Я замахнулся. Один удар и сволочь, затаившаяся в теле этой лживой овцы больше не будет досаждать!
- Марк! Марк… Стой! - сквозь смертельные ритмы послышался хриплый высокий голос. - Он… сейчас не опасен!
Лихтор тряс растрепанной головой.
- Я… я… выведу вас, я знаю куда идти!
Сабля со свистом рассекая дым опускалась на шею паренька. И тут, когда она его почти настигла, моя рука остановилась. Сама. Все-таки я не смог убить ребенка… Хотя почти сделал это.
Рука опустилась. Мы все замерли, оглядываясь по сторонам. Это была бойня. Кочки земли остались в тех местах, где я уничтожал фантомов.
- Это их надолго не остановит… - хрипло произнесла Адель. - Нужно спешить. Они могут возродиться в любой момент.
Я схватил Лихтора за шиворот и бросил вперед.
- Веди! И только попробуй еще раз напасть на нас. Точно убью.
Парень быстро закивал и побежал. Мы не отставали.
- Ты знаешь, что все это значило? - спросил я волшебницу в тот момент, когда мы неслись по месту, которое раньше было улицей, а теперь превратилась в череду пепелищ, из-под которых высовывались мертвяки.
- Он проклят. Кто-то или что-то вселяется в него.
- Что это может быть?
- Что угодно.
Известно что. Скорее всего, это демон, или еще кому-то понадобился Кзар?
Грязные уставшие, пропитанные запахом смерти, мы неслись прочь от этого места со всех ног. Необходимо добраться до лошадей первыми. Кзар с разбойниками где-то рядом. К тому же за спиной слышался топот. Нас настигали! Адель развернулась и сделала несколько выстрелов огнем. Послышался низкий гул. Звук усиливался. Я не имел представления, что это может быть, но предчувствие возникло нехорошее, поэтому прибавил скорости, тащил на буксире волшебницу и кричал на Лихтора, чтобы пошевеливался.
Мы уже вырвались из нависшего над проклятой деревней дыма и карабкались на холм, заросший хвойником. Только тут, задыхаясь, я позволил себе притормозить и оглянуться.
Офигееееть! Сверху падал огромный булыжник, охваченный пламенем. Это его приближение сопровождалось таким неприятным звуком. Падал этот "камушек" прямиком туда, где менее пяти минут назад находились мы.
Адель тоже обернулась. Ее глаза расширились. А дальше я орал, чтобы все падали на землю. Секунды растягивались, время замедлилось. Мы трое повалились. И я успел только накрыть их головы руками. БАБАААААХ! В тот момент едва не оглох. И еще через секунду: Пхххх… Нас засыпало землей, песком и всем, что взлетело в воздух. Эхо полетело в разные стороны, ах… ах… ах… постепенно затухая. Не удивлюсь, если его отголоски слышали в самой Шхарме.
Лежали мы так не меньше нескольких минут, до тех пор пока не наступила абсолютная тишина. И где-то очень близко раздалось знакомое ржание… Ворон.
Кряхтя, я выбрался из-под засыпавшей нас земли и осмотрелся. Адель и Лихтор последовали моему примеру.
- Ну и кто говорил, что дважды в одно место такая скала не упадет? Чем же так насолил демону Кзар?
Никто не ответил мне на такой риторический вопрос. Я и не ждал, просто пошел на зов своего жеребца, протискиваясь сквозь колючий игольник. Ворон как ни в чем не бывало щипал травку. Рядом полулежал полусидел Фриг, не замечая никого вокруг.
- Хорошо, что успел, - выдохнул я, потрепав жеребца за гриву.
Он помотал головой и повернул морду в сторону. Там между стволами деревьев стояла Клементина.
Рано я радовался. Послышался треск сучьев. Навстречу из чащи вылезло тарантулоподобное чудище Кзара. Сам колдун, извозившийся в саже, принявший, как и мы, душ из песка и грязи, восседал сверху. Выражение лица не предвещало ничего хорошего. Челюсти сжаты, брови нахмурены. За ним появилась лошадь в седле которой уместились Харм и Юлиана. У телохранителя девушки оказалась рассечена бровь, по щеке стекла кровь, а рукав Юлианы вероятнее всего разорвали восставшие трупы. Уже чисто инстинктивно, я выставил вперед свою саблю. За спиной возникла Адель, где-то рядом болтался Лихтор.
