Он осторожно подвинул туловище змеи лопатой…и какое счастье, что он не дотронулся до нее рукой!
Хвост рептилии внезапно пришел в движение, зашипел и бросился на него! Потому что вместо хвоста у нее была вторая голова!
– Амфисбена!
Двухголовый змей, капля яда которого…
"Так вот кто отравил воду!"
Но сейчас у Юноши была проблема поважнее. Вторая голова змеи пришла в ярость, возможно, предсмертную, но от этого она не становилась менее опасной. Рептилия по-прежнему не видела его, поэтому с шипением обрушивалась на все подряд. Лекарь сохранял неподвижность, но он находился в опасной близости от нее, совсем скоро даже плохое зрение не помешает змее его обнаружить…
Нико решил немного ускорить события. Он лопатой громко постучал по деревянному коробу, вода внутри также заколыхалась. Амфисбена, конечно, почувствовала эту двойную вибрацию, метнулась на звук и вцепилась зубами в край короба. Тут на нее и обрушился смертельный удар.
* * *
– Не может быть! – поразился староста. – Двухголовая змея в доме охотника?
– Да. А еще там кто-то прорыл колодец. Видимо, именно с той стороны идут подземные воды, которые насыщают колодцы. Амфисбена отравляла воду, а она расходилась дальше по всей деревни. К счастью, яд терял свою концентрацию и переставал быть смертельным. Но все равно наносил вред здоровью.
– Кто же это сделал? – захлопала глазами Марта. – Охотник? Но мы давно его не видели, он ушел на север, на пушной промысел до начала линьки… то есть, до конца зимы.
– Вряд ли. Боюсь, кто-то занял его дом.
"Но этот кто-то должен был знать, что дом пустует".
Вслух Нико произнес:
– Нужно обыскать дом. Уверен, там есть какие-то следы…
– В праве ли я? – засомневался староста.
– Тебя поставили за деревней следить, а ты двухголовую змею проворонил! – развеяла его сомнения супруга.
– Завтра приедет Вил. – сказал юноша. – Он владелец этих земель…
– Да-да, подождем до утра…Что ты смотришь на меня, женщина? Хочешь, чтобы я лез в змеиное гнездо в темноте?
– А вот господин лекарь не побоялся. – не преминула заметить Марта.
– Я не знал, что там змея. – честно ответил лекарь. – Думал, что из конюшни можно попасть в дом, но ошибся. И там, действительно, нечего делать в темноте.
– Тогда, до завтра?
– Спокойной ночи.
– И вам также, господин лекарь. Сам Создатель послал вас сюда!
"Нет". – вздохнул про себя Нико, – "Нас сюда призвал как раз тот, кто отравил воду в деревне. Но зачем?".
Он вернулся в домик травника, умылся (деревенские уже натаскали воды из реки) и сразу отправился спать.
Грязь. На полу снова были следы грязи, но гораздо сильнее.
"Да что же это?!".
Юноша решительно направился в закуток и обомлел: ванная была почти полностью наполнена грязной водой, в которой плавала тина.
Сначала лекарь инстинктивно посмотрел на потолок. Тот был целый, вроде, нигде не протекал.
– Да и откуда могло набраться столько воды? Дождя не было…
Он устало помотал головой и отправился вниз за ведром. Сначала вытер грязь в спальне, чтобы не разносить по дому, а потом стал вычерпывать воду из ванны. Набрал ведро, спустился вниз, выплеснул грязную воду в траву…Что-то тяжелое плюхнулось на влажную землю.
Нико вздрогнул и вытянул шею, разглядывая предмет.
Это была крупная лягушка. Судя по тому, что она лежала без движение – мертвая. Юноша подошел ближе и осторожно подтолкнул ее носком ботинка. Та не отреагировала.
"Надо отнести ее куда-то…Или тут закопать?"
Лекарь замешкался, потом взял тряпку и, накинув ее на тело, взял труп в руки.
Щеки. У мертвой лягушки были неестественно оттопырены щеки.
Нико похолодел. Он быстро раскрыл ей рот.
Так и есть. Оттуда торчал скомканный лист.
"Да что же это?!"– снова подумал юноша.
Он положил труп на землю и дрожащими пальцами развернул листок.
Это было его письмо.
То самое, что он отправил брату.
* * *
Нико бродил по территории замка и звал брата.
– Тео!
