В деревню Ру приходили ради Стены, и здесь привыкли принимать гостей. А старейшина привыкла изучать чужой почерк – и так знакомиться со своими коллегами. Далёкие земли становятся ближе, когда видишь метки тамошних мудриц… Татуировки на коже Емъека были как ответное послание. Ру улыбалась, представляя свою сестру где-то там, на другом краю света.
"Посмотрит на мою руку и, может, спросит, как меня зовут, и какая я из себя. Я вот всегда интересуюсь".
Разумная цена
Я всё поняла, когда перестали брать нитки и жёлтый перец – самый ходовой товар. Из мастерских ничего не заказывали – и не предлагали закупить. Не толпились покупатели у шатра – изредка собиралась жалкая кучка из тех, кому заняться нечем. Подходили поглазеть, с соседями потрепаться, покопаться в ящиках, чтобы под конец расщедриться на самую дешёвую мелочёвку… Но я всё поняла на нитках и перце.
Нагнала я её в Солёных Колодцах.
В центре площади, между обеденными столами и общественной душевой, стоял несобранный шатёр Зейзи – красный с жёлтыми ромбами и знакомой прорехой на боковом полотнище. Прореха издевательски ухмылялась: за год она подросла, но, видимо, ещё не достигла размера, за который стыдно.
Сзади притулилась пустая тележка. Рядом ослик пил из лохани. Я остановилась, отстегнула постромки, чтобы мой серый тоже смог напиться. И обогнула шатёр.
Зейзи даже не начала укладываться.
– Ты нарушила график, – сказала я вместо приветствия.
Покупателей не было – тем лучше.
– Добрый день, Махочка! – как обычно, она выглядела невинно и свежо.
– Ты нарушила график, – повторила я, повысив голос.
– У меня ослик захромал! – сообщила она.
"Знаю я твоего ослика, – подумала я, закипая, – здоров, как бык, и такой же умный. Ни одного смотрителя, небось, не пропустила от Туманных Вздыбей, если не раньше!"
Но попрекать таким глупо. И я в третий раз заявила:
– Ты нарушила график.
Мы обе знали, что это значит. Хорошенькое личико Зейзи подурнело, когда она поняла, что спуску я ей не дам.
– Будет тебе штраф, – пробормотала она, – не ори! Дрянь ты, Маха! Понятно, почему никто тебя не любит!
"Зато тебя – все!" – но она не заслужила перебранки.
– Отдашь штраф и встанешь после меня, – продолжила я.
И пока она не успела возразить, подсластила лекарство:
– Если встанешь после, я не буду подавать жалобу. Всем буду говорить, что у тебя захромал ослик, и поэтому мы поменялись.
– Полштрафа! – Зейзи не могла упустить своего.
Я пожала плечами, соглашаясь. Есть много способов продать побольше. Например, как бы между прочим рассказывать: "Бедная глупенькая Зейзи, она идёт за мной – и у неё захромал ослик, наверное, под дождь неудачно попала, лишь бы товар не попортился!"
Пока коллега собиралась – не особо быстро, но и не настолько медленно, чтобы начать новую ссору, – я достала карту с графиками, присела за крайний стол и стала править.
Шла я чётко, а значит, Зейзи опаздывала больше, чем на двадцать дней. За такое полагался штраф и понижение в рейтинге, так что можно не мечтать о хорошем маршруте… Ну, следующий Сбор не скоро, и я бы не ставила на примерное поведение нашей любвеобильной девочки!
Важно другое: в следующей деревне заждались. Лучше не злоупотреблять их терпением – и прямо сейчас отправиться в путь. Пока солнце не печёт…
Собрав бумаги, я скатала их в рулон, убрала в кожаный тубус и посмотрела на свою тележку. Ослики обнюхивались. Зейзи таскала ящики, бормоча проклятия в мой адрес.
– Уже уезжаете?
Спрашивала девчонка… нет, уже девушка. Совсем молоденькая, юница, но между бровями белела точка, подтверждая начало взрослости.