- Назад, Марк, - приказал колдун.
Я не двинулся с места. Кзар неспешно слез на землю.
- Мне нравится твое упрямство. Я сам такой. Поэтому предлагаю в самый последний раз. Отойди.
И я знал, что это действительно последний раз. Мы с Аделью переглянулись. Нужно срочно что-то предпринять, иначе ни о каком секретном задании, миссии, не может быть и речи.
И тут я упал на одно колено рядом с Фригом и, схватив его за волосы, прикоснулся лезвием сабли к его шеи.
- Юлиана, я убью его! Обещаю!
Разбойница вздрогнула и, спрыгнув с лошади, подбежала к Кзару.
- Спасите Фрига!
- Я его прикончу! Мгновенно! - кричал я, на самом деле опасаясь, что меня в любую секунду скрутит невидимый слуга Кзара.
Адель замерла рядом, подобная статуе. Краем глаза я видел, как Лихтор незаметно ползет к Клементине.
Повисла пауза. Колдун обдумывал следующий шаг. Не знаю, где его ручной призрак, но он пока не вмешивался… Но в следующую секунду все изменилось. Фриг, казавшийся мне полумертвым, вдруг резко ожил и ударил меня локтем в висок. Мир разлетелся в осколки, и впился болезненными иголками в голову. Против меня направлена магия Кзара. Я взлетел, перевернулся в воздухе и вновь хорошо так приложился о камень. И слава небу, я все же остался в сознании, хотя картинка перед глазами и расплылась. Чей-то силуэт навис надо мной. Возможно, Кзар желает прикончить меня лично. Мой кокон затрещал, нет сил его поддерживать. Еще секунда и моя истинная сущность открылась бы магу… Но тут на сцену вышли новые герои. Те самые фантомы стихии земля, которых я уничтожил в поселке. Возродились и догнали нас. Я слышал звук трескающейся земли. Зрение восстановилось, и я увидел не меньше пятидесяти фантомов, выбирающихся на поверхность из-под земли.
Кзару вновь стало не до меня. Он принялся колдовать, размахивая руками. Я перевернулся на живот, дотянулся до своей сабли и с трудом поднял себя на ноги. Голова раскалывалась и ничего не соображала. На автомате я побежал за фигуркой Адели, исчезающей среди деревьев. Догнать ее не успел. Передо мной вырос фантом. Отпрыгнув назад, я выставил перед собой свою саблю. Несколько финтов и фантом вновь рассыпался. Слева в сторону Ворона бежал Фриг. Я пронзительно свистнул и мой жеребец, услышав зов, побежал ко мне. Голова возрождающегося фантома, появившаяся на земле, была втоптана копытами Ворона обратно. Еще пара секунд и я оказался в седле. Передо мной развернулось настоящее маленькое сражение. Кзар бил фантомов мелкими магическими молниями, Харм, прикрывая своим телом Юлиану, орудовал мечом, сама Юлиана пыталась освободить копыта своей лошади от хватки парочки фантомов. Между стволов деревьев мелькнула Адель верхом на Клементине. Перед волшебницей сидел Лихтор.
- За мной! - крикнула она мне и, развернув лошадь, рванула в сторону низины.
Я попытался последовать за ней, но почувствовал, как мою ногу кто-то тянет. Это был Фриг.
- Не время драться между собой! - выкрикнул он. - Мы должны уходить вместе, иначе погибнем!
Первая здравая мысль за последние несколько часов. Я протянул ему руку, и парень уселся позади меня. Ворон рванул вперед. Юлиана проводила нас взглядом. Они с Хармом, быстро порубив ближайших фантомов, запрыгнули на лошадь и бросились за нами.
Перепрыгнув через две поверженные туши нелюдей, Ворон понесся вдоль оврага стремительно нагоняя Клементину. За нами скакали Юлиана и Харм, потом из рощи появился Кзар на своем монстре, а вот за ним на расстоянии в несколько десятков метров бежали големы.
