- Французы! Безумцы! - сипел колдун. - Вам-то чего бояться? Вы белые и ничем не рискуете. Вам рабство не грозит! А бедный Хорош-Гусь черный, и он беспокоится. А я не выдержу плетей… пыток… Мне неоткуда ждать защиты. И несчастной Йебе тоже.
- И все же мы не можем позволить… - начал было Меринос.
Но он не договорил.
Раздался оглушительный выстрел, и пуля едва не размозжила ему череп, разорвав мочку уха.
Тотор оглянулся.
Один из арабов, лежавший до этого неподвижно, словно мертвый, и выжидавший удобного момента, вдруг вскочил на ноги и через секунду был уже в седле. Пустив лошадь во весь опор, он выстрелил в своих врагов.
Все произошло так внезапно, что Тотор даже не успел прицелиться, выстрелил наугад и промахнулся.
Всадник растворился в ночи.
Тем временем колдун упорно продолжал добивать раненых. С видом триумфатора он провозгласил:
- Если бы вы меня не отвлекали, я бы добрался и до этого, и он бы не рыпнулся!
Что тут ответишь!
- Теперь, - продолжал Ламбоно, - за нами по пятам ринутся все эти негодяи. Вы, белые! Доходит до вас? В погоню пошлют целое войско во главе с бен Тайубом. Придется взять ноги в руки и драпать. И я вовсе не уверен, что нам удастся улизнуть. Мы на своих двоих, а они верхом.
Тотор обследовал рану Мериноса. Йеба держала над ними факел. Ничего серьезного. Царапина. Но пройди пуля на один сантиметр правее, она продырявила бы американцу череп.
- Решительно, - заключил Тотор, - удача сопутствует нам.
И, секунду помолчав, продолжал:
- Но сейчас не время предаваться праздности. Положение наше весьма незавидное. Это правда. Однако взялся за гуж - не говори, что не дюж. Хорош-Гусь, встать в строй!
Негр мигом подбежал к Тотору и, улыбаясь, отдал честь.
- Нечего улыбаться во всю пасть, каннибал несчастный! Ты обязан отныне беспрекословно подчиняться мне как солдат, иначе я тебя поколочу, да так, что даже твоя толстая шкура не выдержит.
- Угрозы ни к чему! Ты спас Йебу, и я весь твой. Делай со мной что хочешь!
- Собери ружья и пистолеты тех, кого ты прикончил, каналья! Тащи их сюда!
Хорош-Гусь исполнил приказ. Йеба освещала ему путь.
Вокруг лежало с десяток трупов.
Ламбоно собрал оружие, все - немецкого производства: карабины Шмидта, револьверы Касселя. Подобрал он и ятаганы.
Через несколько минут перед Тотором образовался целый арсенал. Он внимательно все осмотрел.
- Гм-м! Барахло! Однако сгодится и это. Меринос! Что ты, черт возьми, притих? Тебе же всего лишь ухо поцарапали. Или ты боишься, что и мозги вышибли? Посвети-ка ему, Йеба!
Бледный как полотно, Меринос полулежал на земле. Казалось, он вот-вот потеряет сознание.
- Дьявольщина! Да не болен ли он?
Тотор подбежал к другу и приподнял его на руках.
- Про… прости… Прости меня! - Голос Мериноса слабел с каждым звуком. - Но я больше не могу… Есть… хочу есть.
- Ах! Бедняга! У тебя часов тридцать кряду маковой росинки во рту не было. Шевелись, Хорош-Гусь! Нет ли чего съестного?
- А как же! У меня в пещере провизии на несколько дней припасено, если только эти мерзавцы не спалили все дотла.
- Поищи, да побыстрее!
Хорош-Гусь исчез.
- Он похож на обезьяну, но парень все-таки добрый, - сказал Тотор и, обращаясь к Мериносу, добавил: - Терпение, старина, терпение! Сейчас чем-нибудь поживимся.
Вдруг Тотор прислушался.
- Проклятье! Как же я забыл о лошадях!
Из лесу доносилось негромкое ржание.