– Уезжаю, – ответила я, направляясь к шатру.
– Вы же только приехали! – не отставала она.
– Только приехала – только и уеду.
– Хоть до вечера побудьте!
– Там, где вечер, там и ночь, а за ночью утро, – повторила я любимую присказку своей покойной наставницы. – Здесь у меня никто ничего не купит…
– Я куплю! – внезапно заявила она.
– Купить – не накопить, – вспомнила я другую присказку.
Шатёр Зейзи уже опадал, лишённый опор. Я впрягла серого. Прилипчивая юница держалась рядом и заглядывала мне в лицо.
– Чего ты купишь, чтоб я торчала здесь до завтра? – не выдержала я.
Юница не ответила.
Спрятав тубус, я отвела тележку, чтобы дать Зейзи место развернуться. Она даже не попрощалась! Потащила ослика прочь по дороге – назад. Что ж, мне в другую сторону.
Я хотела прокричать ей что-нибудь вслед – например, посоветовать, чтоб приберегла сэкономленные полштрафа до следующего случая, – как вдруг знакомая тупая боль проснулась внизу живота.
Было это так не вовремя и некстати, что я несколько минут простояла столбом, уговаривая себя, что "показалось" и "это что-то другое".
Не показалось. Не другое. Первый кровяный день. Понятно, почему я так бесилась вчера, и с утра была на взводе…
Тяжело вздохнув, я повела своего серого обратно на торговый пятачок. Разбирать шатёр глупо – ради одного-то дня. Да и какой сегодня из меня работник! В первый день хорошо отдыхать где-нибудь между деревнями, на травке, в тени. Вот ведь не рассчитала – о дорожном графике побеспокоилась, а про свой забыла!
– Значит, остаётесь?
Юница крутилась рядом. Чего ей надо?
– До завтра, да, – я распрягла ослика.
Надо бы его куда пристроить, чтоб отдохнул в тени…
– Я могу отвести к кухне, – угадав мои мысли, юница махнула в сторону обеденных столов. – У нас три осла, но на них сейчас по полям обед развозят. А вашего покормят и всё такое…
Возражать не было сил.
– Давай.
Просияв, она выхватила у меня повод и повела серого – как ни странно, он шёл резво, хотя чужим не особо доверял.
А я занялась собой – достала впитку и зашла в уборную у душа. Едва успела. Начала бы возиться с ослом – запачкало бы трусы, а то бы и на юбку попало.
"Скидку она заслужила, – думала я, глядя в сторону кухни, откуда возвращалась юница. – Что же ей надо? Складной ножик? Лупу?"
Проще было бы отблагодарить помощницу бусиками или другой цацкой – у меня был целый ящик такого добра, их часто приносят для обмена. А я не брезгую: у наставницы научилась. "Мелочь к мелочи, а итогом много", – любила повторять она.
Но не в этом случае! Глаз у меня намётан, и здесь украшениями не обойдёшься. Тем более что юница явно была равнодушна к украшениям. У неё и одежда выглядела по-деловому… Но юниц в мастерские не пускают. Ещё я успела заметить ручки инструментов за поясом. Ссадины на голенях и царапины на предплечьях – такие получают не в драках, а за работой. Можно было побиться об заклад, что она обожает читать…
В общем, известная натура. Из тех, кому не просто угодить. И кто очень чётко представляет, чего хочет.
Можно было опять пойти под навес, но я не хотела отходить от тележки, чтобы сразу выдать покупку нежданной помощнице. Но она остановилась у крайнего обеденного стола, поставила пузатую бутыль из выдолбленной тыквы и призывно махнула рукой. Пожав плечами, я подошла.
– Учти: обратно к своим вещам я сейчас не пойду. Не буду по солнцепёку туда-сюда мотаться.
– И не надо. Вот, угощайтесь, – она разлила ярко-зелёную жидкость по стаканам из толстого стекла. – Это наш…
– Никниковый настой, – закончила я. – Бывала я у вас. Спасибо! Да, больше нигде такого не делают!
– А когда были?
Вот любопытная!
