* * *
– Как ты это делаешь?! – с восхищением спросил Вил.
– Это – фантом. По нему я могу определить состояние здоровья.
– Значит, ты тоже маг?
– Ну… нет. Собственно, это единственное, что я умею делать.
Нико обернулся к старосте, который терпеливо дожидался вердикта лекаря:
– Что ж, могу сказать определенно – это не хворь с болот.
– Хвала Создателю! – воскликнул мужчина.
– Тогда что же, господин лекарь? – с волнением спросила жена старосты, Марта.
– Боюсь, что это отравление.
– Отравление?! – поразилась женщина. – Но как?!
– Тебе виднее. – шутливо ответил ее муж. – Стряпня-то твоя!
– Хотела бы тебя отравить, давно бы уже вдовой жила! – не осталась в долгу жена.
Нико и Вил с улыбкой переглянулись, староста и его жена были чудесной семейной парой.
– Я бы хотел осмотреть и других больных. – сказал юноша.
– Конечно, господин лекарь. Сейчас всех соберем прямо сюда. Правда, не знаю, все ли согласятся…
– Женщины придут, да деток приведут. – ответила Марта. – А вот мужики трусливые могут и попрятаться! Пойду, постыжу их – мигом прискачут!
И женщина решительно отправилась на охоту.
– Двадцать лет женаты. – сказал староста.
– Впечатляет. – кивнул Вил.
– Да, на здоровье никогда не жаловался, а тут вот… – он развел руками.
Вскоре, все, кто испытывал недомогание, стараниями Марты были приведены в дом старосты. Лекарь начал осмотр.
Результат был неутешителен.
– Отравление. У всех больных на фантомах я вижу следы яда.
– Да как же это!
– Скорее всего, через пищу или воду… Принесите, пожалуйста, воды из колодца.
Один из крестьян немедленно исполнил его просьбу. Нико достал из сумы камень, реагирующий на яды, и опустил в воду.
По мрачному лицу юноши сразу стал ясен результат эксперимента.
– В воде яд.
– Не может быть…
– Вы набрали в колодце, который во дворе?
– Конечно.
– Нужно проверить воду и в других колодцах. Сейчас, только сделаю назначения… Вот, возьмите порошок, насыпайте его в воду перед приготовлением пищи…
Оставив рекомендации для больных, лекарь, староста, Вил и еще пара добровольных помощников принялись обходить деревенские дома.
Увы, результат был одинаковый. Вода в колодцах отравлена.
– Что дальше? – спросил Вил.
– Нужно пойти на ближайший водоем. Здесь же река рядом, да?
– Да, господин лекарь. С севера Лягушатники оббегает река Тихая, на востоке большой пруд Малек, а на западе уже болотце Илистое, но оно довольно далеко.
– Начнем с реки…
– Нико, уже перевалило за полдень. – заметил Вил. – Ты не устал? Ты весь день на ногах…
– Да, господин лекарь, и вы, господин Вильям, Марта уже вовсю хлопочет об обеде для уважаемых господ! Если вы, конечно, рискнете отведать ее стряпню… Хотя, если не рискнете, то точно окажетесь в опасности, ух, она осерчает…
– С удовольствием останемся на обед. – поспешил заверить Вил.
Госпожа Марта расстаралась для гостей. Кушанья были обусловлены местным колоритом: уха из речной рыбы, запеченные в тесте окорочка лягушек, грибная подлива, отварные клубни картофеля, а к чаю большой выбор варенья: брусничное, клюквенное, из голубики и лесной малины.
– Ну, что я говорил. – похвастался староста.
– Что ты там говорил про мою стряпню? – строго спросила его жена, держа в руках увесистый половник.
– Говорил, ты первая хозяйка на деревне. – поспешил заверить мужчина.
– То-то же. Морсу, господа?
После обеда Вил спросил у младшего брата:
– Ну что, хочешь поехать на реку сегодня?
– Конечно, это ведь недалеко, а мы верхом. Думаю, и другие водоемы успеем осмотреть.
Мужчина покачал головой:
– Не забывай, нужно успеть вернуться в замок до темноты. Лесная дорога – неподходящее место для ночных прогулок.
