Отказ мага ехать к своему коллеге показался мне необычным для предпочитающих людей своего круга колдунов-соборников. Это могло означать лишь то, что Кзар не желал демонстрировать свой род занятий, пытаясь выдать себя за обычного путешественника. Зачем это надо? Скорее всего, чтобы не привлекать внимание и слежку, особенно волшебную - ведь он скрывался от магов, раз не возжелал ехать под крышу Демида. Но заказ был получен еще до его прибытия. Скорее всего, соборники в лице моего нанимателя ведут его давно и… не только в Адраке. От Бездонных Озёр до столицы более полутора десятков провинций и уездов. Может быть, этот господин, одичавший в высокогорных южных лесах, колдун-отшельник? Говорят, там еще сохранились общины этих паршивых язычников-шаманов… Неет. Это вряд ли. Не похож. Так, стоп! Хватит. Игры в угадайку - это не мое дело. Моя работа - слежка и сбор информации. Хотя… неплохо было бы узнать уровень его способностей…
Мы миновали три квартала Захолустья: в стороне остался опустевший базарный ряд, заросшие густым ветником старые бани и, огороженный потрескавшейся стеной, могильник для нищих. Здесь портовый район официально заканчивался. Коляска выехала на улицу пошире, почище и побогаче. Городская мэрия, вероятно, решила, что она более достойна быть освещенной и потратилась на уличные фонари. В самом деле, ведь неприглядную нищету и разруху лучше скрывать во мраке.
Проехав по разбитой мостовой еще шагов пятьсот, возница остановил взмыленную лошадь около корчмы Филарета. Это заведение находилось в непосредственной близости от небольшого хвойника и чуть в стороне от группы почерневших после прошлогоднего пожара домов-коробок. Корчма рассчитана на небогатых постояльцев, и поэтому свободные комнаты там бывали редко. Правда, сегодня магу повезло - исчезнув в дверном проеме, назад он не показывался…
Быстро темнело. На чернеющем небе появилась гряда тусклых звезд - приют святых отцов, как гласило старое придание. Между темных крыш поднимался ослепительный Диск, идеально ровный, излучающий холодный синеватый свет. Бледная поверхность испещрялась тонкими линиями-узорами, несущими какой-то свой скрытый и глубокий смысл.
Нужно было куда-то пристроить Камыша на время наблюдения, и я повел его вглубь темного хвойника. Вряд ли кто-то сунется туда ночью, можно и глаза выколоть. Жеребца привязал к стволу серого игольника и двинулся обратно под недовольное ржание.
Выбравшись к воротам корчмы, я покрепче закутался в плащ. Стремительно холодало. На мостовой, остовах домов, фонарях появилась изморось. В мои намеренья не входило мерзнуть тут всю ночь, но выждать несколько часов и убедиться, что объект уснул с дороги и не выйдет до утра, я обязан.
Гость столицы пока ничем не обнаруживал свою необычность. Путешественник как путешественник, подобных ежедневно прибывает в Адраку несколько десятков. Среди них часто встречаются маги, чародеи и прочие владеющие необычными способностями. Он не сектант, а что чародей не является членом Собора, так и такое случается. Почему же правительственные колдуны так обеспокоились? Или это просто мера предосторожности - держать под наблюдением всех потенциальных противников? Тогда могли бы выбрать для слежки кого-нибудь из Клана Невидимых. Хотя, откровенно говоря, редко можно получить плевую работу за такой гонорар…
Очень скоро мне пришлось пересмотреть уровень сложности моего задания. Через пару часов ожидания, когда я уже окончательно решил войти в корчму, погреться и оплатить ночлег, ночную тишину разорвал громкий отчаянный крик. Боковая дверь резко распахнулась и оттуда буквально кувырком вылетела бесформенная фигура в лохмотьях. Перевернувшись в воздухе, она с размаха влетела в широкий ствол высокого игольника и, вскрикнув от боли, повалилась на землю. Сверху упали хвойные ветки. Ошарашенный, я ринулся в тень дома. Тем временем из корчмы Филарета неспешно выплыла человекоподобная фигура. Именно выплыла. Призрак. Прозрачный бородатый крепыш с дубиной в руках, такой же прозрачной как и он сам, пропускал сквозь себя холодный свет Диска. Несчастное существо в лохмотьях оказалось низеньким и щуплым человечком. Возможно даже подростком. В его широко распахнутых глазах плескался ужас. Он попытался приподняться, но тело не слушалось, руки и ноги била крупная дрожь. Из груди несчастного вырывались всхлипы. Что же с ним такое случилось? Из дверного проема падал свет, донеслось тихое неясное бормотание. Трясущийся парень засипел громче и попытался отползти в сторону. Призрак неспешно приближался, плывя над самой землей. Дубинка уже отведена в сторону для финального удара. Еще миг и… кто-то заслонил свет из дверного проема.
