- Шериф говорит, что это ваша земля, - бодро спросил второй.
Он походил на птицу, сидящую на ветке, бессмысленно щебечущую и собирающую семена информации.
- Да, говорит. Он хочет сделать мне приятное, - объяснил Райннон.
- Потому что вы так много здесь сделали? Но интересно, - заметил Чарли Ди, - не знал, что Каредек может спокойно говорить, что дарит кому-то землю. По-моему, он скуповат. Нет?
Райннон не ответил. Ему не нравился разговор и не нравился гость. В кузнице его ждала работа. Он провозится там до полуночи!
- У вас есть прикурить?
Райннон с растущим раздражением чиркнул спичкой. Его собеседник наклонился и несколько раз затянулся, прежде чем сигарета зажглась, потом резко отдернул голову, словно боялся, что пламя обожжет ему нос.
Райннон пожалел, что этого не случилось.
- Сколько у вас здесь акров? - спросил молодой человек.
- Шестьдесят три, - ответил Райннон.
- Похоже, вы все как следует промерили, а?
Райннон опять промолчал.
- Тяжелая работа, - сказал Чарли Ди. - Надо разбираться в геометрии и все такое, чтобы мерить землю. У меня сложности с математикой. Ничего там не понимаю. Алгебра меня доконала!
Он громко засмеялся, как смеются молодые люди над своими бессмысленными замечаниями.
- Я слишком занят, - сказал Райннон. - Мне надо работать.
- Работать? - воскликнул Чарли Ди. - Ночью? Как вам это удается?
Когда строишь себе дом, надо много вкалывать, - объяснил Райннон, поднимаясь на ноги.
Он ждал, когда гость уйдет, но тот, однако, не встал, а спросил с изматывающим любопытством:
- Что вы делаете так поздно?
- Работаю в кузнице, - коротко ответил Райннон. - Мне надо идти.
- Пойду с вами и посмотрю, что вы делаете, - сказал Чарли Ди. - Всегда любил кузницы.
- Там дымно. Может, вам лучше вернуться домой? Уже поздно, - сказал Райннон.
- У нас в доме на это не обращают внимания. Если опоздал на ужин, всегда найдется чего перекусить. К тому же, не хочу возвращаться так быстро. Старик сказал, чтобы я с вами увиделся и поговорил. Он хочет подружиться со всеми новыми поселенцами. Он дружелюбный мужик, мой отец. Он не гордый. Знаете, как некоторые. Они делают деньги и смотрят на всех свысока.
Пока они шли к кузнице, он продолжал болтать.
- Он просто садится на коня и ездит по окрестностям, как все остальные, - сказал юнец. - Корова только отелится, а мы уже знаем. Весной ни одна травинка не вырастет без его ведома. Он все видит. Сказал, чтобы я поехал и познакомился с вами.
Райннон улыбнулся про себя. Но он решил держаться. Может это просто болтливость, свойственная юности, а может у Чарли Ди не в порядке голова. В любом случае, он должен привыкнуть, что на ранчо будут наведываться незнакомые люди. На Западе нельзя жить отшельником и процветать. Вес общественного мнения иногда требует сноса даже самых потайных стен.
Семья Ли, похоже, когда-то владела большей частью этого района и все еще рассматривала себя как своего рода повелителей. И хотя это отношение достаточно раздражало, все же для беглого преступника лучше не иметь никаких врагов, даже самых смиренных, не говоря уж о хозяевах земли.
Поэтому он волей неволей стал смотреть на Чарли Ди благодушнее и повел за собой в темный сарай.
Он не долго оставался темным. Первый легкий дымок от клочка бумаги скоро превратился в облако, выплывающее из двери или завивающееся на стропилах, а из горна, пульсируя, била яростная струя пламени. Ее закрыли. Поднялся едкий угольный дым, но мощное дыхание мехов разожгло огонь. Он стал шире, он стал глубже, он мрачно загудел, и скоро Райннон смог положить в него кусок железа.
- Постойте там и отдохните, - сказал Чарли Ди. - Я поработаю на мехах. И, если хотите, подержу поковку. Я могу держать и поворачивать. Мне часто приходилось это делать. Мне нравится.