Тотор кинулся на звук. Десять застоявшихся лошадей фыркали и переступали с ноги на ногу.
- Э-хе-хе! Лошадки! Вы-то нам и пригодитесь.
Йеба хлопотала возле Мериноса, прикладывая к уху целебный травяной компресс.
- А вот и еда! - сказал Хорош-Гусь, выходя из пещеры. - Хлеб из маниоки и дика.
- Дика? - переспросил Тотор.
- Сыр из толченого миндаля. Нежный, как масло, - пальчики оближешь.
- А питье?
- Бутыль пальмового вина и моя последняя крошка.
- Шампанское! Сохрани его до нашей первой победы. Вот, Меринос, дружище, возьми хлебушка. Это вкусно.
Меринос принялся уписывать зачерствелую лепешку за обе щеки.
- Не торопись, парень! Передохни хоть секундочку! Глотни вина… да не спеши, говорю тебе! Никто же за тобой не гонится. О! Ну и гурман!
Меринос был так голоден, что, похоже, мог съесть целого быка и даже не заметить этого. Наконец он все же немного успокоился.
- Йеба, детка! - сказал Тотор. - Побудьте возле нашего друга. Хорош-Гусь, пусть она последит за ним, а то, неровен час, у него сделается заворот кишок. Переведи и иди за мной.
Над лесом занимался рассвет.
Тотор беспокоился: им каждую минуту грозила опасность. Нельзя было отпускать никого из этих негодяев. Но что поделаешь? Лежачего не бьют.
Он привел Хорош-Гуся к лошадям.
Десять крепких, красивых животных.
- Ты разбираешься в лошадях?
- Я? - возмутился колдун. - Да я два месяца служил у Медрано , и никто не мог превзойти меня в вольтижировке.
- Прекрасно! Взгляни на них и выбери четыре лучших.
Хорош-Гусь напустил на себя важный вид.
- Эта, эта… - указал он наконец.
Тотор пожал плечами.
- Что касается первой, то я согласен. Но остальные! Ты так же разбираешься в лошадях, как свинья в апельсинах! Вот наши скакуны, - сказал парижанин, отвязывая поводья. - Полагаю, пятый пригодится для поклажи. У тебя осталась еще провизия?
- Да.
- Заверни и тащи сюда.
Тотор погладил лошадок, и те, казалось, почуяли хозяйскую руку.
Появился повеселевший Меринос.
- А! Вот и ты! - обрадовался Тотор. - Все в порядке?
- Обошлось! Глупо, конечно, получилось. Но завтрак меня воскресил.
- Ты хочешь сказать: четыре или пять завтраков… Впрочем, кто их считает? Ешь на здоровье!
- Я вполне здоров и всецело в твоем распоряжении. Если не ошибаюсь, положение наше аховое?
- Десять шансов против одного, что мы попадемся. Бен Тайуб второй раз нас не упустит.
- Но покамест он нас еще не поймал!
- Браво! С таким настроением нам все нипочем.
- У тебя, должно быть, есть план? Ведь у тебя всегда есть план.
- Проще некуда: смываться отсюда, да поживее.
- А потом?
- Потом… увидим.
Тотор приладил на спину одной из лошадей сверток с провизией, который приготовил Ламбоно.
- Теперь - оружие, патроны! Это будет наш маленький арсенал.
- Готово, хозяин.
- Умеешь ездить верхом?
- Конечно.
- Небось как тюфяк! Ну, это твоя забота. А Йеба?
- О! Эта умеет все, что захочет.
- Позови ее.
Тотор указал негру на лошадь:
- Скажи, что это для нее.
Девушка внимательно выслушала Ламбоно. Не успели мужчины оглянуться, как она уже вскочила в седло и хитро улыбнулась Тотору.
- Хорошо! - заключил Тотор. - Пять лошадей, четверо наездников, среди них одна женщина, с которой, похоже, хлопот не будет… ружья, провиант. Да с этим можно весь мир завоевать! Только бы знать, с какого боку к нему подступиться. Куда путь держим, Хорош-Гусь? Тебе знакомы здешние края?
