Гаме оглянулась. Воды собралось не меньше восьмидесяти галлонов, и она уже подступала к ногам, так что их приходилось постоянно подтягивать.
Прошла еще минута. Они приближались к пятистам футам. Корпус вдруг заскрипел, как оседающий дом или гнущийся металлический каркас. Через несколько секунд скрип повторился. Потом еще раз.
- Что это? - Источник звука находился прямо над ней. Гаме подняла голову. Зажим на фланце дрожал, и скрип издавал корпус над ним.
Женщина повернулась к корме. Водой уже заполнилась вся хвостовая часть субмарины. Галлонов сто или больше. Восемьсот фунтов. И весь этот дополнительный вес создавал нагрузку на и без того ослабленный шов, пытаясь сломить подлодку посередине, как палочку.
Так и случится, если они не выровняются, не распределят вес более равномерно, даже если уменьшится скорость подъема.
- Пол…
- Двести футов.
- Нам нужно выровняться.
- Что?
Корпус застонал громче, и верхний зажим начал соскальзывать.
- Пол! - Гаме метнулась вперед, и в этот момент зажим сорвался и ударил ее по голени.
Она вскрикнула.
В следующее мгновение второй зажим слетел с креплений, и в щель с резким, режущим ухо звуком ударила, словно из пожарного шланга, струя воды.
Между тем на горной дороге к Вила-ду-Порту близилась к развязке игра в салочки. Катерина давила на газ, но и две мчавшиеся вверх машины уступать не собирались. Более того, они тоже добавили и неслись навстречу "Фокусу" бок о бок, с включенными фарами.
Курт заслонился ладонью от бьющего в глаза света и бросил взгляд в зеркало заднего вида - их единственный теперь преследователь тоже приближался. Что же это такое, и не сошли ли все с ума?
Впереди появился дорожный знак со стрелкой и надписью "Дельтапланы-Ультралайты".
Курт ухватился за руль и бросил машину вправо.
- Ты что делаешь? - крикнула Катерина.
Они вылетели на гравийную дорогу. "Фокус" занесло, но Катерина удержала машину, бешено крутя руль сначала в одну, потом в другую сторону.
За спиной у них вечерний покой прорезал протестующий скрип покрышек. Что-то лязгнуло, но столкновения, на которое рассчитывал Курт, похоже, не случилось.
- Вперед, - сказал он.
- Но мы ведь даже не знаем, куда эта дорога ведет.
- Это так важно?
Конечно нет. А еще через несколько секунд позади их машины вспыхнули огни, так что повернуть назад они не смогли бы, даже если бы захотели.
- Вперед. К обрыву.
- Рехнулся? Я и так едва держусь.
- Именно поэтому.
Они покатили по гравийной дороге, оставляя за собой облако пыли, недостаточно плотное, чтобы блокировать свет фар, но серьезно ухудшавшее видимость. Курт представил себя на месте водителя "Ауди" - ничего не разглядеть, по стеклу бьют камни, и отставать нельзя…
Бывают ситуации, когда дополнительные лошадиные силы и более широкие покрышки только мешают. Сейчас был именно такой случай. На высокой скорости "Ауди" становилась неуправляемой, машина буквально плыла на расползающемся под колесами покрытии. Маленькому "Фокусу" в таких условиях было легче - его узкие покрышки вгрызались в гравий до земли.
- Подпусти поближе, - сказал Курт, вглядываясь в пейзаж за стеклом.
Катерина кивнула, как будто уже поняла, что у него на уме.
- А теперь газу и вправо.
Она вдавила в пол педаль, взметнув завесу из камешков и пыли, но оторваться не получилось. Водитель "Ауди" сделал то же самое, и его машина вылетела из облака.
- Я же сказал, вправо!
Катерина налегла на руль, но "Фокус" занесло, и Курт понял - перестарались. Он схватил девушку за плечо и вывалился из машины, увлекая ее за собой. Они покатились по траве. Мимо, в паре футов, пролетела "Ауди". "Фокус" пропал из виду, и преследователь, мигнув огнями, затормозил.
