Гребцы располагались на боевой триере вдоль бортов в три этажа, имея над головой верхнюю палубу в виде крыши. Со стороны моря их защищала обшивка из толстых досок с амбразурами для весел. Эти амбразуры были очень узкими, чтобы невозможно было повредить гребцам в случае обстрела со стороны противника.
Амбразуры позволяли выдвигать весла только на определенную длину. Весла имели особые утолщения, благодаря которым они не падали в воду, даже если гребцы не могли их удержать.
Во время столкновения с пиратским судном десять весел были изломаны, и их пришлось заменить из запаса. Трупы убитых рабов были раскованы и выброшены за борт на корм рыбам. Клевсту пришлось перераспределить гребцов с другой стороны так, чтобы по обоим бортам было равное число.
Децебала приковали в середине на место одного из убитых, остатки крови которого все еще были на лавке. Корабельный кузнец ловко заклепал на его ногах кандалы и протянул сквозь кольца длинную цепь, что удерживала его у скамьи.
– Теперь это твой дом, раб, – мерзко засмеялся кузнец, обнажив гнилые зубы.
Фаномах, наблюдавший за процедурой, жестом отослал кузнеца и прочитал даку короткие правила гребца:
– У меня правила простые. Работать и еще раз работать! За непослушание – плети! За дерзкие слова – плети и лишение еды один раз в день. За повторное замечание лишение еды три раза в день. За еще одно замечание с моей стороны или со стороны надсмотрщика – лишение еды не только для тебя, но всех кто сидит рядом с тобой. А знаешь, что эти звери потом с тобой сделают?
Дак промолчал.
– За мятеж или подстрекательство к мятежу – смерть! Все понятно?
Децебал снова промолчал. Но на этот раз клевст перетянул его плетью по голове. На лбу и щеке дака появился кровавый рубец.
– Я, кажется, задал тебе вопрос, раб? Тебе все понятно?
– Да, господин, – произнес Децебал, поняв, что шутки с этим толстяком опасны.
Правила здесь были более чем просты. Обязанностью каждой пары гребцов у весла было четко, по команде выдвигать его, и по сигналу опускать в море. Ритм работы обеспечивал флейтист.
Дак взялся за весло и его сосед изможденный раб с выбитыми передними зубами спросил его:
– В первый раз у весла?
Дак молча кивнул в ответ.
– Оно и видно. Сыроват ты для такой работы. Но ничего посидишь здесь лет пять-шесть и привыкнешь.
– Что? – Децебал вышел из оцепенения. – Лет пять?
– А ты думал, что тебя только на день сюда посадили?
Соседние рабы хохотнули на эту шутку.
– Ты откуда здесь появился? – спросил его раб на задней скамье. – Пират?
– Вроде того. Это мое первое плавание в роли пирата. Оказалось неудачным.
– А теперь станешь бороться с пиратами во имя великого цезаря.
– Как и все мы.
Децебалу в этот момент стало страшно. После последних слов одного из гребцов ужасная действительность дошла до него. Он стал частью этого рабского товарищества гребцов-кандальников. Здесь не будет больше тренировок, не будет гладиаторских застолий, не будет бесед с Давидом и Юбой! Будет только тяжелый и изнурительный труд, и будут удары плетью….
Первый день не обошелся без сюрпризов. Дак налегал на весло и старался трудиться наравне со своими товарищами, но через три часа так устал, что ему казалось, что все его тело ноет. А он то считал себя сильным и выносливым воином и мужчиной, который сто очков форы даст каждому из этих доходяг за веслами.
Децебал обливался седьмым потом.
– Ты не надрывайся так, – посоветовал ему сосед. – Этак, долго выдержать невозможно. Ты смотри на меня и учись, как с веслом-то обращаться.
– Тело ломит словно и не мое, – тяжело произнес дак.
– Это всегда так с непривычки. Я также начинал. Думал, умру. Но нет выжил.
Децебал с удивлением помотрел на этого тщедушного человечка. Он казался таким хилым и хрупким, но за веслом ни в чем ему не уступал, воину с наружностью и фигурой Геркулеса.