- Немного, но не очень… в моем племени не было путешественников. Воевали с соседями, а для этого далеко ходить не надо.
- А тут и соседи имеются?
- Да, есть кое-кто. Между собой они мало общаются, а если и встречаются, то - прошу простить - поедают друг друга с завидным аппетитом.
- И много в округе людоедов?
- В каждом племени по нескольку сот… так что вообще-то тысячи…
- И все во власти работорговцев! Подумать только, если бы они объединились, то смогли бы сопротивляться.
- Вероятно. Но это невозможно.
Тотор задумался.
- Так куда же мы направляемся?
- Прямо. Я знаю одно племя: его вождь и Амаба - кровные братья. Нас хорошо примут.
- Значит, все-таки дружба между племенами реальна?
- До первой свары. Не забывайте, что это не совсем разумные существа.
- Но ведь можно научить их думать для их же собственной пользы. Ты отведешь нас к…
- К коттоло. Отведу, но при одном условии, что вы не будете в претензии на этих чудаков из-за их пристрастия к человечине. Они, конечно, те еще типчики, но о вкусах не спорят.
- Ладно! - согласился Тотор. - Запасемся терпением. Меринос, отвяжи-ка тех лошадок, что мы оставляем. Пусть идут на все четыре стороны. Лишняя предосторожность не помешает. Глядишь, наведут погоню на ложный след.
Меринос подчинился: подбежал к лошадям, отвязал их и что было мочи вытянул по крупам хворостиной.
- Теперь пускаемся галопом, и дай нам Бог спасти наши шкуры!
Четверо всадников поскакали через кустарник. Тотор и Меринос шли стремя в стремя.
- Послушай, дружище! - сказал Тотор. - У меня возникла идея!
- Ба!
- Ты, безусловно, удивишься, но вынужден отметить, что с воспитанием у тебя неважно. Но ничего не поделаешь. Вот в двух словах, что я придумал: помнишь, там, в Австралии, целый район был во власти бандитов, они бесчинствовали, убивали, грабили?
- Конечно, помню.
- Так вот, приятель, несмотря на свирепость и все их каверзы, мы их все-таки обставили.
- Что правда, то правда! Ты им наделал хлопот!
- А ты мне помог. Теперь нас вдвое больше. Нужно начинать все сначала. Здесь тоже правят бал эти подонки-работорговцы, грабители и убийцы.
- Точно!
- Предлагаю очистить страну от их гнета.
- Нам вдвоем этого не осилить.
- Предоставь все мне. Есть план. К тому же нас четверо…
- Вместе с красавицей Йебой. Мы ее мобилизуем.
- Хорош-Гусь смелый парень. А как только прекратит есть человечину, и вовсе станет героем.
- Предположим, нас четверо. Дальше?
- Я же тебе сказал, что есть план. Объяснять его тебе не обязательно, но одобрить ты его должен.
- Я говорю: аминь! Пусть даже ты предложишь мне достать луну с неба!
- Итак, принято! Мы объявляем войну бен Тайубу!
- Берегись, бен Тайуб!
И оба погрозили невидимому врагу кулаками.
Конец первой части
Часть вторая
ВОЙНА БЕН ТАЙУБУ!
ГЛАВА 1
Клятва Хорош-Гуся. - Сон Йебы. - Змея. - Снова в путь.
В чем, в чем, а в лошадях Тотор знал толк, и, если уж положил на какую глаз, можно было быть уверенным - эта не подведет. Сильные и выносливые лошадки без устали скакали весь день напролет. Поначалу Хорош-Гусь чувствовал себя неважно, но вскоре вполне освоился. Йеба была неподражаема, это была настоящая женщина-кентавр! В седле она выглядела столь же естественно, как другая дама в шезлонге. К тому же она оказалась жизнерадостной и смешливой.
День прошел спокойно, без неожиданностей.
- Кабы и дальше так! - вздыхал Меринос. Он, как всегда, смотрел на вещи пессимистически.
