Харм шел пешком, ведя лошадь несчастного, и каждый раз вздрагивал от нового протяжного стона. Юлиана прерывисто дышала, костяшки пальцев, сжимавшие сбрую кобылы, побелели. Лихтор, сидевший перед ней, держался молодцом. В его глазах не было ужаса, скорее удивление. Он никогда не видел столько мертвых, полусожженных, переломанных невероятным образом тел. Дети часто не испытывают страха перед подобным, вот и мальчишку больше пугали крики Фрига.
- Как во времена войны, - прошептала Адель.
Клубы дыма стелились по земле, кое-где еще догорали многовековые пихты, напоминающие теперь гигантские сгоревшие спички. Здесь была, по меньшей мере, сотня домов обычных крестьян. Мы двигались к тому месту, где недавно стоял дом старосты. Угрюмый Кзар пришпорил своего монстра и оторвался от нас. К тому времени, когда наша команда догнала его, маг сидел на корточках в самом центре котлована и тыкал пальцем в землю. Спрыгнув на землю, я услышал треск углей под ногами. Потревоженный пепел клубами поднялся, а потом снова осел на землю. Мы с Хармом не сговариваясь подошли в краю образовавшегося котлована.
После атаки демона все постройки внутри котлована вообще испарились. Здесь не менее тридцати шагов - все завалено пеплом, дальше разрушенные дома. Я остановился. Только металлический каркас, оставшийся от крестьянского пугала, погнувшийся в поперечнике, возвышался над выжженной землей. На нем сидел огромный грифон и глядел на нас. Он почти сливался с черными углями и серым пеплом. Мне птица не понравилась.
На поверхность вылез Кзар.
- Это произошло перед рассветом. Люди спали, почти никто не успел проснуться. Удар нанесли каменной глыбой. Все, что было в эпицентре, испарилось мгновенно. Остальные дома оказались уже разрушены к моменту, когда их настигло пламя. В золе я нашел следы магии… Демонической. Так что, - он посмотрел на меня, улыбнувшись. - Мы подтвердили твою гипотезу, Марк.
Ага, прям так я тебе и поверил, ты сюда не мои гипотезы шел проверять, колдун, а свои.
- Все равно не следовало идти в это проклятое место, - буркнула Юлиана. Разбойница не отходила от Фрига и своей лошади.
Никто не протестовал.
- Нам нужны были лошади. Без них наше передвижение замедляется. Мы будем в Стимирлинике не через семь дней, а через четырнадцать! - Харм полез в карман и одновременно расчищал сапогом кусок земли, чтобы расстелить вынутую карту. - Надеюсь, все понимают, что это значит?
Это значит, что мы можем не пересечь пустоши, нам не хватит продовольствия и воды. А три лошади и Кзаров монстр не смогут вести на себе по два всадника плюс их двухнедельное питание.
- Нам придется сделать круг до Фьерса - селения на востоке, еще двое суток, тогда оттуда примерно девять дней по песку, в долину реки Архыул, до Стимирлиника.
- Исключено! - отрезал маг. - Мы должны торопиться.
Пока колдун и Харм спорили, я поймал встревоженный взгляд Адели. Она медленно посмотрела на Клементину и Ворона, а потом на Лихтора. Взгляд был слишком пристальным, она что-то говорит.
- В любом случае нам нужна вода! - доказывал Харм, тыча кончиком метательного ножа в карту. - Тут ближайший источник. Сомневаюсь, что кто-то из нас сможет найти воду на этом пепелище. А это сутки пути.
Адель продолжала буравить меня взглядом. Ее губы плотно сомкнулись и превратились в тонкую линию. Что?
- Исключено, - вновь ответил Кзар.
И тут я проследил за его взглядом. Он смотрела на лошадей. Три лошади, всего три, а нас семеро. Меня, Адель, Лихтора и бессознательного Фрига можно вычеркнуть без особых потерь. Тогда и лошадей хватит на всех, и пустоши можно будет беспрепятственно миновать. Какой колдуну от нас толк? Случайные попутчики, скорее обуза и лишние уши… Моя чародейка догадалось об этом раньше меня, очко в ее пользу. Я взглянул ей в глаза и слегка наклонил голову, подзывая к себе. Волшебница медленно начала приближаться. Рано расслабляться, рано…
- Марк, - тихо позвал Кзар. - Подойди сюда…
- Зачем? - я не двигался с места.