- Поздно.
Сила инерции пронесла "Ауди" через пыльное облако, и в следующее мгновение машина, скорость которой упала миль до двадцати в час, ухнула в обрыв.
Продержавшуюся три секунды тишину оборвали последовавшие один за другим два взрыва.
Курта и Катерину накрыли клубы пыли. Еще секунду казалось, что они здесь одни.
- Никого, - пробормотала Катерина.
Курт кивнул и повернулся к дороге. Сквозь оседающую пыль пробивались белые огни приближающихся машин.
- Идут сюда.
Он схватил Катерину за руку и оттащил от дороги.
- Уходим. Убежать не получится, так что попробуем спрятаться.
Потянув Гаме к кокпиту подлодки, Пол заметил, что она приволакивает ногу, как раненая.
- Все в порядке, - сказала Гаме.
Вода быстро прибывала.
Пол бросил взгляд на глубиномер:
150.
140.
Стрелка еще двигалась, но все медленнее и медленнее. Пропеллеры вращались на пределе, балласт сброшен - и все же "Групер" все еще пытался идти вверх.
135.
Лодку затопило уже наполовину, и уровень быстро поднимался. Пол вернулся к панели. Важно было удержать батискаф в вертикальном положении, максимизировать вертикальную компоненту пропеллерной тяги. Субмарину слегка подтолкнуло вверх, но вода уже бурлила у самых ног, и Пол почувствовал, как скорость снова упала.
Стрелка подобралась к отметке 130, дрогнула и остановилась.
Теперь "Групер" стоял на хвосте, и пропеллер изо всех сил старался удержать его в таком положении.
Траут был уже по пояс в воде. Гаме вцепилась в него.
- Пора уходить, - только и сказал он.
Море заполняло маленькую подлодку, как бутылку, и Гаме из последних сил старалась удержать голову над водой.
- Набери воздуху. - Пол подтянул жену повыше, чувствуя, как она дрожит от холода. - Сделай вдох. Нет, три глубоких вдоха. Последний задержи. Поднимаясь, не забывай выдыхать.
Убедившись, что она следует его инструкциям - последний вдох Гаме сделала, когда вода уже накрыла лицо, - Пол и сам набрал полные легкие, опустился и подтянулся к люку. Наружное и внутреннее давление уже почти уравнялись, так что люк открылся легко.
Траут отодвинул крышку и помог жене выбраться из субмарины, а потом толкнул вверх.
"Групер" уже пошел вниз. Пол оттолкнулся от корпуса подлодки и заработал ногами и руками.
На обоих были плавучие неопреновые костюмы. Без пояса с утяжелением они вполне могли заменить спасательные жилеты. Помогало желание жить. Помогало долгое нахождение на глубине, где они дышали сжатым воздухом. Поднимаясь, Пол понемногу выпускал воздух. Только бы и Гаме не забывала это делать. В противном случае сжатый воздух расширится в груди, и легкие лопнут, как воздушный шарик.
Прошло около минуты, когда он ощутил жжение в легких. Вокруг не было ничего, кроме воды. Далеко внизу слабеющая точка света обозначала идущий ко дну батискаф.
Через тридцать секунд Пол стравил еще немного воздуха. Давление в груди усиливалось. Он уже видел свет, но не видел жену.
Две минуты.
Мышцы отчаянно требовали кислорода, в голове гудело, силы быстро таяли. Пол продолжал работать ногами, но уже медленнее. Он чувствовал приближение спазмов.
Дрожь прокатилась по телу. Свет приближался, но сколько еще осталось до поверхности, Пол определить не мог. В глазах начало меркнуть. Мерцающая синева съежилась до крошечного пятнышка. Ноги и руки налились тяжестью.
Все движения прекратились. Голова свесилась набок. Свет померк. Где… моя… жена?.. Это была последняя мысль Пола Траута.
