Только Бешеный не простерся при этих словах на песке, чтобы хищные чудовища его не заметили. Он смотрел во все глаза и не мог поверить в то, что они видели.
Провозвестник подошел к трем чудовищам-убийцам, медленно провел руками по их когтям, клювам и рогу и помазал себя кровью их жертв.
Потом руками прикоснулся к горящим, как угли, глазам животного Сета и тотчас же приложил их к своим глазам.
Поднялась песчаная буря, заставившая Бешеного броситься на землю. Буря была страшной, но короткой; ее сменил ледяной ветер...
Когда Бешеный осмелился поднять глаза, Провозвестник сидел на скале.
Никаких следов чудовищ вокруг не было.
- Господин... Это было... только ужасное видение?
- Конечно, друг мой. Такие существа живут лишь в воображении напуганных людей.
- И все же среди нас есть мертвые... Разорванные в клочья!
- Это жертвы сокола, которого наше присутствие привело в ярость. Зато я теперь знаю то, что хотел узнать, и мы нанесем свой первый громоподобный удар!
Бешеный подумал, что ему все привиделось, жара подействовала или миражи, это часто случается в пустыне. Да-да, наверняка... Только отчего глаза Провозвестника стали кроваво-красного цвета?!
19
Перед тем как отправиться на бирюзовые копи Синая, расположенные к юго-западу от медных рудников, где они отбывали наказание, Секари приготовил снадобье, которое составил из тмина, меда, сладкого пива, известняка и растения под названием "шерсть павиана". Смешав и отфильтровав компоненты, он получил напиток, который был необходим для поддержания тонуса и отпугивания многочисленных рептилий, которых было полным-полно в пустыне. Он принял и дополнительные необходимые меры: натер все тело протертой луковой массой, чтобы отпугивать змей и скорпионов. Его средство имело также то преимущество, что оно обостряло все пять чувств человека, что совершенно нелишне в чужой обстановке.
Только Кривая Глотка отказался от этих предосторожностей, но он был так зол, что даже рогатая змея не рискнула бы его укусить.
- Тебе известны секреты растений, Секари? - удивился Икер.
- До того, как натворил огромные глупости, я был садовником и птицеловом. Посмотри сюда: у меня на шее шрам от большого шеста, на концах которого на крюках подвешивались кувшины с водой. Тысячи и тысячи раз я таскал его на этом месте! Моей специальностью была охота на птиц в садах. Я их очень люблю, этих славных пичужек, но среди них есть такие, после которых в саду не остается ничего! И если не вмешаться, то они съедят все подчистую. И тогда я своим капканом и сеткой ловил птиц, чтобы заставить их понять, что они должны искать пищу в другом месте. Всех, кроме перепелов, которые, в конце концов, попадали в жаркое, я выпускал. Ты не поверишь, но я научился с ними разговаривать! С некоторыми я даже мог договориться: достаточно было посвистеть, подражая их пению, как они начинали облетать мой сад стороной.
- А в чем заключались твои... огромные глупости?
Секари заколебался.
- Понимаешь, в нашем деле нельзя все объявлять в налоговую службу, иначе не сможешь свести концы с концами. И один писец-контролер заинтересовался мной. Это был здоровенный мужик с очень уродливым лицом и прыщавым носом. С виду будто бы работяга, который умел прикинуться неподкупным и честным, хотя врал, глазом не сморгнув. Короче говоря, когда он стал следить за мной, я поставил капкан. Со своей неповоротливостью этот идиот, разумеется, попался в сетку, и его придушило. Никто о нем не жалел, но суд все же признал меня виновным. Поскольку все имело вид несчастного случая, меня не приговорили к смертной казни, но с рудников я еще долго не выйду.
- Да, нам с тобой не везет на налоговых чиновников! А ты не надеешься сократить срок каторги за счет хорошего поведения?
- Именно по этой причине я и веду себя так тихо. Скромный и услужливый - таков мой девиз. Так обо мне отзываются и стражники.
- Ты знаешь что-нибудь о бирюзовых копях?
- Нет, но говорят, что там работа не такая тяжелая, как в медных.
- А почему нас туда отправляют?
- Совершенно не представляю себе. Если хочешь совет, то берегись Кривой Глотки.
- Он со мной скорее дружелюбен, чем жесток, - заметил Икер.
- Вот как раз это и настораживает. Это убийца, хотя приговорен только за воровство, побои и ранения. Я уверен, что он ненавидит тебя и ломает с тобой комедию.
Икер потер пальцами свои амулеты и серьезно задумался над предупреждением. Действительно, позабыв свое первое впечатление, он слишком легкомысленно ослабил самозащиту.
Именно ему, ученику писца, доверили нести треугольный камень сокола Сопду, накрытого тканью. В этом районе не слышно было о разбойничьих нападениях, но все же безопаснее было заручиться поддержкой богов.