Юноша задумался на мгновение, потом обернулся к старосте:
– Скажите, действительно, в деревне сейчас пустует много домов?
– Увы, господин лекарь. – вздохнул тот. – Это так.
– Тогда, я никого не стесню, если поживу здесь немного?
– Вы хотите остаться у нас? – обрадовался мужчина.
– И думать не смейте! – грозно проговорила Марта.
Трое мужчин испуганно на нее посмотрели, а женщина пояснила:
– Насчет пустых домов. Будете жить у нас, да под присмотром!
Староста незаметно от жены сделал большие глаза и всеми силами пытался с помощью пантомимы внушить лекарю мысль отказаться от предложенного гостеприимства.
– Вы очень добры. Но меня интересует дом травника, он ведь тоже покинут?
– Воистину. – кивнул мужчина.
– Я хотел бы осмотреть его, вдруг там остались лечебные травы?
– Что ж, коли так… – задумалась Марта. – Господин Рауль был человек солидный и аккуратный. Дом в хорошем состоянии, нужно только прибраться…
– Сейчас господину лекарю его и покажем! – радостно предложил староста.
Когда они втроем вышли из-за стола, он шепнул юноше:
– У нас пятеро сыновей! И все отсюда сбежали, как только смогли! Да поселились как можно дальше, на других концах деревни. Бобыли. Боятся. А мать все невест им приглядывает, да под стать себе. Уж не знаю, дождемся ли внуков…
* * *
Домик травника был небольшим и весьма уютным. На первом этаже две комнаты: гостиная и для приема пациентов, а также маленькая кухонька. На втором этаже спальня. Кроме того, Нико обнаружил там небольшой закуток, в котором стояла большая ванна.
"Ого. А господин Рауль любил водные процедуры. Это сколько же раз нужно подняться по лестнице, чтобы заполнить ее водой!".
Впрочем, на дне ванны лекарь обнаружил следы земли и засохшей хвои. Возможно, травник использовал ее для рабочих целей: промывал травы или наоборот сушил…
– Ну как вам тут? – спросил староста.
– Спасибо, здесь очень уютно.
– Ну, так Марта тут все приберет. А нам лучше отправиться на реку… пока не приспособили ковры выбивать.
Мужчины отправились к реке Тихой. Это была небольшая, спокойная речушка.
– Она уходит в болота? – спросил Нико.
– Да, расходится на два ручья: Колокольчик и Серебрянка, а они уж добегают до болот.
– Ясно. Начнем здесь.
Однако здесь камень реагировал на воду совсем по-другому, то есть – никак. Яда в реке не было.
– А это возможно – отравить проточную воду? – усомнился Вил.
– Если постоянно вливать в нее отраву, то да. – вздохнул юноша. – Но эти воды чистые.
– Поедем на пруд? – спросил староста.
– Да, возможно, там есть ключи – те же подземные воды, что и в колодце. Вил, ты можешь отправляться домой.
Старший брат взглянул на солнце и вынужден был согласиться:
– Да, мне пора выдвигаться. Я приеду утром.
– Хорошо.
– Будь осторожен.
– Не волнуйся.
Вил отправился в сторону замка, а Нико, староста и помощники в сторону пруда.
– Господин прекрасный хозяин, и очень внимательный. – похвалил Вила мужчина. – Сколько раз за этот месяц он приезжал к нам по первому зову, все боится, что хворь вернулась, а лекаря нет.
– Месяц? – переспросил юноша. – Это длится так давно?
– Не могу сказать: это или другое. – развел руками староста. – Но люди начали болеть чуть меньше месяца назад.
Лекарь нахмурился, вспомнив кое-что:
– Скажите, а не проживает ли в Лягушатниках один человек… Мужчина, средних лет, у которого на теле много шрамов?
– Шрамов? – удивился мужчина. – Нет, не припомню такого.
– Возможно, он скрывает их, ходит закутанным.