– Удивлен моим видом? – со смешком спросил сосед.
Децебал кивнул.
– И сам станешь таким через год-два. Весло быстро выматывает из раба все силы и все соки высасывает море. Можешь мне поверить.
– Эй вы, собаки! Не разговаривать! – заорал надсмотрщик, и плеть больно врезалась даку в шею. – Много сил есть? На разговоры хватает? Так?
Рабы молча стонали и налегали на весла. Пререкаться не разрешалось. За это следовали жесточайшие наказания. Это дак усвоил и без побоев. Жалобно звенели цепи…
Работа закончилась только вечером когда прозвучала долгожданная для каждого раба-гребца команда "Суши весла!" Рабы сразу же налегали на весла грудью и прижимали их к коленям. При этом они поднимались из воды и замирали в горизонтальном положении.
Затем рабы втянули инструменты своего тяжелого труда внутрь и могли позволить себе отдых.
– Сейчас принесут еду, – послышался шепот соседа. – Ты смотри, будь осторожен при её получении.
– А что значит быть острожным? – не понял дак.
– Миску бери аккуратно и вперед не суйся, а то надсмотрщик может избить тебя и лишить порции.
Послышался запах кислого варева, которое двое матросов несли в громадном чане.
– Мясо! – послышались вздохи позади него.
– Мясное!
– Не иначе расщедрился ныне наш триерах.
Позади еще двое матросов несли большие амфоры.
– Вино!
– Точно вино!
– Хвала Зевсу вседержителю!
Надсмотрщик быстро раскидал миски рабам, и горе было тому, кто не сумеет её поймать и глиняный сосуд разобьется. Это верное лишение порции на день, а то и на два. Дак поразился тому искусству как рабы, гремя кандалами, ловко, по собачьи ловили миски.
Эта сцена могла бы показаться ему смешной в иной ситуации, но не сейчас.
Началась раздача пищи. Сам клевст Фаномах принимал участие в этом действе. Он раздавал рабам лепешки, а матрос за ним черпал деревянной глубокой ложкой варево и плескал его в миски.
Децебал видел как эти всклокоченные, худые, с многочисленными шрамами от постоянных побоев люди, жадно хватали свои порции и набрасывались на еду словно голодные волки, с опаской озираясь по сторонам. Было в этой повадке поглощать пищу нечто звериное, нечеловеческое.
Децебал взял свою порцию, но есть не мог. Он был готов расплакаться как женщина.
– Чего не ешь? – спросил его сосед, быстро проглотивший свою порцию. – Не хечешь? Дай мне!
И не дождавшись ответа, он схватил его миску и лепешку и стал быстро уничтожать все это.
"Неужели этот человек некогда тоже был свободным? – подумал дак. – Неужели и он мог носить меч? Неужели это могло быть воином? До какой же степени можно пасть человеческому существу? И я стану таким вот? Я стану также пожирать свой пайку и запускать грязные лапы в миску к соседу?"
– А теперь вам положено по глотку вина! – громко произнес Фаномах. – Подставляйте ваши миски! И благодарите великого цезаря!
– Благодарим божественного цезаря Веспасиана Флавия! Да пошлют ему боги долгую и счастливую жизнь! – хором произнесли все рабы, кроме Децебала.
Это не осталось незамеченным клевстом. Он подскочил к даку:
– А ты, почему не славишь божественного императора? Или твой мерзкий язык не поворачивается когда это нужно? Так я имею прекрасное средство как раз для таких, как ты!
Дак молчал, не зная, что ответить. Он понял, что сейчас клевст станет его избивать, и уже приготовился к этому. Но неожиданно подоспела помощь и палка с металлическим наконечником в руке Фаномаха опустилась.
– Господин, кормилец наш, – обратился к Фаномаху сосед дака. – Парень еще сырой. В первый раз на работе и не знает наших порядков. Я научу его к завтрашнему дню, и он станет делать все как нужно. Не гневайся на парня понапрасну и не распаляй своего сердца.