Он чувствовал, что тот совсем рядом.
– Тео, пожалуйста, выйди ко мне!
Юноша прошел по аллее мертвого сада. Вот то место, где он нашел жабу. Там снова находилась могильная плита. Но имя на ней изменилось.
"Теодеус".
– Тео!!! – закричал Нико.
И тут он увидел брата, тот стоял вдалеке, отвернувшись вполоборота.
– Тео.
Лекарь со всех ног бросился к нему. Под его ногами шуршали мертвые листья и сухие ветки.
– Тео. – снова окликнул брата юноша.
Тот медленно обернулся.
Зрачки Нико расширились от ужаса – всю левую сторону лица мага скрывала страшная черная тень.
– Почему ты так смотришь на меня? – холодно спросил Тео.
– Тень… У тебя на лице лежит тень… – пролепетал лекарь.
– Ты боишься меня?
Нико помотал головой.
– Ты боишься меня! – с горечью воскликнул его брат. – Ты боишься родного брата!
Мертвые деревья закачались, словно их ударила неведомая сила.
– Нет, я тебя не боюсь. – сказал лекарь.
– Тогда, почему у тебя такое испуганное лицо?!
– Я боюсь обернуться. – Нико судорожно сглотнул. – Ведь тот, кто отбрасывает на тебя эту страшную тень… стоит у меня за спиной.
Он медленно обернулся, холодея от страха и… проснулся.
– Тео! Нет!
Юноша в досаде стукнул кулаком по прикроватному столику.
Он видел брата! Тот разговаривал с ним! Ну зачем ему понадобилось оборачиваться?!
– Я даже не успел поговорить с ним!
От этого мимолетного свидания, лекарь только острее ощутил боль разлуки и гнетущую пустоту в своем сердце.
Он бросился к письменному столу:
"Тео! Я видел тебя во сне, но не смог поговорить с тобой. Я так скучаю. Мы никогда не расставались так надолго, а от тебя совсем нет никаких вестей. Я все еще в Лягушатниках. Я нашел, кто отравил воду – это наш таинственный заказчик! Но я еще не знаю, кто он. Завтра, нет, уже сегодня, мы наведаемся к нему домой. Я так хочу, чтобы ты был рядом. Пожалуйста, дай мне знать, что у тебя все в порядке.
Нико".
Юноша вызвал сильфа и вновь вручил ему письмо…
– Для…
Снизу послышался какой-то шум. Лекарь вскочил, набросил рубашку и сбежал по лестнице. На кухне стояла… госпожа Марта.
– Ой, да вы уже встали? А я молока козьего принесла, мы его пьем, от грудных болезней… Это что еще за стрекоза – переросток?!
Оказалось, сильф спустился вслед за хозяином.
– Все в порядке, это сильф…
Жена старосты, до этого момента подозрительно поднявшая сковородку, явно собираясь прибить "насекомое", успокоилась:
– Ах, магические игрушки. Все мужчины, как дети… Никогда не вырастают.
* * *
– Зря я оставил тебя одного. – сетовал Вил.
– Я сам виноват. Обычно, я не влезаю в подозрительные дома, никого не предупредив.
Вильям подергал дверь:
– Крепко заперто. Ты уверен, что там есть, что искать?
Вмешался староста:
– Поверьте мне, господин! Я сам не хотел, пока эту жуткую змею не увидел.
– Что ж. Ломаем!
Когда проход был открыт, Вильям вытащил меч из ножен и ступил на порог:
– Я первый. Ждите здесь.
Он исчез внутри. Остальным оставалось только ждать.
Наконец, Вил вернулся.
– Ну, что там? – взволнованно спросил староста.
– Тело.
– Охотник? – испугался мужчина.
– Не знаю, оно не слишком… располагает к опознанию. Нико, тебе лучше взглянуть.
Лекарь последовал за братом в глубину дома. По дороге он отметил, что обстановка в помещении самая обычная. Даже мебель была накрыта простынями, видно, хозяин надолго покинул жилье.
– Вот он.
Теперь Нико понял, что имел ввиду Вил. Тело было мумифицировано, полностью высохло. Мертвец лежал на спине, рот его был широко распахнут.
– Сколько же он здесь пролежал? – спросил брат.
Юноша только пожал плечами. Это все выглядело очень странно…
Особенно то, что одежда на трупе выглядела слегка поношенной, но уж никак не ветхой. Лекарь чуть-чуть приподнял край. Ожоги. Магические ожоги.
