– Да уж, – Афанасий взглянул на советника, лицо у которого стало серо-зеленым, будто ее пеплом посыпали. Для белого это означало бы смертельную бледность. – Не нравится мне это. Так, – обратился он к Юсуфу, – скажи, чтоб все мамки и няньки в деревню валили к едреням. И вы с ними, – повернулся он к мореходам, что стояли поодаль. – Ждите там. А воины и ты, Юсуф, со мной. И гуся этого, – он ткнул пальцем в советника, – забираем. Пусть ведет.
Юсуф громогласно объявил распоряжение князя. Свита притихла и растворилась меж деревьев, как и не было. Мореходы потопали вслед за Афанасием, стараясь не отстать. Хоть звуки и запахи деревни чувствовались на поляне, все ж это была черная Эфиопия, где опасности поджидали на любом шагу, сделанном в сторону от человеческого жилья. Правда, и пребывание рядом с жильем, даже внутри его покоя не обещало.
Афанасий оглядел небольшой отряд, что остался с ним. Четверо телохранителей, молодых и сильных. Хорошо вооруженных. Советник, тоже не старый еще мужик с бронзовым тесаком за поясом. И Юсуф – парень не из слабых. И решительный, похоже.
Пользуясь расположением нового князя, Юсуф подошел к одному из охранников, остающихся с добытчиками орехов, и вырвал у него из рук деревянную дубинку с вбитыми в набалдашник бронзовыми гвоздями. Тот отдал, не сопротивляясь. Бидарец похлопал по ладони, проверяя вес и убойную силу оружия, вернулся, улыбаясь.
– Ну что, все готовы? Пошли тогда! – воскликнул Афанасий, не особенно заботясь о том, чтоб его поняли дословно. Смысл был ясен и так.
Они выстроились в цепочку. Впереди телохранитель, за ним советник, потом Афанасий, потом еще телохранитель, Юсуф и еще двое местных. Маленький отряд углубился в джунгли, которые были настолько густым, и что путники будто нырнули с поверхности солнечного дня в темно-зеленый полумрак. Кусты вокруг колыхались, словно водоросли, ветви над головой качались волнами шуршащих на ветру листьев. Потревоженные людьми стайки разноцветных птичек брызнули в разные стороны. Красота невероятная.
Впрочем, любоваться особо было не с руки. И не с ноги. Скользкие корни оплетали лодыжки, мешали идти. Шипы на острых кустах так и норовили выколоть глаз или оцарапать щеку. В траве под ногами, в кустах и ветвях над головой что-то все время неприятно шуршало, потревоженное топотом множества ног. В голову приходили думы о гадах длиною в сажень и толщиной в руку и о пауках размером с кулак. Больших и волосатых, как те сальпуги, что чуть не слопали его на берегу огненного озера в Шамахе. Афанасия передернуло от воспоминаний.
"Подводный" лес длился недолго. Зеленел он по берегам напитывающего землю водой ручья, а на удалении от него переходил в степь с высокой, рослому человеку до подбородка травой, изредка перемежаемой группами деревьев с зонтичными кронами. Цвета тут преобладали желто-рыжие. Мелкие грызуны шуршали в траве, спеша убраться из-под ног непрошеных гостей. Стрекотали цикады.
– Ну что, где их искать-то, охотников этих? – спросил Афанасий.
Юсуф перетолмачил, долго подбирая слова. Советник задумчиво пожевал коричневую губу, потом обвел рукой пространство от края до края. Потом еще подумал и постучал в землю ногой. Что-то пробормотал.
– Он говорит, нужно отыскать их следы в траве, вроде бы… – перевел мореход.
– Где ж мы их сыщем? – пробормотал Афанасий, обозревая бескрайние поля. – Ты вели им… Ну хоть в щиты, что ли, наконечниками стучать да песни петь. Дичь спугнем, зато сами охотники повылазят.
Юсуф с ухмылкой перевел. Советник что-то забубнил в ответ, телохранители, сгрудившись вокруг, закивали головами.
– Не хотят чего-то, – подивился Юсуф.
– Так прикажи, – недовольно сказал Афанасий, глядя на перевалившее за полдень солнце. Если они столько копаться будут, так сегодня к короблю вряд ли успеют, придется тут еще ночь здесь провести.