– Так, Тирон? – клевст посмотрел на раба. – Ты сделаешь это?
– Так, кормилец, сделаю.
– Хорошо. Я не стану его хлестать сегодня.
После сытного ужина прозвучала команда:
– Закрыть окна!
Амбразуры были заткнуты соломенными подстилками, что валялись у рабов под ногами. Сразу же внутри корабля стало совсем темно.
– Всем спать! – прозвучала новая команда надсмотрщика. – Завтра для вас также будет работа! Молитесь Зевсу и Посейдону, чтобы послал нам ветер!
Рабы стали устраиваться спасть здесь же на скамьях, прижавшись друг к другу. Здесь не полагалось ни подстилок, ни даже охапки соломы. Постель в гладиаторской казарме сейчас показалась даку сказочной роскошью.
– Мое имя Тирон, – представился ему сосед. – Я кападокиец и моя родина далеко отсюда. А кто ты?
– Я дак, и мое имя Децебал. Слышал о Дакии?
– Слышал и не один раз. А кем ты был у себя на родине? – поинтересовался Тирон.
– Воином.
– Ах, вот как? Простым или воеводой?
– Простым.
– Понятно. Тебя взяли в плен римляне, но ты бежал к пиратам? Так?
– Да. Я попал в плен во время одной вылазки.
– Эх! Не повезло тебе, дак Децебал. А вот я был в свое время кузнецом и ковал отличное оружие. Мои топоры были не хуже изделий халибских мастеров-оружейников. Ух, и ел я тогда! И вино пил каждую неделю. Веришь ли? И не чета тому, что мы пили с тобой сегодня. У меня тогда водились деньги и я мог позволить себе даже хиосское вино. Ей-ей не вру. Вот было время сытости и достатка!
– И что же случилось потом? – поинтересовался дак.
– Я стал убийцей, и мне пришлось бежать из родного города.
– Убийцей? – еще больше поразился дак. – Но кого ты убил?
– Женщину, – мрачно прошептал кападокиец. – Я страстно любил её и потому убил, застав с другим. Она была дочерью моего компаньона, купца, что закупал у меня клинки и делал заказы. Когда ей стукнуло 16 лет, я сговорился с ним о покупке дочери. И она стала моей женой.
– А сколько же тебе тогда было лет, Тирон? Ну, когда ты женился на этой девчонке?
– Тридцать шесть лет. Но я был крепок как бык. Настоящий кузнец.
– И тебя осудили и продали в рабство за убийство какой-то девки? Что же у вас за странные законы?
– Ну, я убил не только её, но и того кто был в её постели. А им оказался римский всадник и друг прокуратора Кападокии. Вот так вот. Да разве ж я мог тогда знать кто он? Обычный голый мужчина. А поди разбери раб он или свободный? Знатный римлянин или грязный поденщик?
– Да, не повезло тебе, Тирон. Но почему тебя не использовали как кузнеца если ты был таким хорошим мастером?
– Поначалу так и было, но затем мне повредило руку, и для кузнечного ремесла я стал непригоден. После этого меня и продали на триеру.
– И как долго ты здесь?
– Семь лет.
– Семь лет? – изумился Децебал. – Целых семь лет! Неужели можно прожить вот так хотя бы год? Я признаться не могу понять этого. Только теперь я понимаю Юбу и его слова.
– Юбу? А кто это такой?
– Один мой знакомый гладиатор.
– О! У гладиаторов совсем иная жизнь, чем у нас. Эти хоть и рабы, но совсем не такие как гребцы. Нет! Эти и вино пьют и девок имеют каких угодно. Они умирают с мечами в руках, а не от истощения или от побоев надсмотрщика. А я девок и баб только во сне и вижу. Еще когда работал кузнецом в Помпеях, то была у меня связь с одной толстухой. Эх, и баба была! Дородная и дебелая. И большой грудью. Было за что подержаться.