– Господин лекарь, у нас тут главный промысел ловля, охота да собирательство. И все на болотах и в лесах. Какой же дурень пойдет туда раздетым? Комары живьем съедят, а то и что похуже. У нас тут клещи да слепни. А еще гадюки и змеи болотные.
– Да, вы правы. – согласился Нико. – Но, может, вы помните, что в деревню приезжали купцы? Двое мужчин: один невысокий и полный, а второй высокий и худой. Наверное, с ними еще был сухонький старичок в пенсне.
Конечно, описание было не ахти какое, под него попадало много народу, но юноша рассчитывал, что в Лягушатники приезжает не так уж и много гостей.
Увы, староста его разочаровал:
– Хотел бы я помочь вам, господин лекарь, да не могу. Ведь месяц назад хозяин устраивал охоту на уток! К нему гости съезжались со всех окрестных земель, господа со своими слугами. А мы устроили большую ярмарку, продавали местные диковинки, яства, ну, в основном наливки хорошо шли… Тут людей было…
– Они могли расспрашивать о товарах, искать торговых связей. – с надеждой спросил лекарь.
Его собеседник лишь руками развел:
– Не могу вам помочь. Но я поспрашиваю у соседей.
– Спасибо…
Увы, ни пруд Малек, ни болотце Илистое не дали им никаких новых сведений.
– Если вода чистая, то и рыба здорова. – сказал староста.
– Значит, отрава распространяется только по подземным водам. Знать бы, откуда…
Они вернулись в деревню. Уже на подступах к Лягушатникам, их ждала стайка детей. Один из мальчишек тут же направился к ним:
– Дядя лекарь, моей сестренке плохо, мама велела вас звать!
– Хорошо, показывай дорогу.
Мальчик отвел их в свой домик, где испуганная молодая женщина пыталась укачать больного ребенка. У девочки было сильное отравление.
Нико дал лекарство и обратился к старосте:
– Нужно организовать доставку воды прямо из реки. Воду из колодцев пить нельзя, все должны узнать.
– Я устрою собрание, господин лекарь. – закивал тот.
– Как вы добры к нам! – поблагодарила его мама девочки.
Юноша смутился: "Я совсем недобрый. Ведь я хожу здесь и радуюсь, что во мне нуждаются. Я лекарь. Я больше не отражение великого мага".
– Спасибо, дядя. – поблагодарил его и брат пациентки.
– А как ты узнал, что я лекарь? – спросил его Нико. – Мы ведь не встречались раньше?
Ответила его мать:
– Они тут бегают целыми днями по деревне и все про всех знают. Я хотела идти к дому старосты, а этот неслух сразу говорит: "Их там нет. Они ездили на пруд, а теперь отправились к болоту".
– Как тебя зовут? – спросил юноша.
– Гай.
– Скажи, Гай, а ты помнишь, месяц назад в замок приезжали гости?
– Да, у нас была большая ярмарка!
– И много людей приехало?
– Ага.
– Гай, а ты или кто-то из твоих друзей мог видеть моих знакомых? Их было трое или четверо. Один невысокий, толстый такой, с виду сердитый, но, по-настоящему, добрый. Он мог купить какие-то вещи для девочек. А второй высокий, худой, с длинными усами, нервный. С ними мог быть старичок в пенсне, знаешь, что это?
– Стеклышки, которые на носу носят. – важно кивнул мальчик.
– Да. Так вот старичок или другой дядя, большой такой, как хозяин замка. Похож на разбойника.
Гай нахмурился:
– Мне кажется, я его видел…
Мать строго посмотрела на него:
– Ты только не выдумывай на ходу!
– Я не выдумываю!
– Гай, мне нужно знать, с кем они встречались. С каким-то мужчиной. И, скорее всего, ходили к нему домой. В этом доме должны быть оленьи рога.
– Да они почти что в каждом есть. – пожала плечами женщина. – У нас охотников много.
– Если вы с друзьями их видели, скажи мне.
– Я спрошу. – пообещал Гай.
– Только не придумывай! – строго повторила мать.
– Да я не выдумываю никогда!
– А кто сказал, что видел змею с двумя головами? Да как раз тогда, когда грядки полоть надо было?
– Я видел!
