Моих приплясываний старейшина не заметила – потому что я успела состроить скучную морду, как и полагается гранд-мастресс из Учёной Семьи.
Руководство было в полном праве хмуриться – второй месяц лучшие умы не могли выяснить назначения загадочных артефактов, свезённых из разных деревень в Высокий Брод. Новые образцы продолжали прибывать, а ответа по-прежнему нет как нет.
Начали поговаривать, что эти "лучшие умы" не такие уж и лучшие, если не могут разобраться. "Зря едят мясо". "Бесполезные мямли". "Мошенники!"
Обидно, но честно: те же старейшины быстренько среагировали, подпрягли вестниц и торговок – и, несмотря на сезон дождей, разослали повсюду предупреждения. А в Речной Бороде опять какую-то хитрость придумали – чтоб ловчее обмениваться обновлениями и ничего не упускать.
После случая в Туманных Вздыбях все придорожные кусты опутали ловчими сетями и удвоили число смотрителей. И у сигнальных столбов теперь стоят баки с раствором кислоты.
Даже отшельники со странниками вернулись в деревни! Кое-кто сделал это из страха столкнуться с "недомеченными", как у нас называли странных людей с неправильными татуировками. Но большинство посчитали, что так честнее: в спокойные времена все смиряются с чудаками и их привычками, а теперь – общая тревога, поэтому стыдно оставаться в стороне.
Поскольку в Высоком Броде всегда были лучшие лаборатории, сюда живо свезли тех, кто поумнее, выделили помещения, оборудование, средства – только разберитесь. А в ответ – мудрёный трёп и ноль вместо результата. Зато обед ещё никто не пропустил!
– Это ниже по Муэре любят погутарить, – шёпотом ответила я сердитой старейшине, – у нас дело делают, – и ушла к своим, чтоб больше ни на кого не нарваться.
Недовольных хватало: команда сладкоголосой Чайки хотя бы отчитывается. А мы ничего не обещаем. Некогда болтать!
Ещё в коридоре, подходя к нашей лаборатории, я услышала песню. Без слов, через "м-м-м", но мелодию трудно не узнать: "Как по речке по широкой плывёт длинный-длинный плот".
Когда я зашла, Сомка сбился и умолк. Хигги с Юм-Юм продолжали тянуть, заканчивая куплет. И лишь допев, прекратили. Родные люди!
"Ну, а что если бы я не одна зашла? Или кто посторонний нагрянул?"
– У Чайки пусто, – сообщила я, присаживаясь за свой стол.
– Какая новость! – фыркнула Хигги.
Она полулежала в кресле, закинув свои умопомрачительные длинные ноги на тумбу, где хранились реактивы, и внимательно перечитывала толстую тетрадь со сводными записями химических экспериментов. В тетрадь каждый вечер вшивали листы со свежими таблицами. В последние дни Хигги с ней не расставалась.
"Какая-то зацепка?" – в который раз подумала я.
Юм-Юм скорчилась у окна над линзой микроскопа. Пинцетом она поворачивала на стекле фрагмент "мячелёта". Со своего места я легко определила, какой. №4-18 – плоская пластина с письменами.
Закончив убираться на общем рабочем столе, Сомка подсел к Юм-Юм.
– Мне не нравится, что они так легко разрушаются, – заметила Хигги. – Какие-то слишком хрупкие!
– Не нравится, потому что считаешь их живыми, или потому что думаешь, что они искусственные? – уточнила я.
Спор о том, рукотворные артефакты или же это родственники Стены, Белой Горы и других живых объектов, стартовали ещё до того, как нам доставили первый оплавившийся мячелёт.
"Если рукотворные, то кто их создал?" – но этим вопросом надлежит заниматься в следующую очередь. Всё по порядку. Сначала – определить назначение и свойства. Хотя бы.
– А это без разницы, – заявила коллега и бросила взгляд на учеников.
Сомка и Юм-Юм навострили ушки.
