- Когда я был малым мальчишкой… - начал рассказывать Луг. - Вы, ваше величество, верно помните, что издали закон, по которому все дети, что старше восьми лет, должны работать. А те, кто делать этого не хочет, то их родители уплачивают налог, и так каждый год. Мой отец был кузнецом и я работал у него, но наш сборщик податей всё время не верил, что я могу орудовать тяжёлыми мехами, и говорил, что мне лишь на господском дворе работа считаться будет. В ином же случае он грозился привести солдат и всё отнять, что мы имеем. И нам пришлось ему платить, год от года всё больше. Пока не настало мне двенадцать лет. Дохода от кузницы нам едва хватало на жизнь, пока не сделалось совсем уж плохо. У моего отца была хорошая корова, дававшая нам много молока. Могли бы мы им торговать, но на то нужно было разрешение, а денег на него у нас не было. Мы продали корову, а с вырученных денег стали платить сей налог. Деньги быстро кончились, и мой отец решился было продавать кузницу, а самому идти в услужение к этому господину сборщику слугой-придворным. Но я не позволил. Я попросил у отца и матери прощения и ушёл странствовать, куда ноги унесут.
- И ты не разу более не возвращался домой? - неожиданно спросила старшая дочь короля. - Никогда более не видел своих родителей?
- Нет, что вы, принцесса, видел - ответил Луг. - Я вернулся через десять лет. Тот сборщик более не мог моему отцу предъявить ничего. Вся округа знала, что я ушёл из семьи, и никто меня не прячет. Конечно, проверяли, но ничего не нашли. И написали, что я без вести пропал. Налог он, правда, всё ещё год с отца брал, пока к судье не обратились, который по свидетельству жителей и постановил, что я сгинул без вести. С тех пор налог сняли, и у отца дела вновь пошли в гору.
- Он вор - сказал король. - Но и ты тоже вор. И лгун. Ты же никуда не пропадал!
- Я не вор - возразил Луг. - Я действительно долгое время не был в вашем государстве, ваше величество.
- А где же ты был? - поинтересовался Нуад.
- В тот год я пришёл к одному торговцу и нанялся к нему в обоз. Мы ушли на юг, в вечные горы.
- А расскажи про горы! - вновь вмешалась в разговор старшая дочь. - Я никогда не видела их по-настоящему, только на картинах. Они действительно такие большие, как о них говорят?
- Да, принцесса, очень большие - кивнул Луг. - Выше всякого леса, своими макушками небо подпирают. Красивые места, таких мало где найдёшь.
- Ах, я так тебе завидую, Странник - мечтательно проговорила старшая принцесса, перебивая его. - Мне так хочется побывать там!..
- И куда же шёл ваш обоз? - спросил король, которому были не особо интересны описания красоты гор.
- В город Паргустан - ответил Луг. - Мы должны были прийти туда к началу лета, когда на местный базар приходят торговцы с Великого пути, из очень дальних стран.
- Вы верно не дошли? - поинтересовался Нуад.
- Вы правы, ваше величество, не дошли. Купец решил пройти быстрее, чтобы прийти загодя, и мы отправились по короткому, но малоезжему пути. И по дороге случился обвал.
- Обвал? - переспросили сразу две дочери, и Луг впервые услышал голос второй, младшей сестры. Он был намного нежнее и приятнее, чем у её старшей сестры.
- Обвал - подтвердил Луг. - В горах это часто случается. Местные жители рассказывают, что есть злые духи, стремящиеся убить людей или навредить им. Они трясут горы, скидывают с высоких круч на путников камни, чтобы погубить их. Мы, наверное, нарвались на десяток таких демонов.
- И что же было? - нетерпеливо спросила старшая принцесса.