– Господин лекарь. – позвал Нико староста. – Пойдемте, уже поздно. Марта ждет вас к ужину.
Они попрощались с хозяйкой дома и ее детьми. На улице юноша огляделся по сторонам:
– Домик травника там, да?
– Да-да, вы не ошиблись.
– Не возражаете, если я присоединюсь к вам позже? Переоденусь.
– Ну конечно. Вы найдете дорогу?
– Прямо. – улыбнулся лекарь.
* * *
В домике были видны следы женской руки: на окнах появились новые занавески, на подоконнике горшок с цветком, коврик у входа, начищенные до блеска кастрюльки на кухне.
Нико поднялся на второй этаж и в удивлении замер. На полу были следы грязи.
"Может, это я сам? А госпожа Марта сюда не поднималась".
Следы вели в закуток с ванной, как раз туда юноша заходил днем. Он снова заглянул за угол.
Грязь. Прямо на дне ванны была бурая жижа: глина, земля, остатки хвои и мха…
– Это откуда здесь взялось?
Может, Марта мыла пол, а сюда просто вылила сор? Если только так…
Лекарь вспомнил, что его ждут. Быстро переоделся в то, что хранилось в седельной сумке. Одна из рубашек принадлежала Тео…
Нико вздохнул, посмотрел на перстень брата и снова вызвал духа:
– Ты передал письмо?
Сильф закивал.
– Ответа нет?
Дух даже не отреагировал, ответ был очевиден.
– Подожди, я напишу еще одно письмо.
"Тео, ты сердишься на меня? Если так, то разве не удобнее будет сердиться, находясь рядом со мной? Я сейчас в Лягушатниках. Здесь случилась странная болезнь, оказалось, вся вода в колодцах отравлена! И началось это около месяца назад. Я сейчас пытаюсь выяснить что-нибудь про таинственного Заказчика, пока безрезультатно. Очень хочу, чтобы ты был здесь. Напиши мне, я волнуюсь.
Нико".
Он передал письмо сильфу:
– Я очень жду ответа.
Тот лишь взмахнул радужными крыльями и исчез.
Нико отправился в дом старосты.
Хозяйка вовсю потчевала гостя и попутно давала полезные советы:
– Здесь большая сырость, нужно тщательно проветривать помещение, иначе заведется плесень. Над кроватью висит балдахин-сетка, видели? Это от комаров. По траве ходите осторожно, сюда, бывает, заползают змеи. Но не путайте их с ужами. Вы умеете отличать змей от ужей?
– Да…
– За дровами нужно тщательно следить, чтобы не отсырели…
Староста отчетливо прошептал:
– На другой конец деревни. И носа не кажут.
– Я буду заходить. – решила Марта. – Такой молодой господин не может сам вести хозяйство… А вы, значит, не женаты? А невеста есть?
– Ну, пора и честь знать. – громко произнес ее муж, быстро поднимаясь. – Господин лекарь устал, весь день на ногах. Я провожу…
Юноша попрощался с хозяйкой, и они вышли на крыльцо.
– Спасибо за гостеприимство. Дальше я сам.
– Хорошо. Постою тут, трубку выкурю. Если что, я вас провожал!
– Хорошо. – улыбнулся лекарь.
Он двинулся по деревенской улице. Громко стрекотали кузнечики, в воздухе чувствовался терпкий аромат трав, ветер доносил запах воды…
– Дядя!
Нико быстро обернулся и тут же увидел своего недавнего знакомого:
– Гай, что ты делаешь на улице в темноте?
– Сверчков ловлю… Мамка собиралась заставить с сестрой сидеть, пока она квашню месит, для хлеба.
– А ты убежал?
– Я сестре сверчка принесу. В подарок. – решил по-своему эту проблему ребенок и тут же заговорил о другом. – Дядя, а я знаю, куда ваши друзья ходили!
– Да? Их кто-то видел?
– Реа, это девчонка, дочь прачки. Она видела, как пузатый дядя покупал бусы и гребни! А с ним был еще один дядя, на разбойника похожий. Реа за ними ходила-ходила, а тот на нее как рявкнул! Что нечего возле них крутиться. А пузатый дядя ей ленту подарил, сказал, что она на его дочку похожа.
