- Ах да, да! Простите. Мне, видите ли, не раз уже приходилось спорить с маловерами по этому вопросу, вот я и горячусь. Но думаю, вы не из тех… - Василий Александрович с облегчением вздохнул и продолжал без прежней запальчивости: - Мы занимались изучением взятка, то-есть медосбора, на плодовых и вопросами опыления пчелами цветов. От этого тоже зависит урожайность. Вот и пришли к мысли, что не так уже много труда надо, чтобы окультурить близлежащие плодовые леса, а польза огромная. Вмешались в жизнь ореховых деревьев… и вот! - Василий Александрович величественным жестом показал на гигантские орехи: - Не стыдимся! Надо быть мертвым человеком, бюрократом и формалистом от науки, чтобы сидеть сложа руки там, где ты можешь много сделать на благо народа, даже если это не прямо относится к твоим обязанностям ученого. Ну, и мы кое-что сделали. Хоть наша опытная плодовая агролаборатория и находится в колхозе, но ведь руководит ею Искандер, и здесь ее отделение. Искандер замечательный энтузиаст своего дела, мичуринец… Ну, да вы сами все увидите. Ведь это благороднейшая и чудеснейшая задача - превращать дикие леса в лесосады!.. Очень хорошо, что вы наконец прибыли!
Все в ученом нравилось Егору. Нравился острый взгляд голубых глаз, будто пронизывающий насквозь, и яркий, здоровый румянец, столь необычный для человека его лет, и юношеский энтузиазм, и седая бородка с усами, как на портрете Михаила Ивановича Калинина, и даже манера Василия Александровича потирать руки в знак удовольствия.
- А когда приедет Максим Иванович Сапегин? - не утерпел Егор.
- Он сейчас занят реэвакуацией последних растений из опорного пункта и бывает только наездами. Но почему вы назвали его Максимом Ивановичем? - удивился ученый.
- Папа, оказывается, Константин Николаевич Сапегин - фронтовой отец Егора Ивановича, и Егор приехал сюда, чтобы с ним встретиться.
- Максим Иванович, - улыбаясь, поправил девочку Егор.
- Да нет же - Константин Николаевич, - мягко, но упрямо настаивала Люда.
- Да, да, у нас здесь Константин Николаевич Сапегин, доктор биологических наук, - подтвердил старик.
- Значит, не Максим Иванович?! - воскликнул Егор и быстро сказал: - Мой Сапегин среднего роста, стройный, с небольшими черными усами, молодой, и левая рука ранена.
- Нет, нет, это недоразумение, - поспешно ответил ученый. - Константин Николаевич Сапегин высокий, полный и на фронте никогда не был.
Егор побледнел так, что веснушки ярко выступили на его лице.
- Ведь я же из-за него сюда приехал! - со страданием в голосе сказал он. - Я думал, здесь Максим Иванович, а здесь другой… Ох, беда какая!
- Что же делать? - воскликнул растерявшийся Гномик.
- Роковая ошибка, - отозвался Топс.
- Плохо! - покачал головой Ромка. Доброжелательный и отзывчивый Василий Александрович очень огорчился.
- Конечно, обидная ошибка, - сказал он. - Да вы не волнуйтесь, - успокаивал он. - Приедет Константин Николаевич Сапегин, может быть он знает, даже наверное знает, где ваш Максим Иванович. Может быть, они даже родственники. Он должен через несколько дней приехать за книгами. Вообще он бывает здесь не реже одного раза в месяц.
- Но, может быть, он и не родственник? - настаивал Егор.
- Допускаю, - отозвался ученый. - Но почему не выяснить у него самого?
Егор стукнул кулаком по столу так, что пиалы подскочили и зазвенели.
- Все равно найду Сапегина! - с неожиданной горячностью заявил он. - Землю переверну, до Дальнего Востока, до Северного полюса дойду, а найду! Завтра же поеду!
