- Конор? - с притворным возмущением воскликнул Деклан. - Твоя семья ирландская, моя фламандская. С какой стати Конор?
Вигни разжег две сигары и одну из них протянул гордому отцу.
- Сейчас не время спорить, mon ami.
- Никогда не время спорить, - кивнул Деклан. - Конор так Конор. Самое подходящее имя для такого храбреца.
Вигни постучал костяшками пальцев по подбородку Леди Либерти.
- Как бы ни назвали этого мальчика, у Свободы он в долгу.
Это было второе знамение дня - Конору Брокхарту предстояло выплатить свой долг свободе. Первым знамением, конечно, было его рождение в воздухе. Вероятно, он и без "Солнца" стал бы летчиком, но, может быть, что-то пробудилось в нем именно в этот день. Одержимость небом, подчинившая себе жизнь Конора Брокхарта и всех, кто его окружал.
Спустя несколько дней после чудесного рождения сына капитан Деклан Брокхарт и его семья отплыли из Франции домой, в крошечное независимое государство под названием Соленые острова, неподалеку от побережья Ирландии.
С 1171 года на Соленых островах правила семья Трюдо. Именно тогда английский король Генрих II даровал их Раймонду Трюдо, могущественному и честолюбивому рыцарю. Это выглядело как злая шутка, поскольку в то время Соленые острова представляли собой всего лишь заселенные чайками скалы. Подарив Трюдо Соленые острова, Генрих выполнил обещание сделать его ирландским рыцарем, но одновременно давал понять, какая судьба ожидает впредь честолюбивых рыцарей.
Раймонд Трюдо запротестовал против такого дара, король в ответ сделал ему выговор, который Трюдо потом часто цитировал.
- Ты стал бы возражать против назначения, полученного от самого Господа? - согласно официальным записям, сказал Генрих. - Возможно, господин Трюдо считает себя выше своего короля. Возможно, господин Трюдо считает, что место короля подошло бы ему самому. Что же, так тому и быть. Ты с моего благословения возьмешь эти Соленые острова, но не как барон. Ты будешь править там как король, Раймонд Первый. Я не стану требовать ни десятины, ни податей с тебя и твоих потомков до скончания дней. А в качестве дополнительной награды можешь носить при моем дворе свою корону. Все, что найдешь на этих щедрых островах, принадлежит тебе.
Трюдо не оставалось ничего другого, кроме как поклониться и пробормотать слова благодарности, пусть и с горечью в душе. Это было ужасное оскорбление. На Соленых островах ничего не было, кроме морских птиц да птичьего помета, а во время бурных приливов - мелких соленых брызг, которым острова и обязаны своим названием.
Однако судьба Раймонда Трюдо была не столь плачевна, как поначалу казалось. Он отправился в ссылку на свои Соленые острова, и там один из его людей, огнем сгонявший чаек с насестов, обнаружил странную сверкающую пещеру. В ней оказалось месторождение алмазов - самая большая когда-либо обнаруженная и единственная в Европе шахта. Генрих сделал Раймонда Трюдо королем самого дорогого государства в мире.
Спустя семь столетий семья Трюдо по-прежнему властвовала там, несмотря на более дюжины попыток вторжения со стороны Англии, Ирландии и целых армий пиратов. Знаменитая Стена Соленых островов выдерживала обстрел пушками и удары таранов, а прославленные снайперы Соленых островов были обучены отстреливать бакенбарды у пиратов, находящихся на расстоянии мили. На Соленых островах существовали лишь две отрасли хозяйства: алмазы и оборона.
Тюрьма Соленых островов была переполнена мерзкими убийцами, засылаемыми Ирландией и Великобританией. Они работали в алмазных шахтах, пока не истекал срок их заключения или пока они не умирали. В основном они умирали. Наказание в виде работы на Малом Соленом означало смертный приговор. Никого это не волновало. Соленые острова на протяжении столетий делали множество людей богачами, и никто из них не хотел изменения этого статус-кво.
Но изменения все же назревали. Теперь на троне восседал новый король, американец по имени Николас Первый, или Добрый Король Ник, как его называли в народе. Пробыв у власти всего шесть месяцев, Николас сумел радикальным образом улучшить жизнь трех тысяч своих подданных, отменив налоги и построив современную дренажную систему, протянувшуюся от города Форт-на-Мысу к северной оконечности Большого Соленого.
