* * *
Дверь в горницу посла скрипнула, в узкую щель проскользнул старый дьяк, повадками и шевелящимся носом похожий на крысу.
– Ба, Дмитрий Петрович пожаловали, – шутливо поприветствовал его посол, – где пропадали? Жаль, что так поздно возвернулись – человек тут к нам пришел любопытнейший. Сказывает, хаживал за три моря. Столько повидал, столько нарассказал – голова кругом.
– Слышал я его россказни, – проговорил дьяк сипло.
– Слышал? Да как? Подслушивал, что ли? – удивился боярин. – Зачем так, почему не открылся? С нами в горнице не посидел?
– Были причины, – хмыкнул дьяк. – Знаю я этого человека. Сталкивался с ним в Шамахе, когда при Василие Панине состоял.
– Панин? Знакомое что-то. Это тот, что в посольство к Ширван-шаху был отправлен да начудил там чего-то, его и отозвали?
– Да, тот самый. Только не чудачества то были. Пришли к нему как-то люди, купцами тверскими пограбленными в дороге назвались. Принял их Василий по доброте душевной. А оказалось, лазутчики они князя Михаила Борисовича тверского и воры. И посольство наше разорили, и Ширван-шаха обнесли да чуть жизни не лишили. После того отношения с Москвой сильно разладились, сам понимаешь, а Василий теперь в деревеньке своей догнивает, ко двору Иваном не пущаемый. И я из-за него, ирода этого, три года по разным приказам мыкался, чуть в писцы разжалован не был.
Боярин неуверенно почесал в бороде:
– Ты уверен, что это он? Человек путешествовал много, в Индии бывал, такое рассказывал…
– А что это меняет? Туда шел, одного посла московского сковырнул, обратно идет – другого. Может, у него вообще задание какое тайное есть.
– Да зачем ему это все? Тверь-то уже под Москвой ходит. Нету ему смысла с нами враждовать.
– Только ты ему почему-то про Тверь не сказал? Что боярин, екнуло сердце? Почувствовало неладное?
Тот в ответ кивнул.
– Ну, вот то-то. Ты бы его не защищал, Никита Васильевич, а умищем пораскинул. Нужно тебе в опалу попадать али нет?
– Нет, конечно. Кому охота в опалу, да только что тут сделать? Он гость, да и книжицу мне показал, которую за записки лазутчика принять можно было бы. Зачем ему это?
– Хитер, ох, хитер, – покачал головой дьяк, непонятно к кому относясь. – Ну, ладно, пойду я, раз ты меня слушать не хочешь.
– Погоди, дьяк, – остановил его посол. – Ты б на моем месте что сделал?
– Не понравится тебе, что я скажу, – усмехнулся дьяк.
– Что прирезал бы и на улице бросил?
– Нет, если найдут зарезанного русского в городе, следствие начнется, к тебе придут выспрашивать. А там и до Москвы дойти может, тут в посольстве "доброжелателей" тоже, знаешь, хватает, – ответил дьяк. – Но и в живых его я б не оставлял на твоем месте.
– Камень на шею и в море? – предположил Никита Васильевич.
– В море лучше, конечно, да смысла в том особого нет, а смерть его еще и нам послужить может.
– Это как?
– Отослать его надо отседа. Домой отправить. А когда караван через литовские земли проходить будет – и порешить. Да шум поднять. Что, мол, убили купца-путешественника известного Ягайло последыши. То Ивану может на руку сыграть, стать лишним поводом Литве кровь попортить да с Ордой сговориться. Да и Михаил-то Борисович Тверской там обретается, из родного города сбежамши, вот пускай со своими покойниками и разбирается. И тебе то на пользу может пойти, запомнит князь твою преданность, может, и деревеньку пожалует. А купцу этому ни до Твери, ни до Москвы доезжать не след.
Никита Васильевич посмотрел на дьяка пристально.
– А знаешь что? Афанасия сына Микитина я отошлю первым же караваном, но и тебя с ним отправлю.
– Это зачем еще? – насторожился дьяк.
