– Вы сами знаете, что между мной и Такрином никогда большой дружбы не было. Но верно и то, что я никогда не поставлю интересы вашей семьи выше собственных и не буду, пользуясь случаем, расправляться с человеком только потому что он мне не нравится. Я скажу правду. Не зная заранее, что грибы ядовитые, ни один повар не определил бы их в соусе, потому что в соус их кладут целиком, а чтобы выявить ядовитый гриб, его нужно разрезать. В сыром виде в корзинах пеструю погань от лоповика вообще отличить нельзя. Поэтому я уверен, что Такрин ни в чем не виноват и предан вам до глубины души. Честно говоря, я бы сам никогда не поверил, если бы мне сказали, что пестрой поганью хотят отравить намеренно. Это очень необычно.
– Здесь все необычно, Миртал. И способ отравления, и способ подмены. По поводу Такрина, я с тобой согласен. А не согласен я в другом.
– В чем же?
– Ты сказал "вашей семьи", а надо говорить "нашей". Ты стал частью этой семьи и теперь она твоя. И для своей семьи ты должен быть готов на все.
– Вы как всегда правы, Ксерн, – Миртал поклонился, понимая, что допустил ошибку.
– Ладно, все забыто. Я надеюсь, Бента, что о теле позаботились?
– Все сделано, славный Ксерн, – настала и для Бенты очередь поклониться.
– Отправь толкового человека в город. Пусть выяснит, куда делись те три охранника и разузнает все об этом Глендине: где он был все это время, почему не вернулся к нам и, главное, на кого он работал или с кем был связан. Уверен, наш враг хорошо заметает следы, но кто-то что-то должен был видеть или слышать. Далее, вместе с Мирталом определите, где есть бреши в нашей защите, как еще нам может навредить враг, тщательно проверьте всех: охрану, поваров, работников, рабов; особое внимание уделите недовольным. Глендин не мог действовать сам, наверняка ему кто-то помогал. К тому же, осведомленность нашего врага о жизни имения очень впечатляет. Причем, эти сведения самые свежие. Кто-то рассказывает ему обо всем, что здесь происходит. Значит, в имении предатель и вы должны его найти.
– Слушаюсь, – сказал Бента.
– Теперь ты Миртал. У тебя нет желание съездить в Лимерис, когда вы все здесь закончите?
– Есть и большое.
– Хорошо, идите, – кивнул Ксерн, отпуская их.
Миртал и Бента поклонились и вышли из покоев Ксерна.
– Тебе намекнули, чтобы ты не забыл про подарок Литине? У нее ведь скоро день рождения, – прошептал Бента.
Миртал улыбнулся, но ничего не ответил. В отличие от своего друга он понял Ксерна правильно. В город надо было ехать за новостями и слухами, любой информацией, которая помогла бы узнать, кто может желать зла Ксерну. Хотя и о подарке жене, конечно, тоже надо было не забыть.
