Он взял орех из-под контрольного, орех из-под облагороженного дерева, очистил их и положил на ладонь. Облагороженный орех был светлее и в три раза крупнее. Только слепой не увидел бы разницы.
- Гоп-ля-ля! - И Степка ударом снизу вышиб орехи из руки Егора.
Мальчик и на этот раз сдержался.
- Это опытные участки, понимаете? Вы не имеете права взять ни одного ореха…
- Даже из уже сбитых нами? - недовольно спросил кто-то из "гостей".
Степка выразительно засвистел.
- Ах вы лесные диверсанты! - закричал Ромка и погрозил кулаком. - Мы вам покажем, как ломать деревья камнями и палками!
- Все сбитые камнями тонкие ореховые веточки на земле - урожай будущего года! - уличал их Топс, вспоминая слова Василия Александровича.
- Мы не обезьяны - доставать зубами не умеем…
- Зачем зубами? - отозвался Асан. - Возьми длинную-длинную палку, лезь на дерево и концом этой палки сбивай орехи.
- Не учите - сделаем, как захотим - уходите, не мешайте - еще не поздно - а то вынесут ногами вперед! Ну!
VII
Степка и его дружки угрожающе двинулись к мальчикам. Те стояли на месте, ожидая врага. Кто-то бросился Егору сзади под ноги. Степка мгновенно толкнул Егора в грудь, и тот сразу же очутился на траве.
Асан не стал ждать. Длинная плеть в его руках щелкнула, задев одного "расхитителя", навалившегося на Егора, и тот с воплем выпрямился, схватившись обеими руками за ногу.
- Ура, гони их! - восторженно закричал Ромка и, выпустив поводок Барса, ринулся на Степку.
Барс вне себя от ярости бросился вперед. Противник, увидев огромного пса, позорно пустился бежать. Но не успел Степка отбежать и десяти шагов, как пес ударом в спину сбил его с ног, и мальчик покатился по земле.
Он хотел вскочить, но, увидев над собой раскрытую пасть разъяренного пса, жалобно закричал и закрыл лицо руками. Страшная тяжесть навалилась ему на грудь, но зубы собаки не коснулись ни его руки, ни шеи. Через несколько секунд Степка слегка приоткрыл один глаз и увидел, что пес стоит передними ногами у него на груди, а из его открытой пасти свисает вздрагивающий от частого дыхания длинный розовый язык.
- Лежи, как мертвый, а то разорвет! - услышал он голос хозяина собаки.
Но предупреждение было излишним. Степка и не думал сопротивляться, а только закрыл глаза. Наконец тяжесть свалилась с его груди. Тогда мальчишка снова открыл один глаз. Возле него стояли собака и ее хозяин.
- Твое счастье! - задыхаясь от волнения, скороговоркой выпалил Егор. - Испугался я за тебя - думал, порвет! - Он вытер тыльной стороной руки кровь, сочившуюся из носа. - А то я бы показал тебе, как фронтовика задирать! Твое счастье, - закончил Егор.
- Встать можно? - прошептал Степка, с опаской глядя на Барса.
- Вставай, - снисходительно разрешил Егор. Степка поднялся и начал стряхивать руками пыль с брюк. Остальные ребята стояли в отдалении и выжидали. Мальчик, стоявший рядом, стал старательно счищать пыль со спины и брюк Степки.
- Ты лучше сними и вытряхни, - посоветовал Егор, уже не чувствуя злобы к поверженному врагу.
- Испугался? - насмешливо спросил Ромка.
- У нас все вполне законно - документы налицо! - Степка вынул из кармана бумагу, развернул ее и громко прочитал.
Это было разрешение на сбор орехов в лесах совхоза Витаминпрома. Оно было подписано Леной Чукмасовой.
- Я ее знаю! - сказал удивленный Егор.
- Ага! - торжествующе сказал Степка. - Интересуюсь вашим разрешением. Вы, наверное, сами лесные диверсанты!
- Мы собираем для колхоза, и это лесо-сад колхоза "Свет зари", - сказал Топс.
- Не знаю - покажите документы - докажите.
- И докажем, докажем, - горячился Ромка, - а собирать здесь вам Барс не позволит.
