* * *
Нико неторопливо покинул чердак, по лестнице он спускался с особой осторожностью, после недавнего подъема, конструкция внушала юноше определенные опасения.
Вдруг где-то внизу раздался заливистый детский смех. Нико замер.
"Но ведь у трактирщика нет…".
В глубине дома кто-то захлопал в ладоши, а потом смех снова повторился, за ним последовал радостный возглас.
Юноша вздохнул с облегчением, он узнал голос Ребекки, младшей дочери Лутоса.
"Интересно, что ее так порадовало? Сон хороший?". – вяло подумал лекарь.
Он спустился на первый этаж и немного прошелся, разминая спину и плечи. После многочасового затворничества у постели больного, хотелось немного пройтись.
Снаружи раздались шаги, сопровождаемые характерным цоканьем.
Нико недоуменно похлопал ресницами:
"А что это лошади свободно разгуливают?".
Юноша решил выглянуть во двор. Он открыл дверь и переступил порог. Тут на лекаря просто дохнуло холодом. Видимо, ночью здорово похолодало.
"Ну, я на минутку". – подумал Нико.
За плащом нужно было подниматься наверх, а там Тео… Словом, юноша вышел на улицу, и, обхватив себя руками, быстро оглядел двор.
Он заметил две вещи: во-первых, было совсем не так холодно, как он предполагал. А во-вторых, лошади нигде не было.
Нико огляделся по сторонам, потом решил все-таки дойти до конюшни. Но стоило ему завернуть за угол, как из темноты, навстречу, вышел человек. Юноша отшатнулся, но тут же успокоился, опознав незнакомца:
– А, Шехмед…
– Господин маг. – насмешливо произнес детина. – А что это вы тут разгуливаете посреди ночи?
– Я не маг. – ответил Нико. – Я услышал, что снаружи бродит лошадь.
– Все лошади в конюшне, как и положено. – Шехмед подозрительно сощурился. – А бродите здесь вы. Странно. Совсем недавно чуть ли не умирали, а сейчас вполне себе…
– Я не маг, а его брат. – повторил Нико, продолжая осматриваться. – Но, все-таки, мне показалось…
– А мне показалось, что кто-то стоял у окна девушек. – жестко произнес помощник купцов. – И переговаривался с ними.
– Я слышал, как госпожа Ребекка что-то говорила. – вспомнил Нико.
– А может, вы снова гоняетесь за чьей-то тенью? Завтра будет, о чем похвастаться перед девушками…
– Да сколько раз повторять, что я не…
– Колечко снять забыл. – любезно подсказал Шехмед.
Он двинулся к юноше, с видом весьма не дружелюбным.
– А, это мне брат дал…
– Значит, оно ему не нужно? Дай-ка мне!
– Нет! Оно заколдованно, его нельзя…
Но детина мгновенно оказался возле лекаря и заломил ему руку.
– Ох! – только и смог выговорить Нико, морщась от боли.
Шехмед схватил перстень свободной рукой, потянул, чтобы стянуть с пальца…
– Ааааааа!!!
Он моментально отпустил свою жертву и запрыгал, тряся обожженную ладонь.
– Ну ты и дурень. – констатировал Нико, потирая запястье. – Я же сказал, его нельзя трогать!
Юноша был человеком незлым, да к тому же лекарем, поэтому он отошел в сторону, собрал приличный ком сырой земли и снова подошел к своему мучителю:
– Дай руку. – он приложил землю к обожженной ладони Шехмеда. – Земля оттянет жар и боль от магического ожога.
Детина, стоял, обиженно поджав губы, потом нехотя произнес:
– Спасибо…
– Тебе очень повезло. – сухо ответил Нико. – Что ты не встретился сейчас с моим братом. А иначе давно бы уже квакал в сторону ближайшего болота.
– Пусть перестанет крутиться возле девушек. – все также обиженно пробубнил Шехмед.
– Не лезь к нему, мой брат не обладает терпением. Добром это не кончится. – юноша почувствовал, что совсем замерз. – Пошли в дом.
– Я на конюшне ночую. – ответил парень.
– А…А ты правда ничего не слышал?
– Голос женский. Вышел посмотреть, а тут ты. Я думал, маг. Пошел разбираться…
Над их головами промелькнуло что-то темное и приземлилось на крышу, до собеседников донеслось шумное хлопанье крыльев.
"Ворон?". – подумал Нико. Он успел заметить только, что птица очень крупная. Странно, что она летает по ночам.
– Ладно, я пойду. Да. – остановился юноша, он указал на перстень. – Об этом никому не рассказывай. Если брат узнает…
– В лягушку превратит, я понял… – усмехнулся Шехмед.
