Ребята в мокрой одежде долго рылись окоченевшими руками в этих грудах лесного хлама и нашли еще кое-что из своих вещей. Теперь у них были: ружье, патроны, один нож, пустой рюкзак Егора, одеяло и плащ-палатка. Нашли еще половину разбитого чугунка и почти пустые мешки от продуктов. Их не завязали после дележа, и вся мука, сахар и почти весь рис погибли. Сохранилось только немного соли - остатки крупных кусков, не успевших совсем растаять, да котелка три риса, смешанного с листьями и камнями. Дробь рассыпалась, порох пропал. Это было бедствие.
Чтобы согреться, мальчики разделись догола и долго носились по лужайке наперегонки с Барсом. Захотелось есть.
- Ничего, ребята, - утешал Егор, - мы могли бы хоть сейчас пойти на свою "партизанскую базу" и снова взять себе продуктов. Но что там ни говори, а раньше мы должны найти Романа. Мало ли что бывает. А вдруг с ним беда?
А вдруг Ромку смыла вода, унесла и разбила о камни? - вслух подумал Гномик.
- И это может быть, - заметил Егор и нахмурился. Судьба Ромки все больше беспокоила его. Гномик заметил костяную иглу.
- Костяная спица! - закричал он.
- Ну и что? - спросил Топс.
- Как "что"? Не с неба же она свалилась! Ее принесло сверху, - сказал Гномик. - Может быть, на горе становище киргизов на летнем джейляу и там какая-нибудь старушка вяжет спицами, и на становище приютился Ромка.
Разговаривая, ребята продолжали поиски. Искали топор, но так и не нашли.
- Давайте поищем еще мою коробку с карандашами и красками, - попросил Гномик, - а потом пойдем на гору - может быть, там Ромка.
- Стоп! - сказал Егор. - Топор тяжелый, он, наверное, остался на том месте, где был шалаш.
Топор нашли и очень обрадовались. Всем еще больше захотелось есть. Мальчики жадно грызли яблоки.
- Пойдем-ка на гору, - сказал Егор, - может быть, там, на джейляу, действительно найдем Романа, Нехорошо, если с ним беда случилась, а мы не поможем… Все вещи захватим с собой… Это место ни для какого бивака не годится. Надо было выбирать место повыше, Это нам урок… Не найдем Романа на горе, пойдем в ласточкину пещеру. Может, он там.
Ребята быстро собрались, но мокрые одеяла никто нести не хотел, поэтому их развесили сушить на деревьях.
V
Ребята медленно поднимались в гору. Им встречались лиственные и хвойные леса и альпийские луга, но нигде не было видно даже следа пребывания людей. Ромки тоже не было видно.
- Ну, Гномик, где же твоя бабушка со спицами? - ежеминутно приставал Топс.
Гномик молча озирался.
Чем выше они поднимались, тем яснее становилось Егору, что вряд ли они встретят жилье так высоко: ведь и ниже были пастбища с нетронутой травой, Егора, да и других все больше беспокоила судьба Ромки, Егор много раз упрекал себя, что позволил ему уйти. Хорош командир, у которого бойцы разбегаются! И главное - все получилось из-за пустяка. Егор утешал себя, что Ромка лучше, чем они, знает лес и, увидев приближение дождя, выбрался на более высокое место.
- Ребята! Лук! - закричал Гномик.
- Где? - удивился Топс и вдруг опустился на колени.
Действительно, вся лужайка вокруг них поросла диким луком.
Впереди них поднялись какие-то серые крупные птицы и со свистом улетели. На склоне горы они увидели стадо диких козлов; но козлы были далеко, и Егор жадными глазами проводил их, пока они не исчезли за камнями.
Здесь были альпийские галки с яркокрасным носом и красными ногами. Высоко в небе парили орлы. Дул прохладный ветер. Мальчики поднялись очень высоко, и перед ними раскрылся край горных пиков и зеленых лесов. Егор достал из рюкзака сверток, обернутый в мягкую непромокаемую бумагу, развернул его, вынул совершенно сухие кроки и ориентировался. На севере виднелся большой хребет, и от него шли отроги, между которыми виднелись узкие полоски рек; с юга тянулся другой хребет, и они смыкались почти в том месте, где стояли ребята. Это была дуга высоких гор, в которой текла река Чак.
