– Ага, тем более, что ветер нас в сторону берега несет, – поддакнул боцман.
– И что будем делать?
– Так, может, вы сходите к капитану, спросите, что он думает?
– Ну, знаешь… – задохнулся от возмущения Афанасий, но спорить было бесполезно. – Ладно, давай так: поставь двойную вахту, пусть во много глаз смотрят. Парус прибери, чтоб тава сама малым ходом шла. А на нос – человека с палкой самой длинной, какая найдется. Как только он дно учует, пусть кричит, чтоб разворачивали. Ясно? Да ты лучше меня все это знаешь.
– Знаю, господин, – кивнул боцман. – Но за корабль отвечать не хочу.
– Я уж понял. Ладно, иди, – махнул рукой купец.
Боцман свернул карту, сунул ее за пазуху, подпрыгнул, уцепился за край люка и, мелькнув заскорузлыми пятками, вылез из люка.
Вот ну что за человек, – вздохнул Афанасий. – Никакого спасу.
Однако ночь приближается. Попробовать уснуть? Он направился к общей каморе, в которой, не зная о грозившей опасности, измотанные качкой, спали прочие. А ему как уснуть, ожидая, что в любой момент острые камни могут вспороть обшивку? И в замкнутом пространстве находиться не хочется, случись что, можно не выбраться, потопнуть вместе с крысами.
Афанасий свернул к давно облюбованному им ларю у мачты. Улегся на него, положив под голову руки, и уставился в бархатное, полное звезд небо. И сам не заметил, как уснул. Когда он проснулся, было утро. Солнце освещало полоску золотого песка перед темно-зелеными зарослями раскидистых растений, отбрасывало яркие сполохи на черные, поросшие лесом скалы, что высились над бухтой неподкупными стражами, будило первых птиц, кои с криками отправлялись в море добывать себе рыбку на завтрак.
Матросы как ошпаренные носились по кораблю. Одни тянули канаты и ладили якоря, другие доставали из трюма кожаные щиты, кожаные же шлемы, копья, топорики и другое нехитрое вооружение. На носу два пушкаря ладили небольшую пушечку.
"Олло перводигер, Олло конъкар, бизим баши мудна насинь больмышьти", – запричитал вдруг один моряк, косясь на недалекий берег. Другой, пробегая, отвесил ему сильную затрещину – мол, не каркай. Хорасанские же купцы оживились. Выпятив сытые животы, они прохаживались вдоль бортов, всматриваясь в береговую линию. Ну как удастся еще чем поживиться, поторговать, раз уж в такие дали занесло.
Афанасий поднялся, отыскал взглядом боцмана. Размахивая жилистыми руками, тот отдавал распоряжения начальнику воинской команды. Показывал, где расставить людей, что делать в случае нападения. Чувствовалось, не раз командовал он людьми, готовя их к сражению. Ох, не зря показался он купцу человеком опасным. Надо бы держать с ним ухо востро. А допрежь пойти проведать капитана, пока никто не видит.
Купец направился в кормовую надстройку. Заглянул в общую камору и, никого там не обнаружив, ножом поддел засов. Проскользнул в камору. Лежащий на койке человек будто бы и не шевелился с момента их последней встречи. Та же напряженная поза. Те же полуприкрытые глаза. Та же недвижимость широкой груди. Только вонь усилилась многократно да в тазу прибавилось кровавых тряпок. Значит, ползает как-то, что-то делает. Окно бы только открыл, что ль? Ладно, буду выходить, сам открою, подумал Афанасий, пусть проветрится.
Присел рядом с телом, взял в руку худое ширококостное запястье, жаром своим примерно равное жару вокруг. Нащупал тонкую ниточку пульса. Жив, значит.
– Э… Любезный, – потряс капитана за руку.