Маг изобразил тонкую улыбку. Он догадался, что я догадался.
- Что скажешь? Стоит нам делать крюк в двое суток, или нет?
- Там нас может ждать такое же пепелище, - и так понятно, что колдун все решил.
Он криво ухмыльнулся.
- Видишь, Харм. Я думаю, он прав. Но тогда у нас нет никаких шансов миновать пустоши. Ты согласен, Марк?
Я положил руку на свою саблю. Адель была уже рядом.
- Шансы есть всегда.
- О, молодость, молодость… - театрально вздохнул Кзар, посматривая на мою саблю. - Я тоже когда-то так думал. Но реальность не переспоришь, друг мой. Нам нужны лошади, ты ведь смышленый парень, уже понял, о чем я? Правда?
Все замерли. Даже Фриг притих, словно мог сообразить, что сейчас решается и его судьба. Мертвую тишину нарушало лишь потрескивание непрогоре вших углей. Ветер в нескольких местах раздувал огонь. Клубы дыма поднимались в воздух, заволакивая солнечный диск, превращая его в тусклый беловато-яичный диск. Все выжидали, всматриваясь в меня. Что я отвечу? Харм, наконец сообразивший в чем сыр бор, мрачно выжидал. У мальчишки Лихтора расширились глаза, он замер, боясь пошевелиться. Юлиана, нахмурилась. Кажется, только молодая разбойница еще не понимала, что происходит.
- Своего жеребца я вам не отдам.
Адель, раскрывшая медальон, встала рядом со мной.
- Нам тоже нужно пересечь пустоши. И мою Клементину вы не получите! - злобно выпалила командир корпуса магической разведки. - Сами идите пешком!
Маг бросил на мою "жену" пренебрежительный взгляд.
- Ты ведь знаешь, Марк, что тебе со мной не тягаться. Ты человек, а я маг. Отдай лошадей добровольно, и мы просто оставим вас четверых здесь, никто не умрет. Твоя цель ничтожна по сравнению с моей.
Всхлипнул Лихтор.
- Невозможно, - я неспешно приблизился к колдуну.
- Чтооо? - вы хотите бросить здесь, в этом аду Фрига?! - воскликнула Юлиана. Молодой маг-недоучка аккомпанировал ее возгласу протяжным воем. - Тогда считайте, что у вас больше нет проводника! Я не бросаю своих людей!
Кзар помедлил, нас было больше, но отказываться от намеченного он не станет.
- Харм…
Телохранитель Харм подошел к своей предводительнице.
- С Фригом ничего не случится. Он очнется и вернется в Адраку… - прошептал он.
Девушка резко ударила его в лицо кулаком. Харма отбросило назад, но он устоял на ногах.
- Скотина! - выплюнула он. - А если тебя? У меня есть прекрасная идея! - она резко повернулась к колдуну. - Давайте оставим тут Харма! Зачем он нам нужен?! А?!
Кзар хмуро наблюдал разлады в его команде. Но меня он не выпускал из зоны своего бокового зрения. Если бы не задание стоимостью тысячу монет, я бы сейчас во время пререканий рискнул просто свистнуть Ворону, запрыгнуть на него и дать деру. Авось магия колдуна меня не догонит, как и его призраки. Это был хоть какой-то шанс на победу, но сейчас… Ситуация однозначно проигрышная. Их нельзя упустить, значит нельзя отдавать Ворона и Клементину, значит, нас убьют… Адель это тоже понимала.
- Хорошо! Хорошо! - наконец примирительно поднял руки Кзар. - Возьмем твоего мальчишку с собой. Но от этих придется избавиться.
Этих - значит от нас.
- Попробуй, колдун.
Моя сабля выскочила из ножен. Кзар не обратил на нее никакого внимания.
- Глупец! Я даже к тебе не прикоснусь! Смотри!
Взмах кистью и меня подняло в воздух а затем отбросило на десяток шагов. В воздухе я сделал пару кувырков через голову. О, как же я приложился головой… Пару секунд шока и я все-таки начал медленно и неуверенно подниматься на ноги. Как потом выяснилось, это Адель загасила мое падение, иначе бы я просто размозжил бы себе голову при таком жестком приземлении.