Ребята глядели в бинокль и восхищенно вскрикивали, показывая пальцами то на видневшиеся вдали водопады, то на озера, и наконец, устав восхищаться, сели отдохнуть.
- На моей карте, - сказал Егор, рассматривая кроки, - здесь, на горе, отмечена какая-то постройка возле озера, а мы ее не видели - ни ее, ни озера. Надо найти. Может, там Ромка?
- А если там объездчик? - спросил Топс.
- Теперь нам незачем скрываться, - сказал Егор. - Может быть, он знает, где Ромка.
Топс и Гномик пошли вслед за Егором вдоль по склону. Егор то и дело взбирался на высокие камни и в бинокль осматривал окрестности. Один раз он долго вглядывался во что-то. Он не терял надежды увидеть Ромку. Гномик и Топс тоже беспокоились за Ромку. Каждый чувствовал себя виноватым в том, что Ромка ушел.
- Ну? - нетерпеливо крикнул Топс.
- Какие-то развалины, - ответил Егор, - и только. Есть озерко.
Меньше чем через час ребята были возле небольшого горного озерка. Вместо построек виднелась груда камней.
- Утки, на озере утки! - прошептал Гномик Егору. - Только, Егор, лучше целься!
- Стреляй сам, - предложил Егор. Но Гномик замахал руками.
- Ты должен меня слушаться или нет? - спросил Егор.
Он принялся уговаривать его, стыдил за трусость. Даже Топс начал сердиться.
- У нас осталось так мало патронов, - говорил Топс, - мы тебе даем не ради баловства, а чтобы научить, а ты капризничаешь, как Ромка!
Но все было напрасно.
Егор махнул рукой, чтобы ребята легли, подкрался к уткам из-за камней и без всякого труда застрелил одну утку, которую Барс сейчас же достал из воды.
- Это нырок, - сказал Гномик, взвешивая мокрую утку на ладони. - Они ныряют раньше, чем ударит дробь.
Егор не отвечал. Он осмотрел в бинокль окрестности, потом спрятал бинокль, зарядил ружье и пошел по склону горы вниз.
- К ласточкиной пещере, - пояснил он.
На опушке яблоневого леса Барс поднял стадо диких свиней. Они с шумом исчезли между деревьями. Егор побежал за ними. Топс и Гномик от него не отставали, но скоро все затихло, и Барс вернулся к ребятам с виноватым видом.
- Пойдем по следам и зажарим свинью целиком, - мечтательно сказал голодный Топс.
Следов было очень много. Они скрещивались, повторялись, и разобраться в них было трудно - все они были свежие.
- Бестолку, - сказал Егор. - Пошли в пещеру. Может быть, Ромка там.
Ребята с радостью вбежали в уже знакомую "ласточкину пещеру". Но ни Ромки, ни его вещей здесь не оказалось. Мальчики напились воды под водопадом, вспомнили о своих приключениях в этой пещере. Они припоминали каждый свой шаг, каждое слово. Сотни ласточек с писком носились вокруг, почти задевая их крыльями.
Гномик, жалея птиц, посоветовал уйти, чтобы зря не беспокоить пташек.
- Одна семья ласточек, - сказал Гномик, - уничтожает почти миллион насекомых за год. Надо любить ласточек.
Егор поспешил увести свою команду.
Теперь ребята серьезно забеспокоились и решили искать Ромку внизу. Может быть, его снес силь? Они пошли вниз по склону у подножья скалистого ребра, опоясывающего гору сверху донизу, шли мимо множества щелей в каменных складках. Гномик то и дело заглядывал в них, собирая жучков. Он внимательно рассматривал насекомых и некоторых торопливо засовывал в маленькую бутылочку.
Азарт Гномика передался и Топсу. Как начальник геологоразведочной партии КЭПСа он приказал Егору и Гномику собирать камни, рассматривал их, громко называл: "песчаник", "известняк" - и бросал в сторону. Только один камень он спрятал в карман - черный и тяжелый, сказав, что из этого камня можно добывать свинец.
Больше таких камней Топс не находил и, недовольный этим, сердился, что ребята пошли вниз, а не взобрались вверх на скалы: он предполагал, что камень свалился сверху.
Держась возле "Каменного ребра", ребята продолжали итти яблоневым лесом вниз по склону.
