- Я уже там не нужен, - кратко ответил Гномик.
- Ты сам сделал это гнездо? - усомнился Топс.
- Сам! - ответил Гномик. - Вспомнил, как Егор рассказывал про разведчиков, взял несколько палок, привязал веревками, и, вот видишь, удобно.
- А в лесу беда, - сказал Топс. - Степка хвастает своим разрешением на сбор орехов и говорит, что мы ночью утащили у них часть уже собранных орехов. Если бы не Барс, была бы драка.
- Врут, нет у них разрешения.
- Есть, я сам видел - настоящее, с печатью… А Искандер где?
- В Зеленой лаборатории. Я пошел было с ним, но он сказал, что сам справится. Я вернулся - и прямо сюда… Вон они, идут! - И Гномик протянул руку в сторону леса.
Из леса прямо к Пчелиному городу на Ореховом холме нестройной гурьбой шли мальчики.
- Люда, из леса "степки" идут! - крикнул Гномик.
- Человек двенадцать, - подтвердил Топс. - А вон там, гляди, с другой стороны, за садом, из долины, еще идут, и много-много, человек сорок… Ох, я и забыл зажечь костер боевой тревоги, чтобы наши ребята прибежали! - вспомнил Топс и быстро спустился с дерева.
Вскоре высокий столб дыма над Пчелиным городом на Ореховом холме возвестил об опасности.
IV
Степка во главе ватаги ребят уже приблизился к дому.
Люда загнала всех трех архаробаранов в загон и стояла перед домом, прижав руки к груди, полная решимости. Гномик с ружьем спрятался на веранде за окном. Рядом с ним притаился Топс в качестве резерва.
Впереди шел долговязый Степка в белых брюках, полосатой ковбойке и в ботинках. За ним гуськом двигались остальные.
- Ты кто, девочка? - развязно спросил Степка, подходя к Люде.
- А ты кто, мальчик? - в тон ему, презрительно щуря глаза, спросила Люда и добавила: - Есть обычай здороваться.
- Подумаешь, воспитание показывает - здравствуй - я Степка Пханов - мы собираем орехи - появились воры - украли у нас орехи - разыскиваем.
- А я Люда, я помогаю папе в саду и на пасеке.
- Где твой отец? Его, кажется, Василий Александрович зовут?
- А зачем он вам?
- Только лично - секрет - особо важно.
- А его здесь нет. Ребята зашептались.
- Тогда ты - отдай наши орехи - четверо ваших ребят с собакой налетели - ночью разграбили - наши орехи - не пройдет - не на таковских напали.
- Какие орехи?
- Не притворяйся, - вмешался курносый веснущатый мальчик. - Мы собирали в лесу орехи, и вдруг на нас напала целая банда, да еще с собакой. А в последнюю ночь они разорвали наши мешки и украли много орехов. Раз эти ребята - помощники твоего отца, пусть он и отвечает за них.
- Зачем им брать ваши орехи? У нас своих много.
- Зови отца! Отдай орехи! - раздались голоса.
- Я сказала, что отец в лесу… Орехи у нас есть, но они не ваши, и я их вам не отдам!
- Ура! - закричал кто-то. - Наши орехи нашлись!
- Возьмем силой! - закричал Степка.
- Попробуй только!
- Будем искать. Ты, Петух, иди со своими в сад - поищите вон в том домике.
- Пошли! - сказал густым, грудным голосом коренастый веснущатый мальчик, которого назвали Петухом.
- Не пущу в сад! - закричала Люда, растопыривая руки. - Не послушаетесь, вам же хуже будет!
- Подумаешь, испугала! - сказал Петух. - Мы свои орехи ищем. Ваши ребята хищничают в лесу, целые яблони спиливают на дрова, а нас обвиняют в браконьерстве!
- Вы ничего не понимаете! - сказала Люда.
- У вас разрешения на сбор нет, - настаивал Степка.
- Нет, есть, - неуверенно сказала Люда.