– Пять лет назад, – я допила терпкий напиток и протянула опустевший стакан.
– Я вас не помню, – пробормотала она, подливая.
– Я тебя тоже, – усмехнулась я. – Не тяни – говори, чего хочешь!
Она нахмурилась, вздохнула, сжав узкие губы.
– Пообещайте, что ответите на мой вопрос. Что расскажете, о чём я спрошу, и чтобы честно! Всё, что знаете!
Голос у неё стал строгий, почти взрослый. А я впервые по-настоящему удивилась. Выходит, ей нужна не вещь, а информация.
Что это могло быть? О чём она хотела узнать?
О чём хотят узнать в её возрасте? Наверное, что-то про секс.
Может, у неё был неудачный первый раз. Или наоборот, чересчур удачный. Может, ничего ещё не было, но она что-то такое непонятное видела, свою маму, например, и теперь ищет объяснений. А может, ей не нравятся мальчики, одни девочки, и она не знает, что будет дальше. Поэтому и обратилась ко мне – у меня метка подходящая. А знакомым рассказать стесняется…
– Обещаю, – просто сказала я и сделала хороший глоток.
– Хорошо, – кивнула она, – теперь моя часть сделки. Я пошлю брата к бабушке, и она не продаст этой свою пряжу, – юница кивнула в ту сторону, куда укатили Зейзи. – Бабуля уже два раза пропустила, когда скупали. С этой договорилась, что вечером к северным воротам подвезёт. Я упрошу, чтоб продала вам. Бабуле всё равно, кому. А мне…
– Идёт, – я встала, – зови брата. Я сейчас…
Хотя живот продолжал побаливать, я не поленилась сходить к тележке и кое-что захватить. Когда вернулась, юница уже инструктировала худого бритоголового мальчишку. На нём была только обтрёпанная юбчонка да скромный школьный нашейник из деревянных бусин. Но подвески там были знатные: "грамота", "арифметика" и даже "астрономия". Значит, лучший в своём круге…
– …И передай, что я смешаю ей новую краску, – застала я конец фразы.
– Держи, – я протянула посыльному длинный цилиндрик конфеты, завернутой в лист вагги, – это тебе, – отдала такую же юнице, – а это мне, – и присев, я начала разворачивать потемневший, но не утративший гибкости лист.
Мальчишка поблагодарил и вмиг умчался, мелькая розовыми пятками. Угощение он прижимал к груди обеими руками.
Юница свою конфету положила на стол.
– Не любишь такое? – спросила я, откусывая кусок медовой карамели с перемолотыми орехами и цукатами. – Или бережёшь для удобного случая?
Юница загадочно улыбнулась.
– Как знаешь, – я пожала плечами, – но сделка что надо. В вашей деревне делают отличную шерстяную пряжу – ради такого расскажу всё, что попросишь. Ничего не утаю.
– Расскажите мне всё, что вы знаете о Стене, – попросила она.
И снова удивила! Я чуть не подавилась лакомством и спешно отхлебнула никники.
Юница из деревни, которая к Стене ближе всех, просит пришлую торговку рассказать ей об этой самой Стене!
– В хрониках собрано…
– Да читала я всё! – перебила она. – Что вы сами видели? Не с чужих слов, а сами?
– Всё, что я видела, уже описано, – закончила я мысль, – тысячу раз.
– Не может быть, чтоб всё, – она покрутила на столешнице конфету, стараясь не смотреть мне в глаза, – должно быть что-то ещё.
– Может, и есть, – вздохнула я, – но я ничего такого не видела. Ничего, что не видели другие. Если издалека, всё покрыто туманом. Ночью огоньки, разноцветные или красные. Вблизи – стена как стена. Везде высоченная, везде с наклоном. Везде немного загибается. Вдоль не посмотреть, потому что деревья с кустами мешают. Дрожит иногда. Всё, как записано в хрониках! Бывает горячей, бывает холодной. Деревья не растут ближе пяти-шести шагов. Животные не подходят. Что ещё…
– Сколько вам было, когда вы впервые её увидели?