- Куда она?! - крикнул Фриг в мое ухо, указывая на Адель.
Клементина скакала внизу в овраге.
- Медальон укажет нам дорогу! - соврал я, также не понимая, почему волшебница так целеустремленно скачет на северо-восток. Если мне не изменяет память, там нет ни селений, ни чего-то другого…
Слева возник тандем Харм-Юлиана. Справа Кзар.
- Ну что? Спор о принадлежности моей лошади продолжил в другой раз?!
Кзар покосился на меня. Сейчас не до разговоров. Колдун просто кивнул. Бешеную скачку завершал отряд големов. Бежать быстро они были не в состоянии. Их структура - помесь песка камней и дерна не могла развить большую скорость, в отличии, например, от фантомов воздуха. Поэтому эти нелюди использовали другую тактику. Они падали на землю и возрождались вблизи от нас. Пока их тела формировались вновь, мы отбегали дальше, они снова рассыпались и снова возрождались, все ближе и ближе к нам. Возможно, будь у каждого из нас по собственной лошади мы бы и оторвались. Сейчас же эта "волна" фантомов настигала нас. Еще немного и они станут хвать лошадей за копыта.
Адель с Лихтором опережали нас шагов на сто пятьдесят-двести. Бешеная скачка продолжалась уже около получаса. Я чувствовал, как Ворон начал сдавать. Галоп сказывался. Хорошо, что Фриг был худым и весил мало. Кобыла Юлианы пыхтела и тормозила. Фантомы же не знали устали. Их "лица", на которых отсутствовали глаза, нос и рот, все-таки каким-то непостижим образом выражали все их неистовое желание добраться до нас, жажду сжать убегающих в своих объятьях, как в тисках, излить на них всю злобу, движущую ими.
Моя чародейка тем временем скрылась из виду. Пришлось взять чуть правее и тоже спуститься в низину. Фантомы не отставали. Из-за буйной растительности в овраге ничего не было видно. Толстые стебли выше самого высокого из нас Харма минимум в полтора раза. Ворону это место не нравилось, но я понукал его, как мог, заставляя двигаться вперед. Позади земля ходила ходуном, стебли валились. Не хотелось даже и думать, какой мощью обладали фантомы… А тем временем треск раздавался все ближе и ближе. Все еще ничего не видно кроме этих высоченных стеблей и ясного неба над головой.
Один из стеблей затрещал совсем близко, чуть в стороне от нас, надломился и стал заваливаться на головы Харму и Юлиане. Короткая вспышка и стебель полетел в другую сторону - магическую молнию образовал Кзар. Мне захотелось истерически рассмеяться. Неужели они не чувствуют? Фантомы уже окружили нас! Я почему-то ясно это осознал… возможно давали знать мои мизерные магические способности, а может просто обычная человеческая интуиция. Здесь же ничего не видно! Големы не тупые куски глины, они обладают своим пусть и извращенным сознанием! Они готовятся взять нас в кольцо.
Я не успел даже открыть рот, чтобы предупредить остальных, как Ворон встал на дыбы, пронзительно заржав. С трудом, но мне удалось удержаться в седле, а вот Фриг вскрикнул и упал на землю. Стебли вокруг затрещали и повалились, оголив участок диаметром шагов в десять. Его заполнили не меньше дюжины высоченных големов. Все резко натянули поводья, останавливаясь. Мой Ворон нервничал, переминаясь с ноги на ногу. Харм нецензурно ругался. Самое отвратительное было то, что мы все очень устали. Вряд ли кто-то, разве что лишь таинственный колдун Кзар, каким-нибудь образом выживет. Слишком неравны силы. Но это сейчас, спустя некоторое время я могу так говорить, утверждая, что мы нарушили закон вероятности и выжили, не смотря ни на что. Тогда же мое уставшее и ничего не соображающее взбесившееся сознание не имело никакого права думать о собственной гибели. Передо мной стояли два ряда големов. Кольцо сжималось. Необходимо что-то предпринять.