- А ну покажи. Да что с ней разговаривать! - крикнул Петух.
Одна группа ребят, во главе со Степкой, направилась к дому. Другие, во главе с Петухом, пошли в сад. Люда кричала им, чтобы они не смели ходить, но мальчишек было уже невозможно остановить.
На веранде, за окном, давно уже слышался шопот. Гномик не мог больше сидеть безучастно. Он высунулся из окна с ружьем.
- А ну сунься только! - закричал он звенящим от гнева голосом и, давая сигнал тревоги, выстрелил вверх.
Стреляя, Гномик высунулся в окно. Вдруг кто-то сбоку схватил его за руку. Гномик рванулся, но его крепко держал рослый мальчик. Все остальные ребята тоже бросились на Гномика и вытащили его через окно из дома.
Гномик попал в плен. Он грозил, брыкался, рвался, но его крепко держали за руки.
- Пустите Гномика! - кричала Люда.
Но ее тоже схватили за руки. Самое ужасное было в том, что ружье находилось в руках у Степки. Один из мальчиков, обошедший дом вокруг, вернулся и сообщил, что все двери заперты, а ключей нет.
- Этот забияка сидел на веранде - запер - ключи в кармане, - сказал Степка и запустил свободную руку в карман Гномика.
Там он нащупал толстую мягкую веревку. Степка вынул ее, взглянул, взвизгнул, подскочил и швырнул веревку на землю.
- Змея! - завопил он. - Змея!
И все мальчишки поспешно отбежали от Гномика. Гномик был освобожден, но ружье его было в руках врагов. Мальчик решился на хитрость. Схватив своего ужа, еще вчера ночью подобранного и забытого в кармане, он закричал:
- Это кобра! - и кинулся с извивающимся ужом к Степке: - Бросай ружье!
Мальчики швырнули ему ружье и убежали за ореховые деревья.
В саду слышался крик, шум. Оттуда тоже бежали в ужасе ребята из ватаги Петуха, а за ними, впереди пионеров Первого отряда Четвертой дружины, бежал Ахмет.
- Ахмет! Ура! Ахмет! - кричал Гномик. - Откуда вы?
- Только что из города, - сказал Ахмет. - Это прибыл мой отряд в тридцать пять пионеров.
Топс выскочил из окна и бросился за Степкой. Вскоре он и еще один мальчик держали Степку за руки. Степка вырывался. Петуха тоже держали, но тот и не пытался бороться.
- Не понимаю, откуда вы взялись? - недоумевал Степка.
- Я же сказал - из города прибыли, - отвечал Ахмет. - Через несколько дней вся Четвертая дружина приедет!
Гномик обнимал своих друзей и чуть не визжал от радости. Люда была в восторге. Ромка и Асан с пионерами примчались на дым костра, как буря. Их помощь была уже не нужна.
Все были так рады приходу ребят из города, что забыли на некоторое время о Степке и его приятелях.
Ахмет ничего не мог сказать о Егоре - он выехал раньше, чем Егор приехал в город, - зато о заметках в газетах он рассказал подробно. Ромка упоенно слушал Ахмета.
Степка потребовал, чтобы освободили его правую руку. Он порылся в карманах и протянул бумагу Ромке.
- Что ты мне тычешь? Что? Вот наши права! - И Ахмет сунул в руки Степке документ, который ему передала тетя Слу. - И никто не давал вам права собирать орехи колхоза. Ты знаешь, как это называется?
Степка молча прочел документ, потом еще раз перечел его и стал обвинять ребят в том, что они рубят фруктовые деревья на дрова.
- Кто рубит фруктовые деревья на дрова? - услышали ребята гневный голос и увидели незаметно подошедшего Василия Александровича.
Ученый пришел из леса, где руководил работой отряда Гюльнары. Люда бросилась ему на шею.
- Кто рубит фруктовые деревья? - грозно переспросил Василий Александрович у столпившихся ребят.
Петух поднял руку:
- Сам видел свежесрубленные кроны на земле. Я даже решил написать об этом в район.
