Раздался гонг, и Джо поднялся, глядя на Курта с задумчивым видом.
- Возможно, есть один способ, - сказал он, и в глазах его промелькнул огонек.
К этому моменту Завала уже сильно подзадержался в своем углу. Громовержец прошествовал через весь ринг.
- Берегись, - крикнул секундант Джо.
Завала обернулся и нырнул - сильный удар противника вскользь прошел по его поднятой руке. Джо отступил к канатам, защищаясь, и соперник обрушил на него град ударов справа и слева.
Внезапно Курту стало страшно за друга - то, что изначально планировалось как товарищеский матч, теперь походило скорее на одностороннее избиение. Частично в этом была и его вина: он отвлек приятеля. Проходи здесь турнир по реслингу, он бы схватил складной стул и обрушил его на плечи Тора. Однако правилами ведения боксерского поединка, насколько он помнил, такое было запрещено.
Перчатки Тора глухо стучали по рукам, ребрам и голове Джо.
- Придерживайся тактики "канатного допинга", - прокричал Курт, бросая единственный пришедший на ум боксерский совет.
Его голос потонул в реве толпы. Команда поддержки Джо от изумления разинула рты. Женщины постарше отводили глаза в сторону, словно не желая за всем этим наблюдать.
Почти не имея пространства для маневра, приятель Остина продолжал закрываться, не в силах даже разжать руки и войти с соперником в клинч. Курт взглянул на часы. Это был последний раунд, но до конца его оставалось еще около минуты.
Все выглядело так, будто Джо может и не дотянуть до гонга. Однако шанс представился сам собой: пытаясь нанести очередной сокрушительный удар, скандинав чересчур раскрылся.
В ту же секунду Завала резко опустил плечо и провел апперкот. Судя по всему, Тор не ожидал от противника ничего, кроме защиты. Удар пришелся в подбородок, голова громовержца дернулась, глаза закатились, а ноги чуть подкосились.
Джо сделал шаг вперед и тяжелым прямым ударом опрокинул скандинава на пол.
Толпа охнула от удивления. Болельщицы Джо завизжали от восхищения, словно юные фанатки, увидевшие выходящих из самолета "Битлов". Рефери начал отсчет.
При счете "четыре" скандинавский боец перекатился на руки и колени, тогда как Джо танцевал вокруг ринга, словно Шугар Рэй Леонард. При счете "шесть" Тор уже вцепился в канаты, пытаясь подняться, и улыбка начала мало-помалу сходить с лица Джо. На счет "восемь" Тор встал на ноги и обвел ринг уже прояснившимся взглядом. Завала выглядел мрачнее тучи.
Рефери коснулся перчаток скандинавского бога, и, казалось, был уже готов снова послать его в бой.
Но тут прозвучал гонг.
Раунд закончился, а вместе с ним - и вся битва. Судейским решением была вынесена ничья. Решение никого не обрадовало, но все разразились аплодисментами.
Спустя четверть часа, заплатив долг обществу, раздав несколько автографов и заполучив по меньшей мере один новый телефонный номер, Джо Завала сидел рядом с Куртом, срезая боксерские бинты с рук и прикладывая пакетик со льдом к глазу.
- Это научит тебя объезжать чужих коров, - сказал Курт, орудуя ножницами, чтобы помочь приятелю избавиться от бинтов.
- В следующий раз, когда буду биться, тебе придется сесть в заднем ряду. Или подыскать себе другое занятие.
- О чем это ты? - спросил Остин. - Я думал, все прошло хорошо.
Джо принужденно рассмеялся. Курт был настоящим, надежным другом, таким, о каком только можно мечтать, однако имел склонность слегка приукрашивать изнанку вещей.
- Мне всегда было интересно, какой смысл ты вкладываешь в слово - "хорошо".
Сняв бинты, Джо переместил пакетик со льдом на заднюю часть шеи, в то время как Курт принялся объяснять, что случилось с "Киндзара-мару".