Когда после трехдневного путешествия из Франции королевская яхта "Гагарка" прибыла в гавань Соленых островов, король Николас сам вышел встречать ее. По правде говоря, он мало походил на других королей наших дней - энергичный человек тридцати семи лет от роду, в добротном охотничьем костюме и плоской шляпе. Короткие, аккуратные бачки, волосы пострижены совсем коротко, на военный манер. Лицо смуглое, с крапинками едва заметных шрамов на лбу - следы того, что однажды он оказался на волосок от смерти рядом с взорвавшейся фугасной бомбой. Посторонний мог бы принять Николаса за королевского егеря, но уж никак не за короля. Это был человек не помпезный, не тяготеющий к ритуалам, ведущий жизнь простую, насколько это возможно в роскошном дворце. Во время американской Гражданской войны Николас служил стрелком и воздухоплавателем. Поговаривали, что в своих королевских апартаментах он спал на стульях у окна, потому что постель казалась ему слишком мягкой.
Николас представлял собой новый тип европейского короля - он был полон решимости всю имевшуюся в его распоряжении власть употребить на то, чтобы улучшить жизнь как можно большего числа людей. Добрый Король Ник. Деклан Брокхарт любил его как брата.
Деклан закрепил носовой линь яхты и спрыгнул на берег, чтобы приветствовать своего монарха.
- Ваше величество, - сказал он с легким поклоном.
Король Николас поклонился в ответ и хлопнул друга по плечу.
- Деклан! Что спасло вас? Я прочел о вашем родившемся в воздухе малыше. Могу лишь молиться, чтобы он унаследовал замечательные черты своей матери.
Мужчины рассмеялись. По трапу спустилась Кэтрин, прижимая к груди драгоценную ношу, завернутую в одеяло.
- Кэтрин, - Николас подал ей руку, - вы, наверное, нуждаетесь в отдыхе?
- Я достаточно отдохнула на борту. - Она слегка отогнула одеяло Конора. - Ваш новый подданный рад приветствовать своего короля.
Николас заглянул в сверток и слегка удивился, обнаружив, что младенец глядит на него как бы оценивающим взглядом.
- О! - Он непроизвольно отступил. - Такой… внимательный.
- Да, - с гордостью заявила Кэтрин, - У него взгляд отца - снайперский.
Однако король Николас увидел нечто большее.
- Возможно. Но у него и подбородок Брокхарта. Чересчур упрямый. Хотя лоб ваш, Кэтрин. Возможно, будет ученым, как его мать. - Он пощекотал Конора под подбородком, - Ученые нам нужны. Из Америки, да и из Европы, на нас надвигается новый мир. Соленые острова не смогут сохранить независимость, если нам нечего будет предложить этому миру, а ведь алмазные шахты на Малом Соленом когда-нибудь себя исчерпают. Ученые, вот что нам требуется, - Король Николас натянул перчатки. - Учите его хорошо, Кэтрин.
- Постараюсь, ваше величество.
- И принесите его во дворец. Представьте Изабелле.
- Сразу же после завтрака, - пообещала Кэтрин.
Николас грустно улыбнулся.
- Мать Изабеллы была бы счастлива получить такой дар - завернутым и готовым. Такой прекрасный дар.
Король помолчал, вспоминая жену, но потом снова вернулся к действительности.
- А теперь, Деклан, сожалею, но вынужден отвлечь вас. По-видимому, какие-то контрабандисты опиума проникли в пещеру Леди Бродяги. Прямо у нас под носом.
- Я займусь этим, ваше величество. Вы проводите Кэтрин домой?
- Неплохая попытка, капитан. - Николас усмехнулся и хлопнул в ладоши. - Попытка удержать меня подальше от опасности.
Короля охватило возбуждение - старый солдат в нем получал удовольствие от погони. Однако в отличие от большинства старых солдат он не получал удовольствия от убийства. Этих контрабандистов отошлют работать в алмазную шахту на тюремном острове Малый Соленый, но без необходимости вреда им не причинят.
- Пошли, сейчас только-только рассвело и отлив. Преступники не любят подниматься рано, мы имеем шанс захватить их спящими.
Король попрощался с Кэтрин, прикоснувшись рукой к шляпе, и зашагал по пристани в сторону маленького кавалерийского отряда. Фактически это было все конное подразделение армии Соленых островов - дюжина опытных кавалеристов на ирландских жеребцах. Два коня были без всадников.
Деклану хотелось остаться с женой, но еще больше хотелось заняться делом.
- Мне нужно идти, Кэтрин. Король может пострадать в этих пещерах.
- Иди, Деклан. Позаботься о его безопасности; островам нужен Добрый Король Ник.
Капитан Брокхарт поцеловал жену, малыша и пошел вслед за королем. Кони нетерпеливо цокали копытами по доскам пристани, выбивая из них спиральные стружки.