Вдруг они совершенно явственно услышали стук топора. Кто-то рубил. Но кто? У Ромки топора не было.
Теперь ребятам не нужно было скрываться, напротив - они хотели встретить людей. Но все же на стук топора пошли осторожно, как разведчики, стараясь не шуметь, вытянувшись цепочкой.
VI
Возле самой скалы, на лужайке, они увидели мальчика в темном киргизском халатике. Мурлыча песню себе под нос, он умело колол дрова. Маленький киргиз заметил ребят, только когда они подошли вплотную. Он сначала испугался Барса, но потом быстро овладел собой.
- Здесь киргизское становище, джейляу? - спросил Топс.
- Нет джейляу, - решительно ответил мальчик, внимательно рассматривая ребят.
- Как нет? - вмешался Гномик. - А это откуда? - и он показал две найденные костяные спицы.
- А-а-а! - Мальчик кивнул головой. - Это керпек чешен.
- Где этот Керпек Чешен?
- Там! - Мальчик махнул рукой в сторону скалы.
- А там люди живут?
- Нет людей.
- Ага, уже откочевали со скотом с летних джейляу, я так и думал, - уверенно заявил Топс.
- Как тебя зовут? - спросил Егор.
- Асан, - ответил мальчик, пятясь от Барса, обнюхивавшего его ногу.
- Что ты здесь делаешь?
- Теперь я в Комплексной экспедиции полковника Сапегина, - быстро ответил мальчик.
- Полковника Сапегина? - вне себя от радости повторил Егор. - Ты его знаешь?
- Не знаю, - ответил Асан. - Здесь начальник его отряда номер два.
- А как зовут начальника отряда? - спросил Гномик.
- Джеб, - ответил Асан.
Топс протяжно свистнул.
- А где же он?
- Пошел охотиться. Эй, эй! - крикнул Асан на Барса, исчезнувшего в расщелине. - Забери собаку - суп съест!
Егор побежал за Барсом и позвал ребят.
Топс и Гномик вошли в небольшой грот. Передняя половина его была свободна от камней. Невдалеке от входа было постлано сено. Там лежали Ромкин рюкзак, плащ-палатка и одеяло. Рядом, прикрытый крышкой, стоял котелок Егора, и на нем лежало пять лепешек.
- А мы искали, мы беспокоились! - с облегчением произнес Топс.
- Замечательное место для бивака во время большого похода, если ребята захотят свернуть в этот яблоневый лес, - заметил Егор.
- Ромка устроился получше нашего, без потопа, - с восторгом отозвался Гномик. - А обедать нам не даст!.. - И он запнулся, увидев входящего Ромку.
Изумленный Ромка остановился на пороге, не зная, что и сказать. Но это было только одно мгновение. Он шагнул к гостям.
- Ну что? - насмешливо спросил он Топса и Гномика с торжеством в голосе. - Ко мне пришли? Что же, я командир добрый, не то что некоторые!
Ромка нарочно не смотрел в сторону Егора, будто просто не замечал его.
- Так ты, значит, главнач отряда номер два Комплексной экспедиции полковника Сапегина? - насмешливо спросил Егор.
Ромка уже давно "пересердился" и с утра чувствовал себя очень виноватым перед ребятами за поступок, недостойный пионера. Утром же, после силя, он, беспокоясь за судьбу друзей, отправился к шалашу, но не застал ребят там. Сначала он очень испугался. Ведь ребята могли погибнуть, и сознание, что он "дезертировал" (а теперь Ромка понял свой уход именно так) и благодаря этому спасся, потрясло мальчика. Он уже собрался бежать вниз на розыски, но, увидев одеяла, развешанные для просушки, понял, что ребята живы, и страшно обрадовался. Ромка кричал, звал ребят до хрипоты, чтобы увести в пещеру, но никто не откликнулся на его зов, и он вернулся обратно, переживая по дороге свою вину. А они тут как тут, "у него в доме", да еще "задирают нос"! Ромка сразу вскипел, зазнался, и вместо примирения началась новая ссора.
- А хотя бы и так? - вызывающе сказал Ромка.
- А какое же ты имеешь право присваивать себе это имя? - возмутился Егор.