– Это тот самый человек, что заказал услуги гильдии.
– То есть, месяц назад он был жив? – уточнил Вил.
Нико неопределенно покачал головой, затем рванул ткань одежды трупа. Ожоги покрывали большую часть тела.
– Боюсь, что нет.
– Что – нет? – не понял брат.
– Месяц назад, он не был живым.
– То есть как?!
– Эти ожоги. Они магические, оставляют на коже определенный след. Но на этом теле, они выглядит по-другому, не так, как должно быть.
– Что это значит?
– Эти ожоги нанесли уже мертвому телу.
– Но… Я не понимаю. Твои знакомые, что, с мертвецом разговаривали? У него же ожоги уже были!
– Боюсь, что так… Амфисбена.
– Змея? Думаешь, это она его убила?
– Не знаю, кто его убил, но знаю, где была змея. – он указал рукой в широко распахнутый рот. – Тело неспроста так высохло. Оно пустое внутри. Просто оболочка…
– А сколько он уже мертв?
– Не знаю… Возможно, уже десяток лет.
– Бедолага… И мы даже не знаем, кто этот человек…
– Знаешь, я могу попробовать вызвать его фантом! – встрепенулся Нико.
– Как те, которые ты вызывал у жителей?
– Нет. Жители – живы. Их фантом – отражение их жизненной энергии. А этот человек мертв. Его фантом – воспоминание.
– Ты так можешь?
– Ненадолго. – вздохнул юноша. – Вот Тео однажды вызвал фантомы целого корабля! Через меня, правда…
Лекарь встал перед телом, сосредоточился и сделал пасс. В воздухе возник фантом: мужчина, что-то поднимающий с земли. Он оказался гораздо крупнее, чем высохшее тело.
– А нельзя, чтобы он разогнулся? – спросил Вил. – Лица не разглядеть…
– Я не могу им управлять. – с сожалением ответил Нико. – Видимо, это его последние мгновения перед смертью. Жаль, фантом сейчас развеется. Остается только надеяться, что он поднимет голову.
Тут мужчина вздрогнул, видимо на него напали. Он разинул рот в беззвучном крике, схватился за бедро и… вскинул голову. Мгновение, и фантом исчез.
– Я его видел! – воскликнул юноша. – Во сне Тео! Точно, это был он! Ох, как жаль, что Тео здесь нет…
Он посмотрел на старшего брата и осторожно спросил:
– Вил, что с тобой?
Тот в ужасе смотрел на мертвеца.
– Ты, что, узнал его? – догадался лекарь.
Вильям судорожно сглотнул и сдавленным голосом проговорил:
– Это… Кристофер. Наш слуга…
– Тот самый, что пропал десять лет назад?!
* * *
– Нужно осмотреть дом. – сказал Вил. – А тело похоронить.
– Все будет сделано, господин. – закивал староста.
С улицы послышались крики:
– Господин лекарь! Скорее!
Нико выбежал на улицу:
– В чем дело?
– Там ваша стрекоза! Она ранена!
– Что? – удивился брат. – Какая еще стрекоза?
– Это сильф. Я скоро вернусь!
Он побежал в сторону домика травника.
Раненный сильф как раз лежал перед домом, вся трава была закапана кровью.
– Бедняга! Кто ж это с тобой сделал?
Дух протянул ему запачканное кровью письмо. Это было его письмо, но на обратной стороне появилась новая надпись, выведенная неизвестным почерком:
"Не суй свой нос в чужие дела, Тень".
Юноша молча смял письмо, поднял духа и отнес в дом. Ранение было серьезным, но плененные духи довольно живучие. Лекарь промыл раны, смазал снадобьем.
– Побудь пока здесь. Я скоро вернусь.
И Нико снова побежал к брату. Тот как раз помогал вынести тело:
– Хочу отвезти его в замок и похоронить на нашем кладбище. Кристофер растил меня с самого детства.
Юноша кивнул и зашел в дом. Там староста возился с каким-то замком.
– Кажется, здесь вход в подвал! – сказал он. – Заперто, но мы нашли ключи…
Через пару мгновений он распахнул дверь. Внутри было темно, в ноздри ударил какой-то странный запах. Запах болота.
– Я схожу за светом. – произнес староста.
Лекарь кивнул, но сам начал спускаться по лестнице вниз. Он мог видеть и так.