- Эх вы, не понимаете, что говорите! Ведь мы же облагораживаем леса! Посмотрите, весь сад возле дома создан этим способом. А плоды появляются уже на второй год. А ну-ка пойдемте со мной! - решительно потребовал старик.
V
Смущенно переглядываясь, все ребята пошли в сад.
- Судьба наших лесных богатств должна интересовать каждого, кто любит Родину, - сказал Василий Александрович. - В горах десятки тысяч гектаров ореховых лесов, плодовые леса из яблонь, груш, фисташек, алычи, а вы, - и ученый показал на Степку и его приятелей, - вы хищнически грабите плодовый лес. Палки и камни бросаете, чтобы сбить орехи, вы ломаете тонкие ветви ореховых деревьев, а урожай орехов зависит только от развития этих тонких ветвей - ведь на них образуются женские соцветия! И вы губите будущий урожай! Вы саранча, вот вы кто! Саранча! - И Василий Александрович покраснел от гнева.
Степка попробовал возражать. Ахмет показал Василию Александровичу бумагу, переданную тетей Слу.
- Вот видите, видите, вы еще и воруете орехи, принадлежащие колхозу! Как вы посмели!
- У нас есть разрешение, - раздались голоса ребят, пришедших со Степкой. - Мы не знали, что эти орехи колхозные. Степка сказал, это дикие орехи… Степка, покажи разрешение! Мы не воры! - Ребята искренне обиделись и очень хотели поскорее оправдаться.
Степка нехотя подал Василию Александровичу разрешение на сбор орехов.
Ученый внимательно прочел его, нахмурился и, передавая Ромке, сказал:
- Я что-то не разберу, в каком году оно выдано.
- Там клякса, - поспешно пояснил Ромка, протягивая руку за разрешением. - Разобрал. Разрешение выдано в 1944 году, а "четыре" переправлено на "пять". Смотрите, Гномик, Люда!
- Врешь! - закричал Степка и выхватил бумагу. Но свои же ребята, во главе с Петухом, завладели ею.
- А в самом деле подделка! А я, дурак, верил, что у тебя есть разрешение! - рассердившись на то, что его так глупо провели, сказал Петух. - Ты что же это, а? - не находя слов выразить негодование, спросил он Степку.
- Степка нас обманул! - произнес кто-то из ребят.
- Честное слово, мы ничего не знали, - просто сказал Петух. - Мы думали, что ваши ребята рубят дикие яблони на дрова. Неужели эти фруктовые деревья в саду были спилены и привиты так же? Вон какие большие на них яблоки!
- Попробуйте, ребята, - пригласил Василий Александрович.
Ребята осторожно срывали фрукты и ели. Василий Александрович испытующе смотрел на них, соображая, как бы их заинтересовать работой.
- А что вы скажете, если мы вас попросим помочь колхозу облагораживать плодовые леса? Чтобы каждый из вас своими руками создал лесо-сады своего имени, своей бригады! Ведь это же так интересно!
- Об этой работе даже в газетах напишут, - вставил Ромка. - Только мы всяких хулиганов не возьмем.
- А что надо делать? - недоверчиво спросил мальчик из Степкиной компании.
Василий Александрович объяснил. Кто не интересуется прививкой, чтобы поработать здесь весной, может работать по разрежению плодовых лесов, на подрезке сушняка, выкорчевке и других подобных работах. Надо будет собрать скороспелые орехи, зимние сорта яблок. Работы будет много, и работы интересной.
- Мы собрали немного орехов в облагороженном вами ореховом лесо-саду, - сказал Петух, - но раз такое дело, мы отдадим их вам… мы не собирались присваивать чужое. Произошла ошибка, но это не по нашей вине! - И Петух презрительно посмотрел на Степку.
- Дураков нет - не отдадим то, на что имеем право, - запротестовал Степка, - просто захватил по ошибке не то разрешение.