– Ты это все выдумал, тебе и свершать. Поверишь сердцем, что он лазутчик с заданием тайным, сам его и порешишь. Ну, а нет, значит, жить ему дальше. В Москве, Твери или где он там захочет.
– Да постой, Никита свет Васильевич, как же я его порешу?
– Что, боишься, духу не хватит? – прищурившись, вопросил посол.
– Да духу-то хватит, – ответил дьяк. – Силенок маловато. Где мне с таким здоровым справиться?
– Ну, это другой вопрос, дам я тебе людей верных. Они… поддержат. И доложат мне, что сам ты его убил. А если доложат что другое, ох пеняй на себя, Дмитрий Петрович. Все, на том порешим! – окриком прервал боярин возражения дьяка. – Все! Иди уже, спать охота.
* * *
Афанасий проснулся с первыми лучами солнца. Натянул свежую рубаху и стираные порты, начищенные с вечера сапоги. Взял было кожаный мешок, в который сложил книжицу и мешочки с порошком, да передумал, оставил в комнате. Вышел на двор из пристройки к посольскому терему, в кою его вчера определили. Отфыркиваясь, умылся теплой водой у колодца. Посвежевший и в прекрасном расположении духа пошел к посольскому крыльцу. С удивлением уставился на закрытую дверь и подпирающего ее усача Трофимку.
– Утро доброе! Что посол, дрыхнет еще? – спросил он весело.
– Доброе, – ответил тот не очень приветливо. – Нету посла, затемно еще укатил Никита Васильевич куда-то.
– Куда укатил? – удивился купец.
– Меня в то не посвящали, – угрюмо ответил усач. – А тебе велел передать, чтоб ты Степана Дмитриева поискал или Гридю Жука, что на Москву пойдут. До следующего месяца то последняя возможность. Следующий караван только поздней весной будет.
– А где ж я их искать буду, гостей-то московских? – оторопел Афанасий.
Тон усача и негаданное отсутствие посла, о котором вчера и речи не было, его насторожили.
– Об это время они обычно в трактире сидят, что от ворот направо. Дела обсуждают да завтракают. И тебе к ним самая пора присоединиться. На вот, – Трофимка извлек из складок кафтана худой кошель и протянул купцу. – Никита Васильевич передать просил.
Афанасий взял кошель, привесил на пояс, оглядел посольский терем. Ему казалось, что мелькнула в окне второго этажа какая-то тень. И то сказать, посольские кони в конюшне храпели, слышно. Да и он сам чутко спит, вряд ли бы не услыхал выезд посольский. Но не в его положении права качать и правды доискиваться. Сказано убраться из Кафы с караваном Гриди Жука и Степана Дмитриева, значит, лучше убраться.
Не прощаясь с белокафтанным Трофимкой, купец развернулся и пошел, куда было сказано. Трактир он почуял за версту по вкусным запахам, тянувшимся кухни. Поднялся по резному крылечку, зашел в широко распахнутые двери.
Зал был большой, уставленный крепкими столами, за которыми сидели, не чинясь, обитатели русского подворья. Перед подмастерьями да приказчиками стояли миски с пустой кашей да жидкий чаек. Ремесленники да мастера баловали себя кашами с овощами и мясом и квасом прохладным. Купцы же завтракали от души – блинами с семгой, седлами барашка, хмельным квасом да фруктами разными. А один стол, в красном углу под образами, просто ломился от угощений.
За богатым столом восседали два мужичка средних лет в дорогих кафтанах со скучающими выражениями на лицах. Отщипывая по небольшому кусочку то от одного, то от другого блюда, они вели неторопливую беседу. Даже купеческого чутья и опыта Афанасия не потребовалось, чтобы понять, что это и есть искомые люди. Тверской купец подошел к столу, остановился почтительно за два шага, стянул с головы шапку и поклонился.
– Здравствуйте, люди торговые, позвольте за стол присесть.
– Ты, верно, Афанасий? – обернулся высокий дородный мужчина с гладко зализанными, намазанными жиром волосами.