– Нет. – тихо ответил Нико. – В лягушку он превратит тебя, если вздумаешь напасть на него.
– А если на тебя, то в кого? – фыркнул парень.
Юноша поднял взгляд наверх, на второй этаж, где находились их комнаты:
– Превращение – это мягкое наказание. Тео может легко отнестись к нападению на себя. Но никогда не простит за меня… Доброй ночи.
* * *
– Где ты ходишь? – обиженно вопрошал Тео. – Я лежу тут один, раненный…
– Ты мог бы поспать, один, раненный. – ответил Нико. – Это хозяин шумел. Странный человек, что-то его угнетает. А жена его умерла. Родами, наверное…Вот твое кольцо.
– Угу. – Тео перевернулся на бок. – Ладно, давай спать.
Нико подошел к своей софе и тут же воскликнул:
– О, он заходил, да?
– Чего? – маг приподнялся на локте.
– Хозяин. – пояснил его брат. – Подушку принес, как я просил.
На софе, действительно, лежала красивая, а главное пышно взбитая красная подушка.
– Никто не приходил. – недоуменно протянул Тео.
– Да ты спал, наверное. – засмеялся Нико.
– Ничего не спал! Так… дремал. Но никто не приходил.
Близнец не стал продолжать спор (все и так было ясно). Он подошел со своей находкой к магу:
– Давай подложим. Так лучше?
– Да… – Тео охватили угрызения совести. – А ты как будешь спать?
– А ты дашь мне поспать? – с улыбкой спросил Нико.
– Эй! Это не я выбирал тебе профессию! Ты сам стал лекарем, вот и терпи теперь. Ты должен с вниманием относиться к просьбам больных людей, тем более, если это твои родственники.
– Знаешь. – задумчиво проговорил Нико. – Мне иногда кажется, что мы тройняшки. Я, ты и… твоя наглость! Причем она явно родилась вперед тебя…
2
Утро. Нико продолжал дремать. Внизу уже раздавались шаги и голоса, путешественники выходили из своих комнат. Юноша повернулся на бок, валяться в дремоте было очень приятно. Он заметил, что давешняя красная подушка теперь лежит у него под головой.
"Понятно, отчего так…"
Дверь распахнулась, и комнату решительно вошел брат:
– Нико, не спишь?
– Н-нет. – ответил лекарь, открывая глаза. – Как ты?
Впрочем, уже по одному бодрому виду мага было понятно, что тот уже и забыл про свое ранение.
– Все нормально. Представляешь, этот трактирщик нас обманул! – возмущался брат, застилая постель. – Комната под чердаком – самая лучшая! Ага, как же! Ты бы видел покои этого Лао и того деда…
– Фило.
– Ага. Огромные, окна до пола, кровати широченные, перина… У девчонок тоже ничего. У купцов прямо за кухней, а вдову, вообще, похоже, в кладовку поселили…
Он накрыл кровать покрывалом и взял в руки подушку, чтобы положить сверху.
Нико резко сел в постели:
– Тео! Ты разве не отдал подушку мне?!
– Нико, я держу ее в руках. – засмеялся маг. – Как я мог отдать ее тебе?
Лекарь посмотрел на изголовье своей кровати, там лежала точно такая же красная подушка.
– Странно…Я вчера отдал ее тебе…
– Одну отдал, а вторая осталась.
– Но она была одна…
– Ну и кто из нас все проспал вчера? – не удержался от укола Тео. – Ладно, пошли вниз. Есть хочу, со вчерашнего утра ничего не ел. Кроме твоих дурацких снадобий. Ах да. Спасибо…
* * *
Внизу Нико столкнулся с Лутосом.
– Доброе утро, господин… эээ… – у купца напрочь вылетело из головы полное имя юноши.
– Николас. – подсказал лекарь. – Но вы можете звать меня Нико. Все меня так зовут.
– Но великий маг велел обращаться с вами почтительно. – забеспокоился мужчина.
– Просто не называйте меня фамильяром в его присутствии.
Они прошли в столовую, где уже собрались остальные путешественники. Все, кроме дочек Лутоса.
Хозяев также не было видно. Запахов еды не ощущалось.
– Господин великий маг, как ваше здоровье? – учтиво спросил Фэрадей.
– Спасибо, все нормально.
– Куда эти девки запропастились! – беспокоился Лутос. – Опять вчера полночи угомониться не могли.
Нико сел рядом с братом. Слева от него сидел господин Лао, как всегда мрачный, а рядом с ним Шехмед, недовольный.
– Где еда-то?