Моя сабля без промедления оказалась в руке. Кзар создавал какое-то заклятье, шевеля кончиками пальцев. Юлиана и Харм тоже обнажили оружие. Воин спешился. Я считаю, что это оказалось ошибкой. Разбойник хотел вернуть Фрига, но того уже утягивало в заросли. Парень находился в панике, истошно вопя и зовя на помощь, но, тем не менее, пытался освободиться, ковыряя "руки" тянущего его голема длинным заостренным кинжалом. Когда он скрылся за стеной стеблей, вопли продолжились. Слышать их страшно, поэтому Харм и кинулся ему на помощь. Юлиана тоже хотела последовать за своими людьми.
- Сиди в седле! - рявкнул я.
Она бросила на меня испепеляющий взгляд, явно не желая слушать добрых советов.
- Он прав! Иначе не выберемся! - поддержал меня Кзар.
Кольцо нелюдей продолжало сжиматься. Со стороны зарослей слышался вой Фрига и мат Харма.
- Нужно пробить кольцо!
- Я возьму на себя правую часть, - угадал мои мысли Кзар.
- А ты левую! - бросил я Юлиане.
Ее глаза расширились.
- Что? Что вы хотите сделать?! - истерически завопила она.
Мне некогда отвечать. Я просто решил продемонстрировать собственным примером. Наклонившись к уху Ворона, я стал шептать ему комплименты. Мой жеребец расслабился, и я рванул вперед на стену безликих уродов, а затем резко дернул поводья на себя. Ворон снова встал на дыбы, гораздо резче чем в прошлый раз, я почти свалился с него. Передними копытами взбешенный жеребец ударил голема в то место где у человека грудь. Нелюдь рассыпалась. Я повалил ближайших взмахом сабли. Справа сразу семерых уделал колдун. Его монстр четверых пронзил своими острыми лапами, остальных просто отбросил на десяток шагов в заросли. Юлиана с трудом справилась со своей лошадью, кроме того один из големов чуть не заехал своей лапой-обрубком ей в висок, чудом девушка увернулась. Но это еще не все. Твари вновь налетели на нас волной. Я уничтожил трех. Впереди по меньшей мере семь или восемь.
- Сюда! - донесся голос той, о которой я уже успел забыть. - Здесь вода!
Откуда-то спереди из-за стены фантомов слышался голос Адели. И тут я понял, почему моя чародейка так целеустремленно скакала именно сюда.
- В сторону! - раздраженно выкрикнул Кзар.
Я едва успел убраться с линии огня. Сгусток энергии пролетел мимо, снося все на своем пути, сминая фигуры фантомов земли, уничтожая тростник. Засмотревшись, я чуть не проворонил удар голема, но быстро разрубил его пополам.
- Адель! - выкрикнул я, уставившись в проем.
Спустя пару мгновений на той стороне образовавшегося коридора появилась худая фигура растрепанной волшебница. Она махала рукой.
- Быстрее! Сюда!
Кзар моментально рванул в проход. Я оглянулся.
- Юлиана! Быстрее!
Она неуверенно посмотрела назад. Харм и Фриг так и не вышли из зарослей и хотя возня продолжалась, разбойница чуяла неладное.
- Ну же! - я попытался развеять ее колебания, разворачивая Ворона и спеша к ней.
Еще несколько фантомов лишились голов. Подъехав поближе, я заметил, как из кустов вылезает Фриг и тащит за локти Харма, истекающего кровью. Глаза разбойницы вновь расширились. Колебаний не осталось. Она рванула к нам. С двух сторон на нас надвигались големы. О, демоны, как же они надоели! Как же я устал!
Юлиана спешилась и подбежала к Фригу.
- Что с ним?
Парень не ответил.
- На твою лошадь его, быстрее! - крикнул я и из последних сил стал отбивать атаки нелюдей, пытаясь прикрыть Фрига и разбойницу, которые в свою очередь старались закинуть тяжеленное тело воина на кобылу.
Как же я нецензурно ругался при этом. Эти люди, хотели угробить меня пару часов назад за моего Ворона, а я, болван, спасаю их шкуры! Дерьмище!
Проход закрывался. Из-под земли вырастали новые фантомы, закрывая собой путь к спасительной воде. Ведь големы не смогут преследовать нас в другой стихии…
- Шевелитесь, вашу мать!