Завала согласился, что дело странное.
- Шестое чувство ничего не подсказывает? - спросил он.
- Слышу тройной звоночек тревоги, - ответил Остин.
- Забавно, у меня в голове сейчас звучит то же самое. Но, полагаю, по другой причине.
Курт рассмеялся.
- Все, что мне нужно, это посмотреть. Как думаешь, мы можем спуститься туда на "Барракуде"?
- Должен быть какой-то способ, - ответил Джо. - Пожалуй, дистанционно управляемый аппарат. На такой глубине всякое может случиться. И потом, в ней все равно не хватит места для нас двоих.
Курт улыбнулся:
- И что ты предлагаешь?
- Мы могли бы соорудить небольшой внешний корпус и поместить "Барракуду" в него…
Говоря это, Джо видел перед собой дизайн этого аппарата, чувствовал его руками. Такие вещи он конструировал интуитивно, а расчеты вел лишь для подтверждения того, что уже знал.
- Мы заполним отделение несжимаемой жидкостью или закачаем азот для создания сверхвысокого давления. Потом заполним интерьер уже самой "Барракуды" или тоже повысим в нем давление на несколько атмосфер, а трехступенчатый градиент поможет нам сбалансировать силы. Таким образом, давление будет равномерно распределено между внутренним и внешним корпусом.
- Как насчет измерительных приборов и системы контроля? - спросил Курт.
Джо пожал плечами:
- Не проблема. Все, что мы поместим внутрь, будет водостойким и пригодным к условиям высокого давления.
- Звучит неплохо, - заметил Остин.
Доволен. Джо знал, что так и будет. И поэтому бросил бомбу.
- Есть только одна небольшая проблема.
Курт прищурился.
- И какая же?
- Перед тем как ты сюда явился, мне звонил Дирк.
- И?
- Сказал, чтобы я не позволял тебе втянуть меня в какую-нибудь безрассудную авантюру.
- Безрассудную авантюру?
- Он слишком хорошо нас знает, - заметил Джо, полагая, что один авантюрный, даже "безрассудный", ум знает, что задумал другой.
Курт кивнул, едва заметно улыбнувшись.
- Да уж. С другой стороны, это его определение - "безрассудное" - дает нам относительную свободу действий.
- Ты меня иногда пугаешь, - сказал Джо. - Просто имей это в виду.
- Займись разработкой планов, - заметил Остин. - Через два дня гонка. А потом - мы свободны как ветер.
Завала улыбнулся: ему нравилось принимать новые вызовы. И хотя он боялся, что Дирк Питт сильно разгневается, если они потеряют "Барракуду", обошедшуюся НУПИ в миллион долларов, он точно знал: они с Куртом давно возместили любые потенциальные потери.
И потом, если все, что ему доводилось слышать, правда, Дирк в свое время потерял несколько куда более дорогих игрушек адмирала Сэндекера. Даже любопытно, как сильно может разгневаться шеф?
Глава 11
Полу Трауту, пробиравшемуся по коридорам принадлежащего НУПИ судна "Матадор", приходилось наклоняться каждый раз, когда он подходил к переборке с водонепроницаемой дверью. Пол даже без обуви дотягивал до шести футов восьми дюймов, был широкоплеч и длинноног, что заставляло его складываться едва ли не вдвое, чтобы не набить шишку на лбу и ничего не задеть.
Страстный рыбак, предпочитавший свежий воздух, Пол был просто не приспособлен для компактных помещений современного корабля. Разумеется, ему, проводившему большую часть времени на судах, приходилось скрючиваться в небольших, заполненных машинным оборудованием отсеках, изгибать спину кренделем, чтобы поместиться в подводных аппаратах, а иногда даже просто пройти по коридору.
В другой день он бы сделал крюк, чтобы выйти на главную палубу, перед тем, как пересечь весь корабль, но сейчас "Матадор" находился у Фолклендских островов в южной части Атлантического океана. В Южном полушарии стояла зима, дул сильный ветер и на море начинался шторм.