Тот чуть приоткрыл глаза и посмотрел на Афанасия. А может, и не посмотрел, просто глазными яблоками пошевелил под желтыми веками. Совсем как живой мертвец. Вурдалак. А может, и правда? Подхватил какую-нибудь заразу в далеких краях. Теперь будет по ночам выходить, кровь пить людскую? Может, вогнать ему в грудь осиновый кол, а после сказать, что так и было? Или придушить и в окно спровадить, рыбам на корм? Говорят, без кола вурдалак обратно в ад не отправится. Но если его рыбешки мелкие на куски разорвут и по всему море-окияну растащат, трудненько собраться будет.
Афанасий снова потряс капитана за руку.
– Э, любезный… Мы пристать к берегу хотим.
Капитан не пошевелился.
– Ну, я так, чисто предупредить, – пробормотал Афанасий, понимая, что ответа не дождется. – Чтоб знал. О, смотрю, и вода тут кончилась!
Вытащив из петли кувшин, он покинул каюту.
Из установленной на палубе кадушки черпнул теплой пресной воды. Вернулся в каюту и вставил кувшин обратно в петлю. Оглянулся, чего б еще сделать, и понял. Развернув на полу тряпицу, высыпал в нее окровавленные тряпки из таза, завернул тщательно и положил у двери, чтоб не забыть. Сбегал в пустую общую каюту, выкопал из мешка со своими вещами чистую рубаху и принес страдальцу. Положил на табурет.
– Тут на вот. Используешь, если надо будет, да не стесняйся – почему-то смущаясь, проговорил он. – А я пойду. Пристаем мы. Как отчаливать будем или случится что – приду расскажу. Не дождавшись ответа, вышел из каюты и притворил за собой дверь. Закрыл с помощью ножа и вышел на палубу. Убедившись, что никто не смотрит, кинул сверток за борт. Между тем вахтенные спускали якорь на мелководье. Вооруженные команды усаживались в две небольшие лодки, все свободное место в которых было уставлено бочонками для пресной воды.
– Господин, а не хочешь с ними сплавать?
Афанасий вздрогнул, услышав над самым ухом мурлыкающий голос.
– С ними? Да можно, третью неделю ноги на земле твердой не стояли. Только зачем?
– Человек ты опытный, тебе доверять можно, а этим детям осла… – не договорив, боцман обреченно махнул рукой.
– А ты сам-то чего?
– Не пристало капитану судно покидать, – со значением ответил боцман.
– Так капитан… – начал Афанасий и осекся. Ну его. Не вступая в дальнейшие разговоры, он перекинул ноги за борт и по канату с навязанными веревками спустился в одну из лодок. Уселся, сложив руки на коленях, чтоб занимать поменьше места.
С борта раздалась боцманская трель. Весла вспенили лазурную воду, и две лодчонки взапуски понеслись к недалекому берегу. Все в лодке заулюлюкали, закричали, подбадривая своих гребцов и понося чужих. С другой посудины ответили тем же. Гребцы налегли на весла.
Купец не участвовал в общем веселье, его мучили нехорошие мысли. Похоже, он все-таки оказался прав, – хотел боцман наложить руку на таву. Ну да то дело не его, а вот то, что отослал, хитрец, на берег, беспокоило. Не приказал ли он людям своим лишить Афанасия жизни, да и закопать в песочке? Хотя он ведь мог Афанасию прямо на палубе горло перерезать. И никто б ему не помешал. Ох, мнителен стал купец, ох, мнителен.
Лодки на равных ткнулись носами в песок. Мореходы попрыгали за борт, вытягивая их на мелководье. Несколько лучников со щитами рассыпались по берегу, внимательно оглядывая растительность. Но опасности никакой не было. Только крики птиц и шелест прибоя нарушали безмятежный покой бухты.
Афанасий выпрыгнул на песок, отскочил от волны, решившей лизнуть его сапоги, и пошел по берегу, оставляя на песке глубокие следы.
Люди убедились, что опасности нет, и успокоились. Некоторые даже вложили клинки в ножны. Лучники ослабили тетивы. Хорошо, хоть стрелы в колчаны не убрали. Афанасий подивился такой беспечности. С одной стороны, что взять с простых мореходов, воинскому делу не обученных? А с другой, ведь их жизнь от этого зависит. Ну как кинется кто сейчас из зарослей?
Меж тем не обремененные оружием мореходы перекинули через плечо веревочные упряжи, к которым были приторочены бочонки. Оставив двоих с топориками охранять лодки, они поднялись вверх по пляжу и углубились в лес.
Купец не выдержал. Не особо громко, но настойчиво попросил он половину вооруженных людей встать позади колонны, а сам с другой частью прошел вперед. К его удивлению, они послушались без возражений. Видать, тайные беседы с боцманом подняли его авторитет в глазах команды.
Джунгли были густы и непролазны, идущим впереди приходилось торить дорогу кинжалами. Но это не огорчало их, наоборот, радовало. Значит, никто тут раньше не ходил и в засаде не поджидает.
Миновав прибрежные заросли, они гуськом поднялись на холм, озираясь и прислушиваясь в поисках родника или речки. Не найдя искомого, перешли на следующий, потом еще на один, внимательно осматривая склоны, но источника так и не нашли.
К полудню моряки вымотались и приуныли. Ползли как черепахи, вяло огрызались на понукания купца. Требовалось устроить роздых.
Заметив полянку в тени вековых деревьев, Афанасий скомандовал сделать привал и первый уселся на траву, вытирая с чела градом катившийся пот. Другие попадали, кто где стоял. Несколько мореходов нырнули в кусты по нужде, причем некоторые побросали в кучу щиты и шлемы. Тверич хотел было их пожурить, да плюнул. Вернее, хотел, но не смог, в горле пересохло. Зря они все-таки вглубь пошли, нужно было вдоль берега, все равно любая река или ручей туда должны стекать. Давно бы уже отыскали и напились.
Из Икустов выскочил один из хорасанцев. Он призывно размахивал руками и пытаясь не закричать, разевал рот. Лицо у него было донельзя довольное. Афанасий поднялся, вытащил из-за голенища нож и направился за мореходом, который тут же снова нырнул в кусты. Остальные последовали за купцом.
Пробившись сквозь паутину лиан, они оказались на небольшой полянке, расположенной в лощине. В самом ее центре была выдолблена чаша глубиной в половину человеческого роста, выложенная изнутри аккуратно пригнанными и подобранными по цвету камешками. В ней бурлил источник с небесно-голубой водой, по которой уже текли грязные пятна. Все матросы, что ушли на оправку, лежали возле источника, хлебали и фыркали, окуная в источник морды. Вновь пришедшие подскочили к ним, стали оттаскивать за шкирки, устроили шутливую возню, сдабриваемую настоящими тумаками. Некоторые полезли в чашу с бочонками.
Купец хотел их образумить, но не успел. Внимание его привлек шум в кустах по ту сторону источника. Такой же шум раздался справа, слева, сзади. Сзади особенно громко.
Купец выставил вперед руку с ножом, обернулся и понял, что его оружие тут совершенно бесполезно. Ему в грудь и голову смотрели четыре длинных листообразных наконечника с остро отточенными краями. Держали их в руках высокие темнокожие воины, на которых были лишь бусы и деревянные чехольчики на причинных местах. Глядели они сурово. Такие приколют, как бабочку, и не чихнут, подумалось купцу. Сдаваться надо, пока живы. Афанасий опустил руку с ножом. Оторопевших мореходов, замерших в самых нелепых позах, окружали все новые и новые супостаты.
Глава десятая
Надо ж было так угодить! Ведь догадаться-то можно было, что если источник столь обихожен, значит, следует быть крайне осторожным. Караулы выставить сначала, отправить одного-двух дурней в дозор, так нет же, корил себя тверской купец. Источник этот, наверное, священный, а эти туда прямо свиными рылами. За такое не помилуют. Может, для них это как в церкви возле иконостаса пирожки с требухой наворачивать с чавканьем. Проклятье!
Кто-то из идущих впереди оступился. Пленники, привязанные за шеи к длинному копью, со связанными за спиной руками, крякнули, приняв на себя вес его тела. Кто-то сдавленно выругался. Огромные черные воины покосились неодобрительно, но ничего не сказали и бить плененных не стали. И на том спасибо.
Связанные по пять-шесть человек, не один час продирались они сквозь густой лес по звериным тропам. Ветви хлестали по щекам, летучие кровососы полчищами накидывались на любой обнаженный участок кожи и отогнать их не было никакой возможности. А хотелось сразу всего: почесаться, попить, поесть, оправиться, но пуще всего – оказаться на таве и отплыть от негостеприимных берегов сих, ведь конец их похода скорее всего станет и концом их земного существования. Или началом иного существования, такого, что все прочие лишения раем покажутся.
Вывернув сколь мог голову, Афанасий рассматривал пленивших их воинов. Стройные, мускулистые, они почти бесшумно скользили через лес рядом с пленниками. Легко перепрыгивали валежник, шутя продирались через глухие заросли. Острые шипы и хлесткие ветви не оставляли на их эбеновой коже следов, насекомые тоже не могли прокусить ее. От таких не сбежишь, по крайней мере тут, в лесу. Да и на равнине, пожалуй, тоже. Ноги, вон, как у коней породистых. Перебить если только. Мореходы – народ тертый, конечно, на ножах да саблях драться умеют. Но скорее в драке пьяной да при абордаже, а вот против обученных воинов… Да и ножи если у кого засапожные остались, куда они против таких копий? И хитростью не взять. Какая уж тут хитрость, если голову не повернуть как следует и руками не пошевелить. Всяко нужно до места дойти, там, может, развяжут – тогда уж и действовать. Если удрать не удастся, так хоть парочку черноликих с собой на тот свет захватить. Ну, хотя бы одного, поправился Афанасий, глядя на шагающего рядом огромного воина, остро пахнущего зверинцем.
Лицо его было усыпано белыми точками, нарисованными чем-то вроде глины, в вывернутые ноздри вставлена тонкая кость убиенного животного. В ушах тяжелые серьги из меди, такой же, какая пошла на изготовление наконечников их копий. Листообразных, длиной почти в аршин, с заточенными краями. Такими можно не только колоть, но и рубить.
Афанасий поежился, представив себе, как этакое лезвие входит в тело. Однако интересно, где они их берут? Сами выковывают? Не похоже, иначе бы и украшений медных али бронзовых поболе было, и ножей, а ножи-то каменные, в основном. Лишь у некоторых разномастные кинжалы. Большей частью кривые мусульманские, а у одного настоящий итальянский стилет без режущей кромки. Довольно ржавый и не раз правленый. Верно, принадлежал какому-нибудь италийскому капитану, неосмотрительно зашедшему в эти края. А может, и от крестоносцев остался, попал в северную Эфиопию к тамошним купцам, а после и досюда добрался через меновую торговлю.
Тела воинов покрывали многочисленные шрамы. Некоторые – рваные, криво заросшие, явно от когтей хищников или оружия, другие – ровные, будто специально нанесенные. Для красоты. Это ж как надо себя не любить и Бога не почитать, чтоб творение его усовершенствовать хотеть? Да еще таким образом поганым.
Лес поредел, звериная тропа стала шире, превратившись в утоптанную дорожку. Потянуло запахом еды и жилья. Пришли? Афанасий дернулся в путах, особо ни на что не надеясь. Кожаные ремешки были крепки, да и связали их умело.
Теперь вокруг были хижины. Даже скорее навесы – соломенные крыши на деревянных столбах. Плетеные циновки на полу, несколько горшков из обожженной глины да сложенный из камней очаг, вот и все убранство. В хижинах прямо на полу играли дети всех возрастов. Те, что помладше, у матерей в платках привешены за спину. Как только орать начинают, мать их ловко вперед разворачивает и сиськой затыкает. Прилюдно, бесстыдно. А дети насосутся, как клещи, и засыпают до следующего кормления. Те, кто постарше – бегали оравой, мешаясь под ногами у взрослых. Вместо игрушек, свистулек и бит городошных – палки, коими машут бессмысленно. Хотя, может, охотников или воинов изображают. Чему еще тут учиться смолоду?
Женщины лишь изредка награждали их тумаками, чтоб не мешали перетирать плоды или свежевать добытое мужьями мясо. Их коротко стриженые головы гордо держались на лебединых шеях, унизанных бусами. Руки в браслетах порхали споро. Редкие женщины были одеты хотя бы в набедренные повязки из травы, а у многих одежды не наблюдалось вовсе. Обнаженные перси колыхались при каждом движении.
У Афанасия, последний раз возлежавшего с женщиной еще в Бидаре, свело низ живота. Горячая волна крови ударила в голову, туманя взор. Судя по ахам и охам мореходов, им пришлось не слаще. Воины же не обращали на их страдания никакого внимания, равно как и на женские прелести, они-то другого с рождения не зрели.
Покалывая остриями копий в мягкое, они погнали пленников дальше. За навесами начинались строения, более похожие на дома. Со сплетенными из прутьев, кое-где даже со связанными из необструганных палок стенами. И с сложенными из камня печами. Правда, насухо, без раствора. Судя по домам и украшениям – у иных жителей на шеях висели такие гирлянды, что было не очень ясно, как они не гнутся под такой тяжестью, – народ здесь жил побогаче. Впрочем, "одежда" у всех была такой же, как в бедных поселениях: у женщин набедренные повязки из трав, у мужчин – разукрашенные резьбой и птичьим пером деревянные футлярчики для естества. Некоторые были такие длинные, что стукали при ходьбе своих носителей по коленям. Это ж какое оно там быть должно, с завистью подумал купец. Или они, как все иные мужчины, выдают желаемое за действительное?
Чтобы как-то отвлечься от будоражащих естество мыслей, Афанасий принялся разглядывать нехитрый эфиопский быт. Сами местные, похоже, ничего не сеяли, не боронили, а урожай собирали прямо с окрестных деревьев. Одежда по такой погоде нужна была не особо, потому и ремесел почти никаких не развилось. Из оружия – кожаные щиты в рост человека да те самые копья. У иных по одному, у иных по два-три. Но кузниц нет, наверное, покупают у кого-то.
На себе украшений много, что у мужчин, что у женщин, и краски на лице вдоволь, а дома все одинаковые, как грибы в грибнице. Только обереги из перьев над дверьми хоть как-то позволяют отличить один от другого. Колодцев рядом с домами не было. Мыли посуду, пили и мылись прямо в речке на окраине города. Эх, знать бы, где она к океану вытекает. Набрали бы там воды да уже бы в Ормуз шли. Кстати…
У Афанасия вдруг внутри все похолодело – а ну как боцман не дождется, парус поднимет да уйдет? И тут же отлегло. Большая часть команды тут, да и куда он без воды-то денется. Хотя если пойдет вдоль берега, рано или поздно наткнется на устье не этой речки, так другой. А если парус полностью не распускать, да круто к ветру не забирать, так и с третью команды можно с тавой сладить.
Пленников вывели на главную и единственную городскую площадь. В центре ее пирамидой были составлены длинные колья, увешанные букетами и вязанками подсохших фруктов. Каждый из них венчал череп – хищный, с клыками, коровий – с рогами или обычный человеческий. На некоторых кольях – по два и по три черепа, а ниже привязаны отдельные кости и почти цельные костяки, чаще всего ребра с хребтом, добела обглоданные. Людоеды, ужаснулся Афанасий.
Перед пирамидой горел огонь, рядом лежала вязанка хвороста. Наверное, священным был тот огонь. За площадью стоял длинный дом в форме подковы, более похожий на череду прилепленных друг к другу лачуг. Наверное, княжеский дворец? А может, что-то вроде ратуши или и то и другое вместе.
Мореходов подвели к костру и заставили опуститься на землю. Тут же воины свалили отобранное у моряков оружие и сами присели рядом на корточки. К счастью для Афанасия у него отобрали только то, что было на виду, потому книжица и мешочки, и даже нож за голенищем остались при нем.