- Это я отдал долг за помощь в Хинциках. Не убил тебя сразу. Ну, так как? Отдашь лошадей?
Я не успел ничего ответить.
Кобыла Клементина с бессознательным Фригом в седле сорвалась с места и понеслась куда глаза глядят. А мой Ворон увязался за ней…
Осознав, что драгоценные животные сейчас сбегут, Кзар крикнул Харму, чтобы тот немедленно отправлялся за ними. Разбойник вскочил на последнюю лошадь и бросился в погоню.
Я же схватил воткнувшуюся в землю саблю, она воткнулась недалеко от грифона, который продолжал наблюдать наши разборки все так же внимательно и скрытно.
Подозрительная птица взмахнула крыльями и быстро взлетела, растворяясь в дыму, послышался только громкий прерывистый птичий крик. Впереди в клубах дыма возникла фигура чародейки.
- Марк! Сзади!!! - доносся до меня вопль Адели.
Обернулся и… увидел ужасающую картину. Из дыма вышли мертвецы. Те самые тела, которых только магия может поднять и поставить на рассыпающихся в золу костях. У кого-то отсутствовала голова, другие части тела, но все двигались подгоняемые силой загробного мира. Их было не меньше сотни, и земля сотрясалась у них под ногами, пепел поднимался в воздух.
Любоваться ими дальше я не имел ни малейшего желания и поэтому припустился со всех ног вперед. Колдун Кзар, желавший только что меня убить, в спешном порядке засовывал карту в карман. Не останавливаясь, я на ходу схватил Адель за локоть и поволок вперед в том направлении, куда ускакали лошади, а вместе с ними Фриг и Харм.
- Ааааааа! - послышался вопль Лихтора.
О, демон! Как я мог забыть?! Поискав паренька в едком серном тумане, я понял, что рядом его нет.
- Марк! Нет! - воскликнула чародейка, пытаясь удержать меня рядом.
Освободившись от ее цепкой хватки, я рванул на голос. И тут же столкнулся лицом к "лицу" с мертвецом. Тварь передвигалась на четвереньках, изловчилась и прыгнула на меня. Моя сабля вспорола ей живот и обратила обратно в тлен. Еще парочка взяла меня в клещи, я разрубил одного пополам, другой кусок обгоревшего мяса увернулся, нарушая все законы тяготения, высоко подпрыгнул и обрушился на меня сверху. Я срубил его в полете. Его прах осыпал мне голову.
Испуганный Лихтор сидел на вершине кучи недогоревших бревен. Его со всех сторон окружили мертвяки. Лишь разгорающееся внизу пламя сдерживало их стремление добраться до живого человека, им оставалось только с ненавистью всматриваться в трясущегося на вершине паренька. А ветер усиливался. Новые языки алого огня вспыхивали там и тут.
- Марк!
- Спокойно! Не бойся! - выкрикнул я, широко размахивая саблей. - Слезай с этого костра, если не хочешь поджарить свою задницу!
Еще парочка врагов осыпалась к моим ногам.
Лихтор не двигался. В его глазах застыл ужас.
- Шевелись, идиот!
На трясущихся ногах парень стал медленно пробираться ко мне. Там и тут в воздух выбрасывались искры. Огонь пытался дотянуться до сапог Лихтора. Ожившие куски поджаренного человеческого тела напирали все сильнее. Их питала ненависть. Мне с трудом удавалось отбиваться. Я уставал, а мальчишка как назло передвигался слишком медленно.
Кожа на оживших трупах закипала, пузырилась. На сабле образовывалась толстая корка из крови, расплавленной кожи. Рубить нелюдей становилось все тяжелее, а они все прибывали, стараясь окружить меня и поглотить. Очень скоро я весь покрылся испариной, пепел перемешался с дымом, ничего не видно, кроме мельтешения тел.