Юсуф что-то крикнул чернокожим. Они сначала нерешительно, потом все громче и громче стали выстукивать по щитам замысловатый ритм, подпевая себе жалостно, а временами что-то выкрикивая и подпрыгивая. Чуть погодя к ним присоединился советник. Голос у него оказался глубокий, зычный. Облаком поплыл он над степью, разносясь далеко-далеко.
– Ну и концерт. Мертвого поднимет, – улыбнулся Афанасий и приложив ладони ко рту, заорал что было мочи: – А-а-а-а-а-а!!!
Чернокожие от неожиданности аж присели, а Юсуф вскинул руку, указывая в сторону островка деревьев неподалеку.
– Там двинулось что-то! – воскликнул он.
Воины загомонили все разом, размахивая копьями.
– Да тихо вы! – прикрикнул на них Афанасий. – Все туда, – скомандовал он и побежал вперед неторопливой, тяжеловесной рысью, раздвигая грудью упругие травы.
Юсуф пристроился рядом, за ними побежал советник, высоко задирая колени и придерживая мантию, чтоб не упала. Легконогие телохранители рассыпались по степи, заключив бегущих в квадрат.
Невдалеке от рощи советник что-то закричал, в голосе его слышалась чуть не мольба.
– Чего это он? – спросил Афанасий через плечо, на выдохе.
– Остановиться просит, говорит, нельзя туда, – ответил Юсуф, шумно сопя. Корабельная жизнь отучила его от долгих пробежек.
– Уф, может, он и прав, – остановился купец и уперся ладонями в колени, переводя дыхание. – Негоже с разгону в неизведанное соваться.
– Да уж, – пробормотал хорасанский мореход, утирая градом катящийся со лба пот.
Телохранители приблизились. Казалось, бег их не утомил вовсе. Выглядели они свежими и отдохнувшими, будто только что с ложа встали. А на задохнувшегося вождя поглядывали неодобрительно.
Зря это я, подумал Афанасий в какой уже раз. Тут слабость показывать нельзя, как в волчьей стае. Моргни не так – съедят.
Выпрямив спину и задрав подбородок, он преодолел расстояние, отделявшее его от рощи, и остановился на опушке. Трава тут заканчивалась резко, как скошенная, и под деревьями виднелась голая красноватая земля с редкими пучками засохшей растительности. Наверное, солнцелюбивым растениям было неуютно в тени раскидистых крон.
Спутники подошли к вождю. Замерли, прислушиваясь и приглядываясь, поводя из стороны в сторону остриями копий.
И правда, что-то в роще было не так. Тихо как-то слишком было. Похоже, кто-то спугнул не только многочисленных сусликов, но и птиц и даже цикад. Охотники? Но почему они не вышли встречать вождя? Крупный зверь? Да любой зверь уже ломанулся бы от них подобру-поздорову. А может… Ладно, чего гадать, смотреть надо, подумал Афанасий и вытащил из-за голенища короткий нож.
Советник пробормотал что-то вполголоса и даже отважился взять Афанасия за локоть. Не останавливая. Скорее предостерегая.
Но купец и сам не выказывал безрассудства. Выставив перед собой оружие, он шагнул в прохладную тень, зорко оглядываясь. Справа и слева к нему пристроились два телохранителя, готовые в любой момент закрыть его щитами.
Так они прошли шагов сорок. Вдруг один воин замер с поднятой ногой. Ткнул копьем куда-то вперед. Остальные тоже остановились. Оттуда, куда указывал наконечник копья, раздался еле слышный стон.
Все вопросительно уставились на Афанасия. Он мотнул головой, вперед, мол. Воины сомкнули перед ним щиты и чуть присели, оставляя над верхними их кромками только глаза. Позади него тоже сомкнулись щиты.
Еще шагов через сорок они вышли на небольшую полянку. На краю ее росло большое дерево с крепкими сучьями. К одному был привязан какой-то куль. Присмотревшись, Афанасий понял, что это никакой не куль, а человек, по рукам и ногам стянутый толстыми веревками. Бледное лицо с бородой, затасканная рубаха, порты… Один из мореходов. Не кричит, не шевелится. Но вроде дышит.
– Рахмет! – узнал подвешенного Юсуф. – Брат! – крикнул он и бросился к нему.