Райннон ничего не сказал, но отошел к наковальне. Он не мог понять, чего хочет. Он привык и держать заготовку, и работать двенадцатифунтовым молотом. Ему нужно было занять обе руки. Райннон взял шестнадцатифунтовый молот, к которому прибавил два или три фунта свинца, и несколько раз махнул им, чтобы привыкнуть к балансировке. Потом переставил лампу, чтобы лучше осветить наковальню.
Тем временем он не спускал глаз с Чарли Ди и заметил, что тот раздувает пламя правильно и правильно подбрасывает уголь. Пламя жарко горело, и через некоторое время Чарли соскреб верхний слой угля и позвал:
- Она готова, как хорошо прожаренный кусок мяса, приятель. Вынимать? Райннон кивнул, и Чарли Ди крепкими щипцами поднял тяжелую, добела раскаленную, шипящую массу металла, похожую на подсвеченный изнутри бриллиант.
Райннон закатал рукава до локтей, поплевал на ладони и покрепче встал. Затем начал работать. Беспрерывно падающие тяжелые удары большого молота расплющили кусок железа и вытянули его. И с каждым ударом в стороны и вниз брызгали фонтаны искр. С каждым ударом казалось, что на секунду зажигается яркий свет. Стали видны нижние края стропил, черные от грязи и садящегося на них дыма.
Удары все еще падали, и искры стали красными. Кусок металла потемнел.
- Пусть поработает огонь, - сказал Чарли Ди. - Огонь дешевле, чем людской труд.
Он положил поковку в горн и отряхнул руки.
- Очень приятно было побывать и помочь вам, - объявил он. - Но, между прочим, мне когда-то надо возвращаться домой.
Он остановился у двери, поднял молот, с кряхтением махнул им и тяжело поставил. Потом тихо присвистнул.
- До свидания, - сказал Чарли Ди.
- До свидания и спасибо, сказал Райннон.
Он даже подошел к двери и подождал, пока его веселый гость не исчез в темноте. Посмотрел со вздохом на звезды - еще одни искры, танцующие в небе. Затем пошел работать.
Глава 8
Утром через коричневые осенние поля к маленькой зеленеющей ферме подъехал Каредек и нашел Райннона в маслобойне - тот отремонтировал маленький сарайчик за домом и поставил там чаны для молока.
Когда вошел Каредек, он как раз сливал сливки в маслобойку, и шериф с ухмылкой уселся за ворот.
- Ладно, я вернусь к мулам, - сказал Райннон.
- Эй, погоди минуту, - сказал шериф. - Если ты собираешься все время работать, ты никогда не станешь Рокфеллером. И славы тебе тоже не видать.
Райннон помедлил.
- Садись, - сказал Каредек.
Райннон послушно сел.
- Я хотел тебе кое-что сказать, сынок. О ферме. Шестьдесят пять или семьдесят акров…
- Шестьдесят три, - сказал Райннон.
- Да? Ну ладно, пока это опустим. Я одолжил деньги из расчета двадцать долларов за акр. Выложил тысячу двести баксов. Через месяц после того, как я получил ее, мог продать ферму по семьдесят пять долларов за акр. Потом появился ты. Вчера в городе я получил еще одно предложение. Угадай, сколько.
- Мы ее немного отремонтировали, - сказал Райннон, затем взволнованно спросил: - Ты хочешь ее продать, Оуэн?
- Ну, я получил предложение. Догадайся.
- По сотне за акр, - сказал Райннон, встревоженный еще больше.
- Послушай, сынок, - сказал шериф, - следующей зимой мы будем продавать сено, так ведь?
- Да.
- Какая цена на сено зимой?
- Точно не знаю.
- Я говорю не о всяких сорняках, которые косят тут на ранчо, а о хорошей, первоклассной кормовой траве.
- Не знаю.
- Я могу получить до двадцати долларов за тонну, если вовремя продам.
- Да, это хорошие деньги.
- Деньги, вроде бы, тебя не интересуют. Погоди минуту. Сколько у тебя заливной земли?
