- Опыт и практика! - ответил Ромка, самодовольно улыбаясь. - На Северном Кавказе научился. А ну, орлы, тащите сухой травы и сухих листьев. Мы живо всех пчел задавим дымом!
Егор, Топс и Гномик побежали выполнять приказ. Асан остался возле дерева.
- А ты что за каменный гость? - спросил Ромка. - Тащи траву.
- Ты пионер? - нахмурив брови, спросил Асан.
- Ну, пионер! Ты уже один раз меня об этом спрашивал. В чем дело?
- Нет, ты не пионер! Так настоящие пионеры не делают!
- Да ты что, обалдел? Я сам нашел, делюсь по-пионерски со всеми - и я не пионер! - Ромка был оскорблен в лучших своих чувствах.
- У нас так настоящие пионеры не делают никогда, - негромко, но твердо сказал Асан. - Когда мы, колхозные пионеры, находим диких пчел в лесу, мы не убиваем их дымом.
- Заливаете водой?
- Нет! Мы совсем не убиваем пчел.
- Берете мед ночью? - недоверчиво спросил Ромка.
- Когда мы находим в лесу диких пчел, мы сейчас же говорим об этом ближайшему пасечнику - пусть он возьмет всех пчел в улей. Живых пчел. Тогда на колхозной пасеке на один улей будет больше. Мы, пионеры, так делаем! А мед диких пчел отдают нам в награду.
- Что ж, это правильно, - подумав, согласился Ромка. - А жаль - ребята огорчатся.
Но ребята, вопреки предсказанию Ромки, не огорчились. Егор и Гномик даже обрадовались такому решению. Только лакомка Топс так сокрушенно вздохнул, глядя вверх, на дупло с медом, что все рассмеялись.
- Кто же пойдет на пасеку? Ты, Асан? - спросил Ромка.
- Мы не можем терять сейчас время, - заявил Асан. - Гарун сказал: пусть отдыхают два дня. Сегодня второй день. За полдня я не успею сходить на пасеку и вернуться с пасечником. Это можно сделать через несколько дней. Завтра утром мы выступим, а сегодня отдохнем.
- А зачем нам отдыхать? - спросил Ромка. - Кто устал, пусть скажет.
Но никто не признал себя уставшим. Было решено, не откладывая на завтра, выступить сегодня же, переночевать в горах, а утром притти в Пчелиный город на Ореховом холме.
Пошли обратно к пещере.
- Теперь этот яблоневый лес, - Топс сделал широкий жест рукой, - наш, всех пятерых.
Асан нахмурился:
- Зачем так - пятерых? А наши колхозные пионеры?
- А пионеры из города? - добавил Егор.
Ребята стали мечтать об организации пионерского колхоза.
- Здесь на сто дружин хватит, - сказал Гномик. - Мы будем соревноваться в сборе яблок.
- А ведь, пожалуй, это действительно будет очень интересно, - согласился Егор. - Летом и осенью жить в горах, собирать плоды, работать в лесу, а зимой учиться. Здесь также можно организовать пионерскую охотничью артель. Я знаю, Максим Иванович Сапегин нас поддержит. Вот будет здорово! Но надо по-настоящему разведать все эти дикие места, установить, где находятся яблоневые и ореховые леса, где растут алыча и фисташки, где больше водится кабанов и диких коз.
- Я знаю, - склонив голову на плечо, скромно сказал Асан.
- А ну-:ка, нарисуй план, нарисуй, - потребовал Ромка, когда они пришли к пещере.
- Дай бумагу и карандаш, - попросил Асан и сел на камень.
Гномик дал дневник экспедиции, карандаш и придвинулся к Асану. Маленький пастух провел линию реки Чак, нарисовал притоки, назвав каждый по имени, а затем точками, кружками и крестиками указал расположение яблоневых и ореховых лесов, заросли диких груш и алычи. Все это он делал наглаз, но с большим знанием дела.
- Откуда ты все это так знаешь? - удивился Гномик.
- Помогал ореховой экспедиции Академии наук, - коротко пояснил Асан. - Один отряд изучал это ущелье. Я был с ними. А потом видел их карту.
- Ты знающий, - с уважением сказал Топс.