Три дня после разговора с Ксерном пролетели для Миртала и Бенты как один. Вместе и поодиночке они поговорили со всеми охранниками и слугами в имении, кроме ночной стражи, в преданности которой никто не сомневался. У каждого они, в первую очередь, спрашивали о тех, с кем тот работал, дружил или враждовал. Два раза в день друзья обсуждали в доме у Бенты то, что им удалось узнать. С одной стороны, узнавали они много полезного для того, чтобы улучшить охрану имения и уменьшить затраты на его содержание; но с другой – ничего, что помогло бы им раскрыть предателя. Вывод был простой: либо Ксерна никто не предавал, либо предатель слишком хитер. Да, были недовольные, но скорее другими работниками, а не хозяином имения; были наговоры, которые Миртал быстро выявлял, сопоставляя их с тем, что говорили об этом человеке другие люди; но ни в одном ответе на свои вопросы, ни в одной жалобе Миртал не чувствовал и тени предательства. И вот, на четвертый день, еще раз обсуждая после обеда жалобы работников с Бентой, он вдруг обнаружил, что один из помощников повара очень часто за последний месяц ездил в Лимерис. Обычно помощников повара не брали в город за продуктами: это не входило в их обязанности, но этот помощник по имени Флерин, молодой парень, начавший работать в имении два месяца назад по рекомендации повара купца Аяна, просил взять его в город каждый раз, когда туда выезжали повозки. Иногда ему отказывали, но в большинстве случаев – нет. Он даже не успевал справляться со своими прямыми обязанностями, которые приходилось выполнять за него другим помощникам, из-за чего они на него и пожаловались. Молодой работник, недавно пришедший в имение, обычно боялся ссориться с теми, кто здесь работал уже давно, боялся навлечь гнев Такрина из-за нерадивости и первые полгода вообще не о чем не просил. А Флерин просил взять его в город десятки раз. Такое желание часто ездить в город было странным еще и потому что, по его словам, ни семьи, ни девушки у него не было, родился он на востоке Итерии и с Лимерисом его ничего не связывало. Конечно, он мог сказать неправду, но с какой целью? К тому же, все это легко было проверить. А если он говорит правду, тогда снова возникает вопрос: зачем ему нужно в Лимерис? Наконец Миртал почувствовал знакомое ощущение, "тревожный колокольчик", которому он научился полностью доверять.
– Бента, похоже, мы его нашли, – сказал он. – Прикажи немедленно его схватить и привести сюда. Я уверен, что он замешан в попытке отравления.
Бента кивнул и позвал охранников. Но схватить Флерина не удалось, он в очередной раз уехал с повозкой в город.
Миртал был очень расстроен.
– Либо он почувствовал, что сеть вокруг него затягивается, либо он ничего не подозревает и поехал на назначенную встречу со своим хозяином. Я сейчас же выезжаю в город. Возможно, удастся перехватить его там или по дороге.
– Хочешь, чтобы я тебе дал больше охранников, – спросил Бента.
– Нет, это вызовет подозрения. Дай мне трех охранников и одну повозку. Постарайся, чтобы в имении, кроме твоих людей никто не узнал, что мы за ним охотимся. Будут спрашивать, скажи, что я ошибся и заказал мало фруктов, поэтому еду еще раз. Скоро день рождения Литины, так что это покажется естественным. Все, пошел собираться, мы и так потеряли много времени.
Понимая, что в городе его ждут большие расходы и не желая тратить время и брать деньги в торговом доме Ксерна в Лимерисе, Миртал решил пойти на риск и взять деньги у казначея имения. Кроме этого, он захватил и почти все свои сбережения: подарок Литине он хотел купить за свои деньги. К тому же, он был уверен, что из всех опасностей, которые его могли подстерегать, грабители были на самом последнем месте. Завершив все дела в имении, Миртал в повозке с двумя рабами-грузчиками, сопровождаемый тремя охранниками верхом, выехал за ворота и направился в Лимерис.
До города доехали быстро, меньше, чем за полчаса. Миртал сразу отправил охранников найти Флерина и без лишнего шума доставить его сразу в имение, не дожидаясь Миртала с рабами. Если же найти помощника повара не удастся, то все должны были встретиться у городских ворот не позже начала сумерек. Сам Миртал с повозкой и рабами поехал к своему старому другу купцу Гарнаку, поставлявшему в имение вино и фрукты. Гарнака не оказалось дома, и заказ приняла его дочь, Фела. В глубине души Миртал был рад, что не застал своего друга. Иначе было бы невежливо сразу уезжать, не поговорив, а Миртал очень спешил. Расплатившись с Фелой и приказав рабам погрузить товар и ждать его у выезда из города, он, наконец, пошел в дом человека, разговор с которым и был основной целью его поездки.
Сальдин был одним из богатейших купцов Западной провинции. Его шатер, располагавшийся в самой дорогой части рынка, приводил в восторг самых взыскательных клиентов. Здесь можно было купить любые товары, какими бы редкими или диковинными они не были, но наиболее ценным и дорогим из его товаров, конечно же, были сведения, как о прошлом, так и о будущем. Сальдин всегда все знал: не только, то, что уже было, но и то, что будет. Нет, он не был ясновидящим или прорицателем. Просто он умел узнавать то, что не могли узнать другие, и сделать безошибочные выводы. Разумеется, за его выводы надо было платить и немалые деньги, но, если судить по растущему количеству его клиентов, люди считали информацию ценнее золота.