Дак больше не слушал Тирона. Он думал о своих товарищах и словах, что они говорили. Теперь ему более не суждено их увидеть. Никогда! От этого весла просто так не уйти. Разве что броситься на надсмотрщика, когда тот приблизиться, и попробовать его прикончить. За это ему подарят смерть. Жгучая волна ненависти к рутиарию Квинту обдала его, и кулаки воина-раба сжались. Под ногами гулко звякнула цепь….
Следующим утром триера снова вышла в море, и гребцы работали, не покладая рук. Но на этот раз судьба улыбнулась несчастным и отверженным и их мучения не были долгими.
Неожиданно появился ветер, и солнце скрылось за нагнанными тучами. Прозвучала команда клевста:
– Суши весла!
Рабы быстро исполнили команду и вздохнули с облегчением. Верхняя палуба над ними наоборот ожила, и сонное царство там кончилось. Матросы теперь тянули снасти, забирались на реи, подгоняемые криками кибернета, начальника над свободными членами команды тиреры.
Быстро развернулись паруса. Корабль прибавил ходу, и белые плотные крылья понесли его по волнам.
Фаномах потер руки и произнес, обращаясь к триерарху:
– Боги, Посейдон, повелитель морей, и его супруга Амфитрида, наконец вняли моим мольбам. Мои гребцы получили возможность восстановить силы.
– Я не думаю так, Фаномах. Что-то подсказывает мне приближение шторма. А это совсем нежелательно!
– Мы разве в первый раз попадаем в шторм? Я не узнаю тебя, триерарх! Мы много раз переживали бури на море и всегда выбирались из них и сохранили триеру императора. Тебе пора возглавить флот империи Регилий Квинт Катулл. Ты достоин этого.
– Я боюсь, что удача готова отвернуться от меня.
– С чего такие мрачные мысли, триерарх? – удивился клевст.
Он понял, что его начальник боится. А это его сильно поразило. Еще ни разу за время их совместной службы во флоте, он не видел, чтобы этот железный человек чего-то боялся.
– Ты веришь в богов, Фаномах? – спросил Регилий.
– Конечно, верю в олимпийских богов. В них верили все мои предки, и Эллада стояла на вере в этих богов. Ваша империя, покорившая Элладу, стоит на вере в этих же богов! Только называются они несколько иначе. Зевс – Юпитер, Посейдон – Нептун. А сущность-то одна и та же.
– Так вот я чувствую, что боги недовольны мной. Они гневаются и готовы лишить меня своей благосклонности.
– С чего ты это взял?
– Чувствую! Понимаешь? Чувствую? Этого раба не нужно оставлять на судне. Ты понимаешь, он не должен здесь быть!
– Какого раба? Ты говоришь о новеньком, что посадил за весло Марк Метел?
– Именно о нем! Я еще тогда понял, что этому человеку здесь совсем не место!
– Да с чего ты взял?
– Считай, что мне было видение! Боги в своём откровении предупредили меня, что от него стоит избавится. А ты знаешь, как боги не любят когда пренебрегают их священной волей. И плевать на приказ стратега! Он сейчас не здесь и не рискует собственной жизнью.
На нижней палубе среди рабов также обсуждали создавшееся положение. Временное безделье и тревожная обстановка способствовали беседе.
– Будет буря! – мрачно сообщил даку Тирон. – Попомнишь мои слова!
– Да заткнись ты, оракул! – послышался грубый окрик позади них. – Каркаешь как ворона!
– Да ничего он не каркает, – поддержали кападокийца с другого ряда. – По всем приметам быть буре.
– Еще один предсказатель. Накликаешь беду на наши головы!
Надсмотрщики недавно покинули палубы с гребцами, и у рабов появилась возможность почесать языками, без опаски получить плетью по лицу.
– Буре быть! Я не в первый раз на море. И по всем приметам нас хорошенько потрусит.
Децебал спросил у своего соседа:
– А разве мы успели уйти далеко от берега?
– Конечно, наш триерах человек рисковый и не любит обычных каботажных плаваний, и все время идет напрямик. Но если налетит буря, то он рискует потерять и корабль и людей. Так было уже не раз.
– Ты боишься смерти? – спросил дак.