- А бонитировку проводили? - не утерпел Ромка, чтобы не щегольнуть научным словцом. Как известно, он не терпел ничьего превосходства.
- Бонитировку проводили, - спокойно ответил Асан, - и образцы собирали.
- А ну доложи нам! - И Ромка с любопытством уставился на Асана.
- Это Искандер хорошо знает, - уклончиво ответил Асан, - они с Василием Александровичем тоже помогали экспедиции.
- А ты можешь помочь нам наметить маршрут большого пионерского похода от кишлака Чак в Зеленую лабораторию? - попросил Егор.
- Конечно, - ответил Асан и принялся обстоятельно рассказывать, где лучше остановиться, в каком ручье какого вкуса вода и где есть пещеры.
- А Степка Пханов, - спросил Ромка, - может попасть в Зеленую лабораторию не по ущелью Чак, а другим путем?
Асан подумал и сказал:
- Может: с юга, через горы.
Об этом пути Асан только слышал.
- Мы должны знать все пути, - заявил Ромка. - Если изучать этот край, так до конца.
Мужество
I
Ребята решили срочно выступать. До Зеленой лаборатории осталось всего пятнадцать километров, а напрямик и того меньше.
Весь груз унести не могли: очень уж много было мяса. По совету Асана, чтобы облегчить груз, все мясо обрезали с костей, а кости выбросили, как это делают местные охотники. Мясо слегка посолили, уложили в рюкзаки и мешки.
Асан предложил самый легкий путь: спуститься с горы к тому месту, где ребята ловили рыбу, и итти по ущелью реки Алматала, но Ромка воспротивился. Он сказал, что где пройдет дикий козел, там пройдут и они: среди разведчиков не может быть трусов, а путь по долине Алматала всем известен, очень длинен и итти неинтересно.
Ромка был очень возбужден, настроен очень воинственно, и спорить с ним было трудно.
Асан повторил, что не знает ближней дороги, но Ромка упорствовал. Он хотел обязательно итти напрямик, самым коротким путем.
Но убедительным в словах Ромки было то, что если Степка, как об этом еще в парке рассказал Топс, идет с юга, из-за южных склонов хребта, значит путь там есть. Так почему же, если пройдет Степка, не пройдут они?
Егор вытащил карту. На кроках все было упрощено и слишком схематично.
- Попробуем через Большой Капчугай. Если можно пройти, то только там, - неуверенно сказал Асан.
Остальные ребята, не зная местности, не принимали участия в споре, но соглашались с тем, что надо притти в Пчелиный город на Ореховом холме раньше Степки. На этом особенно настаивал Ромка. И, как сказал Егор, "с точки зрения использования оперативного элемента внезапности", он, конечно, был прав.
Асан нерешительно посмотрел на ребят и сказал:
- Старики говорят, что в этом Капчугае живет очень большой змей, длинный, в полкилометра, и толстый, как лошадь. Давно один охотник туда пошел и не вернулся. Поэтому лучше итти рано утром, когда все змеи спят и утренний холод сковывает их.
- Сказки! - Егор усмехнулся. - Если надо, то и дракона убьем!
- Нам не страшен змей-дракон, змей-дракон, змей-дракон! - запел Топс.
- Даже будет жалко, если не встретим это чудище, - храбро сказал Ромка.
- Лучше не встречать, - возразил Гномик, - потому что это могут быть не сказки. Иногда полозы достигают огромных размеров, и я читал, что они умеют катиться колесом. Не убежишь… А может, там живет старый-престарый полоз метров в пятнадцать?
И все же было очень заманчиво итти через леса, горы, по неизведанному еще пути, создавая в своем воображении таинственные опасности. А вдруг они на самом деле увидят "Капчугая" - огромного змея! Почем знать, может быть этот змей и существует!
II
Уже через час Комплексная экспедиция полковника Сапегина во главе с Ромкой двинулась напрямик на восток. Ромка держал в руке компас Егора, то и дело "ориентируясь", чтобы вести всю команду "по азимуту". Шли, поднимаясь по склону горы, и там не было никаких тропинок. Перед ними было ущелье, такое глубокое, что они не слышали шума реки, казавшейся сверху белой ниткой. А ведь ребятам по этому берегу и нужно было спуститься вниз, а потом вновь подниматься по почти отвесному противоположному склону.