Впервые меня посетила мрачная мысль, что я, возможно, могу отсюда не выбраться. Врагов слишком много, они вполне могу просто втоптать меня в землю. Они оттесняли меня от места, куда пытался пробраться Лихтор. Одна тварь повисла на локте, еще одна пыталась свалить меня с ног. Я с бешеным остервенением рубил всех из последних сил. Что-то кинулось под ноги, я не успел блокировать его и… упал. Сверху навалились ожившие мертвецы. Мне было не встать. Запахом жаренного мяса, смешенным с кисловатым дымом, невозможно дышать. И вот в тот момент, когда я уже потерял все силы, пытаясь скинуть с себя гору мертвецов, когда я почти задохнулся, когда мой рот оказался полон пепла, я услышал шелест. Пшшшшш… А затем меня обдало жаром. Трупов с моей спины как ветром сдуло, только ветер тут не причем. Весь грязный, невероятно уставший, я поднимался на одеревеневшие ноги. В радиусе нескольких метров не осталось ни одного мертвяка, все горело. В том числе и я. Плащ лизал огонь, но я еще этого не замечал, пытаясь отыскать свою саблю. И лишь когда кто-то накинулся на меня сзади, я заметил, как пламя уже перебралось на рубашку. Это была Адель. Растрепанная командир корпуса магической разведки сверкала своими голубыми глазами, била меня своим плащом, пытаясь загасить пламя. Она что-то орала, но я не слышал. Волшебница была великолепна в тот момент. Мне она показалась ангелом спустившимся за мной в преисподнюю чтобы спасти от смерти… Прекрасным, величественным, опасным, обожаю подобных ангелесс…
Из шокового состояния меня вывела тоже Адель. Хорошо поставленным ударом в лицо. Я потряс головой.
- Не стой столбом, твою мать! Бежим отсюда! - она мне уже не казалась такой величественно возвышенной, как несколько секунд назад, кроме того теперь у меня будет огромный синяк. Хорошо, что челюсть не сломала.
- Сзади! - только и успел выдохнуть я, заметив возникающие в дыму силуэты.
Адель развернулась. Ладони ее превратились в два огненных языка. Снова дважды пшикнуло. Больше мертвецы не появлялись. Я огляделся. Испуганный Лихтор сидел на земле, обхватив голову руками. Я подошел к нему, сам едва переставляя ноги, взял за шиворот и поволок.
- Ты все еще хочешь идти с нами? Да? - злился я. - Все еще хочешь на тот свет, сопляк? Взял с меня это долбанное обещание… Тебя настигнет смерть, ты это понимаешь, бестолочь?! Возвращайся домой, если жизнь дорога!
Лихтор беззвучно рыдал, сбивчиво просил прощения и всхлипывал. Мне было наплевать, я тащил его за собой как мешок и ругался самыми непристойными словами. Адель шла следом, подгоняя меня и разжигая во мне пыл.
- Ты идиот, Марк! Твои обещания нас угробят! Откуда этот тупой идеализм?!
Я сам себе всегда удивлялся. Ну не мог я нарушить данное обещание как не пытался. Вроде не совестливый я, шпион и аферист, но почему-то если обещал, то никак не мог не выполнить. О своей маленькой слабости знал и старался таких глупостей не совершать. Но Хинциках просто не было другого выхода, и вот теперь я вынужден расплачиваться за свои ошибки.
Ветер усиливался. Ничего не видно за клубившимся дымом. Кзар исчез, вероятно, последовал за Хармом и Юлианой. Мы шли вперед, сквозь разгорающийся огонь, по пеплу, пропитанному горячей кровью.
- Это место проклятое, - хрипел Лихтор, едва успевая переставлять ноги.
- Дерьмо! - выдохнул я. - Адель, мы должны поторопиться, вернуть Ворона и Клементину!
Волшебница быстро кивнула.
- Куда идти? Не видно ничего!
- Аааа! - завопил пацан и, споткнувшись, упал в пепел.
Я и моя спутница удивленно переглянулись. Лихтор орал так, словно его разрезали на части. Он бился в конвульсиях. Адель осторожно подошла к нему и как только коснулась его лба, парень замер, как будто ничего и не было, и посмотрел на нас мертвыми глазами - зрачки закатились, это был не Лихтор.
- Нееет! - тонко протянул он. - Не надо, пожалуйста… пожалуйста… не убивайте меня, пожаааалуйстаааааа!!! Не хочууу!!! Нееет! Неееееет! Уходите!
Мы с Аделью непонимающе переглянулись. Это он нам?
- Не хочу… Не хочуууууууу!!! Его здесь нет, смотрите, смотрите! Его нет здесь! Оставьте меня, пожалуйстаааа!….. Где он?! Где колдун? - голос Лихтора внезапно изменился, он больше не принадлежал ему.
