В ее голосе звучали насмешка, угроза и полная уверенность – и Питер знал, что для этого у нее есть основания. В мире высвободилась новая сила, более смертоносная, чем ему казалось возможным, и Питер не питал никаких иллюзий относительно своей временной победы. Зверь попросту ранен, в следующий раз он станет сильнее, изворотливее, извлечет урок из неудачи. Питера накрыла мощная волна ужаса и отчаяния, которая, казалось, поглотила его душу. Все напрасно!
– Вам не победить, – насмехалась девушка, плюясь собственной кровью; бесстрашная и нераскаявшаяся, она, казалось, читала его мысли. – Мы никогда не проиграем, никогда! – кричала она.
– Джентльмены. – Премьер-министр Южной Африки говорил с болезненной медлительностью. – Мое правительство и я считаем: принять требования террористов – все равно что сесть на спину тигру, откуда мы никогда не сможем спрыгнуть. – Он умолк, на мгновение понурил крупную, словно из гранита, голову, потом посмотрел на послов. – Однако у нас есть обязательства перед человечеством и перед нашим народом. Две могучие державы оказывают чрезвычайно сильное давление на наш небольшой народ, и потому мы единодушно решили сделать все необходимое для освобождения женщин и детей...
На столе перед американским послом настырно зазвонил телефон, и премьер-министр чуть нахмурился.
– Мы полностью доверяем обещаниям ваших правительств... – Он снова умолк: телефон настойчиво звонил. – Пожалуй, вам лучше послушать, сэр, – сказал он Келли Констеблу.
– Прошу прощения, господин премьер-министр. – Американец снял трубку, прислушался, и на его лице медленно появилось выражение абсолютного изумления. – Минуту, – сказал он в трубку, прикрыл ее рукой и поднял голову. – Господин премьер-министр, с большой радостью сообщаю, что три минуты назад штурмовая группа "Тора" ворвалась на борт "ноль семьдесят" и убила трех террористов. Четвертый ранен и арестован, среди пассажиров жертв нет. Все освобождены, все до одного. Здоровы и в безопасности.
Большой человек во главе стола облегченно осел в кресле, вокруг разразилась буря восторженных возгласов и поздравлений. Он улыбнулся. Эта улыбка преобразила его грозное лицо, превратив в отечески доброе.
– Спасибо, сэр, – сказал он, улыбаясь. – Большое спасибо.
* * *
– Вы виновны в открытом неподчинении приказу, генерал Страйд, – мрачно провозгласил Кингстон Паркер.
– Я думал только о жизни заложников и о поддержании закона и порядка, – негромко ответил Питер. Прошло всего пятнадцать минут с тех пор, как он, пылая яростью, проник в самолет. Руки еще слегка дрожали, и его по-прежнему мутило.
– Вы сознательно нарушили мой точный приказ, – Паркер походил на рассерженного льва. Грива серебристых волос словно бы вздыбилась, он сердито смотрел с экрана. Огромная сила его личности проникла в кабину "Хокера". – Я всегда серьезно сомневался и в вашей надежности, и в том, что вы соответствуете доверенной вам высокой должности, о чем в письменном виде известил ваше начальство. И мои опасения полностью оправдались.
– Судя по вашим словам, я отстранен от командования "Тором", – резко перебил Питер. Его гнев готов был прорваться, но Питер еще сдерживался.
Он понимал, что даже Кингстон Паркер не может немедленно уволить героя столь успешной операции. На это нужно время, возможно, не один день, но судьба Питера определенно была решена. И Паркер подтвердил это.
– Отныне вы будете руководить отрядом под моим непосредственным наблюдением. И не имеете права принять без непосредственного обращения ко мне ни одного решения. Ни одного. Вам понятно, генерал Страйд?
Питер не потрудился ответить. Его обуяла какая-то бесшабашная лихость, никогда прежде не испытанное чувство свободы, возможности широкого выбора. Впервые в своей карьере он сознательно не подчинился приказу старшего и – повезло ему или нет – одержал блистательную победу.