- А твое обещание Гаруну? - напомнил Ромка. Егор вскочил и заходил взад и вперед возле стола. Он негодовал на себя. Выяснить, какой Сапегин работает в Зеленой лаборатории, он мог бы еще в кишлаке Чак. Ему помешали пионерские "секреты". Егор досадовал на себя, на Гаруна, на Ромку, и у него было такое настроение, что он был готов отправиться обратно хоть сейчас. Но имел ли он право бросить ребят, не выполнив взятого на себя обязательства? А обещание Гаруну и Борису? Он не может нарушить свое слово! Что он скажет полковнику Сапегину, когда наконец найдет его? Как он объяснит ему, почему он не оправдал доверия пионеров Джелал-Буйнака? Нет, надо было что-то решить. Но что? Ведь, в конце концов, он привел ребят сюда. Маршрут разведан… еще осталось… - Егор остановился.
Василий Александрович положил мальчику руку на плечо.
- Дорогой мой, не горячитесь, никогда не надо принимать необдуманные решения, - мягко сказал он. - Послушайте старика. Дождитесь Сапегина, оглядитесь, может быть мы вместе с вами что-нибудь и придумаем. Вы попали не за границу, вы в своей стране, среди своих людей. Поживите с нами, посмотрите, что мы делаем, а чтобы не было тоскливо, помогите нам… Я уверен, вы с радостью будете вспоминать наши места… А главное - не вешать голову! Ведь вы же фронтовик, мне говорила Люда…
Егор благодарно посмотрел на ласково улыбающегося старика и сел за стол. Конечно, он не должен был распускаться.
- У вас здесь очень много дичи? - спросил Ромка, зная, что эта тема может отвлечь Егора от печальных мыслей.
- Да, дичи здесь очень много, - ответил Василий Александрович, - но, знаете ли, я не охотник. У нас есть даже два ружья и большой сундук с порохом, дробью и патронами. Карабек охотится на архаров в научных целях. Я вам покажу наших гибридов. Карабек - зоотехник группы колхозов. Он часто навещает нас и очень увлекается своими гибридами. У него их штук сорок, а сейчас здесь осталось только три. Карабек помогает Научно-исследовательскому институту животноводства вывести новую породу крупных тонкошерстных и к тому же мясных овец, приспособленных к этим горам. Жаль, его сейчас нет - поехал в Казахстан, в колхоз "Кзыл-ту" Алма-Атинской области и к научным сотрудникам сектора генетики животных Института экспериментальной биологии Академии наук. Там большие успехи с разведением архаромериносов… А вы охотник, Егор Иванович?
- Охотник, - ответил Егор. - И Роман тоже.
- Прекрасный спорт! - отозвался Василий Александрович. - Еще в древности говорили: "Охота - школа войны". Но мы не охотники: ни я, ни Искандер. Сейчас у нас даже нет мяса.
- А ну вынимайте поскорее мясо диких кабанов! - распорядилась Люда. - Я буду жарить бифштексы, а остальное мясо мы повесим в погребе.
Все бросились развязывать свою поклажу.
- Какие молодцы - кабанов убили! - похвалил Василий Александрович. - Здесь дикие свиньи считаются сельскохозяйственными вредителями. Их можно стрелять круглый год. Если бы не Кока и не сплошные колючие изгороди, они бы наш огород съели и всё перерыли.
- Жаль, что у нас боеприпасы кончились, а то мы бы всех этих вредителей перестреляли, - сказал Егор.
- Конечно, - неожиданно сказал Гномик и испугался.
Он старался не смотреть на Ромку, делавшего ему угрожающие знаки за спиной Василия Александровича.
- Ах, и вы охотник? А такой маленький и слабый на вид! Вот не сказал бы!.. Молодец, молодец!
Гномик стоял красный и молчал.
- Что же, пороху и дроби у нас много, берите. Я не думаю, что Карабек будет против этого возражать, - это ведь для пользы нашего маленького коллектива… Однако я должен сходить на пасеку.
III
Обедали ребята за длинным столом. После бифштексов Василий Александрович угощал их медом разных сортов. Сначала он угощал их прозрачным белым, потом темным. Мед ели с белыми лепешками и с яблоками, с грушами, запивали молоком. Ели и сотовый мед.
- Попробуй мед с жучками, - шепнул Ромка Топсу. Тот толкнул его под столом ногой. Гномик и Асан засмеялись.