- Вот мы и у цели, - сказал стражник.
Место выглядело величественно. Горные цепи уходили в бесконечность и обрамляли плато, которое было как бы в стороне от горных теснин и поднималось над ними. Кое-какие колючие растения, просветы между горами, карьеры желтого и черного песчаника, красные холмы и сильный ветер оживляли пейзаж - одновременно враждебный и чарующий.
Караван, состоявший из стражников, каторжников и вьючных ослов, которые несли пищу и воду, стал подниматься по тропинке, ведущей на плато.
В конце дороги, по обе стороны которой стояли стелы и, которая вела прямо к храму, их поджидал крепкий мужчина лет пятидесяти.
- Меня зовут Хоруре. Я - начальник экспедиционного корпуса, отправленного сюда фараоном Сесострисом. Климат весьма затрудняет работу здесь, и мне нужно больше рудокопов. Поэтому вы затребованы сюда. Сейчас кончается четвертый месяц теплого сезона, исключительно благоприятного для добычи бирюзы, которая сохраняет свое качество только при такой температуре. В других условиях она теряет свой сине-зеленый цвет, такой интенсивный вначале. К тому же фараон приказал мне принести ему самый прекрасный камень, которого никогда еще не добывали, и нам предстоит, таким образом, найти его. Каждый день мы прославляем Хатхор, которая является царицей здешних мест, чтобы она направляла наши действия. Завтра на заре приступаем к работе.
Жилища находились к востоку от храма. Свободные мастера, которые работали в этом месте за хорошее вознаграждение, с тревогой смотрели на прибывших каторжников, которых им навязали в товарищи. К тому же тяжкая поступь Кривой Глотки и весь его вид не оставляли никаких иллюзий на этот счет.
Несколько хижин из высушенного кирпича-сырца были превращены в камеры, двери которых наглухо закрывались и хорошо охранялись.
На циновках - лепешки из турецкого гороха, финики и вода.
- Я знавал и худшие времена, - признался Секари, набрасываясь на еду.
Под усиленной охраной группа каторжников снова предстала перед Хоруре.
Не сказав ни слова, он повел их в храм, состоявший из нескольких расположенных друг за другом двориков с колоннадой. Во двориках стояли жертвенники с приношениями. Когда он оказался в этом святом месте, где царили тишина и аромат фимиама, Икеру показалось, что он попал в совершенно иной мир.
Хоруре провел их в большой двор, по бокам которого находились емкости для очищения.
Он поднял глаза на горы.
- Сейчас вы перед лицом святилища Хатхор, нашей покровительницы. Пусть она сама направит ваш поиск и даст нам совершенный камень.
Хоруре поставил на жертвенник алебастровый кубок с вином и статуэтку кошки, положил ожерелье и два систра.
- Когда богиня гневается и хочет наказать людей, она принимает вид львицы. Тогда она убивает заблудившихся в пустыне. Когда же Далекая возвращается на землю, любимую богами, она превращается в кошку, нежную и любящую. Она владеет бирюзой - символом радости и обновления. Бирюза может одолеть несчастья и беспомощность. Этот камень сообщает свою энергию детям света и рождает в них чувство легкой радости. О, Хатхор! Именно ты позволяешь вставать солнцу и воскрешаешь каждое утро наш мир! Пусть твое сияние проникнет в наши сердца!
Икер всей душой ловил каждое слово и переживал каждую фразу как откровение. Ему было так хорошо в святилище, что перед ним снова возникло лицо прекрасной жрицы. Она была здесь, совсем рядом с ним, и разделяла его чувства.
Краткая церемония закончилась слишком быстро. Все вышли из храма. Хоруре подвел каторжников к подножию угрюмой скалы.
- Место это опасное, - предупредил он. - Именно поэтому оно и предназначено для вас. Когда мы поднесли к скале статую бога Мина, статуя отшатнулась. Другими словами, в жилах есть заветный плод, но гора отказывается нам его выдать. Пытаться прорубать в скале шахту означало бы оскорбить гору, и тогда она отомстит, умертвив рудокопов. Осторожность требует подождать, пока гора сама даст нам позволение ее обследовать. Однако, как я вам уже сказал, мы спешим.
- А почему не прорубить шахту где-нибудь в другом месте? - спросил Секари.
- Потому что я убежден, что единственная, несравненная бирюза кроется здесь. Выбирать вам: или вы рискуете, или вас снова отправят на медные рудники. Если вы успешно завершите дело, то вам даруют свободу.
"Свободен!" - это слово гулко зазвучало в ушах Икера.
- Я отказываюсь, - категорически заявил Кривая Глотка. - Я предпочитаю вернуться к своим печам. Если уж специалисты боятся, то это верная смерть.
Остальные каторжники его поддержали.