- Стой! - послышался короткий приказ.
Приведение замерло. Голос принадлежал Кзару.
Маг выскочил из дома и широкими шагами направился к ползущему в хвойник человечку. За ним следом летел еще один призрак - более молодой, если возможно применять категорию возраста к этим существам. В руке этот второй сжимал меч.
- Осмотри окрестности и закрой дверь, не хватало лишних свидетелей, твою мать! - гневно бросил через плечо колдун.
Дверь захлопнуло как от сквозняка, снова стало темно. Приведение направилось вдоль стены дома, как раз к тому месту, где притаился я. К лицу прилила кровь, сердце отчаянно застучало. Мне срочно пришлось вжаться в камень и, собрав все свои жалкие магические способности, полностью выключить свечение своей ауры. Это был непростой фокус, и долго держать свою ауру в таком виде было выше моих сил. Только бы меня не заметили! Проплывающий мимо призрак задержался рядом со мной на мгновение, принюхался к чему-то и заскользил дальше. Облегченно выдохнув, я подкрался поближе к хвойнику, проскользнув за спиной бестелесного дозорного.
Человек тем временем продолжал прерывисто дышать и скулить, ползя на четвереньках в сторону гущи деревьев, он постоянно оглядывался на мерзко ухмыляющегося Кзара. Свет Диска падал на лицо колдуна, и его выражение не предвещало ничего хорошего. Следом летел призрак с дубинкой.
- Имя! Имя твоего хозяина! - прошипел маг, ухватив мальчишку за шиворот. - Отвечай немедленно, паршивец!
Бедняга отчаянно затряс головой. Слезы покатились ручьем, и он громко заревел. Если он что-то и говорил, то разобрать ничего не представлялось возможным. Но, скорее всего, неудавшийся шпион принес кровную клятву о неразглашении имени нанимателя. Мне тоже пару раз приходилось идти на подобное. Неприятная процедура. Зато никакой допрос не страшен. Правда от этого пытки не становятся менее мучительными…
Кзар расплылся в кривой ухмылке и вытащил блестящий кинжал. Призрак облетел жертву и зашел из-за спины, приготовив свою дубинку. Похоже, вот-вот начнется расправа над моим коллегой…
- Сейчас порежу тебя как свинью, мразь! Буду кромсать кусок за куском и поверь, ты умрешь не сразу! Откуда начать? Наверно лучше выколоть глаз! - Кзар размышлял вслух, покрепче перехватывая кинжал и примериваясь с какой стороны удобнее зайти.
Раздался очередной взрыв рыдания, а потом неудавшийся шпион дрожащими не слушающимися пальцами вытащил из лохмотьев какой-то блестящий предмет и бросил его в Кзара. Сектант! Амулет полетел прямо в лицо колдуну, по пути разгораясь и превращаясь в огненный шар. Ошеломленный маг взвизгнул и попытался отмахнуться. Не получилось. Огонь угодил в нос, и Кзар в ужасе отшатнулся в сторону, прижимая ладони к щекам. Огненные капли упали на рукава, загорелся плащ.
Сектант вдруг резво вскочил и понесся вглубь хвойника.
- Убить ублюдка! - завопил Кзар, пытаясь сбить с себя пламя.
Мимо меня, заглядевшегося на все это, пролетел ушедший в дозор второй призрак. Я вздрогнул от своей оплошности, снова юркнул в тень, но, к счастью мои предосторожности оказались излишними. Все участники сцены слишком заняты, и до меня им не было дела.