Я почесала затылок, припоминая.
– Лет двадцать где-то. Я тогда ещё с наставницей ходила.
– И как?
– Да никак! – рассмеялась я. – Это тебе не на Белую Гору вознестись или Призрачную Луну увидеть! Интересно, но что такого? Стена. Подходишь, прикладываешь ладонь – ну, как бы здороваешься – и всё, идешь дальше, куда шла.
Она приуныла. Видно было, что надеялась на что-то особенное.
– А что тебе Зейзи рассказала? – осторожно поинтересовалась я. – Та, которая была до меня?
– Ничего! Сказала, что ничего не знает. Потом сказала, что если я куплю у неё все иголки, то откроет страшную тайну. Понятно, что издевалась…
– Это да…
Иглы – швейные, татуировочные и особенно медицинские – были самым дорогим товаром.
Я честно рассказала всё, что мне было известно. Да и как я могла знать больше юницы, с рождения живущей у Великой Стены? Тем более что она явно умела добывать информацию!
Но она заплатила мне за ответ гораздо больше, чем он стоил. И поэтому я чувствовала знакомый зуд – как всегда, когда сделка складывалась нечестно, с перекосом. С этим нужно было что-то делать, я себя знаю, иначе не будет мне ни покоя, ни удачи.
– Меня Маха зовут, – я протянула руку ладонью вниз.
Она удивлённо посмотрела на меня – взрослые, да ещё из бродячих семей, не часто предлагают дружбу школьницам.
– Инкрис, – она положила свою руку на мою, ладонью вверх – как это делают при первом знакомстве, – Инкрис Даат.
Розовая кожа была покрыта чёрными шрамиками и следами от ожогов. Такие ладони бывают у взрослых, которые работают в мастерских. И у школьниц, которые знают химию лучше всех.
– Может, от меня и будет толк, – решилась я, – уж слишком хорошая у вас деревне шерсть!.. Значит, так. Сама я не видела. Только слышала. От моей наставницы, лёгкой ей дороги. И она сама тоже… только слышала.
– Что? – жадно спросила Инкрис, наклонившись поближе.
– Мне кажется, такое нельзя записывать, – и я выразительно посмотрела на юницу.
– Я не буду, обещаю, – и она нетерпеливо прикусила губу, очевидно разрываясь между правилами хорошего тона и желанием меня поторопить.
– Великую Стену нельзя обойти, нельзя найти её край, невозможно подкопаться под неё или перелезть – это все знают, – голос наставницы звучал в моих ушах, и я старалась повторять слово в слово. – Чтобы попасть на другую сторону, нужно действовать иначе. Есть особый способ. О нём невозможно прочитать, но можно услышать вечером у костра, где собираются люди бродячего племени. И если ты услышала и запомнила, то должна будешь сама однажды рассказать кому-нибудь ещё… Были те, кому удавалось перебраться на ту сторону. Неявным способом они проделывали это, и не они находили этот способ, но он сам находил их. Далеко от Стены, в неожиданных и странных местах перед ними открывалась дорога, в которой они нуждались. И ещё кое-что…
Я вспомнила обстоятельства, когда услышала эти слова. Тогда мне показалось, что наставница говорила не о Стене.
Тогда мы хоронили людей из её родной деревни – той самой, которую погребло под селевым потоком на юге Юольских гор. Месяц не могли раскопать… И каждый день рыли новую яму в местном Лесу Памяти. А потом, когда всё закончилось, наставница попрощалась со мной и осталась с мёртвыми – следить за молодыми деревцами и вспоминать.
Не о Стене была эта история! Но информация есть информация. Если Инкрис так важно знать всё, пусть знает и это.
– Если ступить на эту дорогу и пройти её до конца, можно оказаться на другой стороне, – продолжила я после долгой паузы, – но обратно уже не вернуться.
…Вечером я грузила в тележку тёплые, пахнущие лимонными корками мотки яркой шерстяной пряжи. И всё думала об Инкрис, которая собирала крупицы знания, как собирают пух с коз.