– Сейчас ваша первейшая обязанность – быстро и по возможности сохраняя порядок отозвать все подразделения "Тора". Захваченного вами боевика следует доставить в Лондон для допросов и суда...
– Она совершила свои преступления здесь. Здесь ее и следует судить за убийство... Я уже получил требование местных властей...
– Сейчас вырабатывается договоренность с Южно-Аф–риканским правительством, – гнев Паркера не утих, но теперь глава "Атласа" лучше владел собой. – Девушка вернется в Англию на борту вашего командного самолета; врач "Тора" должен постоянно находиться рядом с ней.
Питер вспомнил, что произошло с террористкой Лейлой Халед, захваченной агентами израильской службы безопасности на борту самолета компании "Эль Аль". Шесть коротких дней она провела в гостях у британской полиции, в заключении...и вышла на свободу. Вышла в блеске славы – героиня средств массовой информации, Жанна д'Арк террора, – вышла, чтобы планировать уничтожение сотен других невинных, подрывать самые основы цивилизации, потрясать столпы, на которых держатся закон и порядок.
– Эта женщина должна быть в Лондоне через двадцать четыре часа. Обеспечьте ей постоянную охрану, чтобы исключить всякую возможность мести. Мы не допустим новой кровавой бани вроде той, что вы устроили на борту "ноль семидесятого".
Питер Страйд, прямой и высокий, шел по гулкому, с мраморными колоннами залу аэропорта, а его люди со всех сторон выкрикивали:
– Отличная работа, сэр!
– Здо?рово, генерал!
"Торовцы" занимались освобожденными пассажирами, собирали разбросанное оборудование, демонтировали и паковали оборудование связи и системы безопасности. Через час группа будет готова к отлету. Но сейчас все побросали дела и принялись поздравлять командира.
Пассажиры смекнули: вот он, зодчий их спасения, и, пока Питер медленно шел по залу, приветствовали его; он с улыбкой принимал их трогательную благодарность и один раз остановился поговорить с пожилой дамой, вытерпел ее слезные объятия.
– Благослови вас Бог, мой мальчик. Благослови вас Бог. – Она задрожала всем телом. Питер мягко отстранил ее и пошел дальше, улыбаясь одними губами – в сердце у него была сталь.
Вход в административные помещения аэропорта охраняли бойцы "Тора", вооруженные ручными пулеметами; они расступились, и Питер прошел внутрь.
Колин Нобл, по-прежнему в черном облегающем штурмовом костюме, с большим пистолетом калибра .45 на бедре, сжимал в зубах сигару.
– Взгляни-ка, – сказал он Питеру. Стол был завален взрывчаткой и оружием. – Большая часть – из-за железного занавеса, но где они получили это , бог весть. – Он указал на пистолеты с двумя короткими стволами. – Сделаны специально для прохождения через контроль и стоят очень дорого.
– Денег у них хватает, – сухо ответил Питер. – Выкуп за министров ОПЕК составил сто пятьдесят миллионов долларов, за братьев Браун – двадцать пять миллионов, за барона Альтмана – еще двадцать миллионов. Это оборонный бюджет целого государства. – Он взял один из короткоствольных пистолетов и раскрыл казенник. Пистолет не был заряжен. – Из такого она расстреливала заложников?
Колин пожал плечами:
– Вероятно, стреляли из обоих.
Колин был прав: вдоль коротких гладких стволов виднелись черные точки сгоревшего пороха.
Питер зарядил пистолет патронами с картечью из груды лежащих на столе и пошел по длинному кабинету с зачехленными пишущими машинками на пустых столах и рекламными плакатами авиакомпаний на стенах.
У одной стены аккуратным рядом лежали тела троих угонщиков, каждое в отдельном прозрачном пластиковом мешке.