– Присаживайся, ведомо нам о тебе, – подвинулся на лавке другой, невысокий, худой, с тонкими длинными пальцами. – Поешь, выпей с будущими спутниками. Меня Гридей кличут, а это вот Степан, – указал он на дородного.
Тот кивнул головой на бычьей шее.
– А вы-то откуда про меня знаете? – удивился Афанасий.
– Дык Никита Васильич уже все уши прожужжал – возьмите с собой человека, да возьмите, – ответил дородный густым басом. – Да и дьяк его Митька в ту же дуду поддувал. Мы-то думали грешным делом, он нам какого-то боярского сынка подсовывает, чтоб мы с ним в дороге нянькались, ан нет, человека приличного, матерого сопроводить просит. Да не смущайся, видно же, – прогудел Степан.
– Ты из каких краев будешь, чего в Кафе ищешь? – осведомился Гридя.
– Из Тверских купцов я. По торговым делам ходил, теперь вот домой возвращаюсь.
– Далеко ль хаживал? – спросил Степан.
– Собирался не очень далеко, а получилось до самой Индии, – ответил Афанасий.
– Индии! – удивился Степан, а Гридя аж присвистнул. – И как оно там?
– Да по разному, где хорошо, а где и не очень.
– А с товаром как дела обстоят?
– Товару много разного, да для наших земель ничего подходящего нет…
Афанасий думал, что разговоры про свое хождение, раз уж он решил правду говорить, пусть и не всю, быстро надоедят ему хуже горькой редьки. Оказалось, нет. С каждым разом он все больше проникался вкусом к рассказыванию своей истории. Ему льстило, что слушатели внимают, раскрыв рты, хлопают себя по ляжкам, отпуская крепкое словцо на особенно удачных моментах, хлопают в ладоши и даже свистят, выражая восторг. Он заметил, что начинает присочинять в некоторых моментах, придавая событиям более гладкий ход, приукрашивать события, множить сражающиеся армии и мешки с золотом, что встречались ему на пути. Вот уж воистину, красиво не соврешь, хорошо не расскажешь.
Уловив краем уха, о чем идет разговор, другие посетители таверны стали пересаживаться за ближние столы, сдвигать лавки, некоторые даже встали на них, слушая тверича и глядя во все глаза поверх русых голов.
Рассказывать Афанасий закончил, когда за окнами уже стемнело и почти догорели свечи и лучины в расставленных по углам поставцах. Обитатели подворья расходились по домам, продолжая обсуждать услышанное.
– Да разве такое бывает, чтоб прямо на слоне… Вот как он ему заехал… А башни-то, башни… Откуда ж там чуду такому взяться… Тоже хочу в Индию отправиться, сам на те чудеса посмотреть, – доносилось со всех сторон.
Афанасий выпил с купцами по последней и пошел в отведенную ему горницу. Надо было успеть выспаться, ибо караван уходил с рассветом.
Проходя мимо посольского терема, заметил, что в одном окне, за закрытыми ставнями, хотя ночь была душная, мерцает огонек свечи. Посол не спит или кто из присных его? Почему ж вдруг так резко охладел ко мне Никита Васильевич, видеть не хочет, подумал купец. Врет, что уехал, зачем? Что-то нехорошее замышляет? А я-то, дурак, оставил пожитки все просто так в комнате валяться.
Он прибавил шагу, распахнул дверь, влетел внутрь, схватил мешок и запустил туда руку. Нет, все на месте – и книжица, и мешочки с порошком, слава Богу. Но все равно что-то тут нечисто, уходить нужно как можно скорее, чтоб в очередные заговоры не вляпаться.
Подумав немного, он натянул над самым подоконником веревочку – если кто надумает влезть, аккурат и кувыркнется. Взявшись за ручку, подтащил к двери тяжелый ларь, что служил ему постелью, подпер и улегся, не раздеваясь, лишь скинув сапоги. Засапожный нож положил рядом, чтоб удобней было схватить в любой момент.
Утро разбудило его стуком прямо над самым ухом. С испугу он скатился с ларя, выставив перед собой клинок, но понял, что стучали в дверь с той стороны.