Дорога к рынку пролегала через площадь Совета, одну из красивейших в Лимерисе – столице Западной провинции. Но Мирталу некогда было созерцать красоты творений древних зодчих. Он мог думать сейчас только об одном – о том, как опередить врага. А для этого надо было знать гораздо больше, чем было известно Мирталу. Именно в этом ему должен был помочь Сальдин.
У входа в шатер купца стояли пять воинов в полном вооружении. К Мирталу подошел главный из них, по виду бывший командир армиона (боевого отряда, который в военное время насчитывал до ста человек).
– Вы к Сальдину, господин? – спросил он вежливо, хотя выглядел устрашающе: от жестоких битв ему достались шрамы на лице и руках.
– Да. Скажите, что пришел Миртал.
Через несколько минут Мирталу дали знак пройти в шатер. Внутри тоже была охрана: хорошо известные ему два огромных раба с обнаженными мечами. Миртал кивнул им в знак приветствия, а они в ответ посмотрели на него с удивлением: все знали, что Миртал стал свободным, а свободные люди, как правило, рабов не замечают. За рабами стоял слуга. Он поклонился Мирталу и открыл перед ним вход во внутреннюю часть шатра, где на огромном диване в расшитом золотом бордовом халате расположился сам Сальдин. Он тут же встал и подошел к своему другу. Несмотря на свое огромное богатство, Сальдин никогда не был высокомерным. Наоборот, этот невысокий человек средних лет с небольшим брюшком всегда вел себя как обходительный и гостеприимный хозяин. Друзей он принимал особенно радушно.
– Дорогой Миртал! Как я рад тебя видеть! – сказал Сальдин, обнимая Миртала.
– Я тоже, Сальдин. Твой новый шатер великолепен.
– Денег на него я не пожалел, как и на охрану.
– Это я заметил. После того нападения тебя охраняют лучше, чем царскую казну.
– Я стою дороже.
Друзья рассмеялись. Сальдин пригласил Миртала сесть рядом с ним на диван и подал ему блюдо с фруктами.
– А я тебя жду уже пару дней, – сказал Сальдин и в его голосе прозвучал упрек.
– Несмотря на то, что мы не договаривались о встрече, я почему-то не удивляюсь, – улыбнулся Миртал. – Ты, как всегда, знаешь все лучше провидцев. Тогда не буду тратить времени на вопросы, а попрошу тебя рассказать все, что мне нужно знать.
С этими словами Миртал положил на маленький столик рядом с купцом золотые монеты на сумму в двести талангов, в два раза больше, чем самая высокая плата, которую запрашивал купец. Сальдин, конечно, мог быть самым обходительным человеком на свете, но он никогда ничего не делал без выгоды для себя, даже если иногда эта выгода и не была очевидной. Однако сейчас он даже не посмотрел на деньги.
– Друг мой, я в замешательстве, – начал Сальдин и достал из кармана деревянный шарик, который крутил в руке, когда ему приходилось решать какую-то сложную задачу. – Обычно бывает так: некое событие обрастает разными слухами и небылицами. Всем известно: что-то произошло, но подробности скрыты во мраке. Пользуясь логикой, я отделяю вымысел от правды, стараюсь понять желания людей и последствия их действий, а затем делаю выводы. Иногда может быть по-другому: еще ничего не произошло, но есть признаки того, что произойдет. Кто-то к чему-то готовится, а это трудно скрыть; известны люди, которым определенное событие выгодно. И если подготовка достаточно серьезна, а люди влиятельны, то что-то действительно произойдет. Такое событие можно предвидеть. Я же подобен огранщику – в невзрачном камне я должен разглядеть бриллиант и суметь придать ему правильную форму.
– Любишь ты красочные сравнения, – улыбнулся Миртал.
