6
Второй вечер был многим веселее первого. На дождь и непогоду уже мало обращали внимания, а говорили больше. Ужин начинался так же, как и в первый раз, только во всём уже было меньше беспокойства. Королевская семья ужинала так же неторопливо, а вот многие из воинов уже закончили с едой и ждали продолжения. А между тем делились впечатлениями, а кто-то и сам рассказывал. Наконец король доужинал и велел позвать Луга.
- Вчера ты обещал рассказать свою историю дальше - напомнил король, а его дочери кивнули. - Остановился ты на том, как отправился после свадьбы на восток. Куда же ты пошёл?
- Я решил дойти до Паргустана, ваше величество - продолжил рассказывать Луг и все вокруг замолчали. - Ту, куда не смог добраться сначала. Мне показали путь и дали множество советов. Моя дорога, пока я шёл по владениям князя, была очень лёгкой - меня везде с удовольствием принимали. Но пришло время, и я покинул пределы княжества. До города я дошёл быстро, и там решил попытать счастья устроиться на какую-нибудь работу. В том постоялом дворе, где был я, остановился купец из далёкой страны, которая, говорят, ближе всего находится к дворцу солнца, из которого оно каждое утро начинает свой дневной путь. Да и сам купец немного отличался от всех, и одеяниями да внешностью. Мне говорили, что он никогда не нанимает людей не из своей страны. Но мне удалось попасть к нему на работу.
- Каким же образом? - спросила старшая дочь. - Ты ведь не из его страны.
- Случайно, ваше величество - ответил Луг. - Верно, вначале он отказал мне. Уговаривать и пробовать ещё я не стал. Через два дня один из его людей чем-то отравился. Врачевателей поблизости не оказалось, и стали спрашивать - кто умеет. Спросили и меня. Я попросил разрешения осмотреть его, а после сходил на базар, купил необходимое и сделал ему отвара. Он выпил и поправился. Тогда купец и предложил мне отправиться с ним в путь, поскольку целителя среди них не было. Он мне выдал денег, чтобы я купил всего, что сочту нужным для врачевания. Через несколько дней мы двинулись в путь. Сначала наш караван шёл горами, двигаясь от города к городу. Затем мы вышли в великие пустыни и долго-долго шли среди бесконечных песков. Мне иногда казалось, что там, впереди лес и долгожданная прохлада, или небольшое озеро, а рядом с ним - деревья. Но мне говорили, что всё это видения, которые посылают демоны-дэвы, заманивая путников в ловушку. Нельзя было вестись на их хитрость. И скоро я привык. Мы изредка останавливались в небольших селениях, где пополняли запасы воды и могли вволю напиться сами - воды всегда не хватало, и она доставалась вначале лошадям, ведь они везли добро. Нам же доставалось совсем немного. Я до сих пор отлично помню день, когда увидел впереди настоящий лес. Хотя сначала посчитал его очередным миражом. Правда, лес там совершенно отличается от того, что здесь. Если начну рассказывать чем - седмицы не хватит.
- Сколько же вы шли? - спросил король. - Это ведь очень далеко. Я знаю про страну, о которой ты говоришь. Есть у меня послы, которые бывали очень далеко, но никто из них не бывал там. Это же самый край земли. На моей памяти только один отважный купец преодолел все дороги и добрался до нас - я лично приглашал его во дворец и он рассказывал мне о своём путешествии.
- Мы шли чуть больше года - ответил Луг. - Это, пожалуй, действительно край земли. Караван купца шёл в саму столицу того государства, что находится на берегу бескрайнего моря. Далее земли нет, а из-за того моря и восходит каждое утро солнце.
- Ты был там? - удивилась младшая дочь короля. Она заворожённо смотрела на Луга и, кажется, совершенно не слушала, что он там рассказывал ещё об этой стране.
- Иона! - позвала принцесса одну из служанок. Она мигом прибежала к принцессе Эслинн, и та стала тихонько объяснять ей что-то. Служанка поклонилась и убежала. Вскоре она вернулась и принесла пергамент. Принцесса развернула его и довольно кивнула.