– И там, и там унифицированность и функциональность. Особенности прямо выводятся из предназначения. Тебе не нужно знать, что рыба живёт в воде, если известны физические характеристики сред. Ты можешь сделать правильный вывод, просто глядя на рыбу.
– А где живёт эта рыба? – и я кивнула в сторону второго мячелёта, который выдали нашей команде.
Он располагался посреди лаборатории, на отдельном стенде, под стеклянным колпаком. В отличие от самого первого, его почти не трогали – убедились, что он идентичен остальным, проверили, что точно сдох, и всё.
– В воздухе, конечно. Лап нет, фрагменты крыльев, – Хигги потянулась. – Но не столь важно, где. Важно, зачем.
– Зачем он живёт?
– Зачем он умирает, – поправила она.
– Так быстро, – дополнила я.
– Скорее, быстро разлагается, – переформулировала Хигги. – Во всех экспериментах, без исключения, происходило очень быстрое разрушение структуры.
– Они одноразовые, как палочки, – пошутила я.
Хигги посмотрела на меня ошарашено. Будто я разделась догола и начала отплясывать на столе.
– Ну, палочки для еды, – пояснила я, – их же не хранят потом, как поедят ими. Сжигают… кажется…
Не меняя выражения лица, коллега встала, сделала пару шагов в мою сторону…
– Тасья Вламд, дай-ка я тебя приласкаю!
И набросилась с поцелуями. Чуть на пол меня не свалила!
Когда её отпустило, я позволила себе уточнить:
– Что, забудем про ужин и сразу в постельку?
Сомка прыснул.
– А ты, я гляжу, так ничего не поняла, – Хигги вернулась за своё место, но присела не на стул, а прямо на столешницу. – Можешь созывать всех на доклад – мы закончили.
– Да объясни ты толком! – не выдержала я, – что закончили?
– Ты же сама сказала – они одноразовые, – она помахала увесистой тетрадью. – Разрушаются от всего – от мочи, кипятка, даже от рассола! Что из этого получается, не понимаешь? Они не сами по себе. Не самостоятельные. Расходные особи! А где-то у них улей, матка, я не знаю, гнездо! И возвращаться им туда не обязательно.
– Как семенам? – робко предположил Совка.
– Верно, молодец! – повернулась к ученику Хигги. – Но это не семена, не икра и не яйца. Скорее уж рабочие пчёлы.
– Пчёлы собирают мёд, – напомнила я, – а они что?
– Не только мёд, – ухмыльнулась Хигги. – Вспомни книжку про пчеловодство, которую нам прислали из Болотных Светлячков. Рабочие пчёлы рассказывают другим про то, что видели. И показывают другим пчёлам, где враги, а где еда. И это может быть значимее пыльцы с нектаром!
– "Информация для выживания всего роя", – процитировала я, демонстрируя, что помню то исследование. – А если они собирают информацию…
Я осеклась – и лицо у меня, наверное, было такое же, как у Хигги несколько минут назад.
– Значит, они не связаны ни с чем здешним, – закончила Хигги. – Они здесь новенькие.
– Как недомеченные, – продолжила я, – и они связаны друг с другом. Мячелёты и недомеченные заодно…
– Потому что, – подхватила коллега, – потому что недомеченные эволюционируют. Сначала был пустой в Моховых Крышах. Потом поддельные тату в Солёных Колодцах и Дождевых Дырах…
– И в Слепых Столбах, – не выдержала молчаливая Юм-Юм.
– Вот-вот, – улыбнулась Хигги, – смотри, как всё складно! Мячелёты собирают информацию, а недомеченные на основе этой информации меняют свой облик!
– Мне кажется, это самая завиральная теория, которую мы с тобой родили, – ласково улыбнулась я в ответ. – Красивее разве что версия про нашествие из-за Стены!
– А что тебе не нравится? – Хигги оставалась серьёзной.