- Если итти, так итти, - настаивал Асан, - а кто долго смотрит, тот пугается, у того сердце дрожит, и страх его делает получеловеком. Айда вниз, пока вы совсем не испугались.
Асан привык лазить по горам, и крутой спуск не страшил его. Чтобы показать, как надо спускаться, Асан зажал палку подмышкой и, тормозя концом палки, начал спускаться на спине, притормаживая пятками. Ромка искоса поглядывал на Егора. Топс и Гномик, как гуси, вытягивали шеи и со страхом заглядывали вниз.
- Пойдем! - сказал Ромка не слишком уверенно и полез за Асаном.
Один за другим, наваливаясь всей тяжестью тела на палку, ребята наконец спустились вниз, к реке.
Над пенящимися, бурлящими водами, падающими с каменной стены, стоял гул. Водяная пыль цвела радугой. Берег был усыпан обломками скалы. А между обломками росли ежевика и малина. Ребята, вытирая пот и тяжело дыша, боязливо оглядывались во все стороны. Ущелье было дикое. Никто не решался заговорить. Егор первый протянул руку и сорвал ягоду. Малина была очень крупная, сочная и душистая. Такой малины он еще никогда не ел.
- Первый раз в жизни ем такую ягоду, - сказал Егор.
- У Искандера в сто раз лучше, - возразил Асан. Барс зарычал на заросли малины. Ребята отбежали назад. Егор и Ромка приготовились стрелять. Гномик хотел бросить камень, но все закричали на него. Потом все успокоились и сели отдохнуть.
- Хорошо! - громко сказал Егор, и эхо повторило: "Хо-ро-шо!" - Гоп-гоп! - крикнул Егор; горы отозвались.
Топсу захотелось пить, но вода в реке была мутная, почти белая. Топс посмотрел на флягу, которая висела на поясе у Гномика. Там, как правило, хранился неприкосновенный запас - водяной НЗ. Вряд ли он мог им понадобиться здесь, в горах, где повсюду сочилась вода.
Топс незаметно отстегнул флягу от пояса Гномика. Она оказалась легковатой.
Отвинчивая крышку фляги, Топс оглянулся на Егора и увидел, что тот заметил его проделку. Топс заморгал глазами, давая понять, будто он вздумал подшутить над замечтавшимся Гномиком. Егор в ответ подмигнул с видом заговорщика. Топс опрокинул флягу в рот и тотчас же с отвращением отшвырнул.
- Что ты сделал! - закричал Гномик и бросился к зазвеневшей на камнях фляге, из которой выползали разные жуки.
Топс бегал подпрыгивая и с остервенением выплевывал жучков. Он подбежал к потоку и стал с отвращением полоскать рот. Мальчики покатывались со смеху.
Только Гномик не смеялся. Взволнованный, он ползал на коленях и собирал своих жучков. Он внимательно осмотрел одежду Топса и даже заглянул ему в рот, подозревая, что тот проглотил самого ценного жука. Топс задохнулся от негодования, услыша такое обвинение. Очень ему нужны жуки! Он до сих пор плюется!
- А жука все-таки съел, жукоед! - чуть не плача, твердил Гномик, ползая по траве.
Асан тоже ползал на коленях вместе с Гномиком в надежде помочь ему найти пропавшего жука.
- А вы знали, что в фляжку насыпаны жуки? - сердито допытывался Топс.
- Конечно, знали, - со смехом сказал Ромка.
- И ты, Егор, знал?
- И я знал, потому и решил проучить тебя. НЗ можно употреблять только с разрешения командира. Это же неприкосновенный запас, - поучал Егор. - Я знаю, есть муравьеды, - сказал он, лукаво прищуриваясь, - а жукоедов вижу впервые. Ну как, будешь трогать НЗ?
- Не тоскуй, Топс, - утешал его Ромка, - ты счастливее нас: ты никогда не умрешь с голоду, если можешь питаться жуками.
- Умный человек не споткнется дважды об один и тот же камень, - сказал Асан. - Пора итти. Я никогда здесь не проходил, но думаю, что подниматься на гору будет очень трудно. Может быть, пойдем по берегу реки и поищем путь полегче?