- Вот, посмотри - перебила она рассказ Луга. - Ты про это говоришь?
- Да, про это море - подтвердил он, аккуратно приняв из рук принцессы пергамент и рассмотрев его. - Это рисунок из их страны. Только там так рисуют.
Он вернул пергамент Эслинн, и принцесса вновь стала любоваться красивым рисунком. На нём был изображён берег, сплошь заросший густым лесом, море, рыбацкая лодка, вокруг которой кружили птицы, и восходящее солнце. Вдалеке, на берегу, из леса появлялся красивый замок с причудливыми крышами. А в правом углу были начертаны непонятные ей письмена, содержание которых было есть известно - они говорили, что рисунок этот принадлежит Звезде Северного Неба, ибо именно так назвал её тот единственный купец из далёкой страны, что смог добраться до их государства. Принцесса ещё немного посмотрела на рисунок, а потом передала его служанке, которая отнесла его обратно.
- Я чуть более трёх лет прожил в той стране, в том городе - продолжал Луг. - На деньги, что дал мне купец при расставании, я смог купить маленькую хижину на окраине города. Он же посоветовал мне пойти учиться к лекарям. Язык за время похода я худо-бедно освоил, и меня приняли в ученики.
- Говорят, что целители в той стране самые искусные - прибавила младшая дочь короля.
- Да, ваше величество, целители они искусные - согласился Луг. - Я видел много книжек, толстых книжек, посвящённых каждая отдельной болезни. Все прочитать жизни не хватит. Я всего лишь пять прочитал.
- Ты их грамоте разумеешь? - поинтересовался король.
- Прекрасной Звёздочке Северного Неба - кивнул странник. - Эта надпись была на том рисунке, что показала ваша дочь, ваше величество.
- Верно! - подтвердила младшая дочь, а сам король изумлённо покачал головой.
- Ваше величество получила его в подарок? - обратился Луг к младшей дочери и она согласно кивнула. - Это поистине дорогой и очень редкий подарок, которого ваше величество достойны. Они дорожат своим искусством и высоко ценят это мастерство. Прославленные мастера учатся этому многие годы…
- А сколько же проучился ты? - перебила старшая дочь.
- Два года - ответил Луг. - Мне хватило денег только на два года. Но и их было достаточно, чтобы многое познать. Я решил заработать денег ещё и стал торговать вразнос - на последние деньги купил фасоль и начал продавать. Так прожил ещё один год, но денег не скопил. Однажды шёл я по лесу, как вдруг смотрю - лежит на дороге шапка. Я её поднял - хорошая оказалась, не рваная. Одел её и дальше пошёл. Но что-то странное случилось - весь лес вокруг меня наполнился голосами. Я прислушиваться стал и понял, что понимаю язык птиц, животных и даже растений.
- Это уж совсем не может быть - засомневался кто-то из воинов.
- Я испугался - продолжил Луг, не обращая внимания на замечание. - Схватился за голову, да шапку ненароком и снял. И голоса все тут же пропали. Одел обратно - снова слышу. И тут я понял, что всё дело в шапке - она оказалась волшебной! Кто её оденет - станет понимать языки всех живых существ. Я снимать её не стал, а пошёл по лесу и слушал. И среди гомона вдруг слышу, как два ворона разговаривают.
- Ох, глупые люди стали - сказал один другому. - Совсем ничего не понимают.
- А что такое случилось? - спросил второй.
- Да в городе, ты может, слышал, у одного человека дочь-красавица заболела сильно - говорит первый. - Лежит, не встаёт, сама бледной сделалась. И никто понять не может почему. Уже и лекарей всяких приглашали, а толку нет. А всё почему - чинил тот человек крышу весной, да нечаянно одну змею гвоздём прибил. Она ненароком под дощечки залезла, да так там и осталась, прибитая. А к ней её подруга ползает и кормит. А змея та, как того человека дочь - вся бледной стала, еле жива.