- Я, я попытаю счастья! - срывающимся голосом сказал Икер.
- Ты с ума сошел! - кинулся к нему Секари. - Разве ты не слышал, что сказал хозяин? Сам бог Мин отступил!
- Пусть мне дадут необходимые орудия.
- Икер, будь благоразумен, это приведет к катастрофе! Никогда человек в одиночку не сладит с горой!
- Разве ты не идешь со мной? Разве между каторжным трудом в медной шахте, где твои шансы выжить равны почти нулю, и скорой свободой ты колеблешься?
Смутившись, Секари посмотрел на откос.
- Если взглянуть на дело с такой точки зрения... Но ты идешь первым, хорошо?
- Договорились.
- Еще добровольцы есть? - спросил Хоруре.
- Других дураков нет, - ответил Кривая Глотка, очень довольный, что избавился от соглядатая.
Хоруре преклонил колено и поднял руки к горе в знак почитания.
- Шахта, которую вы будете рубить, получит название "Та, что приносит процветание рудокопам и позволяет увидеть совершенство Хатхор". Пусть живой камень благожелательно примет удары орудий, пусть он знает, что мы трудимся ради света, а не ради самих себя.
Начальник экспедиции вручил двум добровольцам кирки и топоры из кремня и долерита.
- Где начинать? - спросил Секари.
Хоруре указал точное место. И стук инструментов вспугнул тишину гор.
20
Шмыгалка мог быть собой доволен. Исходив за десять лет весь Суэцкий перешеек и выпотрошив бессчетное количество караванов, он, наконец, уничтожил своего основного соперника без всякого сражения. Главарь неприятельской банды глупо погиб, сорвавшись в глубокий овраг, а его люди оказались неспособны договориться между собой, чтобы назначить его преемника. Они предпочли встать под начало Шмыгалки. Тем самым у него образовалась самая крупная банда пустынных разбойников во всей округе. Отныне их добыча во много раз увеличится, и ни один купец не ускользнет из рук.
Разбойники иногда забирали все или довольствовались частью имущества, под угрозой расправы заставляя жертву приносить клятву в том, что жаловаться не будет. Они насиловали женщин, которых также заставляли молчать.
- Вижу добычу, - объявил дозорный.
- Хороший караван? - радостно спросил Шмыгалка.
- Да с виду не похоже.
- Тогда что это?
- Человек двадцать.
- Стражники?
- По их поведению, наверняка нет! Эти бедолаги, должно быть, сбились с пути. Так, доходяги. Не представляют никакого интереса.
- Можно было бы кое-кого включить в свой отряд, а остальных уничтожить.
- Посмотрим.
Внушительный вид человека, шедшего во главе путников, поразил разбойников пустыни. На несколько шагов опережая остальных, он шел, гордо подняв голову, а его суровый, жестокий взгляд был очень похож на взгляд хищной птицы.
Стыдясь собственного невольного страха, Шмыгалка обратился к высокому человеку.
- Эй, приятель, ты кто?
- Я - Провозвестник.
- И что ты возвещаешь?
- Что недруги фараона должны покориться моей воле, чтобы раздавить тирана.
Шмыгалка упер руки в бока.
- Ишь ты! И почему это все должны помогать тебе?
- Потому что я единственный являюсь посредником между людьми и божественной властью. Только я один могу победить в этой борьбе.
- Ты обезумел, приятель, но ты меня насмешил!
- Тогда скажи, почему у тебя дрожит голос?
- Твоя дерзость не произвела на меня впечатления!
- Если хочешь жить, покорись Провозвестнику немедля!
Шмыгалка захохотал.
- Довольно болтовни! Я вас сейчас проверю по одному. Самых крепких возьму себе. Остальные сами иссохнут в пустыне.
Провозвестник вытянул левую руку.
- Последний раз говорю: покорись!
Пока Шмыгалка готовился нанести удар, пальцы Провозвестника проросли когтями, а нос превратился в клюв хищной птицы.
- Человек-сокол! Человек-сокол! - закричал в ужасе один из разбойников. - Он нас всех растерзает!
Люди упали на песок лицом вниз, накрыв голову руками. Если лежать неподвижно, то, может быть, и удастся уберечься от гнева чудовища.
Ледяной ветер заставил всех вздрогнуть.
Один из лежавших осмелился приподнять голову и посмотреть.
Рядом он увидел труп Шмыгалки с порванным горлом.
- Кто еще отказывается мне повиноваться? - тихо спросил Провозвестник.
Разбойники все как один простерлись перед своим новым повелителем.
- Есть! - констатировал Секари, с которого градом катился пот. - Опоры поставлены! Теперь у нас имеется хоть маленький шанс отсюда выкарабкаться.
Углубляясь в старую шахту, которую он только что обнаружил, Икер второпях и не подумал о том, что ее перекрытие может обвалиться. Если бы не вмешался его товарищ, то оба рудокопа оказались бы под завалом.