Выбравшись из очередного люка, Пол оказался в более просторном отсеке и заглянул внутрь. В тускло освещенном помещении царила тишина; свет в основном исходил от светящихся циферблатов измерительных приборов, клавишных пультов с задней подсветкой и трех плоских экранов высокого разрешения.
Двое неухоженного вида исследователей сидели напротив забортных мониторов, а между ними, на пластине подсвеченного стекла с нанесенной на него разметкой, стояла, вытянув в стороны руки, словно канатоходец, стройная женщина. Визор закрывал глаза и, словно лентой, стягивал винно-красные волосы, на руках у нее были странного вида перчатки с расходящимися от них проводами. На ногах высокотехнологичные ботинки, от которых отходили собственные провода, змеившиеся к большому компьютеру, стоявшему в нескольких футах позади нее.
Глядя на жену, Траут улыбнулся про себя. Гаме походила на роботизированную балерину. Она повела головой вправо, и картинка на мониторах тоже передвинулась в эту сторону; яркие огни осветили гладкую, покрытую илом поверхность с рваной дырой в том, что некогда было корпусом британского военного корабля.
- Господа, - сказала она, - это входное отверстие противокорабельной ракеты "Экзосет", потопившей ваше гордое судно.
- Выглядит не таким уж и страшным, - заметил один из мужчин, чей английский акцент был столь же резким, сколь густой была его борода.
"Шеффилд" был первой серьезной потерей британцев в Фолклендской войне. Корабль поразила ракета французского производства, которая хоть и не разорвалась, но вызвала пожар, распространившийся по всему судну.
После атаки корабль продержался на плаву шесть дней и затонул при попытке отбуксировать его в порт.
- Чертовы лягушатники, - проворчал второй англичанин. - Вероятно, хотели вернуть нам должок за Ватерлоо и Трафальгар.
Бородач рассмеялся.
- Вообще-то они сделали все, чтобы показать слабость своих ракет, и это помогло нам остановить их, но я бы предпочел, чтобы они, прежде всего, были поразборчивее с теми, кому их продают.
Он указал на пробоину.
- Можете провести эту штуковину внутрь?
- Конечно, - ответила Гаме.
Она повела правой рукой и сомкнула пальцы на невидимой ручке управления. Спустя мгновение ил пришел в движение, и камера начала приближаться к разверстой дыре в корпусе судна.
Пол Траут мельком взглянул на один из закрепленных на стене дисплеев. На картинке, напоминающей видеоигру-стрелялку, он увидел то, что наблюдала на своем визоре жена: панель управления и различные датчики, измеряющие глубину, давление, температуру, а также горизонтальное и вертикальное направление.
Увидел он и второй экран, на котором отображался вид с нескольких футов перед управляемым Гаме аппаратом. И опять на экране, словно в какой-то видеоигре, небольшая, почти человеческих форм, роботизированная фигура продвигалась в направлении раздробленной обшивки корпуса.
- Разъединение фала, - произнесла Гаме.
Гораздо меньших размеров, нежели стандартный дистанционно управляемый аппарат (ДУА), и скорее похожая на человека, чем на подводное устройство, фигура была известна под трудно запоминаемым названием Robotic Advanced Personshaped Underwater Zero-connection Explorer, то есть "Усовершенствованный роботизированный дистанционно управляемый подводный человекоподобный исследователь". После того как это длинное английское определение сократилось до акронима RAPUNZE, команда испытателей стала именовать эту маленькую фигурку "Рапунцель". Когда Рапунцель отключалась от связи с поверхностью, они говорили, что она "распускает волосы".