Я про ту девушку слышал, и отправился к их дому. Постучался, а когда мне отворили, то сказал, что могу вашу дочь вылечить. Мне не поверили, ответив, что лучших лекарей приглашали, но я настаивал - и мне разрешили. Я посмотрел на девушку - она и вправду была очень больна. Тогда я рассказал им про то, что весной, когда они чинили крышу, то ненароком пригвоздили змею, вот вас змеиное племя и прокляло за мучения. Хозяин дома удивился, откуда я знаю, и мне пришлось сказать, что я гадатель. Позвали плотника. Начал он крышу разбирать и действительно - под одной дощечкой еле живая змея лежит. Её достали и стали кормить. Змея оживать стала, а вместе с ней и девушка поправляться начала. А когда змею отпустили, то девушка и вовсе выздоровела.
- Тебе, конечно, предложили взять её в жены? - предположила старшая дочь.
- Нет, ваше величество - возразил Луг. - Я же чужестранец. Одарили щедро. Я купил себе новую одежду и стал дальше торговать. И скоро вновь встретил двух воронов, между собой разговаривавших.
- Нет, всё же глупые люди сейчас стали - жаловался первый. - Не то, что раньше были.
- А что такое случилось? - спросил второй.
- Один богач решил свой дом расширить - говорит первый ворон. - А для этого ему пришлось срубить ему дерево. Один пень остался, а корни у него живые. Каждую весну отрастаю на нём свежие ветки, а их срезают. Вот дерево и мучается. Не растёт, но и засохнуть не может. От того и человек тот болеет.
- А летал ты над домом? Каркал? - спросил его второй ворон.
- Летал, каркал, да никто не понимает меня - грустно ответил первый ворон.
Я отправился к тому дому, о котором ворон говорил. Постучался я и сказал, что могу вылечить их отца. Меня быстро провели к нему. Я осмотрел его и рассказал им про пень, что от дерева остался. Больной хозяин повелел не обрезать веток, комнату разобрать, а сам пень поливать и удобрять. И только сделали они так, как хозяину дома стало лучше, он смог встать. Меня одарили втрое щедрее, чем в первый раз, а ещё хозяин хотел, чтобы я поселился рядом с ним. Даже дом обещал построить, но я отказался.
- Почему же ты отказался? - спросила младшая дочь короля.
- Я решил уходить - ответил Луг. - Всё равно для всех я оставался чужестранцем. Со мной учился ещё один парень местный, из бедной семьи. Я отдал шапку ему и рассказал про её секрет. И часть своих денег отдал вместе с хижиной - она мне всё равно больше не нужна была. Он долго благодарил меня, а его дядя вызвался проводить меня до северной границы их государства. Я купил себе мешок, собрал в него все свои пожитки, и отправился в путь.
- Это очень великодушно - сказала Эслинн. - Но отчего же ты отправился на север, а не обратно, домой?
- Мне захотелось увидеть всполохи, ваше величество - ответил Луг. - Я как-то слышал, как о них рассказывали странники. Они рассказывали, что на севере есть чудо, когда всё небо озаряется красивыми всполохами, и сияет всю ночь.
- А что за всполохи? - спросила старшая дочь короля. - Расскажи!
- Я обязательно расскажу, ваше величество - сказал Луг. - Однако уже поздно.
- Расскажешь завтра вечером - согласился король Нуад. - Тем более что ты обещал, что непогода ещё два дня продлится.
7
Третий день шёл дождь. Он то ослабевал, почти совсем заканчиваясь, то принимался вновь. Уже не было того неистовства стихии, которое было в первый, и отчасти, во второй день. Несколько воинов, которым вовсе надоело сидеть под крышей, отпросились у короля, и ушли разведывать дорогу.
Когда настало время обеда и стали накрывать столы, к Лугу подошёл Любомир.
- Как ты думаешь, сколько ещё продлится непогода? - озабоченно спросил он странника. - Долго ещё?
- Мне кажется, что сегодня и завтра будет дождь - ответил Луг. - Скорее всего, что завтра уже дождь закончится, а послезавтра и дорога станет проходимой. Во всяком случае, я на то надеюсь.
- Скверно - ответил хозяин. - Ты же знаешь, что я осенью никогда не жду много постояльцев и припасов много не держу.
Луг кивнул.