– На этот раз все иначе. Ничего не произошло, никто ни к чему не готовится, а слухи есть. Причем слухов много, они самые невероятные и не соответствуют действительности. Например, поговаривают, что будет война между Итерией и Таккией, а у нас сейчас прочный мир. Таккия с нами торгует, продает даже оружие и воевать не собирается. У меня торговые связи в Таккии, я покупаю у них отличную древесину. Так вот, я осторожно поинтересовался у них и узнал, что там подобных слухов нет. Значит, эти слухи распускают намеренно и только в Итерии. А в этом случае и меч войны тоже находится здесь. Его могут оставить в ножнах, а могут и вынуть. И вот мне недавно шепнули, что царь Аркарн, здоровья ему и процветания, созывает большой Совет. На нем будут все наместники в провинциях, военные: стратег, начальник конницы и командир передовой пентармы, а также начальник тайной службы, Стакен, верховный жрец Ольдерин и купец Аян. Естественно, будет и Хранитель ключей Этнар. Кстати, – тут Сальдин почему-то перешел на шепот, – Совет будет проводиться не во дворце царя, как обычно, а здесь, в Лимерисе. И позаботился об этом именно Хранитель ключей, большой друг Ксерна. Это знак влияния Ксерна на царя. И Этнар всячески это влияние усиливает. Думаю, что мнение наместника в Западной провинции будет для Аркарна решающим. Хотя, в этом случае, я спокоен: войны не будет. Ксерн, конечно, храбрый воин, но очень разумный и даром кровь проливать не станет.
– Ты хочешь сказать, что решение Аркарна зависит от того, что скажет Ксерн? – с тревогой переспросил Миртал.
– Вот именно. Поэтому недавняя попытка отравления Ксерна…
– Ты и об этом знаешь?
– Узнал через день после того, как вы нашли отравителя. Но без подробностей. С тех пор повозки из имения приезжали в Лимерис два раза, а некоторых ваших людей легко разговорить.
– Надеюсь, ты никому об этом не расскажешь?
– Плохо же ты меня знаешь, друг мой! Я говорю человеку только то, что касается лично его и никого больше. Не волнуйся, если обо всем кто-то узнает, то не от меня.
– Успокоил, – горько усмехнулся Миртал. – А если вдруг с Ксерном что-то случиться, да не допустит этого Повелитель сущего, кто тогда станет самым влиятельным при дворе?
– Вот этого вопроса я и ждал, – сказал Сальдин, и на какое-то время замолчал, сжав деревянный шарик. Когда он продолжил, то в голосе его обычной уверенности не чувствовалось. – Я долго думал над этим вопросам, но четкого ответа у меня нет до сих пор. Без Ксерна весь расклад при дворе поменяется. Ни у кого такого влияния на Аркарна уже не будет. Чтобы добиться от царя того или иного решения, придворные вынуждены будут вступать в союзы, иногда для них неудобные, а потому и непрочные. Сейчас самые влиятельные после Ксерна это Верховный жрец, купец Аян, Начальник тайной службы и, конечно Хранитель ключей. Хранитель ключей почти всегда поддерживает Ксерна, но вот займет ли он его место по влиянию на царя, я не уверен. Скорее всего, это будет верховный жрец Ольдерин.
– А кто такой Хранитель ключей? Это важная должность?
– Конечно. Это главный советник царя, без участия которого царь не принимает ни одного решения. Хотя Аркарн советуется с Хранителем меньше, чем другие цари и уж точно меньше, чем с Ксерном.
– А он действительно хранит какие-то ключи или ключи здесь имеют философский смысл?