– И она видела, куда они пошли?
– Да, в дом охотника, от Илистого третий дом, там конюшня пристроена еще.
– Так там живет охотник?
– Не, он не живет, он только добычу приносит. А сам все время в лесах. Хотите, покажу, где дом?
– Спасибо, я найду сам. Пойдем-ка, лучше, я тебя отведу домой…
* * *
Проводив мальчика и, попутно, избавив его от разбирательства с рассерженной матерью (увидев лекаря, она подумала, что ребенок ходил по его поручению), Нико отправился к таинственному дому.
Найти его было не трудно. На улице, ведущей к Илистому, было немного домов, половина заколочена или просто выглядела брошенными. А дом охотника был крепкий и смотрелся обжитым.
И накрепко запертым. Дверь явно на засове, окна закрыты деревянными ставнями.
– А как же сырость? – досадливо проговорил юноша. – Разве дом не надо проветривать?
Похоже, хозяин счел нужным проветривать только конюшню. В ней (здание было пристроено к дому, как и сказал Гай) было окно, ближе к потолку.
Лекарь осторожно обошел вокруг дома и пристройки. Никаких признаков людей или лошадей. Сильно пахло сыростью.
"Ну что?"– задумался Нико, – "Стоит нарушить порядок, ради истины? А если там действительно кто-то есть? Жаль, со мной нет Тео…"
Он вздохнул и решил-таки рискнуть. Собственно, он всего лишь собирался воспользоваться окошком, чтобы попасть в конюшню. У юноши была робкая надежда, что оттуда можно пробраться в дом. Ну, а если нет, то просто осмотреться.
Лекарь подошел к стене, подпрыгнул, ухватился за край подоконника и, кряхтя, подтянулся наверх. Пожалуй, впервые ему пригодилась природная худоба – будь Нико размером с Вила, он бы никогда не пролез в оконный проем.
Юноша спрыгнул на пол. Из окна проникал свет, к тому же у него самого было особенное зрение. Лекарь посчитал это за удачу, пламя свечи могли заметить случайные прохожие. Или законные обитатели сего жилища…
Первое, что он почувствовал – в ноздри ударил запах гнилой соломы. И снова сырость. Нико осмотрелся, действительно, весь пол устилал толстый слой соломы. А так, обычная конюшня, только пустая и довольно запущенная. Везде пыль…
Тут юноша увидел, какое-то странное сооружение прямо посреди помещения – деревянный короб, около метра высотой. Лекарь приблизился к нему, осторожно наступая на солому, она чавкала под ногами. Запах сырости усилился. Нико подошел к коробу и заглянул в него.
Внутри мелькнуло какое-то движение. Сердце юноши екнуло, но он быстро сообразил, что это всего лишь отражение. Его отражение на поверхности воды.
На дно короба была налита вода. Что это? Поилка?
Лекарь наклонился, опустил руку и коснулся темных вод, по зеркальной поверхности побежала рябь.
Вода была студеная, но, главное, Нико опустил в короб всю руку, до плеча, но так и не нащупал дна.
Нет. Это была не поилка.
Это был колодец.
"Колодец в конюшне?".
Тут юноша услышал какой-то подозрительный шорох. Шуршала солома в одном из денников.
– Эй, кто там?
Снова шорох. Лекарь быстро огляделся по сторонам, увидел в углу лопату и взял ее в руки. Скорее всего, это было какое-то животное…
Змея. Из денника выползла змея, да какая! Толщиной в руку!
Нико замер на месте, приготовив острый край лопаты для удара. Змеи плохо видят, но ориентируются на колебания почвы и воздуха.
Змея поползла в его сторону, постоянно шипя и высовывая раздвоенный язык (с помощью него змеи и ориентируются в пространстве). Но неподвижно стоящего человека, пока, не замечала. Когда она подобралась на расстояние, достаточное для удара – юноша сделал выпад и острым концом лопаты обезглавил ползучего гада.
"Какой же она длины?"