– Чего надо? – рявкнул он грубо.
– Дядько Степан велел сходить, напомнить, что караван отходит скоро, чтоб не заспали, не дай Бог. Собирайтесь ужо, – ответил молодой голос.
– Да, спасибо, иду сейчас, – ответил Афанасий, протирая глаза.
В сенях раздался шум удаляющихся шагов.
Купец поднялся с пола. Взмахнул руками. разгоняя застоявшуюся по ночи кровь. Обулся. Сунул на привычное место нож, еще раз проверил, все ли его пожитки в мешке и вышел на улицу, щурясь от яркого солнца.
Караван уже стоял, готовый выйти из ворот. Горячие жеребцы под всадниками, меланхоличные быки, запряженные в огромные телеги, высокомерные верблюды с тюками между горбами. Несколько крытых повозок для перевоза особо ценного товара. Кучки людей, отправляющихся в долгий путь на своих двоих, вокруг заплечных тюков. Афанасий направился было к ним.
– Эй, купец, сюда давай! – окликнули его густым басом.
Он поискал глазами кричащего и заметил, что машет ему из повозки Степан.
– Залазь, – подбодрил его купец московский, отодвигаясь на широкой лавке с атласными подушками. – Не с нищебродами же ноги оттаптывать.
– Спасибо, – искренне поблагодарил купец, влезая в похожую на ладью повозку, в которой на "носу" было подготовлено место для возничего и охраны, на "корме" – для хозяина и дорогих гостей, а вся "палуба" была завалена товаром.
– Гридю не ищи, – пророкотал Степан, заметив, что тверич высматривает третьего товарища их компании. – Он возков не любит, предпочитает на коне горячем гарцевать. Ну и пусть его, а мы сядем рядком, поговорил ладком. Когда в чисто поле выедем, – прибавил он вглядываясь вперед, с высоты своего места. – Вон и ворота открыли.
Действительно, створки ворот русского подворья расползлись в стороны, послышались щелчки плеток и недовольный рев животных. Одна за другой повозки тронулись с места, выезжая на широкую улицу и сворачивая к окраинам.
Широким трактом, идущим через весь город, они выехали за крепостную стену. Потянулись с двух сторон богатые посады.
– Зря они так, – покачал головой Афанасий.
– Что? – не понял купец.
– Дорога широкая, ничем не прикрытая и от ворот прямо в сердце города ведет. Ежели штурм, ворогу достаточно только ее захватить – и все. Пал город.
– Наверное, – пробасил Степан. – Да только кому надо Кафу штурмовать? С ней торговать куда как выгодней.
– То да, – согласился Афанасий. – Торговать выгодней. Но не все тут выгодой определяется, – добавил он, разглядывая многочисленные турецкие поселения, раскинувшиеся за посадами. Вспомнились турецкие занавески, вывешенные в окошках греческих домов Трапезунда. Да ладно, не его дело, главное – к дому ближе, а генуэзцы уж пускай тут сами разбираются.
Караван вышел в чисто поле. Раскинулись, сколь хватало глаз, сочные травы, окаймленные темными полосками леса на горизонте.
К повозке подскакал Гридя на кауром жеребчике, поехал вровень. Стал выспрашивать о торговле с Индией. Можно ли наладить, да как. Не перебьют ли цену португальские торговцы. Нужно рынки новые искать, а то тюрки пошлины дерут немеряные, мздоимец на мздоимце. Ордынцы чуют, что приходит конец их власти, тоже звереют на глазах, такую дань запрашивают, что мочи нет. Степан поддакнул, они погрузились в разговоры купеческие. О товаре, о пошлинах, выгоде да об отношениях международных. Начали планы строить.
Из разговоров этих узнал Афанасий много для себя невеселого. В том числе о том, что Тверь перешла под руку Ивана Московского, а князь тверской сбежал в Литву и, значит, все его потуги донести мешочки со снадобьем, чтоб вооружить тверских воинов булатом, оказались тщетны.