– Ну, без настоящих ключей здесь не обошлось. Дело в том, что первый царь Итерии, Илеарн, был очень недоверчивым человеком. Царская казна в те времена была скудной, каждый таланг на счету. Почти все деньги уходили на содержание наемников. Если бы вдруг кто-то не устоял перед соблазном и ограбил царя, то Илеарн потерял бы не только золото, но и армию. Охране царь не доверял, и вот что он придумал. Он приказал замочных дел мастеру изготовить несколько десятков больших навесных замков и по одному ключу к каждому из них. Когда все было готово, он сам разделил свои деньги на столько же частей и запер каждую часть в отдельной комнате. Чтобы сорвать большой куш, вору пришлось бы вскрывать несколько дверей, а рисковать из-за небольшой суммы, взламывая лишь одну дверь, было бы глупо. Ключи от замков Илеарн решил всегда носить с собой. Так он мог быть уверен, что никто, кроме него к золоту не прикоснется. Но Илеарн не учел одного: ключи оказались довольно массивными, и носить их все сразу было тяжело. Тогда он выбрал крепкого раба, назвал его Хранителем ключей и приказал ему с ключами всюду следовать за собой. Раб этот сидел с Илеарном в тронном зале, ходил в походы, спал возле двери в его покоях, слушал и видел все то же, что и царь. Часто Илеарн с ним оставался наедине, а так как царь не гнушался разговаривать с рабом, то скоро выяснилось, что этот раб человек образованный и может дать царю дельный совет. Через некоторое время царь уже открыто советовался со своим Хранителем ключей в тронном зале, спрашивал его мнение в делах мирных и военных и настолько был им доволен, что сделал его свободным человеком. С тех пор Хранитель ключей является главным советником царя и выбирается лично царем после восхождения на трон, не взирая на происхождение или звание. Хранитель ключей должен быть очень образованным, умным и проницательным человеком, потому что, на самом деле, он правит страной вместе с царем. Еще не было случая, чтобы Хранитель ключей подвел своего царя.
– А нынешний Хранитель ключей?
– Ты хочешь знать, что я о нем думаю?
– Да.
– Скажу так, большое счастье быть его другом и большое горе – врагом.
Сальдин замолчал, а Миртал глубоко задумался.
– А что ты скажешь о Верховном жреце Ольдерине?
– Умен. Никогда не воевал, но мыслит как стратег. Особенно влиятельным он стал, когда построили новый храм Великого Бога Эао, Повелителя сущего. Это, в основном, его заслуга. Храм – дорогое удовольствие, но Ольдерину удалось найти поддержку при дворе и убедить Аркарна выделить деньги из казны. Уверяю тебя, действовал он не только проповедями. Как главный жрец высшего бога, он определяет, как проводить обряды, и может давать благословение. А это большая власть. Ведь в каких бы богов люди не верили, все в Итерии, да и во всем Одане, признают главенство Эао. Все остальные божества считаются либо его детьми, либо слугами. Поэтому у нас никогда кровь из-за религии не проливали, ибо вера у всех одна – вера в единого бога. Верховный жрец и в словах, и в делах обычно очень мирный человек. Но есть одно исключение. Колдовство.
– Колдовство?
– Да. С ним он будет бороться непримиримо. И царь Аркарн не только поддержит его, но и будет выполнять его повеления. Наша религия считает колдовство нарушением установленного богами порядка, вызовом самому единому Богу. Поэтому, если возникает угроза колдовства, власть, по сути, переходит в руки Верховного жреца. По обвинению в колдовстве Ольдерин может взять под стражу любого человека, какое бы высокое положение тот не занимал.
– Но ведь колдовство бывает только в сказках!
– Жаль, что тебя не слышат акватонцы. В Итерии тоже много лет назад…
– Ты мне еще о магах расскажи! – перебил его возмущенный Миртал. Он привык верить только в то, что видел своими глазами.
– И расскажу, – в голосе Сальдина прозвучали нотки обиды, но пересилив себя, он продолжил. – Самые могущественные колдуны – маги, против которых люди бессильны – объединились в орден. Его так и назвали "Орден магов". Вместе, они могли повелевать всем миром. Но их могущество было так велико, что мирские дела перестали их интересовать, и, к счастью для нас, в один прекрасный день они исчезли. По легенде, они перешли в другой мир, куда людям путь закрыт. От нашего мира им больше ничего не нужно. Разве что сапфиры. В одной книге я прочитал, что они боготворят этот камень.
– Занятная, должно быть, книга. И очень красивая история. Извини меня, Сальдин, я просто не понимаю, какое это ко мне имеет отношение.