- Такое же, как и ты. Ты и прогнал меня потому, что боялся! - выпалил Ромка и сам испугался своих слов. Но отступать он не умел и, защищаясь, очертя голову ринулся в наступление.
- Я боялся?
- Да, боялся, чтобы я не стал командиром.
- И поэтому ты ушел? - искренне удивился Егор. - Ты хочешь командовать?
- Хочу! - Ромка вызывающе поднял голову.
Егор внимательно посмотрел на Ромку. Тот, повидимому, ждал резкого отпора со стороны Егора и приготовился к самому яростному спору.
- Командуй! - неожиданно для всех сказал Егор. - У нас есть общее задание, и пока мы его не выполним, мы не должны разделяться. Мы дали слово Борису, Гаруну и вашей дружине… Командуй!
Ромка недоверчиво посмотрел в глаза Егору, но тот смотрел прямо и твердо.
- Ну что же, - поспешно сказал Ромка, еле сдерживаясь, чтобы не выказать радость, - беру команду на себя. Во-первых, не называйте меня Ромка, а зовите командир…
Топс хихикнул.
- Ну, или Джеб, как в первом приказе… Во-вторых, мы эту пещеру выберем как место бивака для большого похода. Здорово я выбрал? Здесь и вода рядом и дождь не промочит… В-третьих, тащите ваши вещи и продукты сюда. В-четвертых, Гномик запишет в дневник мой приказ и события.
Ребята смущенно молчали.
- У нас пропали продукты, потоком унесло, - сказал Гномик, - спички отсырели.
- Вот что! Вот почему ты отказываешься быть начальником! - обратился Ромка к Егору. - Пришел на мои хлеба?
- А я сегодня же могу пойти на базу и принести продукты, - возразил Егор.
- Не кипятись. Не жалко. Берите ложки, садитесь есть. Как, и ложек нет? Ну что же, будем есть одной, по очереди. Да, у Асана тоже есть ложка.
Ребята уселись вокруг и принялись есть рисовый суп с голубями, заедая лепешками. Котелок опорожнили в один миг.
- Это я шесть диких голубей застрелил, - похвастался Ромка и быстро добавил: - в лёт!
Ромка соврал. После многочисленных промахов по куропаткам он уселся отдохнуть под большое дерево, а на нем любили сидеть голуби. Не большое искусство - стрелять в сидячих!
- Вот он, мой верный Пятница! - И Ромка похлопал Асана по плечу.
- Тоже мне, Робинзон Крузо! - насмешливо отозвался Топс.
- У нашего Миклухо-Маклая никаких Пятниц не было, - тихо сказал Гномик.
- Вот уж, и пошутить нельзя! - сказал Ромка. - Да знаете ли вы, что мы все Пятницы у Асана! Его прислал к нам Гарун.
Тотчас же посыпались вопросы: как, что, почему?
Асан хотел объяснить, но Ромка его опередил. Из довольно сбивчивого объяснения Ромки - а он, когда волновался, всегда говорил скороговоркой - ребята поняли следующее. Егор, докладывая Гаруну о поимке парашютиста, слишком рано повесил телефонную трубку. Гарун хотел с ним поговорить, но когда дозвонился в кишлак, уже не застал его. Поэтому Гарун вызвал пионервожатую Гюльнару и попросил ее послать пионера, хорошо знающего горы, разыскать пионерразведку, ожидающую его у истоков реки Чак, и предупредить, чтобы ребята последние пятнадцать километров шли, не ожидая его. Здесь путь был уже сложнее, и Асан должен был им помочь найти горную вьючную тропу.
- Гюльнара сказала, что лучше итти по долине реки Алматала, по тропинке для тяжело навьюченных лошадей, - сказал Асан.
Он тут же объяснил, что в Пчелиный город на Ореховом холме есть три пути. Вьючный путь идет по долине реки Чак и по долине Алматала, в верховьях которой и помещается главная пасека. Этот путь можно сократить, если итти напрямик через горы от того места, где ребята ловили рыбу. Этот второй путь, от колхоза до Пчелиного города, длиной в пятьдесят пять километров, Гарун и указал ребятам. Есть еще автомобильная дорога. Ее сделали для Зеленой лаборатории, построив три моста, но этот круговой путь, чуть ли не в сто пятьдесят километров, самый длинный и скучный.