- Горы задрожали, дорога под ногами затряслась, а сверху посыпались груды камней. Мы все в разные стороны кинулись - тут уж каждый сам за себя. Мне удалось спрятаться под небольшой выступ в горе, и камни пролетели мимо. Они ещё долго падали, да и мне было страшно выходить. Я выжидал, а время шло к вечеру, а небо в горах меркнет быстро - солнце за гору закатиться и ничего вокруг себя не увидишь. Я выбрался из своего укрытия и стал возвращаться к тому месту, где остановился обоз. А там уже и дороги не видно - всё камнями завалило. И весь обоз тоже. Вокруг никого не было. Я немного подождал, а потом решил вернуться к большой дороге. Пошёл обратно, а там ещё один завал образовался. Попытался я его обойти, а не получается. На гору не заберёшься, а на камни полезешь - посыплются, завалят. Но мне на помощь пришла медведица.
- Медведица? - удивился король. - Эка невидаль. Она же животное дикое, она бы тебя скорее съела, чем помогать стала.
- Некоторые люди хуже зверей диких - ответил Луг. - Медведица подошла ко мне, маленькому, испуганному мальчику, сидящему около завала, села рядом. Я от страха пошевелиться не мог, и она тоже не двигалась. Потом протянула ко мне свою морду, осторожно схватила за рубаху и потянула за собой. Она отвела меня в свою берлогу и там накормила сырой рыбой.
- Сырой рыбой? - поморщилась старшая принцесса. - Но её же нельзя есть, она противная.
- Мне кажется, ты сказки сказываешь - ехидно заметил король. Остальные воины, пристально слушавшие его рассказ, одобрительно зашумели, называя его придумщиком и сказочником. Только одна младшая дочь короля молчала, внимательно и грустно слушая Луга.
- От голода можно и сырую рыбу съесть, принцесса - продолжил странник, проигнорировав замечание короля. - А я был очень голоден, так как целый день не ел, да и прежде мы питались сухими лепёшками. Так я и стал жить у медведицы. Она научила меня ловить рыбу руками, добывать в лесу съедобные ягоды и коренья, ходить по незнакомому лесу по незаметным тропинкам, а то и вовсе без них. Многому меня мать-медведица научила. Даже драться. Если мне, король, не веришь, то я могу показать - разреши мне раздеться, и ты увидишь следы от её лап.
- Ты мне ещё дочерей моих смущать голым телом вздумал? - возмутился король. Но старшая дочь повернулась к отцу и стала того упрашивать, чтобы он разрешил. Нуад сопротивлялся долго, но потом принцесса заявила, что не будет делать чего-то, о чём они договаривались.
- Ладно, показывай - недовольно велел король. Луг кивнул. К нему подошёл старый слуга и помог снять рубашку. Могучее тело странника было всё испещрено мелкими шрамами, давно зажившими ранами, но сильнее всего проступали длинные, тёмно красные полосы на боках и груди. Ещё несколько меньше были на спине. Воины удивлённо, и в чём-то даже завистливо рассматривали его - у многих за всю службу и десятой части таких ран не появлялось.
Луг вновь облачился.
- Это она едва меня касалась, ваше величество - сказал он. - Она меня учила и била очень осторожной.
- Ну, что скажешь? - король после долгого молчания обратился к кому-то из старших воинов.
- Я много видел всяких ран - ответил тот. - И эти раны действительно от когтей медведя. Но они должны быть намного глубже. А эти и вправду сделаны осторожно. Мне сложно в то поверить, ваше величество, но по всему получается, что он говорит правду.
- Что ж, пусть будет так - заключил король. - Мне, правда, верится это тяжело. Но так и быть, рассказывай дальше!
- Я прожил у медведицы год - Луг присел обратно. - Одним утром она вывела меня на большую дорогу, и подтолкнула мордой вперёд - чтобы я шёл дальше. Я поблагодарил мать-медведицу за всю доброту, что она сотворила, попросил прощения и ушёл. Едва я сделал десять шагов, как она скрылась в лесу и больше я её не видел. Полдня я шёл по дороге, и встретил трёх путников. Они меня сначала приняли за демона, чуть не убили. Но потом признали во мне человека, накормили меня и подарили одежду. Оказалось, что один из них был сыном князя. Он собирался жениться, но его невесту украл злой демон. И он отправился за ней, а вместе с ним пошли два друга. Тогда я поклонился ему и попросил взять меня с собой, потому что он мне дал пищу и одежду, и мне нужно отплатить добром ему. Он согласился, но сказал мне, что не знает, куда ему идти, ибо не может увидеть следов демона дальше этого места. И тут помогла мне наука матери-медведицы - я легко нашёл след демона и повёл сына князя и его друзей за собой. Мы пришли к неприметному колодцу.