Два человека из "Тора" извлекали содержимое их карманов – украшения, скудные пожитки – и упаковывали в пластиковые пакеты с ярлычками.
Тело напарника Питера лежало у дальней стены, тоже в пластиковом мешке, и Питер наклонился к нему. Сквозь пластик виднелось мертвое лицо: глаза вытаращены, челюсть отвисла. "Смерть всегда лишена достоинства", – подумал Питер и выпрямился.
По-прежнему держа пистолет, Питер прошел во внутренний кабинет, Колин Нобл – за ним.
Ингрид лежала на передвижных носилках, под капельницей с плазмой, вокруг суетились медик "Тора" и двое санитаров. Когда открылась дверь, молодой врач с досадой поднял голову, но при виде Питера выражение его лица сразу изменилось.
– Генерал, если мы хотим спасти ей руку, нужно немедленно оперировать. Плечевой сустав раздроблен...
Девушка повернулась к Питеру. Ее густые золотистые волосы были перепачканы засохшей кровью, на одной щеке виднелась ссадина. Лицо Ингрид сейчас казалось совершенно бесцветным, точно у изваянной из белого мрамора головы ангела. Кожа приобрела восковой блеск, стала почти прозрачной, и лишь глаза оставались свирепыми, болеутоляющее, которым напичкали девушку, не притушило их блеск.
– Я попросил южноафриканцев о помощи, – продолжал врач, – и нас ждут два хирурга-ортопеда. Ее перевезут на вертолете в Центральную больницу в Эденвейле.
Ей уже оказали первую помощь, весь "Тор" занимался ею, как главной знаменитостью. Она сделала первый шаг по усыпанной розами дороге славы, и Питер живо представил себе, как газеты будут расписывать ее красоту... они сходили с ума из-за смуглой Лейлы Халед с глазами хорька и темными усиками... а тут и вовсе полезут из кожи вон.
Никогда Питер не испытывал такого сильного чувства, как сейчас.
– Выйдите, – велел он врачу.
– Сэр?
Молодой человек удивился.
– Выйдите, – повторил Питер, – выйдите все.
Он дождался, пока за ними закроется непрозрачная стеклянная дверь, и заговорил с девушкой – обычным тоном.
– Вы заставили меня отказаться от своих принципов и опуститься до вашего уровня.
Ингрид неуверенно посмотрела на Питера, устремив взгляд на короткоствольный пистолет у него в руке.
– Вы заставили меня, профессионального солдата, нарушить перед лицом неприятеля приказ. – Он помолчал. – Я привык гордиться собой, но когда я сделаю то, что должен сделать, мне нечем будет гордиться.
– Я требую встречи с американским послом, – хрипло сказала блондинка, по-прежнему не сводя глаз с пистолета. – Я американская гражданка. Я требую защиты...
Питер перебил ее и быстро сказал:
– Это не месть. Я достаточно стар и опытен, чтобы понимать: из всех человеческих роскошеств у мести самый горький вкус.
– Ты не посмеешь... – испуганно выкрикнула девушка. – Тебя уничтожат.
Питер продолжал, словно не слыша:
– Это не месть, – повторил он. – Вы сами назвали причину. Если вам сохранить жизнь, вас освободят. Пока вы живы, другие будут умирать... умирать, лишившись человеческого достоинства. Умирать в ужасе, как те, кого вы убивали...
– Я женщина. Я ранена. Я военнопленная, – закричала Ингрид, пытаясь приподняться.
– Это старые правила, – сказал ей Питер. – Вы уничтожили их и создали новые. Отныне я играю по вашим правилам. Я опустился до вашего уровня.
– Ты не убьешь меня, – в голосе девушки зазвучали исступленные нотки. – У меня еще много дел...
– Колин, – негромко сказал Питер, не глядя на американца. – Тебе лучше выйти.