- Чего Гарун боится за нас, как будто мы маленькие! - сказал Ромка, не скрывая обиды.
- Наверное, силь там повредил мосты. Но о том пути и разговора нет, - сказал Асан.
- Неужели мы такие несмышленыши? Какая же это разведка, если мы пойдем обыкновенной дорогой! - продолжал Ромка.
Егору стало не по себе. Топс многозначительно засвистел.
- А ты, Асан, хорошо знаешь эти дикие горы? - спросил Гномик.
- Почему дикие? - удивился Асан. - Здесь в долинах много наших колхозных пасек. Пастухи пасут скот. В сентябре сюда придет много сборщиков.
- Ну, можно заблудиться? - не унимался Гномик.
- Заблудиться? - снова удивился Асан и объяснил, что в горах, где вершины гор служат как бы маяками, а пути идут по долинам рек, заблудиться трудно. А если кто и заблудится, то надо итти по течению ручья до реки, а потом по течению реки вниз - и обязательно кого-нибудь встретишь.
На вопрос, откуда он так хорошо знает это, Асан ответил, что летом он работает помощником пастуха.
- А что сказал Гарун насчет запечатанного пакета? - прервал Егор рассказ Асана.
Но тот ничего не ответил. Об этом Гарун ничего не сказал.
- Хоть сегодня и четырнадцатое августа, - начал Ромка, - но раз Гарун прислал Асана…
- Гарун сказал - отдыхайте два дня, - возразил Асан.
- Значит, завтра не пойдем! - не без радости провозгласил Топс. - Мы не спали всю ночь, и отдохнуть не мешает. Все равно скоро вечер.
- Ложись спать! - крикнул Ромка.
- Приготовиться ко сну! - поправил Егор.
Он накормил Барса костями и остатками лепешек и с наслаждением растянулся возле Асана на сухих листьях.
- Чье это жилище? - спросил Егор.
- Я увидел - будет дождь, и приготовил, - кратко пояснил Асан.
"Сделай это Ромка, - подумал Егор, - мы бы об этом услышали двадцать раз. Хороший парень Асан!" решил Егор и заснул.
Дикие пчелы
I
- Подъем! - по-военному прозвучал на всю пещеру звонкий голос Егора, и он вскочил, как всегда бодрый и веселый.
Барс тоже вскочил.
- Почему "подъем"? - сердито возразил Ромка. - Кто здесь сейчас командует, ты или я?
- Ты, - согласился Егор, - я просто забыл об этом.
- А раз я, так лежи, как все, и не объявляй подъема!
Егор послушно лег. Барс удивленно посмотрел на него и тоже лег.
- Подъем! - изо всех сил закричал Ромка.
И все шумно вскочили. Барс радостно прыгал. Он то и дело бросался к выходу, стараясь увлечь за собой ребят.
- Приказываю, - сказал повелительно Ромка: - Егор идет за дровами, Гномик приносит воду, Топс варит суп, Асан - мой связной. Живо!
- А умыванье? - спросил Гномик. - Забыл?
- На умыванье за мной гуськом! - закричал Ромка и побежал из грота.
За ним бежали Егор, Гномик, Топс и Асан. Барс несся впереди.
Голубое, безоблачное небо, теплое, еще не жаркое солнце, щебетанье птиц на умытых дождем деревьях - все было чудесно. Ребята радовались хорошему дню.
- Топсинька, хочешь умываться? - спросил Гномик и тотчас же ответил: - Топсинька хочет! - и, схватив пригоршню воды из ручья, обрызгал Топса.
Топс вскрикнул, потом засмеялся, и все засмеялись. Топс брызнул в отместку на Гномика, но попал в Егора, за которого спрятался Гномик.
- Хлопцы, - сказал Егор, - я иду за дровами. Гномик тотчас же вызвался ему помочь. К ним присоединился Топс, а потом Асан.
- Отставить! - закричал им вдогонку Ромка. - Я уже отдал приказ, кому что делать, а кто его нарушит, получит наряд!
- Нам все равно итти в пещеру, - возразил Асан, - зачем по пути махать пустыми руками? Айда, все понесем дрова. Не большой труд.
- Не возражай! Не вступать в пререкания с командиром! Ты мой связной, понял? - сердито крикнул Ромка. - Что скажу, то и выполняй.