Каждый мед, если только он не падевый, то-есть не из медвяной росы или вредных цветов, является самой витаминизированной, питательной и целебной пищей, непревзойденной по этим своим свойствам.
- Это не простой мед, - сказал Василий Александрович, - а целебный. Вы - пионеры и, наверное, собирали лекарственные травы?
- Собирали, - сказал за всех Асан: - тюльпаны, лютик, чемерицу, листы папоротника, шиповник.
- А вы слышали что-нибудь о влиянии эфирных масел? - спросил Василий Александрович. - Дело ведь в том, что запахи цветов, пахучих трав, одеколона - это запах эфирных масел, которые выделяются цветами и листьями. Вы замечали, что на душистом свежем сене плохо спится? Это результат влияния эфирных масел, возбуждающих нервную систему человека. Есть запахи, от которых человек хочет спать, другие вызывают головную боль, от третьих бывает бессонница. Народная медицина широко применяет запахи цветов для лечения. Сам я очень люблю цветы и занимаюсь ими с детства. Мне удалось вывести цветы с таким обильным испарением эфирных масел, что, вдыхая запахи этих растений, человек как бы принимает лекарство. Запах может, например, прекратить головную боль. Из нектара цветов пчелы добывают мед. А мне удалось в нектаре увеличить количество эфирных масел.
- И в мед попадают эти целебные вещества из нектара, - громко высказал свою догадку Гномик.
- Я слышал, что Искандер заставляет пчел собирать мед только с одних каких-нибудь цветов, а не с каких попало, - сказал Асан.
- Искандер дрессирует пчел, - ответил Василий Александрович. - У него пчелы из одного улья летят только на запах определенных цветов и собирают нектар только с них. Впрочем, дрессировка пчел для опыления цветов - дело не очень новое.
- На Кавказе у диких пчел бывает "пьяный мед", "бешеный мед", а встречается и ядовитый, - вспомнил Ромка. - Да это еще что! - воскликнул он. - А вот возле Кисловодска, на "Большом седле", стоит милиционер и заставляет отдыхающих выбрасывать собранные букеты светложелтых цветов, похожих на тюльпаны. У этих цветов сладковатый запах, и от этого запаха можно не только заболеть, а даже умереть. Впрочем, плюхой мед тоже не пропадает, его перерабатывают.
- Это так, - подтвердил Василий Александрович.
- А это какой мед? - Ромка показал на небольшой кувшин с темным медом.
- Это мед бодрости, отведайте, - пригласил ученый. - Да угощай же, Люда!
Ребята съели по три ложки меда и скоро почувствовали, что усталость их исчезает и им сразу стало весело.
- А мы вас долго ждали, - сказал Василий Александрович, - даже запасли муки для вас. Искандер так и сказал мне: "Что за странная затея у председателя колхоза томить ребят много дней подряд в жарких, душных вагонах, чтобы показать им соленую воду Каспийского моря! Что может быть радостнее похода в родные горы!" Как вам удалось сломить упорство счетовода Абдуллы? Ведь сейчас председателя нет, а заместитель его тоже в разъездах.
Ребята смутились. Гостеприимство и радушие были адресованы пионерам из колхоза. Запас муки был приготовлен для других. Нужно было немедленно рассказать о цели прихода.
- Четвертая пионерская дружина хотела вам помочь в прививке деревьев… - начал было Егор.
- Обо всем этом мы еще успеем поговорить, а сейчас вам надо отдохнуть с дороги, - перебил Егора Василий Александрович, - вы устали. Люда покажет вам, где вы можете отдохнуть. У нас сегодня закончились курсы пчеловодов и освободилось помещение прежней Зеленой лаборатории. Там и постели и одеяла. Обычно хозяйничает у нас старушка Мария Ивановна, но она повезла растения вместе с Константином Николаевичем, и сейчас у нас хозяйничает Люда… С вашим приездом в Пчелином городе на Ореховом холме будет веселее. Правда?
- Правда! - дружно ответили ребята.