Глава 24
Под прикрытием пыли и темноты Курт и Катерина перебрались через раскинувшийся на склоне холма луг. Машины преследователей двигались медленно, осторожно высматривая в сумерках гравийную дорогу. У обеих были разбиты капоты, и у одной осталась лишь одна работающая фара. Игра в салочки определенно завершилась в пользу Остина, сумевшего нанести противнику большие потери.
Наверно, гадают, куда запропастились их товарищи, подумал Курт, наблюдая за приближающимися машинами. И где же добыча, которой вроде бы и деваться было некуда на маломощном "Фокусе".
Лежа в траве, они подождали, пока машины пройдут мимо, после чего двинулись дальше через луг и вышли к забору из натянутой между столбами сетки-рабицы.
На другой стороне забора виднелось небольшое, тихое и темное, напоминающее ангар строение. Надпись на щите у входа гласила: "Ультралайт - $50 за полчаса".
- Перелезайте. Только тихо.
Катерина подтянулась, просунула пальцы в ромбовидные отверстия, поднялась по сетке и в два быстрых шага преодолела препятствие. Хорошо иметь в напарниках спортсмена, подумал Курт.
Проделав тот же маневр, он бесшумно последовал за ней.
- Где ваши туфли?
- Вы про мои дорогие итальянские, на шпильках?
- Да.
- Они вроде как свалились, когда вы выбросили меня из машины.
Курт лишь теперь заметил, что платье у нее порвано, а на локте и предплечье кровоточащие ссадины. Он и сам разбил колено и плечо и расцарапал о гравий ладони. Но уж лучше так, чем быть мертвым.
- Выберемся из этой переделки, куплю вам новые, - пообещал Остин. - Идемте.
Они пробежали через луг и укрылись за огромной цистерной, которые часто встречаются на заправочных станциях. В этой, судя по запаху, находился авиационный бензин с октановым числом 100, использующийся для заправки легких винтовых самолетов вроде ультралайтов.
Из укрытия Курт наблюдал за тем, как две оставшиеся "Ауди" осторожно ползут к обрыву. Приблизившись к тому месту, откуда обе машины улетели в пропасть, они остановились с включенными фарами. Из каждой вышли по двое мужчин. Один держал в руке фонарик, трое были с короткоствольными автоматами.
- Давайте-ка убираться отсюда, - прошептала Катерина.
- Тише. Увидеть нас здесь они не могут, и я не хочу, чтобы услышали.
Мужчины с автоматами подошли к краю обрыва и с минуту смотрели вниз. Там, должно быть, еще полыхал огонь, потому что дым и пыль поднимались подсвеченные пламенем, и люди на этом фоне казались плоскими силуэтами.
- Похоже, они все туда кувыркнулись, - сказал кто-то.
Ответа Курт не расслышал, но человек с фонариком подошел ближе к краю.
- Дай мне бинокль, - сказал он, а когда приказ не был исполнен достаточно быстро, рявкнул громче: - Живее, не всю же ночь нам здесь торчать.
Едва услышав голос, Курт сразу его узнал - головорез с "Киндзара-мару".
- Так ты не умер, - пробормотал он.
Ему еще тогда показался подозрительным взрыв пиратской лодки. Слишком уж удобно все сложилось. Слишком идеальная получилась концовка для операции, столь тщательно вроде бы разработанной.
- Вы знаете этих людей? - спросила Катерина.
- Голос знакомый. Я слышал его неделю назад при нападении на транспортное судно. Мы думали, он подорвался, но теперь ясно, что все было подстроено. Он просто хотел, чтобы мы так думали.
- Так они за вами?
Курт повернулся к ней:
- А вы думали, за вами?
Она как будто даже обиделась.
- Может быть. Я - довольно заметный член русской научной элиты. Нисколько не сомневаюсь, что за меня они потребуют гораздо больший выкуп, чем за вас.
Курт улыбнулся и принужденно рассмеялся. В этом его спутница, возможно, не ошибалась.
- Не хотел вас обидеть.