- Туда демон унёс твою невесту - указал я сыну князя на колодец. - Нам нужно спуститься.
Сын князя велел своим друзьям опустить нас на дно колодца. Мы оказались в тёмной пещере, в которой было несколько дверей. Мы открыли первую, а в ней сидела красивая девушка. Она испугалась нас, стала прогонять, приговаривая, что проснётся демон и всех нас убьёт. Во второй комнате мы нашли ещё одну девушку, и она нас тоже погнала. В третьей комнате была его невеста, а на коленях у неё лежала голова спящего демона. Она увидела нас и заплакала. Он приказал ей скинуть его голову с колен, но она отвечала, что он тогда проснётся и убьёт нас. Сын князя вновь приказал ей сбросить голову демона и девушка послушалась. Демон проснулся, увидел нас и кинулся на сына князя. Долго сражались они, но никто не мог взять верх. Пока они сражались, ко мне подбежала девушка, что была в первой комнате.
- Там, за седьмой дверью - сказала она мне негромко. - Высоко на стене висит меч. Им одним можно победить демона.
Я кинулся к двери, и едва смог открыть её засов - он был тяжёлым и весь заржавел. Там, в небольшой комнатке, заваленной всяким хламом, висел на стене меч. Я пытался допрыгнуть до него, но никак не получалось. Тогда я вспомнил науку матери-медведицы, которая научила меня высоко прыгать, и достал до меча. Я кинулся к молодому княжичу, бросил ему меч. Он поймал его и победил демона.
После боя мы подняли сначала девушек, потом поднялся сын князя. За ним должен был подняться я, но только стали меня поднимать, как верёвка оборвалась и я упал. Второй же верёвки у них не было. Все стали думать, как меня достать.
- Иди в самую глубь пещеры - крикнула девушка из первой комнаты. - Там дверь, за ней стоят четыре могучих коня. Если сможешь оседлать красного, то он вывезет тебя на поверхность. Но будь осторожен, потому что только сильный воин сможет совладать с ним.
Я отправился туда, куда мне было сказано, нашёл огромную дверь, открыл её и оказался в конюшне. На меня выбежал огромный красный конь, но я смог усмирить и оседлать его. Он вывез меня на поверхность, а за ним выбежали и другие кони.
Сын князя и его друзья обрадовались мне, посадили девушек на коней, сели сами и мы отправились в дорогу. Дорога обратно была радостной - жених нашёл свою похищенную невесту, а другие девушки, нами спасённые, согласились стать жёнами друзьям молодого князя. Мы были уже недалеко от их дома, когда в дороге нам встретился странный карлик - сам ростом чуть больше локтя, а борода его - все три локтя будет. Он попросился с нами, но старший сын отказал ему. Отказали и два его друга. А я разрешил.
- Садись на моего коня - сказал я ему. - Я наездник лёгкий, да и ты не будешь мне обузой.
Карлик поклонился мне и сел позади. Мы отправились дальше. Потом я помню, что меня сильно ударил кто-то и я упал. Когда очнулся - ни карлика, не моего коня. Но хуже всего было то, что он украл с собой девушку, которая ехала с одним из друзей князя.
- А почему они не бросились в погоню? - спросила старшая принцесса. - Они ведь тоже были на конях!
- Так, были - согласился Луг. - Но за моим конём им было не угнаться. Карлик оглушил меня, схватил девушку, пришпорил коня и быстрее ветра улетел. Они мне потом сказали, что это был чёрный колдун.
- Вы отправились за ним? - спросила младшая дочь.
- Нет - ответил Луг. - Я сказал другу сына князя, что моя честь вернуть ему невесту. Тогда сын князя отдал мне меч, которым сразил демона, и еды в дорогу. Я отправился в путь по следам коня один.