– Начать с того, что собирание информации, конечно, многое объясняет, но как объяснить механизм этого собирания? Не привлекая Чайку в качестве эксперта по невидимой связи, – ухмыльнулась я. – Если они разрушаются, то каким образом передают улью свой мёд? И второе: у нас пока нет доказательств, что недомеченные связаны между собой. Слишком большой разброс появлений. И куда они деваются потом?
– Тоже распадаются? – предположил Сомка. – Как старые грибы.
Мы с Хигги сначала посмотрели друг другу в глаза, а потом синхронно перевели взгляды на ученика. Он смущённо покраснел.
– А это идея, – протянула я, – между прочим, вполне себе рабочая…
– Общее происхождение, общие задачи и общие принципы существования, – подхватила Хигги, оценив перспективность версии. – Мы ошибочно считаем недомеченных самодостаточными. Это не отдельные особи, а части целого организма.
– А что ему надо? – робко спросил Сомка.
Похоже, парень испугался, представив размер этого организма!
– Как и всем – жить надо, – отозвалась Хигги, зловеще усмехаясь.
– Оно не должно быть злобное, – успокоила я ученика. – Либо слабее нас, либо настроено на сотрудничество.
– А может, собирает информацию, чтобы напасть, – не унималась коллега.
Вечерело, и Сомка непроизвольно косился в сторону окна, за которым несла свои воды Большая Муэра. Любой плеск мог скрывать приближение огромного Нечта!
– Всё равно у нас недостаточно данных, чтобы делать вывод обо всём явлении, – суммировала я. – Но версия со сбором информации, а главное, неустойчивость структуры мячелётов по причине их незначительности – такая версия годится. Завтра с утра набросаем доклад и пройдёмся по всем пунктам. Если нигде не просядет, будем собирать народ. А теперь пошли жрать – у меня уже кишки выворачивает!
Открылась дверь, и в лабораторию заглянул дежурный.
– Ещё одного привезли, – сообщил он, – ваша очередь забирать. Кто пойдёт?
– А кто ещё? – вздохнула я. – Кто у нас начлаб? Кому опять без ужина?
– Я тебе прихвачу чего-нибудь, – успокоила Хигги, – покормлю в постели, – и она подмигнула зардевшемуся Сомке.
Юм-Юм выразительно посмотрела на неё, не скрывая неодобрения. Ей не нравилось, что мы заигрываем с младшим учеником. Не настолько, чтоб ругаться, но за приличиями следила. Эти шебутные мастресс на всё способны!
Когда Хигги ушла на ужин, Юм-Юм снова уткнулась в образец №4-18 – гладкую металлическую пластинку, сплошь покрытую рядами чёрных вдавленных точек и линий.
Такой я и оставила ученицу.
Она всегда уходила последней. И любила работать по ночам, когда в лаборатории никого нет.
Мы все считали, что на образце №4-18 какие-то письмена, давно их скопировали и отдали переписчикам, пусть ищут похожее. Но Юм-Юм видела в этом что-то другое.
И до сих пор никому пока не говорила, что именно.
Журнал Странностей
Попросили подождать опаздывающую, и удручённый вздох пронёсся над головами. Похоже, все, кто сидели на скамьях под тентом, хотели бы находиться где-нибудь ещё в этот ненастный день… Словно школьники, получившие нудное задание.
Следующим порывом было такое же хоровое "ха-ха", на миг заглушившее шум дождя. Похоже на школу, но что тут обидного? Необъяснимые странности, происходившие в мире, уравнивали взрослых с детьми.
Маха тоже не смогла сдержать улыбку, хотя ей бы следовала ворчать из-за потерянного времени. Но она уже зареклась жаловаться. Да и не одна она терпела.
Появилось что-то новое, а значит, всё придётся обновлять. Тем более, что таких чрезвычайных обстоятельств ещё не было. На случай неурожая или эпидемии бешенства давно существовали инструкции. Теперь они появлялись и для фальшлюдов, как на юге называли поддельных странников.
Впрочем, кое-что из новшеств можно было оставить насовсем.