Степка боязливо посмотрел на огромную собаку.
- Хотите на половину - договор о дружбе - мы первые нашли эти орехи - нам за находку двадцать процентов от собранного.
- Ни одного ореха, - решительно сказал Егор.
- Значит, война? - спросил Степка.
- Нет… если вы уйдете… Ореховых лесов много.
- Но они поспели только здесь, - настаивал Степка.
- Ага, ага! - закричал Ромка. - Значит, ты сам знаешь, что это не обычный лес, как везде, а скороспелый, облагороженный! Ясно?
- Ясно - ясно, как день - наводите тень на плетень - я ухожу - друзья в волнении - за последствия не отвечаю.
Степка, небрежно волоча длинные ноги, поплелся в глубь леса, откуда доносились призывные свистки.
Ребята помчались к Василию Александровичу и рассказали о нападении Степки на ореховый лес.
- Все ореховые леса, - сказал Василий Александрович, - принадлежат ореховым совхозам, но этот ореховый участок выделен колхозу еще до организации орехового совхоза. Они не имеют права собирать здесь орехи, это опытный ореховый лесо-сад. В лесу есть объявление на доске и межевые столбы.
- У них есть разрешение на сбор, - сказал Егор, - а у вас есть какие-нибудь документы на этот лесосад?
- Конечно. Но документ находится в колхозе, - сказал Василий Александрович, - Слу сразу найдет и отдаст. Надо срочно ехать в колхоз. С мальчишками мы справимся, но ведь могут притти взрослые сборщики, а как мы докажем? Они работают сдельно и, конечно, захотят набрать с наших деревьев, вместо того чтобы собирать то же количество с нескольких гектаров. Надо сейчас же поехать в колхоз за документом.
Было решено, что Егор поедет в колхоз немедленно. Василий Александрович пойдет поговорит со "степками", а Егор направится в Пчелиный город, а оттуда - в колхоз.
- Не отрывайтесь от противника, - сказал напоследок Егор.
Мальчики крепко пожали друг другу руки.
VIII
Когда Егор возвратился в Пчелиный город, Гномик и Люда были дома. Узнав, что Егор едет в колхоз, Гномик вдруг затосковал.
- Егор, возьми меня с собой! - просил он.
- Я вернусь, - успокаивал его Егор. - Барса я ведь тоже оставляю тебе. Смотри за ним. Ты понимаешь, здесь у меня как будто родная семья. Посмотри лучше, какого я тебе жучка подарю. Я его давно нашел на листе доящегося растения, - сказал Егор, шаря в карманах, и, вынув жука, завернутого в бумажку, подал Гномику.
Гномик перевернул жучка на спину, осмотрел брюшко и снова перевернул.
- Что это за зверь? - спросил Егор, довольный тем, что Гномик так заинтересовался жуком.
Гномик растерянно и испуганно посмотрел на Егора.
- Егор… - сказал Гномик и вдруг запнулся. - Не уезжай, пока я не узнаю, что это за жучок. Я загляну в определитель насекомых. - И он убежал.
Егор был удивлен такой странной просьбой.
Искандер, Люда и готовый в дорогу Егор вошли в комнату, где Гномик определял жучка. Склонившись над столом, тот даже не заметил их прихода. Егор заглянул через плечо Гномика. На раскрытой страничке определителя он прочел заголовок: "Японский опаловый хрущ".
- "Японский опаловый хрущ", - громко прочитал он.
- Этого не может быть, не может быть! - взволнованно сказал Искандер.
Гномик вскочил и, глядя Искандеру в глаза, сказал:
- Я вначале сам себе не поверил, что это японский опаловый хрущ. Но смотрите, - Гномик показал на каштаново-коричневого жучка, бархатистого на вид: - все совпадает.
- Как же он сюда попал, этот заокеанский, иностранный вредитель? - удивился Искандер.
- Иностранный?! - воскликнул Егор и даже задохнулся от нахлынувших воспоминаний.