- Пятьдесят один акр.
- Ладно. Сколько тонн приносит один акр за сезон?
- Шесть, если повезет.
- Это пять покосов за сезон?
- Да.
- Шесть на пятьдесят будет триста. Умножить на двадцать - шесть тысяч долларов каждый год!
- Да, - сказал Райннон. - Но ты должен вычесть расходы. И перепахивание каждые несколько лет. И все такое прочее. И тебе нужно нанять еще одного человека!
- Уже нанял, - сказал шериф. - Дальше: у нас есть хороший яблоневый сад, верно?
- Да, похоже, хороший.
- Он и есть хороший. Ты яблоки пробовал?
- Пробовал.
- Столовые, а не те, что идут на сидр.
- Да, хорошие столовые яблоки.
- Ну вот, сынок, эти десять акров покроют расходы на налоги, работу на ферме, удобрения и оплату работника?
- Не знаю, - сказал осторожный Райннон.
- Я знаю, - сказал шериф. - Покроет все это и даже больше. Теперь слушай. Шесть тысяч долларов в год чистыми!
- Не считай цыплят раньше времени.
- Заткнись, Эннен, и слушай меня! Шесть тысяч - очень хороший процент со ста тысяч долларов. У людей начинают открываться глаза. Я тебя спрашиваю: сколько мне предложили за эту маленькую ферму? Сколько? Ты говоришь, сто за акр? Четыреста баксов за акр, мой мальчик!
Он помолчал.
- Это больше двадцати тысяч долларов, - медленно произнес Райннон.
- Гораздо больше. И что я ответил? "Не пойдет", сказал я!
Райннон свернул и прикурил сигарету. Он ждал, в глазах у него светилось удовлетворение.
- Ты рад?
Райннон кивнул.
- Теперь дальше, сынок. Допустим, я списываю свои семьдесят долларов за акр. Допустим, я даже списываю сто долларов за акр. Ты можешь выплатить их мне за первый год. Правильно?
Райннон поднял руку.
- Мы напарники, Оуэн, - протестующе сказал он.
Шериф ритмично крутил рукоятку маслобойки, где плескались и чавкали сливки.
- Ты говоришь, как дурак, - сказал он.
Райннон покачал головой.
- Это твое последнее слово? - спросил шериф.
- Да.
- Тогда давай разделим прибыль пополам.
- Это великодушно с твоей стороны, Оуэн. Ты мог бы сдать ферму в аренду, чтобы сделать то, что сделал я.
- Нанять? Да у них не хватило бы здравого смысла. Ни у кого не хватило бы здравого смысла. Даже у старого Ди, а ведь он был ее хозяином. Он не додумался бы превратить выемку на холме в резервуар для воды. При нем развалилась ветряная мельница!
Райннон в задумчивости повернулся, увидел, как гора Маунт-Лорел сияет под утренними лучами осеннего солнца, и понял, что он выбрал себе место среди людей, среди тружеников. Что будет дальше, покажет время. Его руки открыли перед ним лежал путь к достатку, и даже к богатству!
Но он просто спросил:
- Ди? Ты их знаешь?
- Как облупленных.
- Там есть мальчишка. Чарли.
- Ты с ним познакомился?
Райннон пожал плечами.
- Какой он?
- У них у всех есть мозги, - сказал шериф. - Даже у Ди есть мозги. Если их получше узнать, то можно подумать, что у них слишком много мозгов. Но вот Чарли… Он другой.
- Я так и подумал, - согласился Райннон, вспомнив бессмысленную болтовню юнца.
- Мозги бывают разные, - объявил шериф. - Есть добрые старые сообразительные, а есть кое-что получше. Это называется гений! Клянусь Богом, Чарли Ди - именно такой.
Райннон забыл про сигарету. Он в замешательстве слушал Каредека.
- Ты когда-нибудь играл в шахматы? - спросил шериф.
- Немного, когда был мальчишкой.
- Тогда ты знаешь, что большинство играет плохо; некоторые усердно учатся, и если у них к тому же есть голова на плечах, у них трудно выиграть.
- Точно.