- Вперед, только вперед! - упрямо крикнул Ромка, не терпевший возражений.
III
Прямо перед ними, застилая полнеба, возвышался очень крутой склон. На нем то здесь, то там торчали одинокие кусты и деревья. Склон горы казался покрытым множеством тропинок. Издали трудно было разобрать, были ли то козьи тропы или просто осыпавшиеся камешки на карнизах.
- За мной! - преувеличенно бодро скомандовал Ромка.
Они не без труда перешли реку. Затем Ромка, помогая себе руками, полез по широкой тропе, подымавшейся круто вверх. Его нетерпеливые возгласы заставили остальных поспешить.
Около часа мальчики медленно, шаг за шагом, поднимались по крутой тропинке, боясь посмотреть вниз, и забрались очень высоко. А потом тропинка исчезла.
- Будем спускаться? - спросил Топс.
- Вот еще! - возмутился Ромка и двинулся по узкому каменному карнизу, выступавшему из отвесной скалы.
Теперь ребята двигались боком, прижимаясь грудью к каменной стене, засовывая в расщелины пальцы или хватаясь ими за выпуклые камни. Груз на спине тянул назад, в пропасть.
- Не смотрите вниз, не оглядывайтесь, - говорил Асан: - сорветесь или так испугаетесь, что не сможете итти ни вперед, ни назад. И тогда можно упасть…
- Замолчи! - сердито прошипел Топс.
Ромке было не по себе, но самолюбие не позволяло ему отступить. Поэтому Ромка предложил "ради Гномика", самого маленького пионера в группе, вернуться обратно и обойти ущелье.
Но Гномик очень спокойно ответил, что он не боится. Он привык лазить по горам, и ему даже очень интересно заглядывать в расщелины скал, где могут быть неизвестные науке жучки.
- Может, тебе страшно? - спросил он участливо.
- Мне? - протянул Ромка и засмеялся. - Я ничего не боюсь. Вот Топс, тот явно трусит.
- Я не трушу! - сказал Топс задорно. - Мне просто неудобно: камни колют ноги, груз тащит назад - но я могу итти по такой дороге хоть тысячу километров.
Обливаясь потом, замирая от страха, но движимые чувством самолюбия, мальчики шли вперед. Каждый из них страстно желал, чтобы кто-нибудь другой не выдержал и сознался, что "лезть на рожон" глупо, но самому предложить возвратиться, чтобы найти путь получше, казалось позором. Никто не решался отступить первым, чтобы его не обвинили в дезертирстве и трусости. Они поднимались все выше и выше в надежде, что скоро кончится эта "чортова дорога".
Так прошел еще час. Ребята поднялись высоко над рекой, карниз стал совсем узким, итти стало еще труднее. Пот заливал глаза, а смахнуть его было невозможно, потому что руки были заняты: ребята цеплялись пальцами за неровности скалы.
Ромка не выдержал и стал громко ругать дорогу. Но путь был так труден и опасен, что он скоро замолчал: он не мог тратить силы на разговор. Опасно было взглянуть вниз, опасно было остановиться.
- Кажется, зашли, - хрипло пробормотал Ромка и остановился.
Но никто даже не упрекнул его.
Ромка стоял, раскинув на каменной стене руки, прижавшись щекой к камню; за ним стоял Егор, потом Гномик, Асан, Топс и, наконец, Барс. Псу было труднее всех. Он стоял, застыв, как изваяние, и смотрел вниз, туда, где виднелась тонкая, как нитка, река.
- Пойдем назад? - тихо спросил Ромка, дрожа всем телом.
- А Барс как повернется? - спросил Егор. - Барс не сможет повернуться и сорвется.
- Нам путь закрывает сосна, - прошептал Ромка. Всем захотелось посмотреть, но щека, прижатая к стене, казалось, помогает держаться, и не было сил отклонить голову, чтобы выглянуть из-за плеча соседа.
- Сосна - значит, скоро вершина, - так же тихо сказал Егор, стараясь не дышать, чтобы движение груди не отодвигало от стены плотно прижимавшееся к ней тело. - Ромка, иди к дереву.