Спеша и волнуясь, он поведал обо всем, что запомнил из рассказов полковника Сапегина об использовании биологического оружия в экономической войне, которую ведут американские монополисты против своих конкурентов, за захват рынков. Егор рассказал о грибке, уничтожившем десятки миллионов кофейных деревьев в Индонезии и особенно на Цейлоне, и о розовом черве хлопковой моли, и о других вреднейших жучках. А закончил так:
- Максим Иванович рассказывал, что если виноградник заболеет филоксерой, надо сжечь весь зараженный участок, поэтому садят филоксероустойчивые сорта винограда. Для борьбы против других сельскохозяйственных вредителей применяют и птиц, и насекомых, и бактерий… А японский опаловый хрущ может размножиться здесь? - спросил Егор.
- Может. Из-за отсутствия естественного сопротивления, - пояснил Искандер.
И он кратко рассказал, как кролик, привезенный в Австралию, не встречая естественного сопротивления, расплодился так, что стал сельскохозяйственным вредителем. А когда чертополох попал в Южную Америку, где он никогда не рос и, значит, не встречал сопротивления в среде растений, не знавших такого соперника, то захватил огромные площади.
- Значит, этот хрущ может уничтожить все привитые нами в лесо-саду деревья! - с ужасом сказала Люда.
- Надо сейчас же, не медля ни секунды, сообщить об этом в Джелал-Буйнак, - спохватился Искандер. - Я немедленно поеду.
- Не надо, я ведь сейчас еду в колхоз за документами, - сказал Егор. - Документы я пришлю с кем-нибудь из пионеров, а сам на машине поеду в город сообщить о жучке. Я быстрее вас доеду.
Гномик бережно уложил жучка в спичечную коробку с ватой, а сверху написал: "Японский опаловый хрущ. Обнаружен Егором Смоленским в районе Алматала. Определен Анатолием Батовым".
У Искандера Егор попросил для Бориса бутылку с целебным медом против малярии и получил необходимые объяснения, как его принимать.
Вскоре Егор уже нахлестывал коня, поднимаясь на гору по самой крутой, но и самой короткой дороге.
Мальчика мучило сознание, что он едет слишком медленно.
Победа
I
В городе было пыльно и жарко. На углах лотошники торговали виноградом, яблоками, персиками, гранатами, дынями и другими фруктами. В окне охотничьего магазина виднелись патроны, образцы дроби, но Егор даже не поглядел на все это - он прежде всего пошел к Борису. Во дворе у Бориса играл младший брат Ромки, "живодер" Павлик. Он неприязненно оглядел Егора с ног до головы.
- Где Борис? - спросил Егор.
- А зачем тебе? - недружелюбно ответил мальчуган. Он засунул руки в карманы и обошел вокруг Егора. - А где Борисов Барс? - спросил он не без коварства.
"Вот язва!" подумал Егор и пошел в дом. Там его встретила мать Бориса. От нее Егор узнал, что мальчика уже не трясет малярия, но он еще слаб.
- А я думал вылечить Бориса и привез лекарство от малярии, - сказал Егор. - Где же он?
Дверь распахнулась, и на пороге появился сам Борис, вернее тень Бориса - так он похудел. Его огромные глаза радостно смотрели на Егора.
- Эх ты! - только и сказал Егор, изо всех сил прижимая Бориса к груди.
- Задавишь! - прошептал Борис. - Ты слышал обращение Сталина к народу?
- Нет, - с огорчением ответил Егор, выпуская Бориса из объятий.
И тот потащил Егора за руку в свою комнату. Там Борис схватил со стола сделанную им запись и громко прочел:
- "Второго сентября государственные и военные представители Японии подписали акт о безоговорочной капитуляции".
Егор с восторгом смотрел на большую карту Дальнего Востока, приколотую к стене и утыканную красными флажками. Да и как было не радоваться!
Когда первые восторги прошли, Борис сказал:
- Мы, как только получили ваш рапорт, сразу же отправили к вам один отряд в тридцать пять человек во главе с Ахметом. Ты знаешь, о Четвертой дружине заговорили в газетах!
- Разве? - удивился Егор. - А мы ничего и не знаем об этом!