- Но кроме них есть еще гении. Они отдадут ладью, пару слонов, три или четыре пешки, и когда ты думаешь, что выиграл, они прорываются и ставят тебе мат в пару ходов.
- Верно, - вздохнул Райннон, вспоминая далекое прошлое.
- Они настоящие профессионалы. И это относится к Чарли Ди. Он всегда идет на пять ходов впереди тебя. Ты запер его здесь, ты запер его там, но прежде чем до тебя дойдет что к чему, он уже выиграл. Он гений, Эннен, мой мальчик!
Райннон нахмурился. Он попытался сопоставить это описание со своей собственной оценкой юнца. Оно никак не совпало.
- Он приезжал вчера вечером, - сказал он.
- Приезжал?
- Что в этом плохого?
- Ничего… Ничего, - вздохнул шериф.
Он отпустил рукоятку маслобойки.
- Но только, - сказал он, - лучше бы приехал кто-нибудь другой. Он слишком много замечает!
- Про меня? - спросил Райннон с затвердевшим лицом.
- Эй, Эннен. Не все так плохо. Скорее всего, он ничего не подозревает. Ты же ведешь себя тихо!
- Буду молиться и надеяться, что у него нет никаких подозрений насчет меня, - сказал Райннон. - Потому что если кто-нибудь попытается разлучить меня с этим местом… этой новой жизнью, Оуэн… я… я…
Он замолчал. Шериф ничего не ответил, но на лбу его неожиданно выступили капельки пота.
Глава 9
Осень выдалась засушливой, холмы вокруг стали коричневыми, но зеленая ферма Райннона казалась еще свежее, чем прежде, еще более похожей на драгоценный изумруд. И когда он вышел на веранду выкурить вечернюю трубку, глаза его сами собой закрылись.
Он настолько устал, что закрыв глаза, почти сразу уснул и просыпался, когда голова падала на грудь. И приходя в себя, вдыхал запах трав, более сладостный для него, чем аромат роз, и безотчетно замечал угасающий закат. Из кузницы доносился успокаивающие удары молота. Его помощник, Ричардс, принялся за работу, и Райннон с удовлетворением улыбнулся.
Шериф взял Ричардса без рекомендаций. В общем-то тот в них не нуждался. Он был почти так же силен, как Райннон. Выполнял всю тяжелую работу, которую ему поручали. За весь день мог не проронить ни слова. Все это было Райннону по душе. Но он был угрюмым парнем с темными волосами и насмешливо изогнутыми губами, а потому казалось, что он все время что-то замышляет. Его презрительное отношение продолжалось до тех пор, пока на третий день после его прибытия из кустов, тяжело взмахивая крыльями, вылетела горная куропатка, и Райннон снял ее быстрым выстрелом из револьвера. После этого настроение помощника изменилось на уважительное и предусмотрительное. Сейчас он работал почти так же усердно, как сам Райннон. На самом деле он оказался бесценным работником, и при звуках молота на усталого беглого преступника нахлынула дрема.
Потом он зашевелился и, резко проснувшись, выпрямился.
По земле неслась низкая тень, словно планировала летящая сова. Он пригляделся; это был всадник, который упорно рассекал вечернюю темноту, и сейчас скрылся из вида.
Райннон взволнованно поднялся на ноги. Он вспомнил: эта тень пролетала по полям именно в этот час три или четыре раза.
Он спустился по ступенькам веранды и подошел к воротам. Они бесшумно открылись под его рукой; спасибо Ричардсу, не терпевшему скрипение ржавых петель.
Всадника не было видно, но Райннон помнил направление его движения. Дорога здесь шла под углом. Кому нужно ехать по полю, рискуя сломать шею, перепрыгивая через изгороди, когда можно было провести лошадь в том же направлении почти так же быстро?
Райннон задумался. Он проснулся, в вечерних сумерках заметив сквозь сон прыгающую через ограды лошадь.
Куда она направлялась?
Ему больше не хотелось спать. Усталость пропала. Утром он как следует все исследует и обдумает.