IV
Ребята поблагодарили Василия Александровича и ушли в тень под крайнее ореховое дерево, где был навес. Там они разлеглись на траве. Через несколько минут Василий Александрович притащил большую корзину с яблоками, грушами, персиками.
- Дегустируйте, дегустируйте, - сказал он и, приветливо махнув рукой, удалился.
Когда Василий Александрович скрылся в доме, Егор, убедившись, что никто их не слышит, спросил:
- Ну как, ребята?
- Славный старик, - мечтательно сказал Ромка, жуя яблоко.
- Ох, я и наелся! Живот - как барабан. Потрогай! - И Топс, взяв руку Егора, похлопал ею по своему животу.
Егор сердито вырвал руку.
- Ученый нашего колхоза, профессор! - торжествующе повторял Асан, обращаясь к каждому.
- А нам, как разведке, когда выясним о нашей помощи Зеленой лаборатории, надо возвращаться в город за всеми? - с сожалением в голосе спросил Гномик.
- А зачем спешить? - сказал Топс. - Разве кто нас гонит? Мед хороший, а эти персики - объедение!
- Замолчи, Топс! - рассердился Ромка. - У тебя только еда в голове! А зачем нам возвращаться? Напишем рапорт о маршруте и пошлем. А когда нам дадут знать о походе, вышлем в колхоз проводника. А пока мы поможем Василию Александровичу и поработаем здесь до прихода дружины.
- "Поработаем, поработаем"! - передразнил его Топс. - У нас было задание - мы его почти выполнили и можем отдохнуть.
- А ты что, работы испугался? - насмешливо сказал Ромка. - Да разве подготовка деревьев к прививке - это работа? Это же одно удовольствие! Я это знаю, я ведь отцу помогал. У нас был большой сад в лесничестве. А прививка! Возьмешь бывало веточку с почками от культурной яблони, сделаешь надрезы в коре дичка, вставишь черенок, как надо, забинтовал, глядишь - и вместо дичков получается сорт, привитый от яблони… Или привьешь дикую грушу. У нее плоды терпкие, в рот не возьмешь, а после прививки на дереве уже растут груши настоящие, сладкие. Захочешь - на одной ветке будет сорт "рояль", а на другой - "бергамот"…
- Не ври, - сказал Топс, - противно!
- А что я вру? Спросим Василия Александровича. Мичурин и не то делал!
- А ведь Василий Александрович не нас ждал, - огорченно сказал Гномик.
- Он ждал юннатов из колхоза, чтобы они помогли ему в прививке. Мы тоже предложим ему помощь, а разве мы хуже их? - спросил Егор, раззадоренный спором. - Я, например, охотник и, если надо, инженер-строитель - могу спилить ветку, срубить дерево.
- Инженер? - насмешливо спросил Ромка. - А как насчет того, что полковник Сапегин никогда не врал?
- Я строил с саперами землянки и мосты, - сказал Егор, задетый за живое. - Ведь ты, Ромка, действительно понимаешь в садоводстве и лесоводстве?
- Конечно, понимаю! А кто определял самые сладкие яблоки? Я!
- Верно, - согласился Егор. - Это очень важно. Гномик хорошо знает жучков, змей и птиц, а Топс может определять почвы и породы камней!
- Топс - геолог и почвовед, - ответил за него Ромка. - Топс прошлое лето работал помощником лаборанта в почвенной экспедиции, и с ним от нашей школы еще двое ребят-пионеров работали.
- Так в чем же наш обман? - спросил Егор. - Мы тоже такие же юннаты, только не от колхоза "Свет зари", а из Джелал-Буйнака. Ведь Василий Александрович ждет помощи от пионеров. А мы - пионерская разведка и хотим помочь Зеленой лаборатории. Завтра же поговорим обо всем и начнем работать.
- Значит, ты остаешься с нами? - обрадовался Гномик.
- Остаюсь, - обещал Егор, мгновенно приняв решение выполнить свой долг до конца.
- А мне придется уйти, - сказал огорченно Асан. - Я ведь выполнил поручение - привел вас сюда. А мне так хочется поработать вместе с вами! - Голос Асана дрожал. - Я знаю, где растут самые сладкие яблоки, где растут лучшие орехи, где много кабанов, где есть старинная башня, старинные могилы… Нужен ли я вам?