В обычных обстоятельствах Рапунцель могла высвобождать фалы, посредством которых была связана с "Матадором", на длину до мили и более и функционировать автономно в любой среде, где использование проводов, тросов и прочего представлялось делом рискованным. Работающая от батареек, заряда которых хватало на три часа автономного действия, она продвигалась вперед посредством импеллера, находившегося в ее, так сказать, брюшной области. Построенная на шарнирах, Рапунцель могла поворачиваться на триста шестьдесят градусов в любом направлении, что позволяло ей двигаться вверх, вниз, вправо, влево и назад или совершать промежуточные маневры.
Имея человекообразную форму, робот мог наклоняться и пробираться в такие места, куда для обычного ДУА ход был закрыт. Рапунцель могла даже складывать руки и ноги, сокращаясь до размеров волейбольного мяча с фонариком и видеокамерой на "макушке".
Используя перчатки и ботинки, приспособленные к системе виртуальной реальности и оснащенные обратной силовой связью, инженеры добились того, что Рапунцель функционировала так, словно управлявший ею человек сам находился под водой и лично производил все необходимые действия. Предполагалось, что это устройство станет огромным благом для спасателей, так как позволит дайверам держаться подальше от опасных обломков судов и даст им возможность исследовать те погибшие корабли, к которым невозможно было подобраться прежде из-за слишком большой глубины залегания либо шаткости конструкций.
Исследование "Шеффилда" было для Рапунцель первым "выходом в свет", но что-то пошло не так. Предупредительный красный огонек часто замигал на клавишном пульте управления, а также в виртуальном кокпите: никак не хотел отключаться фал.
- Попробую-ка еще раз, - сказала Гаме, перезапуская программу.
Пол осторожно шагнул вперед.
- Не сочтите за вмешательство, - произнес он, - но боюсь, что Рапунцель придется вернуться домой на обед.
- Уж не мой ли это прелестный муженек? - спросила Гаме, не отрываясь от воображаемого управляющего устройства.
- Он самый. Надвигается буря, - пояснил Пол, и его северо-восточный акцент превратил слово "буря" в нечто такое, что прозвучало скорее как "бюрья". - Нам придется задраить люки и направиться на север, пока она не переросла в полномасштабный шторм.
Гаме слегка расслабила плечи. Это не помогло, фал не отсоединился, а направить Рапунцель на корабль со всеми ее проводами они не могли. Гаме пробежалась пальцами по клавишам. На экране высветилась иконка, озаглавленная "Автовозврат", виртуальная рука Гаме вытянулась и коснулась ее.
Рапунцель начала отдаляться от "Шеффилда", а затем и подниматься с глубин. Светодиоды на перчатках и ботинках Гаме потемнели. Она сняла визор и, заморгав, посмотрела на мужа, потом шагнула к нему и едва не потеряла равновесие.
Траут подхватил ее.
- Ты в порядке?
- Когда выхожу, ощущаю небольшую дезориентацию. - Гаме поморгала еще немного, словно пытаясь заново сфокусироваться на реальном мире, потом улыбнулась мужу.
Пол улыбнулся в ответ, сам не понимая, как ему удалось заполучить в жены такую красивую, совершенную женщину.
- Как ощущения?
- Словно сама там побывала. Разве что не вымокла и не продрогла, поэтому могу перекусить с тобой во время пятнадцатиминутного восхождения Рапунцель со дна океана.
Прильнув к мужу, Гаме поцеловала его.
- Кхм… - кашлянул один из англичан.
- Простите, - замешкавшись, она повернулась к гостям. - Я бы сказала, что Рапунцель будет для нас огромным плюсом. Выжидая, пока закончится шторм, мы устраним неполадки, а затем спустим ее и повторим все сначала.
- Вообще-то, - возразил Пол, - не получится. По крайней мере, до октября уж точно.
- Что, слишком суровая погода для вас, старина? - спросил один из англичан. - Когда я был мальчишкой, мы в такую зыбь выходили в море на моторном баркасе.
Пол не сомневался, что бородач говорит правду - как-никак, он четверть века отслужил на королевском флоте, прежде чем вышел в отставку лет десять назад. Он был на "Шеффилде", когда тот получил свою смертельную пробоину.