Колин Нобл заколебался, положив правую руку на рукоять "браунинга", и блондинка умоляюще повернула к нему голову.
– Не позволяйте ему.
– Питер... – сказал Колин.
– Ты был прав, Колин, – тихо сказал Питер. – Та девочка очень похожа на Мелиссу-Джейн.
Колин Нобл убрал руку от пистолета и пошел к двери. Голосом, полным ужаса и ненависти, девушка начала выкрикивать непристойности и угрозы.
Колин неслышно закрыл дверь и встал спиной к ней. Единственный выстрел прозвучал оглушительно громко, и поток гнусных оскорблений внезапно оборвался. Наступившая тишина была даже ужаснее, чем предшествовавшие ей звуки. Нобл не шевелился. Он ждал четыре, пять секунд; наконец дверь открылась, вышел генерал Питер Страйд. Он протянул Колину пистолет, ствол которого был горячим на ощупь.
Красивое аристократическое лицо Питера осунулось, он словно пережил долгую опустошительную болезнь. Это было лицо человека, прыгнувшего в пропасть.
Питер Страйд отворил стеклянную дверь и вышел не оглядываясь. Несмотря на жуткое выражение отчаяния, он по-прежнему вел себя как солдат и походка его была твердой.
Колин Нобл даже не заглянул за дверь.
– Теперь она ваша, – сказал он врачу. И пошел вслед за Питером Страйдом по широкой лестнице.
Предстоял долгий трудный галоп по ровной местности, потом по пастбищу к вершине подъема, и на пути – ворота, только одни. Мелисса-Джейн гнала свою гнедую кобылку, рождественский подарок дяди Стивена. Она, как почти все девочки на пороге созревания, испытывала страстную любовь к лошадям и прекрасно смотрелась на лоснящемся породистом животном. От холода ее щеки разрумянились, прядь волос медового цвета весело раскачивалась в такт аллюру. За те несколько недель, что Питер ее не видел, Мелисса-Джейн расцвела, и он с некоторой опаской, но и с большой гордостью понял: дочь становится красавицей.
Питер сидел на одном из своих гунтеров, рослом, длинноногом, способном выдержать его вес, но мерину стоило большого труда не отставать от стремительной пары, которая легко гарцевала впереди.
У живой изгороди Мелисса-Джейн не снизошла до ворот, крепче стиснула поводья и направила гнедую к кустам. Маленький круглый круп приподнялся в прыжке, из-под копыт полетели комья земли.
Одолев изгородь, девочка оглянулась на отца, и Питер понял, что ему брошен вызов. Изгородь тут же показалась очень высокой, и он впервые заметил, под каким большим углом уходит назад земля. Он почти два года не ездил верхом, а на этом мерине вообще сидел впервые, но конь храбро пошел на прыжок, они перелетели через изгородь и неуклюже приземлились, Питер ухватился за шею коня, и на мгновение ему показалось, что он упадет на глазах у дочери; однако удержался в седле, натянул поводья, конь запрокинул голову, и они остановились.
– Супер! – со смехом крикнула Мелисса-Джейн. К тому времени как Питер догнал ее, она уже спешилась под тисом на самой вершине и ждала, пар ее дыхания вился в холодном неподвижном воздухе.
– Наша земля когда-то тянулась до самой церкви, – Питер показал на далекую серую каменную иглу, воткнутую в брюхо неба, – а там – почти до самого края равнины. – Он повернулся в другую сторону.
– Да, – Мелисса-Джейн просунула свою ладонь в его.
Они стояли под деревом.
– Семья продала ее, когда умер дедушка. Ты рассказывал. И правильно. Одна семья не должна иметь так много.
Питер удивленно посмотрел на нее.
– Боже мой, коммунистка в семье. Пригрели на груди змею!
Она сжала его пальцы.
– Не волнуйся, папусик. Разжиревший плутократ – это дядя Стивен. А ты не капиталист. Ты у нас безработный... – Девочка тут же смолкла, ее смех затих, она виновато посмотрела на него. – Ой, я не хотела. Правда.