В подвале были сложены груды разных предметов. Похоже, тех самых, которые заказчик показывал купцам: оленьи рога, предметы утвари, расшитые котомки, оружие, сундуки…
Но что-то тут было не так. Тяжелая атмосфера, Нико ощущал ее кожей.
Он сделал пасс и вызвал фантомы.
В воздухе появились олени. Телега с товарами. Человек, носящий котомку и оружие. Но всех их объединяло одно. Они барахтались. Судорожно барахталась, пытаясь выбраться…Из болота. Все эти предметы вынесли из топи. Куда затянуло их прежних владельцев. А тот запах, что почувствовал юноша – болотный газ.
Стены подвала чуть-чуть осветились, на них появился отсвет огня…
– Нет!!!
Лекарь бросился наверх, чтобы остановить старосту:
– Стойте!
Мужчина, держащий в руках зажженный подсвечник, недоуменно взмахнул им:
– В чем дело?
Одна из свечей выпала. Отскочила от пола. И покатилась прямо вниз по лестнице.
– В сторону!!!
Нико схватил старосту, оттащил к стене и пригнул к полу…
Из подвала вырвался столб огня, метнулся к потолку и опалил его. На людей обрушилась волна горячего воздуха. Отсыревшие доски зачадили, повалил едкий дым.
– Скорее, нужно уходить! – юноша схватил ошарашенного мужчину за руку и потянул к двери. – Идите! Я проверю, все ли вышли!
К счастью, пожар удалось потушить. Спасло то, что колодец находился прямо в пристройке.
– А ничего, что вода ядовитая? – спросил Вил.
– Господин лекарь дал нам порошок, который нейтрализует яд, мы уже высыпали…
– Как ты, Нико? – заботливо спросил брат.
– Снова вымазался в саже. Просто беда у меня с рубашками…
– Мы отыщем вам одежду, господин лекарь. – сразу засуетился староста.
– Да нет, у меня своя есть. Сумка осталась в домике травника.
– Знаешь что, пойдем, переоденешься, и поехали домой. Там тетушка за тебя переживает, и с Лили ты совсем мало пообщался. Я уж не говорю о матушке.
– Хорошо. – устало согласился лекарь.
Они двинулись к дому травника.
Но как только Нико переступил порог, он почувствовал неладное:
– Грязь.
– Что?
– Опять следы грязи.
– Плохо прибирают?
– Сюда кто-то заходил!
Юноша бросился внутрь.
Кровь. Кровь на ковре в коридоре, в приемной…
В гостиной, распахнув руки, лежал мертвый сильф. А над ним, его же кровью, была выведена надпись: "Я предупреждал тебя, Тень".
– Что это значит?! Тебе, что, кто-то угрожает?!
Вместо ответа лекарь обернулся к двери:
– Вил, ты слышишь? Сюда кто-то скачет. Во весь дух.
Они выбежали на крыльцо. И почти сразу к дому подбежали взмыленные лошади. Нико узнал всадников – это были слуги замка Рдяный уголь.
– Господин! – воскликнул Аттикус, спешиваясь. – На замок напали!
– Что?! Кто?!
Слуга, проговорил, дрожа всем телом:
– Дракон…
10
Замок был окружен огромной оградой, похожей на гигантские стебли растений, переплетенные между собой в сплошную стену. Вот только стебли эти были металлическими, а вместо листьев – шипы.
– Что это за напасть?! – Вил выхватил меч.
– Железо не разрубить железом. – остановил его Нико.
– Тогда как их сломать?!
Юноша знал, что разрубить такое ограждение невозможно. Но не стал сейчас сообщать это брату, тот был в ужасном состоянии и вряд ли услышал бы его:
– Давай обойдем ее по периметру. Может, найдем брешь.
Увы, единственное, что они смогли найти – крохотный просвет с восточной стороны. Там росла старая рябина с тяжелыми гроздьями, металлическая ограда оплела дерево так, что одна из веток с ягодами слегка выступала за нее. Вот между рябиной и прутьями и возник просвет.
Мужчины смогли лишь бросить взгляд через ограждение, но не увидели ничего особенного. Замок выглядел так же, так как до отъезда хозяина. Никаких следов разрушительной мощи чудовища.
Вил снова попытался разомкнуть прутья, но даже его могучее телосложение тут было бессильно.
– Не получается…