- Смотри! - И, взяв со стола газету, Борис сначала показал на текст, обведенный красным карандашом, газеты Егору не дал, а сам громко прочел: - "Замечательный почин. Пионеры начали облагораживать дикорастущие плодовые в лесах Киргизии, чтобы превратить яблоневые и ореховые леса в сады". А вот в другой газете. - Борис схватил со стола газету и прочел: - "В долине Алматала пионеры Четвертой буйнакской школы совместно с пионерами кишлака Чак начали прекрасное дело по превращению лесов в сады. По почину Джелал-Буйнакского райкома комсомола, под руководством ученых колхоза Искандера и Василия Александровича Подосинникова, работающих в плодово-пчеловодной лаборатории колхоза "Свет зари", пионеры Егор Смоленский, Роман Крестьянинов, Алексей Омельченко, Анатолий Батов, Асан Шерафудинов и отряд пионеров колхоза "Свет зари" с пионервожатой Гюльнарой во главе…"
- Врешь! - радостно закричал Егор.
- Смотри сам! - Борис поднес газету к глазам Егора.
Тот читал. Удивление и смущение сменились чувством гордости за себя и за товарищей. Вся их работа вдруг осветилась особым светом. "Брать пример с Четвертой пионерской дружины!" - так писалось в газете. Кто бы подумал? Нет, это было замечательно!
- Ну и дела! Ну и дела! - твердил Егор.
- Это Гарун написал, - сообщил Борис.
Он опять засыпал Егора вопросами, и Егор не знал, с чего начинать: то ли с рассказов об охоте, то ли о приключении с парашютистом или о переходе Большого Капчугая, то ли сообщить о "взрыве жизни", ДР и биовспашке.
Но начал он все-таки с того, что полковника Сапегина еще не нашел. Потом рассказал о появлении Степки. Сказал о своем решении стать творцом новых форм. Они проговорили долго, торопясь и перебивая друг друга, и не могли наговориться. Когда мать Бориса позвала их обедать, было уже три часа. Егор хлопнул себя по лбу:
- Ох, у меня срочные дела, а я задержался! Надо сейчас же разыскать Гаруна и посоветоваться, я потом поем, - и с этими словами Егор убежал.
В редакции газеты он не застал Гаруна. Егор позвонил в райком комсомола, но и там не было Гаруна. Егор отправился к Лене Чукмасовой.
II
Лена Чукмасова сидела в кабинете за большим столом, положив ногу на ногу, и что-то быстро писала. Егор сразу узнал ее.
- Наконец-то! - радостно воскликнула девушка, увидев Егора. - Ты сейчас откуда? Ты в городе у кого-нибудь был?
Егор коротко рассказал о встрече с Борисом, о лесном участке колхоза "Свет зари" и о Степке Пханове.
- Да, я в прошлом году договаривалась со Степаном Пхановым, - сказала Чукмасова, - и дала разрешение на сбор орехов. Он собрал очень много. Хороший сборщик. Вот почему в этом году я опять дам ему разрешение. Но он еще не получал разрешения. Мы будем давать разрешения через две недели. Орехи не поспели.
- Как не получал? Ведь я вам говорю, что Степан Пханов с приятелями собирают орехи в лесах Ферганского хребта по долине Алматала! Он даже показывал мне разрешение.
- Я еще не давала ему разрешения.
- Я сам видел, - настаивал Егор. - Ваша подпись, и с печатью.
- Значит, это прошлогоднее, - заметила Чукмасова, - и Степка или своевольничает на колхозном участке, или не знает, куда он попал.
- Напишите ему об этом письмо, - попросил Егор, - он нас не слушает.
- Хорошо, - сказала Лена Чукмасова и вдруг, что-то вспомнив и как-то особенно поглядев на Егора, взяла телефонную трубку, вызвала по телефону какого-то человека, потом сказала: - Вы интересовались Егором Смоленским? Он находится у меня. Хорошо.
Она положила трубку и стала расспрашивать Егора о Зеленой лаборатории.
Заметки в газете она читала и сказала, что ребята сделали замечательный почин окультуривания леса, но лучше, если бы ребята не отвлекались на окультуривание, а собирали уже имеющиеся орехи, яблоки и другие плоды, а то сборщиков мало и много плодов гибнет зря.
Егор вспомнил слова Искандера об окультуривании лесов, и они так поспорили, что чуть не поссорились.