- Мне кажется, что её жениху нужно было тоже отправиться - сказала старшая дочь короля. - Так он должен был показать, что любит её и достоин её.
- Отчасти верно - подумав, ответил Луг. - Но то произошло по моей вине и по моему незнанию. Мне нужно было загладить свою вину, и я отправился искать её. Тридцать гор прошёл я, семь глубоких ущелий пересёк, пока не пришёл к огромному замку колдуна. Замок тот стоял на горной круче и пробраться в него было невозможно. Недалеко от него в лесу нашёл я родник, у которого решил отдохнуть, а заодно и подумать, что делать дальше. Долго я там сидел, как с удивлением заметил, что к роднику идёт украденная девушка. Она очень обрадовалась, когда обнаружила меня, а потом заплакала. Я спросил - отчего она плачет?
- У чёрного колдуна есть конь трёхногий, который быстрее всех на свете бегает - сказала она. - На нём и ветер перегнать легко. Не убежать от него.
- Тогда как же нам быть? - спросил я у неё. - Ты можешь украсть этого коня?
Она лишь покачала головой.
- Попробуй узнать у колдуна, где он добыл коня этого - сказал я тогда девушке. - Я буду ждать тебя здесь.
Она тотчас ушла, а рано утром вернулась. С собой привела она красного коня, которого украл у меня колдун.
- Узнала - сказала она тихо. - Далеко отсюда, где кончаются горы и начинается голая степь, пасётся чудесная лошадь. Она каждый год приносит жеребёнка, но тут же съедает его, потому что нет в этой степи травы. Если ты нынче же поедешь, то можешь ещё успеть. Колдун поспел, когда кобыла только одну ногу съела - потому он и трёхногий.
Я оседлал коня, а девушка дала мне мешок с сеном, и я помчался на восток, в голую степь. Мне не пришлось скитаться долго - увидел я чудесную кобылицу, которая собиралась разродиться жеребёнком. Я взял мешок и разложил перед ней сено, и она с удовольствием стала есть его. А из чрева её показался жеребёнок. Снял я с красного коня уздечку и одел её на жеребёнка, который тут же стал вырастать в большого и могучего коня.
- Теперь я твой конь - сказал мне жеребёнок. - Зови меня Гулингом. Дай напиться мне материнского молока напоследок, и мы отправимся с тобою в путь.
- А меня отпусти, хозяин - обратился ко мне красный конь, пока жеребёнок пил молоко. - Меня украл демон из родного табуна, и давно я не видел дома.
Отпустил я его и красный конь убежал.
- Много слышал небылиц, но про говорящих коней ещё не доводилось - сказал король, впрочем, уже более добродушно. Он для себя решил, что Странник просто забавляет всех небылицами и принимал это благосклонно.
- Все живые существа говорят, ваше величество - ответил Луг.
- Рассказывай, пожалуйста, дальше! - нетерпеливо потребовала старшая дочь, а младшая согласно кивнула. - Что было дальше? Интересно!
- Я оседлал своего коня и к вечеру уже оказался у замка чёрного колдуна. Утром к роднику вышла девушка, я посадил её на коня и мы поскакали. Гулинг бежал не со всей прыти, и нас стал настигать колдун. Его трёхногий конь мчался изо всех сил, но догнать не мог. Он громко ржал, и мой отвечал ему тем же ржанием.
- Хозяин, кинь шапку на землю - сказал мне Гулинг. Я сделал так, и трёхногий конь шарахнулся от неё в сторону, скинул своего седока, и чёрный колдун сгинул в глубоком ущелье. Трёхногий догнал нас.
- Освободили вы меня от подлого седока и злого хозяина - сказал он. - Спасибо вам!
И он ускакал. Мы же благополучно прибыли к князю, где нас все ждали. Сыграли тогда три свадьбы разом и пировали долго. Меня князь и сын его просили остаться, обещали богатым и знатным человеком сделать. Я поблагодарил их, но отказался. Тогда они меня богато одарили и отпустили.