Петух и Степка заспорили. Чем больше Ромка смотрел на Степку и вслушивался в спор, тем явственнее он ощущал в словах Степки, не желавшего признать свою вину, то упрямство из ложного самолюбия, какое еще совсем недавно так часто направляло его самого по неверному пути. В Степке он увидел себя, как в кривом зеркале, и это еще больше рассердило его.
- Не слушайте Степку! - горячо сказал Ромка. - Что ему облагораживание лесов, если он ведет себя в лесу не как хозяин, а как вор!
- Я не вор! - крикнул Степка. - Все знают: я самый быстрый сборщик!
- Сбивая урожай камнями и палками, ты уничтожаешь урожай будущего года, лишь бы быть первым, - обвинял Ромка. - Значит, ты воруешь у нас у всех, у народа, у себя. Не хочешь работать - уходи сам, а ребят не мути. В необлагороженных лесах орехи все равно еще не поспели как следует, и делать будет нечего.
- Не поспели! - подтвердил Василий Александрович. - Даже если вы, Степа, и получите новое разрешение, то, прежде чем поспеют орехи, пройдет полмесяца. Вот я и прошу всех вас эти полмесяца поработать у нас.
- Ребята, - крикнул Ромка, - хоть вы и не нашей школы, но есть же среди вас пионеры, а настоящие пионеры не должны итти на поводу у всяких "степок"!
- "Степок", - подхватил Топс, - которые, если надо итти в школу, так болеют, так болеют, что бросают школу! Где же твои больные глаза, Степка, если ты можешь различать скороспелые орехи? Где твои очки, что ты носил в городе? И кого ты обманываешь? Ну чего ты еще ломаешься!
- Очки разбились - ну и что - я не бездельничал - я торговал в палатке - помогал отцу - работал - подумаешь, очки…
- Это были не очки, а просто темные стекла, - не отставал Топс.
- Ребята, давайте обидимся и уйдем отсюда, где нас оскорбляют, не будем помогать чужой школе! - И Степка направился к выходу.
- А ну, Степка, отойдем, поговорим, - потребовал Петух.
И все ребята из Степкиной компании отошли в сторону. Сначала они говорили шопотом, потом громким шопотом, потом стали долетать отдельные слова и даже фразы:
- Мы пионеры!
- Он обманул нас!
Степка, не глядя ни на кого, рывком забросил рюкзак за спину.
- Кто со мной? - крикнул он и пошел на запад. Двое мальчиков несмело пошли за ним.
- Ты куда, Костя? - строго спросил Петух. Невысокий мальчик потоптался на месте и сел. Ребята молча проводили Степку глазами.
- Мы ведь ничего не знали. Мы считали себя просто сборщиками, и нам никто не объяснял, как надо снимать орехи, - сказал смущенный Петух.
Василий Александрович что-то сказал подошедшему Искандеру. Старик кивнул головой.
- Слушайте, Петя, - обратился к мальчику Василий Александрович, - мы организуем бригады ребят для сбора и окультуривания дикорастущих. Каждая бригада получит свой участок лесо-сада. А вы организуйте бригаду из своих ребят-сборщиков и соревнуйтесь с другими бригадами.
- Давай, Петух, это же интересное дело! - послышались голоса.
Гномик принес свой дневник и стал записывать желающих. Создали пять бригад:
Бригаду яблоневого лесо-сада, бригадир Гюльнара.
Бригаду яблоневого лесо-сада и для работ в Зеленой лаборатории, бригадир Люда.
Две бригады орехового лесо-сада во главе с Романом и Петей Петуховым.
Пятую, особую охотничью, возглавлял Гномик.
- Бригада охотников, - заявил Гномик, - будет охотиться за вредителями, от диких кабанов до насекомых, а сейчас надо срочно провести разведку района распространения японского опалового хруща, и в этом деле все обязаны участвовать, даже выполняя свою основную работу.