Во время спора Лена Чукмасова то и дело смотрела на свои ручные часы, загадочно улыбаясь, и все нетерпеливее поглядывала на дверь.
Вдруг дверь распахнулась, вошел милиционер и стал у двери.
- Этот? - спросил милиционер, показывая пальцем на Егора.
- Да, - ответила Лена.
- Как тебя зовут? - спросил милиционер. Он захлопнул дверь и стал перед Егором.
- Я Егор Иванович Смоленский, воспитанник полковника Сапегина, бывший фронтовик, - громко отчеканивая каждое слово, ответил Егор.
- Следуй за мной, - сказал милиционер.
Егор вскочил. Значит, Степка Пханов опередил его и успел нажаловаться Лене на пионеров. А она, не разобравшись, кто прав, позвонила в милицию. Не поверила Егору! Вот этого он никак не ожидал от Лены Чукмасовой. Зачем он сразу не пошел в райком!
- Эх ты! - только и сказал он ей, но было столько негодования и презрения в его взгляде, что Лена покраснела, как девчонка, уличенная в нехорошем поступке.
III
В этот день Люда почувствовала себя одинокой. Для нее, привыкшей обходиться в Зеленой лаборатории без общества сверстников, это было необычное состояние. Строгая и требовательная не только к другим, но и к себе в первую очередь, девочка тут же попыталась найти причину этого своего настроения.
Разве Гюльнара была плохой подругой? Но не было Егора, в этом и была причина. Не было ее простого и хорошего друга, не боявшегося "дружить с девчонкой". В отношении Люды к Егору была и забота о сироте - слово, которое она никогда не употребляла и предостерегала других не произносить его, - здесь было и восхищение, и желание помочь в учебе, и просто симпатия, вызванная некоторым сходством характеров.
В Зеленой лаборатории она не была одна. Вернувшаяся Мария Ивановна суетилась на кухне. Отец с пионерами был в лесо-саду. Искандер с Гномиком ушли искать японского опалового хруща.
К полудню Люда выпустила архаробарана из загородки, и Панька бодро ковылял за ней на трех ногах, как собачонка.
Люда сделала метеорологические наблюдения, прошлась по саду-пасеке, проведала коров, овец и коз, пасшихся неподалеку. Она покормила Паньку и легла в гамак. Девочка задремала, положив руку на стоявшего рядом Паньку.
Когда Люда проснулась, она сразу заметила, что архаренок исчез. Оглядевшись, она увидела его за крайним ореховым деревом. Панька, подняв уши, настороженно смотрел в лес и даже не повернул головы на ее зов. Девочка знала, что Панька чует издалека приближение зверя или человека, и выбежала на опушку посмотреть, кто идет.
Солнце стояло высоко. От лесо-сада на яблоневой горе по долине что было силы бежал Топс. Он еще издалека крикнул:
- Наши дома?
- Нет, - ответила Люда.
- Где Василий Александрович? Опять появился Степка с дружками, они сбивают камнями и палками орехи. Мы с Ромкой их еле отогнали. Ромка остался там сторожить с Барсом… Где Василий Александрович?
Топс остановился, еле переводя дух.
Люда сказала, что Василий Александрович с пионерами из отряда Гюльнары в яблоневом лесу, а Искандер с Гномиком ищут японских опаловых хрущей. Это сейчас страшнее всяких плохих мальчишек.
- Когда я волнуюсь, - сказал Топс, - мне зверски хочется есть. Нет ли чего-нибудь поесть?
Люда повела Топса в дом и подала мед и молоко. Топс ел торопясь - он решил бежать к Василию Александровичу, работавшему с пионерами.
Вдруг громко застучали копыта по деревянному полу. Это вбежал Панька. Он остановился возле Люды, повернул голову к двери и насторожил уши.
- К нам кто-то идет, - сразу определила Люда. Они вышли из дому. Но во дворе никого не было.
Топс полез на дерево и неожиданно увидел там Гномика. Он, оказывается, устроил себе наверху гнездо и сидел там.
- Ты здесь?! - удивился Топс. - Люда сказала, что ты в Зеленой лаборатории.