Медленно лошадь потрусила к "коридору". Слишком медленно. Я схватил разбойницу за руку и посадил перед собой. А затем рванул вперед.
- Сделай что-нибудь! - воскликнул я.
Юлиана сняла с пояса плетку и хлестнула лошадь разбойников по крупу. Та пронзительно заржала и побежала к проходу быстрее. Я на ходу расширял его, размахивая саблей. Фантомы как единый поток бежали за нами.
На полном ходу мы с Вороном и Юлианой влетели в реку, поднимая брызги. Вода оказалась ледяной, словно только что сошел утренний лед.
- Наконец-то! - разражено воскликнула чародейка. У меня не было сил с ней спорить.
Следом в воду вбежала кобыла Юлианы. А потом на узкую полоску берега высыпали големы. Они резко затормозили, но те, что бежали во втором эшелоне толкнули первый, и часть големов повалилась в воду, развоплощаясь. Оставшиеся на берегу злобно смотрели на нас, издавая булькающие звуки.
Юлиана спрыгнула в воду (в этом месте она была по пояс) и побрела к своему телохранителю. Харм был весь в крови. Похоже, ему пришлось поработать мальчиком для битья у нелюдей. Лицо превратилось в один большой затекший блин. Он морщился и держался за правый бок. К счастью, как выяснилось через несколько минут после быстрого осмотра, у Харма особо серьезных повреждений нет, не считая сломанного ребра. Но разукрасили его фантомы конечно мастерски…
Пока все были заняты, я успел помыться и тоже обнаружил на себе несколько десятков кровоточащих ран. Мои руки подрагивали, и я никак не мог понять от чего, толи от холода или от нервного перевозбуждения, а может от невероятной усталости…
Когда мы выбрались на противоположенный песчаный берег, я не смог подняться. Нужно хоть немного передохнуть. Поэтому я остался лежать на песке, вглядываться в темно-синие небо. Адель подошла ко мне, и вложила в раскрытую ладонь медальон.
- Мы должны двигаться на север, - констатировал я, рассматривая направление указывающего луча.
Чародейка деланно печально покачала головой, а потом повернулась к Кзару.
- Вы все еще хотите убить нас троих? За лошадей?
Маг нахмурился. Такой выход из положения представлялся ему идеальным. Но он знал, что теперь его попутчики - разбойники не отнесутся к этому решению благосклонно, ведь я спасал Харма наравне с Юлианой. Последняя может отказаться показывать путь.
- А как ты представляешь себе переход через пустоши? - хмыкнул Кзар.
Адель пожала плечами и указала на противоположенный берег, где еще стояли несколько фантомов, ожидая от нас такой невероятной глупости, как возвращение на ту сторону.
- Они могут с таким же успехом оказаться и на этом берегу. Река разделяет нас, но это ненадолго. А там, - она указала на север. - Нас могут ожидать опасности пострашнее каких-то големов. Лучше быть вместе.
- Ха, - прищурился он. - Что толку вместе, если пешком пересекать пустоши нужно почти две недели?
Моя "жена" подняла бровь.
- Вы же, как я поняла, великий маг, значит, такая мелочь как вода в пустыне вас не остановит! Или я ошибаюсь?
Колдун внимательно посмотрел ей в глаза. А потом почему-то громко рассмеялся.
- Прошу прощения, - коротко бросила чародейка и села на песке рядом со мной.
Мое сознание же летало далеко в синем небе, играя с белыми барашками облаков. Это были грезы моего ума, способ расслабиться и отдохнуть, когда-то изученный мной у одного проезжего шамана-натурала с островов.
Солнце уже прошло большую часть своего дневного пути, скоро начнет холодать, а небесная синева превратится в черную ночную бездну, отданную в правление Диску и звездам. Сегодня мы все вымотались. Даже великий и невозмутимый колдун Кзар выглядит более бледным, чем обычно. Необходимо остановиться здесь на ночлег, и установить дежурство. Возможно, враг появится раньше, чем предсказывает чародейка из корпуса магической разведки. Кто знает… Мое внимание привлекла черная птица высоко в небе. Крыльев совсем не видно, она была как точка. Я нахмурился, но поспешил себя успокоить, это могла быть какая угодно птица.