Больше всего Махе нравилось, что теперь не только в деревнях, но и на станциях есть свои стены объявлений. Смотрители вывесили старые учебные доски и мелом расписывали на них, как дела в округе. Ну, а рядом как-то само собой появились листки с заказами и предложениями.
Раньше смотрители передавали-расспрашивали, кому что надо, но когда много свеженабранных, случается путаница. И обязанностей у них прибавилось… А с доской куда как проще и удобнее!
Чего не скажешь о передаче сообщений – впервые за последние пятьсот лет Торговая Семья обязалась доставлять общественные письма! Прошлый раз такое случилось, когда бушевал чёрный мор.
Если раньше можно было уехать, как закончишь с покупателями, то теперь следовало завернуть к старейшинам. А велят, так и вовсе ждать до завтра, пока решат, что писать. И не важно, какой у тебя график, и чем ты рискуешь, застревая на одном месте.
"Заодно молодые усвоят, какой смысл в запрете на письма, – думала Маха, оглядывая соседей, – а то начали забывать… Ну, чем громче зачем, тем больнее потому что".
Под просторным тентом, установленным для защиты от дождя, сидели старейшины, бригадирки и учительницы с учителями, бродячий переписчик, местные вестницы, дорожные смотрители и пара старателей – те, кто обладал властью, и те, у кого был доступ к информации.
Все они были чрезвычайно занятыми людьми. Некоторые из них, наверное, вообще никогда не собирались под одной крышей! Они проживали свои жизни параллельно друг другу – оставаясь друг другу своими. А после недавних событий в Слепых Столбах стали ещё сплочённее.
Слепые Столбы, давшие название деревне, лесом поднимались посреди пустынного плато. Выцветшие от времени, высокие и гладкие, они выстраивались в сложный, геометрически правильный узор, ориентированный по сторонам света.
Назначение столбов так до сих пор и не выяснили. Но они продолжали притягивать к себе учёных и паломников.
Всякий раз проезжая через эту деревню, Маха находила время, чтобы походить между столбов, прозванных "слепыми" за их бесполезность. Почему-то это всегда успокаивало – может, в этом и состоял их смысл?..
Так или иначе, незнакомый человек среди столбов не удивлял.
Одного такого путешественника проводили до деревни. Старейшина с ним поговорила, проверила татуировки – и ничего не заподозрила, всё было правильно.
Кроме прочего, у того мужчины был знак плотника – такой ставят каждому, кто умеет обращаться с инструментами и обучен базовым операциям. Логично, что странника попросили подсобить при ремонте гостевого дома.
Отказываться не принято, ведь деревня предоставляет пищу и кров, да и работа была несложная. Но почему-то согласился он не сразу, а когда взялся за молоток… По лицу мастера, который его позвал, всё стало понятно.
Наученные чужим опытом, местные не мешали фальшлюду. За ним попытались следить, но безуспешно – как и в предыдущих похожих случаях, он исчез. А Слепые Столбы попали в растущий список "деревень визита".
…Наконец к тенту подбежала запыхавшаяся вестница с белой торбой.
На скамье рядом с Махой оставалось свободное место, и торговка приглашающее махнула рукой "кузине". Опоздавшая благодарно улыбнулась, со вздохом присела. Запахло мокрой одеждой и свежей листвой.
Удостоверившись, что можно начинать, гонец приступил к оповещению.
– Каждый из вас слышал о необъяснимых событиях, которые происходили то здесь, то там, – и он окинул взглядом задумчивых слушателей. – Кто-то слышал, а кто-то участвовал. Некоторые видели странных людей с неправильными татуировками. Такой недавно появлялся здесь, в Слепых Столбах. У Моховых Крыш в прошлом году устроили облаву на мужчину без татуировок. Здесь на юге их зовут фальшлюдами, у нас на Муэре – недомеченными, а на севере так и вовсе – безродными!
Под тентом прокатился нервный смех.