Парень вдруг вскочил на ноги и резко ударил Адель ногой в коленку. Я не успел что-либо предпринять. Волшебница упала, а безумный Лихтор уже забрался на нее и схватил за горло.
- Отвечай, ведьма, где колдун?!!!
Моя спутница попыталась что-то наколдовать, но тут случилось страшное - почва под ней зашевелилась, приподнялась и сжала ее словно в тисках. Нас настигли фантомы стихии земля. Они затягивали командира корпуса магической разведки под землю. Инстинктивно я рванул на помощь, но из-под земли вылезла лапа и схватила мою ногу. Я полетел на землю. А вокруг начали подниматься другие фантомы, похожие на мифических големов… неповоротливые, но невероятно сильные. И было их не меньше десятка.
- Отвечай, что ему нужно, ведьма?! - доносился вопль свихнувшегося паренька.
Я сжал рукоятку сабли и рубанул голема. Земля оказалась мягкой, и мне удалось освободить ногу, но восставшие фантомы бросились на меня сверху. Такое ощущение, что на тебя упала скала. Сабля отлетела в сторону, я хватал ртом воздух, пытая выбраться. Не получалось, фантом крепко обнимал меня, удерживал на месте, не позволяя пошевелиться. Я бросил взгляд в сторону волшебницы. Ее почти не видно над землей, они с мальчишкой погружались в пепел. Лицо Адель, обычно бледное, теперь вообще позеленело. Я понимал, что еще немного, и она задохнется.
- Лихтор! Остановись! - выкрикнул я. - Ты убьешь ее!
Он, или кем он стал в тот момент, меня не слышал, продолжал яростно трясти разведчицу за горло. На это просто невозможно смотреть. Безумная сцена. Голем продолжал удерживать меня. Напрягшись, я со всей силы попытался скинуть его. Не получилось. Еще раз. И еще. Десятки раз. Из груди вырвался стон, перешедший на крик. И вот, когда я уже не помнил себя от невероятного усилия, через дым, съедающий глаза, я разглядел, как тяжелая туша отошла в сторону. По инерции я почти взлетел над землей, одним прыжком преодолел расстояние в десять шагов и, оторвав Лихтора от Адели, отвесил ему такой удар в лицо, что пацан отлетел на несколько метров. Правду говорят, в экстренной ситуации человек способен на многое… Схватив свою саблю, я стал рубить големов, засасывающих мою волшебницу. Она закашлялась и схватилась за покрасневшее горло. Я же так завелся, что почти не думал - лишь действовал, агрессивно, молниеносно и беспощадно. Не помню когда успел нацепить кастет, купленный у умельца в Адраке. Я вертелся, как вихрь, исполняя какой-то воинственный танец. Никогда не замечал за собой талантов воина, но сегодня, как позже призналась Адель, я творил, что-то невообразимое. Воплощение неистовости, гнева и разрушения. Казалось, дым вокруг присоединился к моей убийственной пляске, вихрясь вокруг моей сабли. Големы рушились, один за одним, возвращаясь в стихию земли. В стороны летели мелкие камушки, песок и глина, перемешавшаяся с кровью и пеплом. Все было так стремительно, что я видел лишь мелькание противников перед глазами. Удар. Еще один. Каменный истукан сыпется на землю… И… тишина… Нарушаемая стуком крови в висках, отрывистым дыханием. Все еще заведенный, похожий на сжатую пружину, я нашел взглядом Лихтора, дрожащего чуть в стороне и, не размышляя, направился к нему. Его глаза уже не напоминали глаза зомби. Они с диким страхом и ужасом смотрели на меня, словно я был не я, а монстр невероятной силы и размеров.
- Нет, пожалуйста! Простите меня! Это не я! Я не виноват! - щебетал он.
Я не слышал ни слова, лишь гнев отбивал свой бешеный ритм крови у меня в висках.
- Это не я! Пожалуйстаааааа! Я, - парень рыдал и задыхался. - Я знаю, как отсюда выбраться! Я видел сверху! Я все видел сверху! Пожалуйста! Я знаю, где лошади! Пощадитеееее!
Нет, не слышал его, только наблюдал, как на перекошенном от ужаса лице беззвучно двигались губы.