- Ты наш друг, Асан, - просто сказал Егор. - Откуда у тебя эти сомнения? Ведь сам Гарун сказал, чтобы ты пошел вместе с нами в разведку…
- Асан - мой лучший друг, - крикнул Ромка, - и я никому не позволю его обижать!
- Вот видишь, Асан, все тебя любят. У нас одно правило: один за всех, все за одного. Ты будешь краевед. - И, обведя всех взглядом, Егор добавил: - А все вместе мы сила: стоит нам только захотеть, и мы многого сможем достигнуть. Ну, будем помогать Василию Александровичу с завтрашнего же дня? А теперь мы устроим военный совет. Вот мы пришли наконец в Зеленую лабораторию и разведали маршрут для большого похода. Правда, я не нашел Максима Ивановича, но это мое личное задание, это потом… Давайте писать подробный отчет. За это время, кроме разведки маршрута, разведгруппа выполнила важное дело. Мы задержали парашютиста; он наш, но мы его задержали как вражеского, и майор объявил нам от лица службы благодарность. Об этом ты тоже, Гномик, запиши… Завтра начисто перепишешь подробный отчет и перечертишь кроки маршрута.
- Мы, как альпинисты, прошли через Большой Капчугай, - напомнил Топс.
- И это тоже запишем, - согласился Егор. Гномик напомнил о научном дневнике, о собранной им коллекции жуков. Они припомнили и силь в горах, и охоты, и яблоневые леса, и рыбную ловлю, и первые срубленные деревья, и постройку шалаша, и костры. Как радостно вспоминать преодоленные трудности! Даже не верилось, что они так много пережили, так много успели за такое небольшое время. Им даже казалось, что они выросли за это время, и хотелось свершить что-то очень большое и очень хорошее.
- Мы найдем твоего полковника, - сказал Ромка. И все подтвердили:
- Найдем!
- А теперь, - важно сказал Егор, - уж если я остаюсь, давайте поговорим о том, что нам предстоит сделать дальше.
Но это был "большой" разговор, и он продолжался даже на стогу, где ночевали ребята, решив, что разведгруппе негоже спать в доме.
Секач с "Черной горы"
I
Утреннее солнце выглянуло из-за гор. Туманная мгла, заполнявшая долину Пчелиного города на Ореховом холме, стала редеть, рваться на клочки, таять и вскоре совсем исчезла. Вырисовались опушка леса, кустистые берега реки. Стал виден и стог сена во дворе Пчелиного города на Ореховом холме. На нем, разметавшись в разных позах, крепко спали ребята. Барс лежал внизу и стерег ружье, свалившееся ночью со стога. Время от времени пес поднимал голову, смотрел на верхушку стога и тянул носом воздух, чтобы удостовериться, там ли его хозяин.
Над лугом бесчисленными серебряными нитями блестели осенние паутинки, и между ними, точно золотые капли в лучах солнца, проносились пчелы и исчезали вдали, оставляя после себя звук оборвавшейся струны.
Обратно пчелы летели медленно, тяжело нагруженные, и за ними тянулись дрожащие звуки басовых струн.
Василий Александрович вошел в дом, неся на большом блюде ароматные куски только что срезанного, свежего сотового меда, и тотчас же почувствовал запах гари. Он поспешил на кухню. Над сковородками поднимался синий чад от подгоревших лепешек. Василий Александрович быстро перевернул их, добавил масла и выглянул в окно на луг, удивляясь, что нет Люды. Но на лугу Люды не было.
Василий Александрович открыл дверь в спальню и остановился на пороге: перед зеркалом стояла Люда и примеряла красные и голубые ленты. Она обернулась, взглянула на него и зарделась. Платье на ней было не обычное, а нарядное, белое в крапинку, которое она надевала редко.
- Люда, лепешки подгорели, - сказал Василий Александрович.
- Я сейчас, сейчас! А потом выгоню коров и овец! - поспешно сказала Люда.
- Как! Они еще в загоне?