Райннон торопливо пошел в кузницу помогать молчаливому Ричардсу. Две пары умелых, сильных рук справлялись с металлом, словно с воском.
Когда они вышли из кузницы и направлялись к дому, было уже поздно. У себя в комнате Райннон бросился в постель и заснул тяжелым сном, но проснулся при первых лучах серого рассвета.
Он вышел на покрытые росой поля и скоро добрался до полосы карликовых дубов, росших вдоль оврага. На фоне этих дубов он видел прыгающего на лошади всадника.
Через минуту он нашел, что искал - отпечатки копыт скачущей галопом лошади. Он прошел по ним до изгороди. Перед ней они исчезали и появлялись на другой стороне на таком расстоянии, которое указывало на опытного наездника.
Райннон пошел по следу. Вот к первой цепочке отпечатков присоединилась другая. Он внимательно осмотрел новые следы и убедился, что они были теми же, но свежее; просто еще одна цепочка, оставленная тем же всадником - еще позже!
Он направился по ней, пока не дошел до холма, вершину которой покрывали скалы. Здесь след пропадал. Райннон тщательно обыскал склон небольшого холма, но следов не нашел. На обратной стороне, однако, обнаружилось полдюжины отпечатков, которые свидетельствовали, что лошадь повернули обратно.
Стало быть, это была та самая цель, к которой каждый день стремился вечерний всадник. Но зачем?
Райннон скрупулезно обследовал скалы. В них не было ничего таинственного. Почерневшие от непогоды, они выступали из-под земли, являясь продолжением горной породы, и сдвинуть их с места оказалось не по силам даже Райннону.
Он сел, чтобы спокойно подумать.
Если всадник приезжал сюда с определенной целью - а кто поскачет по одному и тому же маршруту в сумерках с полдюжины раз без особой на то необходимости? - тогда становится ясно, что цель - это не сам холм, а что-то за ним. А чем бы это могло быть?
За холмом лежала небольшая долина, в центре ее поднимался высокий дом Ди, чья крыша была выше самых высоких окружающих его деревьев, но близлежащие постройки были лишь едва различимы. Слева, змеясь, протекал ручей, берега которого густо заросли деревьями. Что касается самой долины, она во многих местах была перегорожена на отдельные участки, на плодородность которых указывали кустарник и трава, вытянувшиеся рядом с оградами - там, где не доставал нож плуга.
Райннон не мог представить себе более мирной и невинной картины.
И все же что-то было не так!
Он снова начал осматривать землю перед холмом в поисках следов - на сей раз не лошади, а человека, пусть даже самого незаметного. Но и теперь ему не повезло!
Он вернулся к заднему склону холма и продолжил поиски в кустах, пока в маленькой кучке облетевших листьев не увидел что-то белое и вытащил носовой платок.
Не слишком богатый трофей, но интересный для Райннона по нескольким причинам, Во-первых, он был сделан из тончайшего, прозрачного хлопка. Во-вторых, он был до смешного мал. В третьих, по краям он был обшит канвой.
Ни один мужчина с начала времен никогда не носил такой платок. Ни одна женщина с Запада носить такой не станет, если только не возьмет с собой на вечеринку. Но это была такая вещь, которую обеспеченная женщина носит в ручке, держа тоненькими пальчиками - прямой символ и симптом беззаботной жизни.
Более того, на нем была вышита монограмма, и ее, несмотря на то, что она была затейливой и малопонятной, Райннон прочел: "НМ".
Он тихо, с удовольствием засмеялся. Затем аккуратно спрятал платок обратно в листья и вернулся к работе, словно никогда не знал, что такое усталость.
Стало быть, через поля с безрассудной неосмотрительностью каждый день ездит женщина - большой неосмотрительностью, если только под ней не было очень хорошей лошади. И все же она была отчаянной женщиной, потому что даже самая хорошая лошадь может совершить ошибку в прыжке при меркнущем свете дня.
Безрассудная, значит молодая. Отчаянная, определенно, по той или иной причине.
По дороге на ферму он пошел по обратному следу. Но он не принес ему никакой информации. Примерно в двухстах ярдах выше его дома он выходил на дорогу и там терялся.