Советник и охотники что-то закричали, потянулись остановить, но было поздно. Земля под ногами Юсуфа встала дыбом, провалилась, и хорасанец с треском исчез из виду.
Афанасий кинулся вперед и затормозил на краю большой ямы. Заглянув в нее, он увидел заостренные деревянные колья, опасно торчащие вверх. И Юсуфа – перемазанного красноватой землей, онемевшего от испуга, но не пострадавшего.
– Что это? – спросил Афанасий побелевшими губами, хотя и так все было ясно. В такой он и сам сиживал не так давно. На крупного зверя, значит. Вот почему советник не хотел шуметь.
Советник наклонился над ямой и начал что-то быстро говорить.
– Не части, не части, – попытался урезонить его Юсуф. – Понял. – Он перевел взгляд на Афанасия: – Говорит, это ловушка на крупного зверя.
– Что на крупного, я понял. Какого?
– Шайтан его поймет. Страшного, говорит. А брат мой – приманка, оказывается. И нужно отсюда скорее уходить, а то зверь придет, когда… А, Солнце закатится. Ну, доставайте уже меня! – не выдержал Юсуф.
Купец словно очнулся. Он развязал кушак и бросил вниз один конец. Покрепче уперся ногами в землю и даже не крякнул, когда хорасанец повис не нем и, перебирая ногами, полез наверх, опасливо косясь на торчащие из дна колья.
Оказавшись на краю ямы, Юсуф даже отряхиваться не стал, бросился к дереву, на котором висел его брат. Осмотрел сук. Вернулся. Взял у одного из охотников копье и, зайдя с другой стороны, толкнул тело тупым концом. Афанасий поймал его, придержал, пока телохранитель срезал веревки и бережно, как младенца, опустил Рахмета на землю. Тот вздрогнул, открыл глаза. Зрачки его забегали, но никак не могли нащупать, на чем бы остановиться.
Юсуф склонился над ним. Пощупал лоб, прислушался к дыханию. Выпрямился, подошел к советнику, сгреб его за накидку и притянул его к себе. Спросил что-то свистящим шепотом. Советник задергался, пытаясь отстраниться от разъяренного морехода и отвечая тоже шепотом. Выслушав его ответ, хорасанец ослабил хватку.
– Говорит, что дали ему настой… Опоили, короче, чтоб не дергался и хищнику не мешал. Они всегда так с пленными делают. Должно скоро пройти, – поняв, что брату ничего не угрожает и вообще такое тут в порядке вещей, Юсуф слегка подобрел.
– Понятно, – кивнул Афанасий. – Спроси его, остальные где.
Повернувшись к советнику, мореход задал вопрос. Кивая головой в такт речам, выслушал многословный ответ.
– Говорит, что с охотниками. Они тоже опоены и ждут своей очереди. А может, их уже подвесили над другими ямами. Он не знает.
– Так чего мы сидим? Двигаться надо! – воскликнул купец, хлопая Рахмета по щекам. – Вставай, вставай, друже, – с этими словами он вылил хорасанцу в рот добрую половину запаса воды, что взяли они с собой в долбленой тыкве.
Тот заворочался, выплюнул фонтаном попавшую не в то горло воду, закашлялся, пробормотал что-то неразборчивое. Юсуф снова нагнулся. Подхватив брата под мышки, помог встать, приговаривая на ухо слова утешения.
– Куда охотники пошли? – спросил купец.
Юсуф перевел, советник ответил.
– Говорит, точно не знает, но попробует найти следы. Хотя лучше завтра поискать, а до темноты вернуться в деревню.
– Может, он и прав, – пробормотал Афанасий, поглядывая на солнце, уже скатывающееся за макушки недалекого леса. – В темноте-то все равно таких черных не разглядеть, а звери, на которых с ямами и кольями охотятся, могут самим охотникам изрядно жизнь подпортить. Пускай домой ведут.
Юсуф перевел. Советник и телохранители радостно закивали и встав знакомым строем, двинулись к дому. Только не очень быстро. Рахмет едва шел, путаясь в ногах. Он почти висел на плече брата.