- А тут неожиданно нагрянуло множество гостей - продолжил Любомир. - И мои запасы подошли к концу. Может, ты бы мог меня как-то выручить? А за мной уже не постоит!
- Выручу, конечно - согласился Луг. - По старой дружбе выручу. Но мне всё равно не смочь настрелять столько дичи, чтобы всех прокормить. А кого крупнее… Давай сделаем так - сейчас на обед ты поставь побольше каши, а мясного совсем не приноси. Остальное оставь мне.
Любомир сначала задумался, а потом улыбнулся.
- Ну ты и… - начал было он, но не стал договаривать и ушёл. Совет Луга исполнили отлично - на столах не было ни одного мясного блюда. Даже рыбного. Зато в обилии стояли овощные блюда и каша. Только королю поставили небольшой кусочек мяса.
Пришедшие на обед воины сначала терпели, но потом решили позвать хозяина, чтобы спросить - почему на столе одна зелень да каша, и где мясо?
- Не ругайте хозяина, воители! - встал тут Луг и громко обратился ко всем. - Но про мясные кушанья придётся забыть, ибо запасы подошли к концу.
- Это плохо! - послышались недовольные возгласы воинов. - А нет ли возможности их пополнить?
- Есть, конечно - ответил странник. - Кто может отправиться со мной на охоту? Одному мне столько дичи не настрелять и не принести. А кабана или оленя я не могу добыть, ибо только король может охотиться на них.
Наступило молчание. Идти в дождь на охоту в дремучий лес никому из личной охраны короля не хотелось. Воины переглядывались между собой, выжидали - может, кто-нибудь среди них решиться. Король Нуад смотрел на своих людей и ждал того же.
- Значит, никто идти не хочет - заключил король, и молодые воины обречённо опустили головы - сейчас король решит самостоятельно и пойдут именно они.
- А когда отправляться нужно? - спросил один из воинов.
- После обеда пойдём, сразу - ответил Луг. Несколько молодых воинов кивнули и согласились отправиться с ним.
- Луг! - громко сказал король, поднявшись из-за стола. - Я разрешаю тебе охотится на кого угодно. Удачной охоты, странник!
8
Вечером опять разыгралась буря. Сначала подул сильный ветер, а затем небо озарилось яркими всполохами молний. Несколько раз небесные барабаны громко и раскатисто прогремели, и начался ливень.
До ужина оставалось не так много времени, а охотников всё ещё не было. Несколько воинов сидели в трапезной и внимательно глядели в окна - когда кто-нибудь появится во дворе. Вместе с ними была и младшая дочь короля, Эслинн. Она сидела около камина и читала книгу, объяснив это тем, что ей наскучила комната. На самом же деле она то и дело смотрела в окно. Вряд ли что может случиться с пятью воинами на охоте, но отчего-то её раздирало волнение. Иногда, когда сидеть становилось совсем невозможно, принцесса откладывала книжку, и прогуливалась по трапезной, от окна к окну, и всё смотрела и ждала. Несколько раз к ней приходила сестра, чего-то спрашивала - кажется, она была озабочена её нездоровым и грустным видом - но вскоре уходила, не дождавшись от неё внятного ответа. Сама Эслинн ясно понимала, отчего её душа не на месте, но боялась признаться самой себе.
- Смотрите! Идут! - крикнул воин и все остальные разом подскочили, а двое вышли во двор. Принцесса Эслинн поднялась. На улице послышались голоса, какой-то шум и вот в дом вошли четыре насквозь вымокших человека, обвешанных добытой дичью.
- А где Луг? - поинтересовалась принцесса, крепко сжав в руках книгу. - Почему он не заходит?
- Он ещё не пришёл, ваше величество - ответил один из пришедших. - Незадолго до начала дождя он вывел нас на дорогу и указал, в которую сторону идти. А сам ушёл за вепрем.
- Постойте! - перебил их Любомир, который явился на шум и стал забирать у охотников добычу. - Он за вепрем пошёл?
Те кивнули.
- А что в этом такого, Любомир? - взволнованно поинтересовалась принцесса.