- Но дальше сосны пути нет, - тихо сказал Ромка и вдруг качнулся.
Топс громко застонал.
- Слушай мою команду! - властно закричал Егор. - Быстро иди к дереву! Ну, раз, два! Шагай, там же выступ! Ты слепой, что ли?! Да иди же, иди!
И столько было уверенности и силы в голосе Егора, что упавший духом Ромка медленно, как слепой, чуть-чуть передвинул левую ногу вперед. Перебирая потными, исцарапанными пальцами по шероховатой стене, он переместил левую руку, слегка передвинул корпус и тихо подтащил правую ногу и потом правую руку. Он вздохнул так, будто пробежал километр без передышки, и вновь проделал то же самое.
Сосна медленно приближалась к нему. Она была метрах в семи, но потребовалось не меньше двадцати минут, чтобы приблизиться к ней. Сосна росла в расщелине. Могучие корни вонзались между потрескавшимися камнями. За сосной был острый угол скалы. Но под сосной был крошечный "пятачок" пространства. Самое трудное было повернуться и прыгнуть на этот "пятачок".
Собравшись с духом, Ромка прыгнул и обхватил ствол руками. Теперь он сидел верхом на корне, у основания сосны, а сзади на "пятачок" уже прыгнул Егор, а потом остальные. Мальчики сидели вплотную друг к другу, крепко сцепившись руками. Последним прыгнул Барс. Свесив голову, он так невозмутимо заглядывал вниз, что ребята в испуге закричали на него. От пережитого напряжения их трясла лихорадка, и даже от одного вида Барса, заглядывающего в пропасть, у них кружилась голова.
- Забрались! - наконец сказал Топс. - Я же говорил!
- Что ты говорил? - свирепо набросился на него Егор и стал осторожно снимать с плеч рюкзак, но левый чересплечный ремень не отстегивался. - Да помоги же, Ромка, - с досадой сказал Егор, - а то трудно будет лезть на дерево!
- На дерево? - ужаснулся Ромка.
- Я вот что думаю, хлопцы, - сказал Егор, не обращая внимания на Ромку. - Спуститься мы не сможем, это ясно. Что, если влезть на эту сосну, потом на ветку, а с ветки - на площадку там, вверху? Видите - средние ветки уходят за верхний срез этой стены. Может быть, там вершина? Двадцать метров - и мы на горе…
- Я полезу, я легче, - вызвался Асан. - Залезу и посмотрю. Я на самые высокие ореховые деревья лучше всех влезаю.
- Лезь, - окинув Асана оценивающим взглядом, согласился Егор.
Он помог Асану отвязать с плеч мешок, и мальчик быстро полез по толстому стволу, обхватив его руками. Ребята, насколько доставали руки, подталкивали его снизу. Наконец Асан достиг первой ветки, метрах в семи над ребятами.
- Ну как? - с надеждой крикнул Егор.
- Площадка! - возбужденно закричал Асан. - Вижу большую площадку, пятьдесят овец поместится!
- А вершина? - спросил Егор о том, что интересовало их больше всего.
- Вершины еще не вижу. На площадке, позади, возле обрывистого края, растут три сосны, такие, как эта, и ветки их заходят на площадку выше. Значит, там тоже площадка.
- А можешь перелезть на площадку по ветке? - спросил Егор.
- По ветке? - недоверчиво переспросил Асан и, подумав, ответил: - По ветке… попробую…
Через минуту Асан, упираясь в ствол скрещенными ногами, полез выше. Потом он достиг третьей ветки.
Ее разветвленная верхушка уже лежала там, на невидимом снизу выступе скалы.
Асан сел верхом на ветку и стал передвигаться. Ветка хорошо выдерживала мальчика, но когда Асан достиг середины, она начала прогибаться вниз, увлекая с выступа свободным концом камешки и песок. Ребята нагнули головы, оберегая глаза. Вдруг ветка громко зашелестела, и камешки посыпались градом. Егор повернул голову и увидел, что верхушка ветки свешивается вниз, а на ней, вцепившись обеими руками, висит Асан и дергается всем телом, пытаясь оседлать ветку ногой, чтобы вползти по ней обратно на дерево.