Катерина, похоже, приняла извинение, и Остин снова перевел внимание на людей у обрыва. На фоне подсвеченного дыма они представляли собой отличные мишени. Будь у него винтовка, он мог бы перестрелять их всех прямо сейчас, как уточек в тире. Но все его вооружение составляли кусок трубы, да нож, оставленный этим самым головорезом на "Киндзара-мару".
Человек с фонариком шагнул к краю обрыва, поднес к глазам бинокль и несколько секунд смотрел вниз. Потом немного изменил угол зрения. Наверно, разглядывает вторую машину, решил Курт.
- Все погибли, - сказал кто-то. - Все до единого.
- Не будь так уверен.
- Здесь глубоко. При таком падении никто не выживет.
Вожак - а человек с фонариком явно был вожаком - повернулся и резко толкнул своего подручного на машину. Столь грубый жест, учитывая, что из всех стоящих у обрыва только у него не было оружия, мог позволить себе лишь человек, пользующийся безоговорочной властью.
- Ты прав, выжить при таком падении невозможно. Только вот их там нет, - наемник сунул прибор ночного видения стоявшему рядом подручному. - Ни в машине, ни около нее тел нет.
- Черт, - прошептал Курт.
Если раньше самой большой проблемой представлялось долгое возвращение домой, то теперь куда более остро стоял другой вопрос: как выбраться с плато живыми. Он понимал, что бандиты не уйдут, пока не найдут их с Катериной, или их не спугнет полиция, которая прибудет не раньше, чем через полчаса.
Смогут ли они прятаться так долго?
Вряд ли.
Вожак повернулся и скользнул лучом фонарика по лугу. Курт отпрянул за цистерну, а когда луч ушел в противоположную сторону, снова схватил Катерину за руку.
- Надеюсь, вы не боитесь высоты.
Они прокрались через открытое пространство и метнулись к темному ангару. Курт бесшумно взломал замок обрезком трубы.
- Что будем делать? - спросила Катерина, проскальзывая за ним внутрь.
- Пятьдесят долларов найдется? - Остин прошел к ближайшему самолету и открутил крышку бака.
- С собой нет. А что?
- Придется оставить расписку. - Курт подобрал шлем и передал Катерине.
- Так мы отсюда улетим? - догадалась она.
Он кивнул.
Катерина улыбнулась так широко, что в ангаре как будто стало светлее.
- Всегда хотела попробовать такую штуку.
Курт заглянул в бак - проверить, есть ли топливо - и, убедившись, что тот полон более чем наполовину, шагнул к двери и начал медленно ее открывать.
Андраш приказал своим людям рассредоточиться. Сам он, кроме фонарика, зажатого в правой руке, вооружился еще и девятимиллиметровым "Глоком". Один из его подручных пошел вдоль обрыва, другой в противоположном направлении.
Скорее всего, беглецы двинулись в глубь острова, решил Андраш. Чем дальше от моря, тем обширнее территория, которую нужно проверить, больше мест, где можно спрятаться. Такая тактика лучше. Уже после одной встречи с человеком из НУПИ наемник понял, что имеет дело с умным и изобретательным противником.
Что ж, тем приятнее будет его убить.
Луч фонарика скользил по траве. Будь они вооружены, Андраш проявил бы больше осторожности и использовал сейчас очки ночного видения. Но оружием во время погони беглецы не воспользовались, если не считать куска трубы и собственных мозгов, а значит, опасность ему не грозила.
Андрашу повезло - луч наткнулся на женскую туфлю, всю в пыли, из красной лакированной кожи. Неподалеку, футах в десяти, обнаружилась вторая. Андраш свистнул, подзывая своих людей, и, пока они собирались, посветил вокруг и заметил забор из сетки-рабицы и какое-то строение за ним.
- Окружите здание. Они там.
Его люди бросились к забору, как на штурм. И тут ночную тишину разрезал резкий звук, как будто заработала газонокосилка.
Андраш запрыгнул на забор и направил луч фонаря в сторону здания - как раз в тот момент, когда выкатившийся из-за раскрытых дверей ультралайт с грохотом, набирая скорость, помчался по траве.