Каждый день понемножку. Вычёсываешь, выбираешь мусор, моешь, подкрашиваешь, потом сушишь и прядёшь. Если окрашивать до прядения, краска крепится лучше. Но руки потом не отмыть. Краска сходит вместе с кожей.
Получается, что пока ты превращаешь пух в пряжу, меняешься сама. Такая мелочь делает тебя другой – что говорить о Стене!
Чего это стоит: жить рядом с тем, что тебя притягивает, но остаётся недостижимым? Может быть, поэтому люди стараются не думать о том, что за Стеной, – узнать не узнаешь, а покой потеряешь.
А может, это и есть настоящая любовь: тянуться к тому, чем невозможно обладать. Как к линии горизонта, которая всегда впереди.
Ноги и новости
Лена проснулась очень рано, как и рассчитывала. За окнами, забранными густой сеткой, разливалась предрассветная мгла. Разбавляя тьму внутри, тлели уголья в очаге, да мигал огонёк масляной лампы.
Она позавтракала холодной охотничьей кашей, предусмотрительно замоченной с вечера. Аккуратно собралась, стараясь не потревожить смотрителей, которые ночевали на станции. Тот, который помоложе, крепко спал, по-детски пуская слюнки. Второй в какой-то момент широко открыл глаза и вопросительно посмотрел на неё сквозь сумрак. Лена улыбнулась ему – мол, всё хорошо, – и смотритель повернулся на другой бок.
Когда она вышла на дорогу, лучи восходящего солнца окрашивали небо в неуловимые оттенки оранжевого. В глубине леса раздавался клёкот, возня и первые неуверенные трели.
Вспугнутые её появлением, серые мирикины спешно взобрались на деревья. Пробегая мимо того места, где они паслись, Лена догадалась, что задержало обезьян. На земле валялись разгрызенные улиточьи скорлупки…
Вокруг расстилался призрачный мир – грань между ночным и дневным бытием. Вот из норки на обочине вылетел первый чёрный шмель. Низко над травой спланировала рогатая сова, в когтях она несла последнюю на сегодня добычу. Где-то в чаще низко зарычал леопард – ему ответил другой, октавой выше. Ради такого стоило подняться рано! Но цель у неё была другая. Подумав об этом, Лена перестала отвлекаться – сосредоточилась на дороге впереди и на своём дыхании.
Теперь всё зависело от неё. Её тело, её опыт, её решимость – против времени и пространства. Именно так вестницы представляют Большой Маршрут. Для остальных это послание, которое хранится в белой торбе. Но что остальные могут понимать!..
Каждая вестница читала о Большом Маршруте, но не каждой выпадало его пробежать. Потому что молодость и сила редко совпадают с надёжностью и спокойствием. Не часто удаётся заработать репутацию до того, как войдёшь в возраст. Если тебя выбрали для Большого Маршрута, это уже награда! В которой, впрочем, мало радости.
Повод такой, что не поздравишь: нести новость о том, что в деревне Сто Водопадов родился мёртвый ребёнок.
Несчастье не стало внезапным. Как удар молнии в грозу, оно было предсказано. И всё равно омрачило жизнь.
Все восемь месяцев доктора и повитухи изучали симптомы и давали прогнозы. Чем ближе были роды, тем мрачнее оказывались их лица, когда они выходили от беременной. Она предпочла рискнуть. И конечно, она надеялась на лучший исход.
Шансы сохранялись: болезнь проявилась лишь у её троюродной кузины. Никто не мог сказать наверняка, по какой из линий родства наследуется этот страшный дар…
Её спасли. Но её отец был признан носителем дурной крови – сомнений больше не было. Теперь были отмечены все его дети и прямые родственники. И пока старейшины составляли для медицинских хроник наследную правку, пожилые вестницы решали, кто её доставит.
Готовясь к беременности и выбирая партнёра, женщина имеет право представлять все последствия. Информация – первая привилегия. Для этого ведут хроники, ради этого расписывают паспорта и татуируют кожу.