Как только равнина опять сменилась лесом, смышленый Хорош-Гусь быстро сообразил, где удобнее сделать привал. Необходимо было позаботиться об ужине и ночлеге.
Йеба хлопотала у "стола", который накрыли прямо на земле, собрав широкие листья и устроив нечто вроде скатерти.
Экс-колдун отправился за провизией. Кладовая ломилась от яств. Правда, немного недоставало мясного, однако Тотор наотрез отказался стрелять дичь. Выстрел мог привлечь внимание врагов.
Пора было укладываться. Решили так - пока трое спят, кто-то один стоит на посту.
Утром Тотор проснулся первым.
- Ты уверен, что мы не заблудились? - обратился он к Ламбоно. - Когда доберемся до… как их там?
- Коттоло. Доберемся к заходу солнца.
- Что за люди? Отважны? Умны?
- Смелые, что ваши тюрко . Всем бы быть такими! Что до здравого смысла, Матерь Божья! Пороха, безусловно, не изобретут.
- Они едят человеческое мясо?
- Покоя вам не дает эта тема! Во-первых, едят они только пленных…
- От этого не легче.
Ламбоно не сдавался.
- Экую вы историю раздуваете! Если бы хоть раз попробовали, не привередничали бы.
- Негодяй! Каналья! - взревел Тотор и влепил негру такую затрещину, что тот не удержался на ногах.
Тотор схватил его за плечи, встряхнул и строго погрозил кулаком:
- Послушай, Хорош-Гусь! Ты сейчас же поклянешься мне всем святым, чем дорожишь на свете, что никогда, никогда больше в рот не возьмешь человечины. Иначе я сначала поколочу тебя, потом выгоню, а Йебу заберу с собой. Понял?
- Чем вы хотите, чтобы я клялся? - жалобно простонал негр.
Тотор указал на Йебу, которая как ни в чем не бывало собирала остатки еды. Он взял колдуна за руку и приложил ладонь к волосам девушки.
- Клянись ее головой!
Йеба взглянула на мужчин и засмеялась. Но тут же заметила, что обоим не до шуток. Ламбоно побледнел, и кожа его, как это обычно бывает у негров, стала фиолетовой.
Удивительно, но он, колдун, чье искусство, в сущности, заключалось в том, чтобы умело эксплуатировать легковерность своих соплеменников, а проще говоря, дурачить их почем зря, отнесся к клятве более чем серьезно. Каннибал, прошедший школу иной жизни на Монмартре, чувствовал, что в нем дремлет древний инстинкт его расы и что однажды он может проснуться…
Ламбоно поймал на себе суровый, властный взгляд. Но сколько в нем доброты, сколько справедливости!
Есть людей! В глубине души он чувствовал, что это недостойно.
- Будь что будет! Клянусь! Клянусь головой Йебы.
- Понимаешь ли ты, что отныне она отвечает за тебя?
- Да, да.
- Что есть? - обеспокоенно спросила Йеба.
- Объясни ей, - велел Тотор. - Я хочу, чтоб она знала о твоем обещании и заставляла тебя держать слово.
Ламбоно повиновался; он пошептался с невестой, хоть видно было, что объясняться ему с ней нелегко.
Внимательно выслушав, Йеба неожиданно захлопала в ладоши и бросилась на шею Хорош-Гусю.
- Она все поняла? - спросил Тотор.
- Да! Должен вам сказать, что ей самой все это не по душе и она очень и очень довольна.
Девушка подбежала к Тотору, опустилась на колени и поднесла к губам его руку.
- О! - вскричал колдун. - Теперь дело сделано! Я поклялся, она поклялась! Шутки в сторону!
- Значит, я могу тебе доверять?
- Как если бы все нотариусы Парижа заверили мое слово!
- Браво! Видишь ли, дорогой Хорош-Гусь, это единственное, что мучило меня. Позволь пожать твою честную руку. Я с тобой в жизни и в смерти! Мне и Мериносу предстоит кое-что сделать. Впереди много опасностей. Мы должны быть уверены в тебе.
- Идет! - И Хорош-Гусь протянул друзьям обе руки.