- Стреляйте! - крикнул он.
Двое его подручных спрыгнули на землю и открыли огонь вслед удаляющемуся самолету. В следующую секунду он взорвался, и пламя охватило нейлоновое крыло.
Слишком легко, подумал Андраш. И был прав.
Как только первый самолет выкатился из ангара и побежал по траве, Курт и Катерина сели во второй. Остин рассчитывал, что первый отвлечет на себя внимание бандитов, и им удастся незаметно вылететь на втором в другом направлении.
Отправив самолет прикрытия вправо, он несколькими секундами позже повернул свой влево. Двигатель только-только начал работать, как снаружи раздались выстрелы. И почти тут же беглецы увидели на травянистой площадке, служившей самолету взлетной полосой, яркую вспышку. Света вполне хватило, чтобы оглядеться.
Теперь скрываться было уже поздно, и Курт дал полный газ. Маломощный, в пятьдесят лошадиных сил, двигатель загудел, как рой рассерженных пчел, и маленький деревянный аппарат устремился вперед.
Пробежав по травянистой полосе около сотни футов, неуклюжая машина набрала скорость и оторвалась от земли. Курт развернул самолет к крутому склону с таким расчетом, чтобы между ними и вооруженными людьми оказался ангар. Он услышал несколько разрозненных выстрелов и ничего больше. К этому времени ультралайт уже летел в темноту, взяв курс на далекие огни Вила-ду-Порту.
Андраш быстро понял свою ошибку. Их провели, заставив смотреть в другую сторону. Повернувшись, он успел увидеть, как летательный аппарат отрывается от земли, выстрелил в него и вместе со своими людьми побежал к ангару.
Внутри обнаружился целый флот сверхлегких самолетов. Четыре из них были, похоже, в рабочем состоянии.
- Залезайте, - крикнул Андраш, обращаясь ко всем сразу. - Собьем их в воздухе.
Пока его люди садились во второй самолет, сам он запрыгнул на сиденье первого и… замер. Из соседнего кресла торчал знакомый предмет, воткнутый вертикально в мягкую обивку. Черная матовая полировка, складное титановое лезвие, дырочки в рукоятке - знакомая вещь. Этот самый нож он вогнал в сиденье крановщика на "Киндзара-мару" после того, как перерезал гидравлические линии.
Итак, человек из НУПИ забрал его и сохранил. А теперь вернул. Не просто так. Конечно, он хотел показать Андрашу, что узнал его. Но не только. А что, если…
- Не заводи, - приказал он, спрыгивая на землю и обращаясь к своему подручному, который уже собирался повернуть ключ.
Подойдя к двигателю, он проверил гидравлические и топливные шланги - враг вполне мог бы нанести символический - а может, и смертельный - удар, повторив сделанное им. Нетрудно представить, во что превратился бы тогда ангар. Но нет, никаких повреждений трубопроводов заметно не было, нигде ничего не капало.
Андраш поднял голову.
Крылья были разрезаны, чисто и аккуратно, так что сразу и не заметишь. Тот, кто это совершил, постарался не оставить длинных, болтающихся полосок нейлона, которые бросались бы в глаза. Взлететь самолет, наверно, смог бы, но в воздухе ткань растрепалась бы за несколько минут. Скорее всего, диверсия обнаружилась бы слишком поздно.
- Надо проверить остальные, - предложил кто-то из его людей.
Андраш кивнул, хотя и знал - бесполезно. Результат будет везде один и тот же.
Он недовольно поджал губы и с некоторым удивлением ощутил в душе что-то новое: восхищение. Похожее восхищение испытывает охотник, когда понимает, что зверь крупнее, сильнее и страшнее, чем ему представлялось. Такого рода открытие никогда не приносило с собой злости, только еще больший азарт. До сих пор, отдавая должное противнику из НУПИ, Андраш все же недооценивал его. Больше ошибаться нельзя.
- Давненько мне не бросали такой вызов, - прошептал он самому себе. - Я убью тебя с великой радостью.