- Что ж, нам не так уж и не везет, - рассуждал Секари. - Всего несколько дней мы врубаемся в скалу, и вот уже отыскали старую шахту в самом ее центре! Можно подумать, что она нас ждала.
- Несколько дополнительных опор, пожалуй, нам бы не помешали.
- Ты прав. Перед тем, как идти дальше, поставим-ка еще несколько столбиков.
И снова Хоруре удивился, увидев, как двое смельчаков живые выходят из шахты.
- Хорошо поработали, начальник! - радостно сообщил Секари.
- А где бирюза?
- Ее пока не нашли, но отыскался ход, который наверняка ведет к сокровищам!
Новость быстро облетела землю богини Хатхор, Кривая Глотка и другие отказавшиеся искать бирюзу все еще работали здесь перед возвращением на медные рудники. И к горечи их разочарования добавилась зависть.
С самого начала этого опасного предприятия Икер и Секари успели позабыть о своих бывших товарищах. Их жизнь изменилась, и к тому же их прекрасно кормили.
И вот, когда солнце собиралось садиться, к ним подошел Хоруре.
- Вы оба - довольно смелые ребята.
- Ну что касается меня, - запротестовал Секари, - то я уже почти иссяк. Вы не считаете, что уже хватит?
- Мне нужен самый прекрасный бирюзовый самородок. Пока вы его не отыщите, ваша миссия не закончена.
- Я могу задать вам один вопрос? - спросил Икер.
- Слушаю тебя.
- Известны ли вам два моряка по имени Черепаший Глаз и Головорез и слышали ли вы о корабле под названием "Быстрый"?
- Мой удел - пустыня, а не море. Постарайтесь хорошенько отдохнуть: послезавтра вы возвращаетесь в шахту.
Караван остановился у края единственного уэда, на дне которого оставалось еще чуть-чуть воды. Под охраной стражников купцы расседлали своих ослов, которые поспешили на водопой.
- Еще три дня пути, - сказал проводник, - и мы подойдем к границе Дельты. Там есть каналы, деревья и трава. Я рад, что выхожу наконец из палящего одиночества пустыни! На этот раз переход мне показался ужасно долгим.
- Считай, что тебе повезло: ведь ты вышел живым, - заметил начальник стражи. - Это место становится все более опасным.
- Нападения пустынных разбойников?
- Да. Последнее было настоящим избиением.
- Почему же фараон не примет решительных мер?
- Надо полагать, у него есть другие заботы. Но на всякий случай я взял с собой десяток опытных стражников.
- Пойдем поищем в запасах большой кувшин. Мы заслужили сытный обед.
Каждому проводнику известны места, где, охраняемые волшебной силой стел и амулетов, были запрятаны регулярно подновляемые запасы провизии. Они служили резервным источником для подкрепления сил усталых путешественников, которые плохо рассчитали количество припасов, необходимое для их пути.
Стела была разбита, амулеты разбросаны по сторонам.
- Кто осмелился это сделать?! - возмутился начальник стражи. - Для этих варваров ничего больше нет святого!
Проводник обнаружил, что продукты исчезли.
- Я немедленно составлю рапорт! Уж он точно наделает шуму! - пообещал начальник стражи. - На этот раз воины наведут порядок на этом участке.
Раздались тревожные крики. Мужчины насторожились.
- Караван атакуют!
Проводник попытался бежать, но двое разбойников поймали его и ударами палки проломили ему череп.
Начальник стражи мужественно сопротивлялся, но разбойники вскоре окружили его плотным кольцом.
Все еще удивляясь, что его не убили, он предстал перед худощавым человеком, рост которого был намного выше обычного, а глаза налиты кровью.
- Сколько лет бродишь ты по пустыне? - спросил Провозвестник.
- Больше десяти.
- Значит, тебе хорошо известна вся местность. Если хочешь избежать пытки, укажи мне места, которые в глазах фараона имеют наибольшее значение, и детально их опиши.
- Зачем это?
- Твое дело отвечать. И постарайся быть точным.
Начальник стражи рассказал об оборонительных сооружениях, обязательных стоянках караванов, медных и бирюзовых копях.
- Бирюза, - странным голосом повторил Провозвестник. - Охраняет ли ее какое-нибудь божество?
- Да, богиня Хатхор.
- Всегда ли она бывает доброжелательной?
- Нет. В этом случае она принимает образ львицы-убийцы, которая бродит по Нубии и пожирает тех, кто не желает покоряться. Бирюзой ее можно успокоить.
- Охраняются ли рудники?
- Там постоянная стража.
- Ты больше не нужен мне, стражник, потому что ты предал свою родину!
Провозвестник повернулся к начальнику стражи спиной, а Бешеный прикончил бедолагу.