- Освободи и меня от узды - сказал мне тогда Гулинг. - Тому, кого хочу я везти, узда не нужна, а тому, кого не хочу - ничто не поможет удержаться. Отпусти меня на волю! Когда я тебе понадоблюсь - свистни трижды, и я тут же явлюсь.
Отпустил я Гулинга и отправился дальше.
- Всё же несправедливо получилось, что тобой спасённая девушка вышла за другого - сказала старшая дочь короля. - Она должна была выйти за тебя замуж.
- Не должна - Луг засмеялся. - Замуж выходят за того, кто люб, за того, за кого сердце хочет. А потом, принцесса, мне ж всего четырнадцать лет было, мал ещё для женитьбы.
- Действительно, мал - согласился король.
- А куда ты пошёл дальше? - кротко спросила младшая дочь короля.
- Я отправился на восток - ответил Луг. - Но более сегодня уже ничего не расскажу, покорно прошу меня простить. Уже ночь на дворе, а день был тяжёлым. Завтра вечером, пожалуй, расскажу.
- Завтра мы, наверное, уедем - ответил король. - Так что вряд ли сможем дослушать твой рассказ. Верно же ты мне сказал, что о многих чудесах можешь рассказать. Ныне же пора отправляться на покой.
5
Весь следующий день шёл дождь. Ещё за завтраком король громко возмущался нагрянувшей непогодой, а в обед и вовсе разбушевался.
- Это просто ужас какой-то! - взрывался негодованиями король. - Второй день как из ведра льёт дождь! От дороги, пожалуй, ничего не осталось. Так мы никуда не успеем!
Две его дочери, особенно старшая, Райанн, обеспокоенно смотрела на своего отца. Кому, а ей уж точно не хотелось опаздывать на собственную свадьбу. Воины поочерёдно, тройками выходили наружу, но вскоре возвращались насквозь сырые.
Во всём доме чувствовалось беспокойство, лишь один Луг безмятежно смотрел за окно. Это заметил Нуад.
- Ей, странник! - громко позвал король и тот подошёл к нему. - Скажи мне, когда закончится дождь? Мне от чего-то кажется, что ты знаешь.
- Знаю, ваше величество - ответил Луг. - Ещё три дня здесь сидеть, а на четвёртый день всё закончится.
- Долго… - недовольно протянул король. - Уж не знаю отчего, но мне хочется тебе верить. Откуда знаешь?
- Может, он сам наколдовал? - сказала старшая дочь. - Может, и в колдовстве искусен?
- Что на это скажешь? - поинтересовался король. Он сам не верил в колдовство, но был не прочь послушать небылицу.
- Нет, погодой управлять я не могу - задумавшись, ответил Луг. - Это очень сложно, мне не под силу.
- А ты что-то умеешь? - удивился король. - Сможешь показать?
- Пожалуй, смогу - кивнул Луг и оглянулся по сторонам. Он подошёл к камину и поднял с пола щепку, как для лучины, вернулся и протянул её королю.
- Щепка как щепка - Нуад внимательно рассмотрел её. - Ничего особенного.
Луг попросил её обратно, повернулся боком и вытянул руку перед собой, держа в ней щепку. Мгновение ничего не происходило, но потом щепка вспыхнула и загорелась. Все вокруг ахнули и отстранились от него. Даже воины, которые должны были в случае чего первыми закрыть короля, попятились назад.
- Это чудо! - сказала младшая дочь короля, поднявшись из-за стола. - Я читала в одной книжке, как великий герой умел так же делать, но думала, что это сказка.
- Эслинн, дочь моя… - король хотел что-то сказать, однако принцесса уверенно направилась к Лугу, и он замолчал. Несколько воинов придвинулись ближе и замерли в двух шагах от принцессы, готовые при малейшем случае наброситься на странника.
- Дай мне подержать! - она смело смотрела на него снизу вверх. Луг протянул ей лучинку. Эслинн взяла её и улыбнулась.
- Я сохраню её - сказала она. - В нашей жизни мало чудес случается, и их обязательно нужно сохранить. Скажи мне, когда ты будешь рассказывать дальше?
- Сегодня вечером - ответил Луг и поклонился. - Если вашему величеству угодно.