Фило снова уткнулся в какие-то записи, а купцы вполголоса обсуждали предстоящую поездку в город.
Больше всех говорила госпожа Кларисса, бесконечно обращаясь к своей подопечной с разными предложениями:
– Милочка, не лучше ли вам будет пересесть на мое место? Там вам дует от двери.
Госпожа Лаура только капризно надувала губки.
– Может, мне сходить за вашей шалью? Право, милочка, пересядьте. Сейчас солнце будет бить вам в глаза…
Тео наклонился к уху брата:
– Эта вдова похожа на нашу тетушку Флорену.
Нико улыбнулся.
Вообще, тетушке Флорене было за шестьдесят, но суетливое поведение молодой госпожи Клариссы, а также некоторые обороты речи, действительно, очень напоминали их родственницу.
Послышался топот и в столовую вбежали дочки Лутоса с радостными возгласами:
– Папенька, папенька, посмотрите, кого мы нашли!
На руках у Ребекки сидел большой бурый заяц.
– Это еще откуда? Я вам запретил выходить на улицу!
– Но папа, мы нашли его в своей комнате, он сидел у меня на подушке!
– Унесите немедленно.
– Надо его в лес выпустить. – сказал Шехмед, поднимаясь.
Девочка с грустным выражением личика двинулась к конюху, но когда она поравнялась с Нико, заяц просто взбесился и начал бешено колотить лапками.
– А!
Нико вскочил, собираясь помочь, но его опередил господин Лао. Он молниеносно схватил зайца за уши и поднял на вытянутой руке. Животное мгновенно затихло. Все люди тоже, пораженные быстрой реакцией мужчины.
Шехмед подошел к нему и посмотрел на зайца. Тот висел совершенно неподвижно.
– По-моему, он сдох.
– Нет! – воскликнула Ребекка, она повернулась к Нико. – Пожалуйста, вылечите его!
Юноша стал осматривать зайца.
– Да как же он его вылечит, если тот сдох. – удивился конюх.
– Он не умер. – возразил Нико. – Все в порядке.
– А чего не шевелится?
– Просто испугался. Звери иногда замирают, когда рядом возникает опасность…
– Унесите это из-за стола! – строго велел Лутос. – Девочки, немедленно сядьте на свои места!
Дочери послушались, Шехмед вынес зайца. Госпожа Кларисса опять засуетилась:
– Милочка, вы не испугались? Вы так бледны! Может, мне сходить за нюхательной солью?
Конюх вернулся, а за ним, наконец, появилась матушка хозяина, в белом фартуке.
– Дорогие гости! Надеюсь, вы хорошо спали этой ночью? Что ж, позвольте угостить вас завтраком! Скажите, чтобы вы желали откушать, и мы все исполним, вот увидите!
"Похоже, это местный девиз". – подумал Нико.
Первым заговорил Шехмед:
– Я желаю бараньи отбивные, кислую капусту и поджаренный картофель.
– Мне бифштекс. – мрачно проговорил господин Лао. – Плохо прожаренный. С кровью.
– А мне гренки с молоком! – сказала Глория.
– И мне тоже! – поддержала ее Ребекка.
– Нам, пожалуйста, овсянку. – рассеянно проговорил Лутос, переглядываясь с компаньоном. – Скажите, моя дорогая, а каково нынче состояние дорог? Легко мы доедем до города?
– Ох, господин, рада бы вам помочь, да мы с сыном уже год туда не ездили. – огорчилась хозяйка.
– Ну ничего, ничего…
– Мне тоже овсянку. – сказал Фило.
– И мне. – тихо добавила вдовушка.
– Я буду… – госпожа Лаура картинно уложила ручки на свою осиную талию. – Чай. С лимоном.
Госпожа Кларисса тут же заволновалась:
– Но, милочка, вы такая худенькая! У вас совсем не будет сил!
– Я не голодна. – капризно произнесла белокурая красавица.
– Нам с братом омлет. – сказал Тео. – Свежий хлеб и…У вас есть копченая рыба?
– Мы принесем все, что вы пожелаете!
– Ну, если рыбы нет, то отправляться на рыбалку не нужно, я и так переживу. – улыбнулся маг.
– Сейчас все принесу! – хозяйка выплыла из столовой.
Шехмед громко фыркнул:
– Интересно, как она собирается все это готовить?
– Ну, твое-то точно до обеда ждать придется. – ответил Тео.
– А ваше и вовсе до вечера. – парировал конюх. – Я тут территорию оглядел, нет у них ничего! Один курятник стоит, да и то заброшенный. Ни кур, ни коровы, ни коз. Грядок тоже нет, все давно заросло…
Послышались торопливые шаги, и в комнате снова появилась трактирщица, на этот раз с большим подносом в руках. Гости с удивлением на нее посмотрели.