- Именно так. Мы направляемся на север. Как только буря поутихнет, вас, парни, подберет вертолет. Полагаю, потом - в Англию. Уверен, чай у них на борту найдется.
- Ха, - произнес бородач. - Очень мило с вашей стороны.
Англичане поднялись.
- Что ж, мы увидели то, что нужно. Будем рады приглашению, когда вернетесь.
- Конечно, - согласилась Гаме.
Они пожали ей руку и удалились, спустившись в коридор с гораздо большей легкостью, нежели Траут поднялся из него несколькими минутами ранее.
Гаме проводила их взглядом.
- Срываемся с места из-за шторма, который пройдет через пару дней? - спросила она с подозрением.
- Мне это показалось хорошим предлогом для того, чтобы избавиться от наших гостей, - ответил Пол.
- В чем дело? И не лги мне, не то будешь спать один этой ночью.
- Слышала о танкере, что затонул на днях? Курт был там, когда это случилось, даже спас жену капитана.
- Конечно. Он всегда там, где неприятности.
Траут рассмеялся. Неприятности действительно, казалось, преследовали Курта Остина по пятам. Ему и Гаме часто доводилось при этом присутствовать. Похоже, последний случай не обещал стать исключением.
- В прессу просочилась не вся информация об этом затоплении, - пояснил он.
- И что же скрыли от газетчиков?
- Тот факт, что пираты убили экипаж и умышленно затопили судно.
- Что обычно не в их правилах, не так ли?
- Угу. Курту и Дирку это тоже показалось странным, как и страховой компании. С разрешения страховщиков Питт попросил нас опуститься на дно с Рапунцель и как следует все осмотреть.
Гаме сняла роботизированные перчатки и начала расшнуровывать ботинки.
- Похоже, ничего сложного. Однако же вид у тебя озабоченный.
- Это потому, что Дирк посоветовал мне быть настороже, - ответил Пол. - Он считает, кто-то готов пойти на все, чтобы скрыть произошедшее на судне. И поэтому, кем бы эти люди ни были, им может не понравиться, если кто-то вроде нас станет там что-то разнюхивать.
Гаме взяла его за руку.
- Как думаешь, ты сможешь провести Рапунцель на этот затонувший корабль? - спросил Траут.
- Неплохо было бы закончить тестирование, - сказала она, - но - да, думаю, я смогу провести ее внутрь.
Глава 12
Мчась под водой на глубине в сто футов, "Барракуда", с ее короткими крыльями, скорее напоминала не субмарину, а скатаманту или, если уж на то пошло, настоящую барракуду. Размером в половину компактного автомобиля, с узким, клиновидным носом, сужающимся как вертикально, так и горизонтально, и небольшим утолщением на самом кончике. При таком гидродинамическом строении вода плавно обтекала суденышко, уменьшая сопротивление и увеличивая скоростные возможности. Кроме того, ее корпус из нержавеющей стали покрывали микроскопические V-образные желобки, практические незаметные издалека или кажущиеся чем-то вроде дымчатой отделки. Подобная техника использовалась в покрытии корпуса гоночных яхт - снижая сопротивление, она добавляла скорости.
Поскольку лодка предназначалась для проведения спасательных работ, в полых отсеках у основания крыльев хранились всевозможные инструменты: газовые резаки, захваты и тому подобное. Если откровенно, "Барракуда" больше походила на истребитель, чем на субмарину. Вопрос заключался лишь в том, способна ли она так же быстро летать.
Курт и Джо работали в тандеме - Курт сидел у контрольной панели, расположившийся за ним Джо мониторил все системы. Сейчас "Барракуда" выдавала тридцать четыре узла. Завала настаивал, что она может дать и все сорок пять узлов, но в таком режиме они быстро посадили бы аккумулятор. Для того чтобы дважды пройти по пятидесятимильному маршруту, выбранный режим был максимально эффективным.
- Меняем глубину, - напомнил Джо.