Асана сначала хотели сделать бригадиром, но он отказался. Юный пастух должен был возвратиться завтра же к стаду, так как в связи с болезнью старшего пастуха Тагая на него временно, до назначения старшего пастуха, возложили ответственную работу. Асан уговорил тетю Слу и ученых доверить ему гибридов архаробаранов, передав их в стадо. Этих гибридов он брал с собой. Панька уже бегал, хоть и прихрамывал.
VI
С утра обе ореховые бригады отправились вместе с Искандером в лес, нарезать участки.
Ореховый лесо-сад разделили пополам. Ромка взял себе "левую сторону". Петухов не возражал. Раздел необлагороженного орехового леса, являющегося продолжением лесо-сада, вызвал большие споры. На участках Романа в некоторых местах кустарник так тесно переплетался, что превратился в совершенно непроходимые заросли. Была необходима дополнительная работа по расчистке, и Ромка требовал "поделить этот участок пополам". Петух совершенно справедливо возражал, ссылаясь на то, что Ромка сам выбирал левую сторону лесосада, а этот лес - продолжение его. Искандер принял сторону Пети.
Гномик, сопровождавший обе бригады и рыскавший по лесу в поисках японских опаловых хрущей, шепнул Ромке, что ореховый лес у Петуха больше поврежден ореховой плодоножкой, точильщиком и другими вредителями, а в зарослях кустарников может быть неплохая охота. Там среди камней он видел дикобраза.
- Соглашайся.
Топс осмотрел стену в овражке и тотчас же сообщил своему бригадиру, Ромке, о богатейших горных черноземовидных почвах этой части леса. Это решило дело.
- А ты хорошо разбираешься в почвах? - спросил Искандер.
- Я целое лето работал с почвоведом. Мы брали монолиты.
Топсу тут же пришлось рассказать, как они копали ямы, делали промеры почвенных горизонтов, чернозема, лёсса, определяли "горизонт вскипания" и кислотность.
Ромка сейчас же "дал задание" Топсу провести почвенное обследование участка их бригады. Это и будет началом изучения "среды", о чем их подробно инструктировал по дороге Искандер. Ромка же брал на себя определение основных видов древесных пород. Кроме того, он брал на себя изучение "растительных сообществ". Гномику было поручено изучение степени пораженности леса вредителями.
В бригаде Пети не было ни почвоведа, ни энтомолога. Искандер предложил Гномику переделать свою охотничью бригаду в научно-охотничью бригаду, включив Топса, и обязать ее помогать всем ореховым бригадам.
Промеры веревкой и забивка колышков, отделявших границы бригад, заняли время до полудня.
- Я буду питаться только орехами, - гордо заявил Ромка. - Мы теперь знаем, что по питательности орехи выше мяса, молока и хлеба.
Топс, отнюдь не возражавший против мяса, был очень доволен, что он перешел из бригады Ромки в невегетарианскую научно-охотничью бригаду.
В ореховом лесу было сухо. В нем только до первых чисел июля влажно. В августе начинают увядать травы, и только в ущельях, возле воды да в поливных участках орехового лесо-сада еще много зелени и цветов.
- Устроишь пожар! - крикнул Ромка, увидев Петю Петухова, хлопотавшего у костра.
- Каждый год надо сжигать сухие листья, - сказал Искандер. - В этих лесах никогда не сжигали сухие листья. Но сначала сгребите их в кучи, чтобы огонь не пошел гулять по лесу.
Так и сделали. Жечь костры было весело. Во второй половине дня перекочевали в ореховый лесо-сад, где предстояло собирать орехи.
Взяли длинные шесты с деревянными крючками на концах. Сбор вели легко. Для этого Ромка цеплялся за ветку крючком. По "упрямым" орехам он ударял этим же крючком. Это не всегда помогало. Петя Петухов предложил свое изобретение: делать на крючке разрез, чтобы захватывать орех. Так с небольшого началось соревнование за лучший и быстрейший сбор орехов, без потерь - сломанных тонких веточек. Пришлось выделить инспектора по качеству. Единогласно был избран Гномик. Гномику пришлось в связи с этим много пережить из-за нового появления Степки.