Вслед за ним и Йеба протянула свою крошечную ладошку.
Двое цивилизованных людей заключили с двумя дикарями честный, прочный и нерушимый союз.
Ламбоно вдруг подскочил точно ошпаренный и кинулся в лес. В чаще послышался топот и звуки борьбы.
Через несколько мгновений негр появился, держа в вытянутой руке какого-то зверя, у которого кровь сочилась из рваной раны на шее.
Ламбоно бросил добычу на землю.
- Занзибарская собака! - воскликнул Тотор.
- Именно так! Еще одна из тех тварей, что Тайуб послал выслеживать нас. По крайней мере, эта уже никогда больше не послужит своему хозяину.
- Как ты расслышал?
- О! У меня тонкий слух.
- Ясно, эти негодяи ищут нас.
- Еще бы! И верьте мне, будь вы хоть трижды белые, отныне им это безразлично. Если попадетесь, с костями сожрут и не подавятся.
- Думаешь, они осмелятся… не побоятся мести наших солдат?
- О-хо-хо! Ваши солдаты! Ищи-свищи… Да никто о вас и не узнает. Мало тут чащоб, чтобы спрятать пару трупов! Так что…
- Бррр! - засмеялся Меринос. - Какой оригинальный способ успокаивать!
- Разумнее будет, - вмешался Тотор, - не терять времени даром. В дорогу! В страну коколосов!
- Коттоло, - поправил Хорош-Гусь, привязывая поклажу на спину вьючной лошади.
В мгновение ока четверо друзей вскочили в седла и, пришпорив лошадок, помчались галопом.
Через некоторое время Тотор огляделся. Никаких признаков неприятеля.
Однако Хорош-Гусь беспокоился. Он знал, как коварна и хитра Центральная Африка.
Нужно торопиться. Друзья снова пришпорили лошадей. Те неслись быстрее ветра. Йеба, возбужденная быстрой скачкой, во весь голос распевала песни, как будто это была увеселительная прогулка.
- Тотор, - обратился к другу Меринос, - куда мы направляемся? Что там за люди?
- Дикари, естественно! Но не думаю, что они более дикие, чем те полуцивилизованные, которых называют арабами и которые устроили грязную охоту на людей. Ты хорошо меня знаешь. Тебе известно, что я верю в добро и гуманность. Так воспитал меня отец. Пусть это иллюзии, но я убежден, что именно здесь мы встретим настоящую доброту.
- Куда уж там! Особенно когда им захочется полакомиться…
- Ты же видел, что Хорош-Гусь поклялся навсегда отречься от этой пагубной привычки!
- Не забывай, приятель, Хорош-Гусь прошел через Монмартр.
- Не лучшая школа для укрепления моральных устоев! Уж мы-то с тобой это хорошо знаем. Скажи лучше, ты обратил внимание, как обрадовалась Йеба? Даже в душе самых закоренелых варваров всегда найдется уголок… надо только отыскать его.
- Это не всегда просто.
- Предоставь все мне! Я же сказал: есть план.
- Ты известный хитрец! Ах, дорогой Тотор, если б ты только знал, как я рад, что приехал сюда вместе с тобой не для глупой охоты, как наш болтун Рузвельт . Полагаю, для нас найдется работка поинтереснее, чем убивать ни в чем не повинных животных. Мы, пожалуй, подстрелим кое-кого посерьезнее.
Тем временем день разгорался и жара становилась невыносимой. Пришлось спешиться и спрятаться в тень.
Лошади тоже явно устали и хотели пить.
Расположились в лесу и, за неимением лучшего, ели маниоку, киту и пили вино.
Ламбоно потянул носом:
- Несет сыростью! Где-то рядом вода, болото или источник. Нужно позаботиться о лошадях. Оставайтесь здесь, я проверю.
Йеба растянулась на мягкой травке в тени раскидистого дерева, а Хорош-Гусь нырнул в чащу.
Меринос хотел было остановить его, но негр уже исчез.
Невольное беспокойство охватило друзей. Они с нетерпением ожидали возвращения Ламбоно.