Когда солнце уже на половину скрылось за деревьями. Они почти дошли до опушки зеленого леса. Телохранитель, идущий сзади справа, вскрикнул. Раздался смачный хруст, и крик оборвался. Путники замерли, обернулись, но увидели только колышущуюся на ветру траву. Другие телохранители кинулись вперед и сомкнули перед Афанасием щиты, нервно озираясь и занося копья для решающего броска. Но в кого?
Трава слева заколыхалась, стебли легли под лапами невидимого в ней зверя. Воины закричали, разворачивая стену из щитов, вбивая для устойчивости в землю их нижние края. Юсуф потащил брата под их защиту. Афанасий крепче сжал в потной ладони нож.
Стебли успокоились. Неужели зверь отступил? Нет, вот опять. Зашуршало с другой стороны, воины снова перекинули щиты. Еще до того, как они успели упереть их в землю, в траве мелькнуло золотистое тело. Пушечным ядром ударило в крайний щит, подмяло его под себя. Воин закричал, падая на землю, другой ткнул зверя в спину копьем. Раздался вой, исполненный боли и ярости, копье дернулось, увлекая воина за собой. Высокая трава скрыла их от взглядов оставшихся на ногах.
Даже не заметив, почувствовав движение за спиной, Афанасий обернулся. Широко распахнув пасть, сверкая глазами, на него летела огромная кошка, выставив вперед когтистые лапы. Он дернулся в сторону. Когти зацепили рукав, с треском распоров его от плеча до манжета. Купец же успел взмахнуть клинком, прочертив в боку зверя наполняющуюся кровавую рану.
Зверь извернулся в воздухе, приземлился на четыре лапы, сжался и тут же распрямился спущенным луком. Стрелой понесся на Афанасия. Кулаком с зажатым в нем ножом купец сплеча саданул его по морде, целя повыше ощеренной пасти. Его отбросило назад, будто он ударил кулаком по каменной стене. На ноги навалилось что-то тяжелое, мешая подняться. Афанасий заворочался на земле, пытаясь одной рукой отвести от лица сухие твердые стебли, а другой выставив вперед нож и с ужасом представляя, как смыкаются на запястье огромные желтые клыки.
Наконец он смог раздвинуть мешающие смотреть стебли и понял, что произошло. На ногах его лежала огромная голова с круглыми ушами и закатившимися глазами. Нижняя челюсть безвольно отвисла, а из носа сочились две струйки крови. Лев, точно такой же, как рисовали на щитах крестоносцев, побывавших в Палестине. Лев?!
Так, выходит, он, Афанасий, сын Микитин, прыгающего на него льва убил одним ударом? Говорят, если любому зверю в нос правильно угодить, то он сдохнет, как пулей убитый. Вся трудность в том, чтобы попасть. А тут, слава богу, само как-то вышло. Да как ладно вышло-то! Аж кости помял и переносье внутрь забил, полюбовался купец делом рук своих. Однако надо было и подниматься. Он махнул рукой и советнику, глядевшим на него с немым восхищением.
– Ну, чего уставились, снимите его с меня!
Те поняли его без толмача. Подбежали, схватили льва за хвост, потянули. Не без труда удалось четверым здоровым мужчинам стянуть с его ног многопудовую тушу, цепляющуюся за кусты зубами и когтями.
С трудом подбирая под себя отдавленные конечности, Афанасий перевернулся на четвереньки, а потом и на ноги встал. Огляделся. Он помнил, что еще два льва нападали из высокой травы. Но телохранители щиты и копья побросали, значит, думают, что звери ушли.
К Афанасию подлетел Юсуф, чуть не повис на шее. Затараторил:
– Когти растопырены, глазища горят… Как подскочит, как прыгнет. А ты ее как по морде…
– Погоди, – остановил его Афанасий. – Почему она?
– Так ведь львица, – недоуменно пожал плечами Юсуф. – Гривы нет.
– Да? Ну ладно, – вздохнул Афанасий, несколько разочарованный.
Юсуф понял его настроение, хлопнул по плечу. Телохранитель подскочил, потряс лезвием копья. Афанасий поднял руку, успокаивая разгоряченного воина.
– У львов они, женщины, и дерутся, и охотятся, – разъяснил Юсуф. – И мужьям спуску не дают, если что. Львицу завалить куда почетнее.
– Да? Ну ладно. Все целы?
– Одного точно не досчитались, даже лучше не смотреть, – покачал головой хорасанец. У остальных – ни царапинки. Такого отпора львицы не ожидали, ушли, – Юсуф покосился на огромный, набухший красным кулак Афанасия. – Которые смогли.
– Ну ладно, – повторил он. Давайте собираться, скоро стемнеет совсем. Они ж и вернуться могут.
Несмотря на вялые протесты Юсуфа, телохранители поснимали с шей многочисленные ожерелья. Стряхнув в траву зубы и цветные камешки, сплели несколько веревок в крепкий канат. Им они связали львиные лапы и подвесили зверя на копье. Двое, покряхтывая, взвалили его на плечи и понесли к лесу, а их копья и щиты поделили между собой остатний воин и советник. Тело погибшего оставили, где лежало, на радость стервятникам, кои уже кружили в небе, высматривая добычу.
Рахмет к тому времени совсем отошел от зелья и шагал довольно бодро, о чем-то перешептываясь с братом. Воины пыхтели под весом львиного тела, попеременно меняя друг друга. Афанасий думал о своем и даже не заметил, как они подошли к деревне. Было уже совсем темно.
На главной площади возле пирамиды с черепами горел огонь, специально разожженный поярче. Возле него сидели и найденные Афанасием мореходы, и те, что днем вернулись с работы и охоты. Рядом высились несколько черных гигантов с копьями наперевес. Второй советник, вовремя смекнув, куда ветер дует, распорядился всех освободить и покормить как следует, хотя глаз и не спускать.
Первыми возвращающихся заметили дети, они подбежали и замерли с открытыми ртами, потом запрыгали вокруг, оглашая окрестности звонкими криками, окружили тушу, опасливо трогая пальцами клыки и когти и тут же отдергивая руки. Подоспевшие юноши склоняли головы в уважительном поклоне. Мужчины, вздымая копья, выкрикивали боевые кличи. Добыча льва считалась здесь великим подвигом вне зависимости от способа. И то сказать, львиных черепов на пирамиде купец не заметил.
Когда победители льва вошла на главную площадь, там собралась уже вся деревня, включая грудничков на руках у мамаш и дряхлых старцев.
Они кинулись к советнику, дергая его за мантию и наперебой задавая вопросы, разглядывая мертвого зверя.
Поначалу он отвечал нарочито важно, обстоятельно. Потом оживленней. Что-то показывал, размахивая руками. Похоже, каждый раз приукрашивая рассказ все новыми и новыми подробностями.
Женщины унеслись с площади стайкой болотных уток. Ушли и мужчины, но быстро вернулись, неся палки, из которых тут же принялись сооружать у костра жаровню с вертелом. Появились куски свежего и вяленого мяса и корзины с фруктами. Принесли обмазанный глиной чан из ивовых прутьев, в котором что-то тяжело плескалось при каждом шаге. Все, кто был на площади, при виде чана издали радостный вопль.
В костер подкинули дров, отчего огонь взвился до крыш ближайших хижин. Нанизали на вертел огромные куски мяса.
Несколько служек подбежали к Афанасию, взяли под руки, мягко, но настойчиво подвели к большому камню, усадили, поставили рядом глиняную миску, тарелку, выточенную из спила дерева, блюдо с фруктами, самыми спелыми и сочными на вид. Юсуф шмыгнул следом, пристроился за плечом. Ушлый хорасанец сам себя назначил дьяком, приказчиком и толмачом при новом повелителе.
Жители расселись вокруг костра, следуя одним им ведомому порядку. Доставали ножи, плошки, чашки и другую нехитрую посуду. Виночерпии стали обходить толпу, наливая каждому хмельного из плетеной емкости серебряным половником явно неместного происхождения. После того как у всех в плошках оказалась бурая жидкость, поднесли и Афанасию. Специально для него жидкость налили в хрустальный, на серебряной подставке кубок венецианской работы. Все замерли в ожидании.
– Не пей эту гадость, – зашептал над ухом Юсуф. – Я слышал, они для изготовления его в круг садятся, плоды хлебного дерева пережевывают да сплевывают в общий котел. Потом это все там бродит…
– Отвали. Не порть людям праздник. Да и мне не порть, – осадил его Афанасий, которого задели слова морехода. – Дай душу отвести без помех.