– Несколько раз ловили странные летающие предметы, о которых не упомянуто даже в самых древних хрониках, – продолжил гонец. – В связи с этими событиями было принято много мер. Внесены дополнения в сигнальную систему дыма и огня, – он кивнул смотрителям, – Торговая Семья обязалась доставлять письма старейшин, – гонец посмотрел в сторону Махи, – есть и другие нововведения. Это ещё одно.
Рядом с ним на столе громоздилась стопка толстых тетрадей, по размеру меньше тех, в которых вели хроники, но больше обычных книг.
Гонец взял верхнюю тетрадь, пролистал так, чтобы видели собравшиеся – оглавление было частично заполнено, и на некоторых страницах уже что-то записали.
– Это, – тут гонец добродушно усмехнулся, – Журнал Странностей. Придумала его одна юница из Солёных Колодцев, идею одобрили деревни Большой Муэры – и выделили на него средства. Работает он по принципу наследных правок, – и гонец кивнул в сторону вестницы с белой торбой, сидевшей возле Махи, – все события записаны по порядку, когда они происходили. Листы пустые, но числа на них проставлены. При необходимости будут вшиваться дополнительные страницы. Такой журнал будет у каждого, кто ходит между деревнями. И в каждой деревне тоже. И где бы ни появилась новость о недомеченных или о любом другом необъяснимом происшествии, такая новость будет записываться во все доступные журналы. Безусловно, основная тяжесть ляжет на плечи старейшин, – и гонец почтительно поклонился тем, кто занял переднюю скамью, – от Бродячих Семей требуется лишь подождать, пока личный журнал сверят с имеющимися и запишут в него недостающее.
Гонец сделал паузу, и со своего места поднялась дородная старейшина с медно-рыжими волосами, уложенными в массивную причёску, от чего женщина казалась ещё выше.
– Я поясню, – кивнула она гонцу и повернулась к собранию. – Новостей об этих самых странностях стало чересчур много. А происходят они во всех краях. Какую бы деревню ни выбрали для собирания таких новостей, всё равно кто-нибудь окажется слишком далеко. С журналами нам будет удобнее, потому что новости будут разлетаться быстрее и в разные стороны. И не нужно выделять людей на доставку сообщений. Думаю, и общественные письма скоро не понадобятся – всё будет в таких журналах.
– Именно так, – подхватил гонец, – а главное, мы сможем одновременно собирать все сведения и делиться ими со всеми. И чем больше соберём, тем быстрее разберёмся… Прошу каждого, кто относится к Бродячим Семьям, подойти за журналом. И обязательно прочитайте, что уже записано. Остальных прошу передать дальше об этом нововведении. Разъясните всё молодёжи. И обязательно попросите, чтобы рассказывали обо всём странном, что встретится. Любая мелочь, любая непонятная деталь – всё может пригодиться!
Маха подождала, пока своё заберут самые нетерпеливые, и подошла к гонцу. Помощник, который выдавал журналы, спросил её имя – и записал его на обложке. А потом внёс данные в отдельную тетрадь.
"Молодцы какие, – думала Маха, спеша к обеденным столам и прижимая к груди свой журнал, чтобы его не замочил накрапывающий дождик, – всё продумали!"
И вдруг внезапная догадка заставила её остолбенеть – и она застыла, не замечая падающей сверху воды.
– С вами всё в порядке? – заботливо спросили сзади.
Это была та самая опоздавшая вестница – со своим журналом и неизменной белой торбой.
– Да… Сейчас…
Маха поспешила под крышу.
Села за стол, торопливо открыла журнал – и на титульной странице, над полупустым оглавлением с датами, увидела полное название: "Журнал Странностей Инкрис Даат".
– Я же её знаю! – объяснила она заинтригованной вестнице, и перевела дух, чтобы унять волнение. – Я знаю юницу, которая это придумала! Ту, из Солёных Колодцев! Когда я проезжала там в прошлом году, мы с ней познакомились, поговорили… – и Маха вернулась к Журналу Странностей.
Когда торговка в следующий раз подняла голову, то выглядела мрачно и как будто испуганно.