Это было потрясением для Афанасия. Три дня после этого Он ни с кем не разговаривал, думал, как жить дальше. Конечно, можно было свою кузню открыть, наладить производство стали булатной. Да только разве под силу кузнецу простому такой секрет охранить? Найдутся на Руси князья, которые захотят на него лапу наложить. И наложат, не раньше, так позже. Разве что к Ивану на поклон пойти, отдаться под его покровительство с потрохами? Ну, нет, только не к этому упырю кровавому, а то ведь он сам и обезглавит, али язык вырвать велит, чтоб секрет больше никуда не уплыл.
Постепенно Афанасий отошел, вновь стал разговаривать с купцами, хотя и залегло на сердце черное беспокойство. Да и образ чужих детей, бегающих по его подворью, преследовал неотступно.
Недели за две, ночуя в степи, у костров, доехали до Киева. Город производил тягостное впечатление. Прежде цветущий и радостный, под литовской пятой он как-то сник. Люди ходили неулыбчивые, и даже белокаменные стены храмов златоглавых и кремля над Днепром, казалось, посерели.
Долго в Киеве задерживаться не стали. Торговлишка не шла, не было у жителей денег, потому исправили купцы, что сломалось, лошадей перековали, еды прикупили, чтоб до Смоленска хватило, и двинулись с Божьей помощью далее.
За Черниговом зарядили дожди. Дороги развезло. Повозки вязли по ступицу, лошади отказывались лезть в жидкую грязь. Пешие роптали. На совете, в котором участвовал и Афанасий, перемазанный грязью и злой после того, как пальцы попали под колесо телеги, которую он помогал тянуть из грязи. Хорошо еще, что мягкой грязь оказалась, камешек попадись, раздробило бы к черту. В общем, решили сворачивать и идти до Смоленска через Бобруйск, Могилев и Оршу.
К вечеру третьего дня остановились они в Мозырьских посадах, глубоко во владениях Литовского князя. Принимали тут гостей часто. Для них была выстроен целый хутор – несколько больших теплых домов для знати и пара сараев, где навалом могла поспать босота. Были тут и конюшни с крытыми стойлами и сеном в яслях, и мастерские, в коих можно было и самому что починить, и мастера нанять. Правда, драли за все цену немалую, но богатые московские купцы могли себе позволить. Они расположились в самом большом доме, заняв две светелки и пригласив в третью Афанасия, собравшегося было идти в сарай.
– Ох, и скромен ты, купец тверской, – басил Степан, отхлебывая из кубка, в который щедро подливала закутанная в платок девица.
– Да не привык я как-то, – смущался Афанасий, пригубливая из своего кубка. Не шло сегодня что-то в горло зелено вино.
– А ты привыкай, привыкай, – вторил Степану Гридя. – С нашими-то деньгами да твоими знаниями мы такое замутим – чертям тошно станет. Будем с золота есть, на шелках и атласе валяться, соболями укрываться.
– Можно подумать, ты сейчас на дерюге спишь, – хохотнул Степан и хлопнул Гридю по спине лопатообразной ладонью.
Гридя пошатнулся и, закатив глаза, мягко сполз с лавки.
– Чой-то? – спросил оторопевший Степан. – Гридя, ты че, я ж легонько…
Афанасий вскочил, склонился над лежащим на полу купцом. Приложил руку к шее.
– Это я его так? Убил? – вопросил Степан, голос его заметно дрожал.
– Да нет, спит он, похоже. Неужели так сморило с дороги? – ответил Афанасий, прислушиваясь к ровному дыханию Гриди.
– Ну, слава Богу, а то я уж было подумал…
Вместо окончания фразы до Афанасия донесся шум падающего тела. Он поднял голову. Степан лежал на спине, упав с лавки навзничь. На его румяном лице играла блаженная улыбка. Тоже заснул, значит? Тверич подошел к нему, снял ноги с лавки и устроил на полу поудобнее. И вдруг почувствовал, как самого его повело. Чтоб не упасть, Афанасий схватился за край стола. Взгляд его упал на ендову с вином. Опоили, гады, мелькнула в голове мысль. Но кто? Зачем?