Два боевых призрака все-таки настигли убегавшего. Первый сбил несчастного с ног дубиной, второй вогнал ему прозрачный меч в спину. Над хвойником раздался крик, полный боли и страданий, а затем глухой звук падающего тела, и наступила тишина.
Кзар тем временем с помощью магии заставил огонь погаснуть. В плаще зияла огромная дыра. Колдун досадливо поморщился, сбрасывая с себя поврежденную одежду. Ожог на лице чудесным образом рубцевался на глазах. В руке колдун сжимал амулет вызова огня. Подобные игрушки продавалась у подпольных сектантов и срабатывала только единожды. Разумеется, магу было это известно, и он со злостью швырнул металлическую бляшку в гущу кустов висячки, растущей у кромки хвойника.
- Ну что тут у нас? - через минуту Кзар соизволил подойти к призракам и взглянуть на труп молодого сектанта. Присев рядом с ним, колдун принялся обшаривать карманы парня. Наружу вытащил еще несколько амулетов вызова, свиток и десяток золотых эннарей. Из трупа извлекли призрачный меч и перевернули мертвого на спину. Затем маг своим длинным кинжалом разрезал тонкую материю балахона и нижнюю рубаху. Как я и предполагал, на груди стояла печать покорности Темного - два противоположенных друг другу треугольника, вписанные в окружность.
- Что бы это значило? - нахмурился Кзар, проводя пальцем по символу.
Призраки беспокойно заколыхались.
- Идиоты! - хмыкнул маг. - Это не шпион местных магов из Собора. Это шпион демона. Сектант, как местные таких называют!
- Его могли использовать и люди… - зашелестел ближайший игольник. Я не сразу сообразил, что призрак использует растение для беседы.
Кзар помедлил.
- Да, - наконец кивнул он. - Могли. Но я сомневаюсь в этом… Знать бы только имя! Одно лишь имя! Впрочем, сейчас это не важно. Дубина!
Призрак крепыша выплыл вперед.
- Отправляйся за Эвандэром. Пусть прибывает. Пошевеливайся!
- Слушаюсь, господин, - снова ответил игольник. И призрак исчез.
Кзар поднялся на ноги и принялся ходить туда-сюда о чем-то размышляя, периодически бросая хмурые взгляды то на убитого, то на призрачного меченосца.
- Чего стоишь, колышешься? - наконец не выдержал он. - Избавься от покойника! Разве не видишь, его рожа мешает мне думать?!
Тело молодого шпиона вспыхнуло в огне и тут же погасло, оставив после себя лишь пепел, который быстро разметал порыв ледяного ветра.
- Странно, что еще не появились соглядатаи местных колдунов, - более спокойно пробормотал Кзар. - Может быть, им надоело терять своих людей? Как думаешь, Меч? Пять мертвецов их Клана Невидимых.
- Шесть, господин. Вы забыли того, что так удачно поскользнулся на скале и сломал себе шею, - поправил призрак.
Кзар противно хихикнул.
- Ну да. Все равно. Ты проверил окрестности? Вокруг все чисто?
- Все тихо, хозяин. Никого нет.
- Ладно. Глянем пока сюда, - колдун развернул свиток сектанта. - Так так так… А паренек был не просто наблюдателем. Здесь написано: "Дождаться высокородного мага, гостя Адраки в корчме Филарета в седьмой день третьего месяца в доках, при наступлении ночи проникнуть в комнаты постояльца и убить его ударом божественного клинка в сердце". Фу! - поморщился Кзар. - Как не эстетично - в сердце сталью… Дурачье. Учиться еще и учиться…
Свиток полетел за спину и, не коснувшись земли, обратился в пепел.
- Надо скорее заканчивать дела в этой грязной дыре. Не дают и ночи спокойно отдохнуть! Я тут у этого скряги Филарета карту этой помойки раздобыл. Медлить более нельзя. Меч, оставайся в комнатах, следи, чтобы не появился какой-нибудь очередной желающий познакомить мое сердце со сталью!
- Слушаюсь, господин.
Приведение растворилось, а маг еще раз бросив брезгливый взгляд на остатки своего дорожного плаща, пошел в сторону улицы, мимо того места, где прятался я, прижавшись к холодной земле, под кустом висячки.