Прошел почти месяц после отставки Питера, но скандал еще не утих.
Хвалебные заголовки, посвященные операции "Дельта" и успеху "Тора", продержались лишь несколько дней. Восторженные редакторские колонки, обложки и развороты, главная новость на всех телеканалах, бурные поздравления от руководителей всех западных держав, мгновенный триумф Питера Страйда и его героев – во все это быстро проникли странные ноты, и экстаз как будто выдохся.
Расистское правительство Южной Африки действительно согласилось освободить политических заключенных до нападения, один из террористов был захвачен живым и умер от огнестрельного ранения в здании аэровокзала. Один из освобожденных заложников оказался журналистом. Он освещал ход съезда хирургов на Маврикии, возвращался на похищенном самолете и, опираясь на личные впечатления, опубликовал сенсационную статью, а десяток пассажиров подтвердили его показания, что четвертый террорист, женщина, просила о снисхождении и была застрелена уже после ареста.
Буря проклятий и поношений, поднятая левым крылом лейбористов, потрясла британский парламент и эхом отозвалась в обвинениях демократов в американском конгрессе. Существование "Тора" подверглось тщательному анализу и в самых диковинных выражениях было объявлено незаконным. Коммунистические партии Франции и Италии организовали массовые протесты. Взрыв ручной гранаты М-26, одной из тех, что группа Баадера-Мейнхоф похитила на американской базе в Меце – во время футбольного матча на стадионе "Парк де Принс" в Париже, – убил одного и ранил двадцать три зрителя. В редакцию "Франс суар" позвонил человек, говоривший по-французски с акцентом, и заявил, что это – первая месть за убийство четверых похитителей наймитами империалистов.
Вначале отставки Питера потребовал Пентагон, и не было никаких сомнений, что за этим стоит доктор Кингстон Паркер, хотя о нем как о главе "Атласа" никогда не объявлялось публично и организацию по-прежнему окружала полная тайна. Газеты начали требовать полного расследования всех обстоятельств, связанных с деятельностью "Тора". "И если будет установлено, что в ходе операции действительно имели место преступные нарушения закона, человек или люди, ответственные за это, должны быть преданы суду или военному трибуналу". К счастью, существование "Атласа" оставалось для средств массовой информации тайной. Критике подвергли только "Тор"; о существовании "Меркурия" и "Дианы" никто не подозревал.
В английском военном министерстве и в правительствах Великобритании и США у Питера было много сочувствующих и сторонников, но он облегчил жизнь своим друзьям и себе, подав прошение об отставке. Отставку приняли, но левые требовали большего. Они жаждали крови. Крови Питера Страйда.
Фиалковые глаза Мелиссы-Джейн наполнились слезами стыда.
– Я не хотела, правда, не хотела.
– Ну, не так-то плохо оказаться без работы. У меня теперь много времени для доченьки. – Он улыбнулся, но девочка не успокаивалась.
– Я не верю в те ужасные вещи, о которых говорят. Я знаю, что ты человек чести, папа.
– Спасибо. – В его груди больно защемило от чувства вины и печали. Они долго стояли рядом и молчали. Наконец Питер заговорил.
– Ты собираешься стать палеонтологом...
– Нет. Это было месяц назад. Я передумала. Старые кости меня больше не интересуют. Я буду врачом, детским врачом.
– Это хорошо. – Питер серьезно кивнул. – Но давай ненадолго вернемся к старым костям. К веку больших ящеров. Почему вымерли динозавры?
– Не смогли приспособиться к изменившейся обстановке, – сразу ответила Мелисса-Джейн.
Питер сказал:
– Вот и с чувством чести то же самое. Уж не устарело ли это понятие в современном мире? – И сразу увидел в ее взгляде изумление и боль – и понял: они ступили на опасную почву.