– Смерти? Вроде бы и нет, но вроде бы и да. Человек странное существо, он не хочет быть рабом, но становиться им. Он не хочет унижаться, но делает это. Все здесь вокруг нас с тобой не мечтали быть рабами за веслами римской триеры. Но жизнь это та единственная искорка, которая должна гореть.
После этих слов начался шторм. Словно верхние боги дали ответ на слова раба-кандальника. Ослепительно сверкнула молния и послышались раскаты грома. Корабль задрожал всем своим могучим телом, и его швырнуло в сторону.
Рабы стали истово молиться на разных языках разным богам.
Наверху матросы, увидев ярость стихии, попрятались по разным щелям, и кибернет не мог собрать их, для того чтобы убрать паруса. Никто их них не стал бы выполнять приказов. Матросы не могли ничего сделать на шаткой палубе, их слепил ветер, и сбивала с ног хлеставшая колючая ледяная крошка. Поэтому они препоручили корабль богам. Вскоре паруса были изорваны в клочья, и судно стало еще больше швырять в бешеной адской круговерти.
Триерах призвал двух солдат охранной команды и приказал им следовать за собой.
– Куда ты? Там опасно! – попытался остановить его Фаномах. – Нам стоит положиться на волю судьбы и молиться богам!
– Но перед тем мы должны избавиться от раба, неугодного богам!
Триерарх выскочил на палубу и его сразу едва не сбил бешенный порыв ветра. Солдаты смело последовали за ним.
– Идите осторожно! – предупредил их тирерарх. – За мной след в след!
Троим людям было крайне трудно держаться на скользкой, покрывшейся ледяной коркой, палубе. Она ежесекундно обмывалась ледяной водой. Подошвы сандалий и калиг скользили по белой корке, и они могли в любой момент сорваться в страшную черную и ревущую бездну.
– Быстрее! – перекрикивая ветер заревел триерарх. – Наша цель совсем рядом!
Он бросился вперед и кубарем покатился по лестнице ведущей на палубы гребцов. Солдаты последовали за ним. Они сумели пройти, и их не смыло волнами! Это было главное. А синяки и ссадины пройдут.
В помещении для гребцов было совсем темно. Огня не было. Зажечь факелы было невозможно.
– Где надсмотрщики? – громко произнес триерарх. – Здесь ничего не видно!
– Нет никого из этих псов, – послышался наглый голос одного из рабов.
– Пусть их Аид пожрет! Эй! За мной! – приказал он воинам. И протянул руку, чтобы они могли ориентироваться в темноте. Сам он отлично знал расположение нижних палуб….
Огромная волна ударила в борт корабля. С треском сломалась мачта и повисла на снастях на несколько мгновений, а затем сорвалась в море.
Децебала вытолкнули на палубу и закрыли за ним вход. Солдаты не рискнули выполнить приказ триерарха и швырнуть раба в море. Они были уверены, что волны сами заберут свою жертву. И не ошиблись.
Шквал ветра сбил дака с ног, и он покатился по ледяной палубе. Но в море Децебал не упал. Его руки, в последний момент, ухватились за ржавое кольцо деланное в палубу.
Но следующий за порывом ветра шквал воды, вырвал гладиатора с корабля и швырнул его в бушующее море. В воде дак увидел громадное плавающее бревно и ухватился за него….
Очнулся воин связанным по рукам и ногам. Он снова был в плену! Его снова поймали и везут в новое рабство – может быть еще более страшное, чем рабство у весла римской триеры. Он был готов завыть от отчаяния. Почему боги не послали ему смерть в пучине? Разве не заслужил он этой чести? Зачем он ухватился за эту проклятую мачту?
Воин огляделся вокруг и понял, что он не на борту римской триеры. Да и зачем римлянам его подбирать, если они сами вышвырнули его за борт? Децебал увидел, что это судно намного меньшее по размерам и напоминало небольшой рыбацкий баркас.
Рядом сидел изможденный раб с металлическим ошейником.
– Ты пришел в себя? – проскрипел он старческим простуженным голосом.
– Где я? – спросил Децебал. – Как сюда попал? И кто ты?