Подождав пока объект отойдет шагов на тридцать, я позволил себе выбраться из опутавших меня длинных лоз и немного расслабиться, вернув своей ауре прежний уровень светимости. Фууух. Захотелось закурить папироску из валерьянки и спокойно все обдумать. Ясно одно. Поспешил я порадоваться легкой работе. Похоже, меня кинули в пекло, а заплатили всего сотню эннарей… Как он там сказал? Пятерых профессионалов из Клана Невидимых уделали, а шестой шею сломал? Ну и объект мне попался. Сильный маг с двумя слугами-призраками, которые по первому слову пустят любого на фарш. А я дурак продешевил, за сто золотых на такое подписался! Кретин!
Маг Кзар уже вышел на мостовую и потопал в сторону, откуда не более пары часов назад приехал.
Впрочем, они ведь меня так и не заметили. А значит я покруче тех шести профи из Клана буду, и, что греха таить, это польстило моему самолюбию. Я ухмыльнулся. В следующий раз сдеру с Собора не меньше трех сотен за подобное… Покрепче захлопнув плащ, я побрел следом за своим объектом. В эту ночь мне, похоже, спать не придется…
Колдун шел целенаправленно. И если сначала я не понимал, куда он так спешит, то через половину часа все стало ясно. Кабак "Бездонный кувшин", в самом захолустном Захолустье на территории авторитета Слепого. Притон для многих бездомных, воров, убийц, приезжих, штурмующих столицу в поисках легких и часто грязных заработков. Здесь можно получить ночлег за медяк, и обед за серебро. Никакой стражи, и лишь Слепой заправляет всем. Он и судья, и палач, если придется, работенку подкинет, лишь плати и уважай хозяина. Вряд ли приличные горожане вообще догадываются, что где-то тут в доках, в налепленных друг на друга деревянных лачугах притаился этот притон без вывески и фонарей. Только для тех, кто в курсе. Между тем, самые черные дела, провернутые в Адраке, планировались здесь за кружкой дешевого эля и горькой папироской смертинки. Мне по роду деятельности приходилось проводить там ночи, подслушивая, подсматривая. Криминальное место.
Что могло понадобиться могущественному чародею в последнем притоне Адраки? Собор пожелает знать ответ, поэтому, борясь с брезгливостью и тошнотой, накатывающей на меня в Захолустье, я тенью следовал за моим объектом.
Мы двигались по узким улицам. Кзар шагах в тридцати впереди, я за ним. Путь освещал Ледяной Диск, замораживавший все на что падали его волшебные лучи. Под ногами чмокала подмороженная жижа, в воздухе витала удушающая вонь помоев. Справа дернулся какой-то проснувшийся бродяга и, качаясь, прошел мимо. Моя ладонь отпустила рукоятку сабли. Хвататься за оружие в Захолустье - давно выработанный условный рефлекс, пару раз спасший мне жизнь. Уж слишком много тут проходимцев, желающих лишить случайного встречного жизни ради пары эннарей. Нужно быть начеку.
Я скользнул взглядом по своему объекту - тот шел абсолютно спокойно, даже беспечно, уверенный в собственном могуществе, слишком самонадеянно… Поравнявшись с покосившейся дверью, он обернулся, внимательно осмотрел улицу, и, не стучась, вошел в кабак.
Как только ободранная дверь захлопнулась, я вынырнул из тени и понесся следом, так же как мой объект осмотрелся и, заметив, что никого рядом нет, вошел внутрь.
Ночная тишина сменилась звенящим гулом голосов. Из-под лестницы доносилась грустная мелодия - кто-то тихонько дринькал на балалайке. Большинство посетителей прятали свои лица под капюшонами, сидели за столами и пили эль. Среди не скрывавшихся я заметил у стойки владельца - сына Слепого. За длинным столом рядом с лестницей в компании пяти широкоплечих мужчин в черных плащах увидел знаменитого вора Кратиса, недавно выпущенного из городских казематов. Очевидно, разрывать отношения с Воровским Кланом тот не собирался. А вот у входа засела баба Мирка. Только никто не знает, что она баба, с таким лицом свою половую принадлежность скрывать немудрено. А между тем тетка эта держит недалеко от южной соборной башни бордель. И чего она тут в Захолустье вынюхивает? Больше знакомых лиц не обнаружил. Остальные посетители оказались заурядными пьяницами.