- Твой отец - герой, - сказала Кэтрин Конору и помахала его крошечной ручкой вслед Деклану. - А теперь пошли домой и подготовимся к встрече с маленькой принцессой. Ты хотел бы встретиться с принцессой, мой упрямый ученый?
Конор загукал в ответ; похоже, он был не прочь.
ЧАСТЬ 1
БРОКХАРТ
ГЛАВА 1
Принцесса и пират
Конор Брокхарт был выдающимся мальчиком - факт, ставший очевидным с самых ранних времен его идиллического детства. Природа обычно скупа на дары, раздавая их крайне неохотно, однако в распоряжение Конора она предоставила все, что могла предложить. Казалось, он обладал достоинствами всех своих предков: умом, сильным характером и привлекательностью.
С положением ему тоже повезло. Он родился в богатой семье, придерживающейся таких ценностей, как равенство и справедливость, - внешне по крайней мере. Он рос с сильной, незапятнанной нуждой и насилием убежденностью в том, что такое хорошо и что такое плохо. Мальчику все было ясно и понятно. Хорошо - это Большой Соленый; плохо - Малый.
Сейчас это легко - надергать разных событий из ранних лет Конора и сказать: "Вот так мальчик становился мужчиной. Видите, как это происходило?" Но взгляд в прошлое - ненадежный подход. На протяжении всего детства Конора был, наверное, один-единственный эпизод, наводящий на мысль о его возможностях.
В то время Конору было девять лет, и он частенько бродил по служебным коридорам, которые извивались за стенами дворцовой часовни и главного здания. Его товарищем по этим экскурсиям были принцесса Изабелла, старше на год и из них двоих более склонная к приключениям. Изабеллу и Конора редко видели порознь, зато часто оба они были так перемазаны грязью, кровью, а то и чем-нибудь похуже, что с трудом удавалось отличить мальчика от принцессы.
Как-то летним днем они развлекались тем, что лазили по заброшенному дымоходу с целью обнаружить, куда он выходит, и, утомившись этим занятием, решили устроить неожиданное пиратское нападение на королевские апартаменты.
- Ты будешь капитаном Кроу, - заявил маленький Конор, облизывая налипшую вокруг рта сажу. - А я буду юнга, который всадил топор в его голову.
Изабелла была хорошенькой девчушкой, с лицом эльфа и круглыми карими глазами, но в тот момент она больше походила на пострела-трубочиста, чем на принцессу.
- Нет, Конор. Ты будешь капитаном Кроу, а я принцессой-заложницей.
- Нет никакой принцессы-заложницы, - твердо заявил Конор, которому не нравилось, что Изабелла, как обычно, стремится приспособить легенду под себя.
В прошлый раз она включила в игру единорога и фею, которых точно не было в первоначальной версии.
- Конечно, есть, - воинственно возразила Изабелла. - Есть, потому что я говорю, что есть. Ведь я самая настоящая принцесса, а ты родился в аэростате.
Изабелла надеялась зацепить его этими словами, но, по мнению Конора, ничего не могло быть лучше, чем родиться в аэростате.
- Спасибо, - ответил он с широкой улыбкой.
- В этом нет ничего хорошего! - воскликнула Изабелла. - Доктор Джон говорит, что эта… как ее… высота, скорее всего, испортила твои легкие.
- Легкие у меня получше твоих. Смотри!
И Конор испустил громкий крик, чтобы показать, какие они у него здоровые.
Это произвело на Изабеллу впечатление.
- Хорошо, - сказала она. - Но я все равно принцесса-заложница. И не забывай, я могу казнить тебя, если ты не будешь делать того, что я хочу.
Конор не слишком боялся, что Изабелла исполнит свое обещание, - она приказывала повесить его по крайней мере дюжину раз на дню, но до сих пор этого не произошло. Гораздо больше его огорчало то, что Изабелла не такой хороший товарищ по играм, как ему хотелось бы. По существу, Конору нужен был кто-то, кто играл бы в предлагаемые им игры, в которые обычно входили летающие бумажные планеры или поедание насекомых. Однако в последнее время Изабелла склонялась к переодеваниям и поцелуям и соглашалась исследовать дымоходы, только если Конор был готов сделать вид, будто они легендарные возлюбленные Диармуид и Грейни, сбежавшие из замка Фионы.
Нет нужды говорить, что Конор отнюдь не жаждал становиться одним из них. Легендарные возлюбленные редко летают и вряд ли едят насекомых.
- Ладно, - со стоном согласился он. - Ты принцесса-заложница.
- Отлично. Теперь тащи меня в комнату отца и требуй выкуп.