- Ваше величество - поклонился хозяин дома. - Мне известно только про одного вепря, обитающего в округе. Говорят, огромный он и непомерно сильный. Прошлым летом на него охотники местные ходили, да только сами едва спаслись.
Любомир сказал это и, забрав дичь у охотников, ушёл. А сердце у принцессы бешено забилось. Она посмотрела за окно, надеясь тут же увидеть тёмный силуэт во дворе, но там был только дождь. Эслинн села на место. Она уже не притворялась, что читает книгу, а только внимательно смотрела в окно.
Скоро начали накрывать столы к ужину, а Луга всё не было и не было. Уже и столы заставили едой, и заняли свои места воины. Явился и король Нуад со старшей дочерью.
Все принялись за еду, и воины всё нахваливали своих товарищей за вкусную дичь, лишь одна Эслинн ничего не ела, а продолжала смотреть в окно.
- Дочь моя - сказал король ей тихо, чтобы только она одна слышала. - Веди себя пристойно. Принцессе не к лицу так беспокоится за простолюдинов. Так что заканчивай в окно смотреть и принимайся за еду.
Голос отца звучал ровно и спокойно, но в нём принцесса обнаружила едва различимые нотки недовольства. Эслинн обречённо вздохнула и нехотя начала есть.
Дверь с грохотом распахнулась. Воины, сидящие рядом с ней, вскочили от неожиданности, чуть не опрокинув стол. Проливая с себя ручьями воду, в трапезную вошёл Луг.
- Помогите втащить! - обратился он к сидящим в трапезной. К нему подошли четверо молодых ребят - те самые воины, что отправлялись с ним на охоту.
- Ты вернулся - негромко произнесла принцесса, но всё равно её все услышали. Король недовольно посмотрел на свою дочь.
- Вернулся, ваше величество - улыбнулся устало Луг. - Вы меня ждали?
Она закивала головой. Принцесса хотела сказать, что она очень ждала его и волновалась, но не решилась сделать этого. Меж тем в трапезной появился Любомир.
- Ребята, а можете его прямо на кухню пронести? - попросил он. - А то грязи будет много…
- Добро - кивнул Луг. - Идите с хозяином на кухню, нечего вам мокнуть. Я его до двери донесу, а там уже у меня примете.
Молодые воины кивнули и вместе с Любомиром ушли. Луг вышел во двор, а все остальные приникли к окнам, не стал исключением и король. Несколько воинов, а в их числе и Эслинн, вышли на крыльцо.
Посреди двора лежала огромная чёрная туша. Из его пасти торчали два длинных, больше любого кинжала, белоснежных клыка. Это чудовище, даже сражённое Лугом, наводило ужас на всех присутствующих.
- Я не знаю, как он одолел это монстра - сказал один бывалый воин. - Я бы не решился.
Принцесса зачарованно смотрела на Луга - он подошёл к вепрю, который был в два раза больше его, присел рядом, сделал какое-то неуловимое движение и взвалил к себе на спину, после чего медленно побрёл к входу на кухню. Он свалил огромную тушу на крыльцо, где её уже вчетвером втащили ждавшие там воины.
Луг перевёл дух, после чего направился к главному входу. Все стали проходить в трапезную, уступая ему дорогу, но он сел на крыльце, прислонившись к столбу.
- Ты не пойдёшь ужинать? - спросила принцесса. - Ты устал и насквозь промок, нужно домой.
- Нет, принцесса, я не пойду - ответил Луг. - Я боюсь, что моя одежда наделает много грязи. Я позже зайду, когда все разойдутся.
- Может, тебе переменить одежду? - Эслинн подошла к нему поближе.
- У меня больше ничего нет, ваше величество - ответит странник и посмотрел на неё. - Не волнуйся, принцесса, мне не привыкать.
Эслинн ушла, оставив Луга на крыльце одного. Он посмотрел на дверь, которую она закрыла, а потом повернулся ко двору и закрыл глаза. Однако долго ему не пришлось сидеть - дверь распахнулась, и на пороге появился старый королевский слуга. Он держал в руках новую одежду.
- Пойдём, господин - обратился он к Лугу. - Я помогу тебе переодеться. Король пожаловал тебе одежду.