Моего прихода никто не заметил, только Эмиль младший скользнул взглядом, в то время как ему на ухо уже что-то тихонько шептал Кзар.
Все внимание недобрых глаз местной публики отнимал мой объект, выглядевший слишком эксцентрично в своем дорогом сюртуке и с изумрудным клинком. Вон какие выпученные глазища у Кратиса… Не следует дразнить бедняков…
Я рискнул выбрать стол чуть в стороне от хозяйской стойки, но поближе к колдуну, и тихонько сел на лавку, повернувшись боком. Эмиль, внимательно слушая Кзара, кивнул в мою сторону одной из большегрудых девиц, давая понять, что надобно обслужить нового клиента.
- … хорошо знающий север и все дороги, это срочно, поэтому я и пришел в это… э… заведение. Мне сказали, что ты знаешь людей для всякого дела, - донесся до меня ровный тенор колдуна.
Слышно плохо, пришлось напрячься. И тут тусклый свет загородила тучная женская фигура, скрыв от меня хозяина заведения и колдуна.
- Закуски? Брага? Поледовый эль? Деньги вперед! - громко заголосила баба, заглушая начало ответа Младшего Эмиля.
- … надежного? К какому сроку?..
Я поморщился под капюшоном. Из потайного кармана достал серебренную монету и накрыл ее ладонью.
- Эль, и быстро, - шепнул я, не поднимая головы. "Туча" быстро схватила грязными пальцами эннарий и ушла, а я вновь попытался поймать нить чужой беседы.
- … завтрашней ночи.
- Это невозможно, - медленно покачал головой Эмиль, бросая в мою сторону короткий взгляд. - Никто не пойдет на подобное. Два дня на уговоры, два на сборы… И то, если все пойдет как надо… Неет. Вряд ли.
Кзар поджал губы и чуть пододвинулся к трактирщику.
- Просто найди человека, я сам его уговорю.
Сын Слепого перестал посматривать на посетителей и, ухмыльнувшись, повернулся к колдуну. Он зашептал очень тихо.
- Тридцать монет за такую услугу. А я называю тебе место, где можно отыскивать нужного человечка. Скажу сразу, он годится тебе, но вот ты ему… едва ли он согласится на твое предложение, у него и так прекрасно идут дела… да и мало кто желает с ним иметь дела - северянин-провинциал… Неадекватный, вообще.
Маг быстро кивнул.
- Договорились.
В этот момент вернулась пышная баба с заказанным элем. Она со стуком поставила передо мной большую кружку, пролив часть содержимого на стол. Я брезгливо поморщился, но вслух ничего не сказал. Эль оказался противно кислым. Самый поганый в столице.
- Завтра утром отправляйся в Дворцовый сквер. Найдешь у ворот попрошайку Харма. Скажи, что от Младшего Эмиля по делу к тому самому.
- К кому? - нахмурился Кзар.
- Тому самому, которой так тебе нужен! - шикнул хозяин. - Имена теперь не в ходу… Везде есть уши… Он отведет тебя, а дальше, - он ухмыльнулся. - Все зависит от тебя… Желаете, чего-нибудь, господин? - громче спросил Эмиль, словно и не было всей этой беседы вполголоса.
- Вина.
На прилавок упал туго набитый кошель. Повеселевший Эмиль Младший схватил его и отправил в потайной карман под рубахой. Через минуту Кзар пил вино из высокого кубка, а я тихонько поднялся и направился к выходу. Сегодня мне здесь больше делать нечего…
До корчмы добрался без приключений. Камыш в глубине хвойника встретил меня радостным ржанием. Я вывел жеребца к покосившимся воротам и стал барабанить в двери. Ехать в свою берлогу сегодня бессмысленно, городские ворота уже закрыты. Калитка скрипнула, из образовавшегося проема возникла кудрявая мальчишеская голова.
- Пристрой лошадь, - бросил я ему поводья, а сам целенаправленно зашагал к широкой каменной веранде, открыл тяжелую дверь и вошел.