- Тащить? - с тоской в голосе спросил Конор.
- Не по правде тащи, понарошку, а не то я тебя повешу.
Конор подумал, что если бы его действительно вешали каждый раз, когда Изабелла отдает такой приказ, то шея у него уже стала бы длиннее, чем у жирафа. Замечательно мудрая мысль для девятилетнего мальчика, не правда ли?
- Тащить понарошку? Ладно. Могу я убить кого-нибудь, кто встретится нам по пути?
- Любого. Только не папу, а иначе мы не увидим, как он огорчится.
"Любого. Неплохо", - подумал Конор и взмахнул деревянным мечом; казалось, что воздух он рассекает, словно крыло чайки.
"В точности как крыло".
Они пробирались через навесную башню, Изабелла охала, Конор рычал, привлекая ласковые, но одновременно озабоченные взгляды тех, мимо кого они проходили. Они были единственными живущими во дворце детьми, и все очень любили их, но старались не баловать. Когда родители находились поблизости, дети вели себя прилично. Однако им без труда удавалось стянуть что-нибудь во время ежедневных скитаний по дворцу. Однажды итальянец - золотых дел мастер - в поисках щетки отвернулся от херувима, которого покрывал золотой фольгой, и засчитанные минуты поднос с тонкими золотыми пластинками исчез. Позже золото вернули, оно покрывало крылья неделю как погибшей чайки, которую кто-то пытался отправить в полет с зубчатой стены.
По мосту они прошли в главное здание, где находилась резиденция короля, его кабинет и приемные. Как правило, здесь у нашей парочки возникали трудности с добродушным охранником. Однако случилось так, что король как раз перед этим высунулся из окна и отослал охранника, чтобы тот успел перехватить корабль из Уэксфорда и поставил десять шиллингов на коня, которого считал фаворитом в предстоящем забеге на побережье Карраклоу. Во дворце были установлены телефоны, но провода на материк пока не протянули, и букмекеры на побережье отказывались принимать ставки по семафору.
На протяжении двух минут, к восторгу принцессы и пирата, главное здание дворца оставалось без охраны. Дети прошагали внутрь, как будто были владельцами замка.
- На самом деле хозяйка этого замка я, - заявила Изабелла, никогда не упускающая случая напомнить Конору о своем высоком положении.
- Р-р-р-р… - с чувством зарычал Конор.
Винтовая лестница проходила через три этажа, на которых размещались уборщики, адвокаты, ученые и чиновники. Однако сочетание детской изворотливости и удачи помогло парочке беспрепятственно пройти через все нижние этажи и добраться до входа в резиденцию самого короля. Они подошли к внушительной дубовой двери, с вырезанными на каждой створке половинами флага и девизом Соленых островов, который гласил: "Vallo Parietis" - "Защищайте Стену". Флаг представлял собой герб, разделенный вертикально на две части - малиновую и золотую, с белой кирпичной башней в центре.
Дверь была чуть приоткрыта.
- Она открыта, - сказал Конор.
- "Она открыта, принцесса-заложница", - напомнила ему Изабелла.
- Прости, принцесса-заложница. Давай взглянем, что за сокровища внутри.
- Предполагается, что я не должна соглашаться, Конор.
- Пиратский капитан Кроу, - поправил ее Конор и прошмыгнул в щель.
Как обычно, апартаменты Николаса хранили следы множества экспериментов. На каминном коврике стояло разобранное динамо, из внутренностей которого торчали медные провода.
- Это морское чудовище, а это его кишки, - с удовольствием заметил Конор.
- Ох, грязный пират! - сказала Изабелла.
- Нечего улыбаться, если я грязный пират. Заложницам полагается плакать и причитать.
В нише камина стояли банки с ртутью и экспериментальным топливом. Николас запретил своим служащим относить их вниз.
"Слишком летучие вещества, - объяснял он, - А здесь, в случае чего, огонь уйдет в дымоход".
Конор кивнул на эти банки.
- Яд из задницы дракона. Только вдохни, и ты испаришься.
Это звучало вполне правдоподобно, и Изабелла не знала, верить или нет.
На шезлонге стояли ведра с удобрениями, от некоторых из них еще поднимался пар.
- Тоже из задницы дракона, - с видом знатока заявил Конор.
Изабелла сжала губы, пытаясь сдержать крик, но он вырвался через нос.
Конор сжалился над ней.
- Да ладно тебе, это удобрения. Чтобы растения на острове лучше росли.
Изабелла вперила в него сердитый взгляд.
- На закате тебя повесят. Обещаю это как принцесса.