– Прошу. – она поставила перед Шехмедом огромное блюдо с тремя отбивными, капустой и внушительной горкой картофеля. – И вам, господин.
Второе блюдо предназначалось Лао, он немедленно принялся за бифштекс. Все было так, как гость и просил – лишь номинально обжарен, а внутри чуть ли не сырое мясо.
Остальные путешественники разом отвели глаза, не слишком аппетитно это выглядело.
Хозяйка торопливо метнулась на кухню и сразу же вернулась обратно, снова с наполненным подносом. По столовой тут же распространился запах поджаренного хлеба.
– Девочки, ваши гренки и подогретое молоко. Ваш чай, госпожа.
Тут, наконец, появился сам хозяин. Он принес четыре дымящиеся плошки с овсянкой. Хозяйка снова вышла.
– Скажите. – обратился к мужчине Лутос. – А где вы берете продукты?
Повисла пауза. Хозяин глубоко задумался.
Вернулась суетливая трактирщица, она принесла близнецам омлет, свежий, еще горячий хлеб и копченую рыбу, тонко порезанную и сложенную в виде розочек.
– Мы… на базаре. – наконец выдавил из себя хозяин.
Его мать, не слышавшая вопроса, недоуменно подняла голову.
Лутоса, казалось, устроил ответ, но тут встрял Шехмед:
– Так вы ж в город уже год не ездили!
– Мы… с другого базара.
– А где тут другой… – начал конюх, но его перебила трактирщица:
– Да что ты мелешь! Какой еще другой базар? Конечно, он один – в городе. А продукты нам привозят, на телеге. Наш поставщик живет тут неподалеку, ему удобно, по дороге домой.
– Аааа…
– Кушайте на здоровье.
Хозяева покинули столовую.
Гости принялись за еду. Она была отменная.
Купцы быстро закончили трапезу и откланялись, они должны были съездить в город и закупить оставшиеся товары. Остальные неторопливо продолжали завтрак.
– Странный этот трактирщик. – заметил Шехмед. – Заторможенный какой-то.
– А у хозяйки фартук совсем белый! – вставила Ребекка.
– Ну и что? – не поняла ее сестра.
– А как же она готовила и совсем не испачкалась?
– Так, тут прислуга, наверное…
– Что-то я никого не видел. – сказал Шехмед.
– Шехмед, ты вчера чем занимался? – строго спросил сухонький Фило. – Тебе велели разгрузить коляску и позаботиться о лошадях. А ты что, по территории ходил, да слуг высматривал?
Детина только картинно закатил глаза. Девчонки захихикали.
Господин Лао закончил трапезу, рывком встал и вышел. Осталась его тарелка, измазанная чем-то красным. Ну, то есть, понятно было чем.
– Попросите это убрать. – сдавленно проговорила госпожа Лаура, прикрывая рот платочком.
Шехмед окликнул хозяев, но те не отзывались. Конюх пожал плечами и просто прикрыл тарелку салфеткой.
Фило вдруг обратился к Нико:
– Юноша, а вы интересуетесь рунами?
– Эээ… нет.
– Жаль, это такое увлекательное занятие! Вы обратили внимание, какую руну носит господин Лао?
– Нет. А где у него руна? – удивился Нико.
– На обереге, который он носит на шее. Эту руну, обычно, переводят как "сдержанность"…
– Ах вот почему он такой. – многозначительно проговорил Тео.
– …или "умение держать себя в руках".
– Себя и зайцев. – добавил Шехмед.
Девочки засмеялись.
Господин Фило как ни в чем не бывало продолжал:
– Но дословно эта руна переводится как "Будь человеком"…
– Очень увлекательно. – вежливо ответил Нико.
Он бросил рассеянный взгляд на место, покинутое сдержанным господином Лао, и замер, изумленно округлив глаза.
Глория и Шехмед громко переговаривались:
– Однажды мы с папенькой приехали к богатому господину с севера. И он угощал нас блюдом из медведя!
– Да, точно! – поддержал ее конюх. – Господам Лутосу и Фэрадею, как почетным гостям, было предложено съесть запеченный глаз медведя! Чтобы через него им передавалась мудрость хозяина леса…
Нико наклонился к уху брата:
– Тео, а где тарелка?
А Глория продолжала:
– Папа и дядя Фэрадей так старались не скривиться, они проглотили по кусочку, не разжевывая!
– Какая еще тарелка? – шепотом спросил Тео.
– Господина Лао. Испачканная кровью.
Тем временем Шехмед подхватил: