С противоположного края костра на меня пристально смотрел аллигатор. Или крокодил? Тогда я еще не знал, как можно отличить аллигатора от крокодила. Маленькие алчные глазки отсвечивали красным. От неожиданности у меня подкосились ноги. Я закричал на этого гада, но он не двигался с места, а его глаза, злобно сверкая, теперь сфокусировались на моем лице.
О каком-либо бегстве не могло быть и речи. Любое движение влево или вправо все равно делало меня досягаемым для удара его мощного, разящего хвоста. Мне не раз приходилось слышать, что, ловко орудуя хвостом, аллигаторы норовят увлечь свою жертву в воду, перебивают ноги мощным ударом хвоста. Челюсти хищника были слегка разжаты, и сквозь узкую щель хорошо виден отвратительный ряд зубов, сквозь которые торчали остатки какого-то существа, которым хищник недавно закусывал, но, может, это были всего лишь водоросли.
Поблизости не оказалось ни одного более или менее увесистого камня. Я швырнул ему в морду пригоршню песка, но мерзкий гад не обратил на это никакого внимания. Его хвост слегка подергивался. Он приподнял свою лапу, словно намереваясь двинуться на меня, однако опустил ее, видимо, передумал.
Я бросил в костер весьма увесистую палку и неожиданно для себя обнаружил, что мои топливные запасы почти иссякли. А что может со мной произойти, когда потухнет костер, я хорошо знал. Смогу ли я сражаться с этим чудовищем, используя свое копье? Конечно, со мной была моя шпага, но я не знал, подвластна ли ей шкура этого гада? А аллигатор на самом деле был настоящим чудовищем. Аллигатор чуть-чуть передвинулся у противоположного края костра, его глаза неотступно следили за мной, а челюсти оставались слегка разжатыми, будто в предчувствии легкой добычи.
Внезапно аллигатор прыгнул в мою сторону, но я чудом успел опередить его крепким ударом своего копья, направленным прямо в глаз. Я промахнулся, а сильный удар о роговую пластину панциря отбросил мою руку назад, и я почувствовал сильную боль в суставах. Мне доводилось слышать рассказы о том, как туземцы вступали в единоборство с подобными чудовищами, но я уверен, что те твари были намного меньших размеров, чем этот, с которым столкнулся я. Туловище его в объеме могло сравниться с туловищем хорошо упитанного осла.
Воинственно поднимая лапы, аллигатор начал медленно подбираться ближе ко мне, будто удар моего копья не произвел на него ни малейшего впечатления. Он стремился загнать меня в угол, отлично сознавая, что я окажусь в ловушке и понимая, что чем плотнее он прижмет меня к стенам этой скорлупы, тем более беспомощным буду я. Двигаясь с большой осторожностью и тщательно избегая огня, он начал обходить костер с правой стороны.
Я нанес еще один малоэффективный удар копьем, а затем неожиданно произвел колющий удар своей шпагой. Острие шпаги угодило чуть выше носа и скользнуло по правой челюсти, оставив глубокую царапину, но не войдя глубоко внутрь гада.
Сделав следующий шаг, он подошел ко мне еще ближе, тщательно сторонясь костра и плотоядно разинув пасть. У меня почти не оставалось свободного пространства для маневра, и я не мог совершать быстрых и резких движений, однако все еще находился вблизи костра, хотя и был почти окончательно загнан в угол каркаса корабля. Когда я снова попытался нанести удар копьем, челюсти чудовища внезапно сомкнулись, и мое копье перестало существовать, разлетевшись на две половинки. Со шпагой в руке я сделал стремительный выпад и нанес колющий удар. На этот раз острие клинка вошло в тело гада на дюйм, а может быть, даже и глубже. Моментально выдернув шпагу, я еще успел нанести и рубящий удар по безобразному носу. Внезапно аллигатор широко раскрыл челюсти и с невероятной быстротой совершил молниеносный рывок в мою сторону.
Это громадное чудовище, не менее двенадцати - пятнадцати футов в длину, в момент рывка совершило прыжок не менее чем на шесть футов. Я согнулся под свисающими надо мной перекладинами, стремясь выскочить наружу. Однако поскользнулся одной ногой на песке и, потеряв равновесие, упал, а моя левая рука оказалась у самого пламени костра.
Как только чудовище сделало очередное движение в мою сторону, я выхватил из костра увесистое полено, которое незадолго до этого бросил в огонь, и со всей силой направил пылающий конец в зиявшую передо мной пасть.
Чудовище исторгло дикий вопль и стало биться в конвульсиях.
Перекатившись от края костра, я быстро вскочил и выбежал наружу под дождь. Здесь опять споткнулся и упал, а когда поднялся, меня сшибло с ног чудовище, мчавшееся без оглядки к воде. Вскоре я услышал сильный всплеск это аллигатор плюхнулся в воду. Со страшным ревом раненое чудовище на мгновение вынырнуло и сразу же ушло под воду.
Долгое время я пролежал на песке, не в силах двинуться с места. Вдалеке прогремел раскат грома, и я медленно, с усилием приподнялся, опершись на локти. Каким-то непостижимым для меня образом я все еще не выпускал из руки шпаги. Потом встал на ноги и огляделся по сторонам, струи воды, смешанной с дождем, стекали по моему лицу, а одежда снова оказалась промокшей до нитки. Шатаясь от усталости, я поплелся к своему убежищу. Оказавшись под навесом, я сразу же рухнул на мягкий и теплый песок и лежал без движения, тяжело дыша и дрожа от озноба. Наконец я заставил себя собраться с мыслями и подумать, как выжить в этих условиях.
Мой костер в результате схватки с аллигатором основательно пострадал, но все же то тут, то там продолжали светиться угольки. Я взял палку и, используя ее в качестве кочерги, сгреб оставшиеся тлеющие угольки в одну кучу, а затем подбросил туда тонкие сухие ветви. Вскоре костер вспыхнул ярким пламенем. Я присел рядом, однако озноб не прекращался.
О том, чтобы уснуть, не могло быть и речи. Я добавил в костер большую охапку веток и, держа шпагу наготове, сидя немного вздремнул. Я с нетерпением ждал рассвета, который, как мне тогда казалось, никогда не наступит. Когда же наконец наступил рассвет, серый и холодный, задул сильный ветер, клонивший к земле деревья и вздымавший с земли песок, который барабанил по корпусу корабля, словно шрапнель, некоторые из острых песчинок больно вонзались мне в лицо.
Не выпуская шпаги из рук, поскольку теперь мне чудилась опасность под каждым кустом, я направился к тому месту на острове, где, как мне казалось, я увидел несколько молодых ясеней. И действительно вскоре я убедился, что так оно и было. Я выбрал высокий, ровный, гладкий, без сучков ствол, толщиною не меньше моего запястья или даже чуть больше. Это было молодое деревцо, пострадавшее от лесного пожара. Его я и срубил, поскольку оно показалось мне идеальным для изготовления лука.
Срубленное дерево перетащил в свое убежище под навес. Потом, невзирая на дождь, собрал кучу одинаковых камней, размером с кулак. Я снова сел у костра и принялся за дело: мне предстояло придать стволу форму будущего лука. Это очень нудная и трудоемкая работа, однако она все же согревала мне душу, а лук был мне жизненно необходим, чтобы выжить.
Немного позже, снова со шпагой наготове, я пошел проверить рыбную ловушку. Она все еще была там… вернее, только то, что от нее осталось. Скорее всего, аллигатор пытался достать из нее рыбу, которая, безусловно, туда попала.
Я крепко выругался, затем взял оставшуюся заднюю часть ловушки, которую еще можно было использовать, и вернулся в свое укрытие, чтобы сделать новую ловушку. К наступлению сумерек ловушка была готова, и я поспешил ее установить. А затем вернулся под навес, чтобы продолжить работу над луком, я разравнивал поверхность ствола изнутри и придавал ему округлую форму снаружи.
Голод беспощадно напоминал о себе.
В ту ночь я устроил довольно большой костер и спал относительно комфортно, лишь изредка просыпаясь, чтобы подбросить очередную порцию топлива и еще раз пристально вглядеться в темноту.
Мой костер находился в надежном укрытии, и мне не приходилось опасаться, что его могут заметить с материка.
С наступлением рассвета я отправился к своей ловушке и на сей раз обнаружил в ней три большие, прекрасные рыбины!
На речной отмели у берега я обмазал рыбу густым слоем глины, затем отнес к костру и положил под горящие угли на краю костра. По прошествии некоторого времени, когда голод стал совершенно нестерпимым, я съел их… все три за один присест, и, должен сказать, рыба была отменной.
Ночью дождь стих, и я умерил пламя костра. Я смастерил несколько капканов для небольших зверьков и вскоре извлек большую рыбину из своей ловушки и снова пожевал противоцинготной целебной травы.
Я решил, что теперь пора подумать о том, чтобы вырваться из заточения на этом острове. Значит, нужна переправа на большую землю. Я дважды поднимался на самую высокую точку острова и, прячась среди деревьев, внимательно изучал течение реки в этом месте. Поблизости и вдалеке я не замечал ничего подозрительного - ни какого-либо движения, ни парусов.
Лишь на четвертый день я завершил наконец работу над луком и стрелами, а на пятый день отыскал могучее мертвое дерево, зацепившееся корнями за растущий по краю острова кустарник. О, если бы я смог оседлать этот ствол, оттолкнуть его от берега и направиться на нем к заветному противоположному берегу.
На шестой день, с двумя жареными рыбинами за пазухой в качестве неприкосновенного запаса продовольствия, я смог-таки оттолкнуть бревно от берега, а еще менее чем через полчаса ступил на твердую материковую землю среди лесных зарослей.
Я подумал, что надежнее всего было бы сейчас отправиться к Потаке, но я, как и Руфиско, не очень-то полагался на его помощь и защиту, поэтому предпочел пуститься в путь вдоль побережья пешком.
Утром седьмого дня я подстрелил оленя.
Глава 15
Спрятавшись под низкорослым кустарником, который венчал вершины песчаных холмов, я внимательно и терпеливо изучал береговую линию до самого горизонта, но не обнаружил ни одного паруса.
Время от времени я натыкался на цепочки следов, оставленных индейцами, но самих индейцев, будь то мужчина, или женщина, или даже ребенок, нигде не видел. Я съел довольно большой кусок оленины, и у меня еще осталось примерно столько же. Мне часто доводилось видеть основательно исхоженные тропинки, однако я преднамеренно избегал их, стараясь держаться ближе к одиночным следам, а то и вовсе следовал непроторенными путями через лесные чащи.
Скорость моей ходьбы была небольшой, но это вполне меня устраивало, поскольку я имел возможность больше узнать о местных породах деревьев, о состоянии лесов и всего того, что мне встречалось на пути.
По моим расчетам я должен был в скором времени выйти к побережью. Если "Тигру" удалось ускользнуть, то он еще, может, и вернется… а может, и нет. Если же его захватили пираты "Веселого Джека", то весьма вероятно, что я уже больше никогда не увижу своих друзей. Мысль о том, что Абигейл могла оказаться в руках Ника Бардла, была мне нестерпимой.
Но "Джек" все же вернется. Вероятно, вернется и "Тигр". Эти проливы были весьма надежным укрытием в любую непогоду и шторм. Хотя оказаться в открытом море во время шторма было смертельно опасно. В этих местах высокие берега служили естественной защитой от шторма, а вдоль проливов было множество небольших бухточек, куда впадало несколько рек, поэтому они часто использовались моряками в качестве надежного укрытия.
Бардл был опытным морским волком… и весьма осторожным и предусмотрительным. Он безусловно знал эти проливы и не раз здесь побывал. Но как бы то ни было, я должен выжить и постараться добыть еще немного пушнины.
При помощи силков и ловушек мне удалось поймать несколько норок, одну ондатру и четырех бобров, а выпущенной из лука стрелой - убить лисицу.
В ту ночь расставленные мною ловушки добавили к моим трофеям еще одну лисицу, норку и зайца. С первых двух я снял шкурки, а зайца зажарил на костре и съел. С наступлением рассвета я продолжил свой путь среди дюн и холмов к самой высокой вершине, откуда, как я надеялся, увижу весь пролив.
Пробираясь сквозь заросли кустарника, я обнаружил необычную тропинку. Когда же я присмотрелся к оставленным на ней следам, то был немало удивлен. Это был четкий отпечаток каблука! И каблука не мокасина, а маленького, изящного каблучка совершенно новой обуви.
Я с любопытством разглядывал эти следы, заходя то слева, то справа, и пришел к выводу, что обладательница маленьких башмачков прошла по этой тропе между дюнами не далее как вчера ночью или вчера вечером. Ее сопровождали по крайней мере двое мужчин.
Она?
Несомненно, это был след, оставленный женщиной, но не индианкой же! Тогда кто же мог быть обладательницей этих башмачков…
Только Абигейл!
Дым?.. Внезапно я почувствовал запах дыма. Еще через несколько минут я обнаружил стоянку и увидел трех мужчин и Абигейл.
Она сидела у костра напротив меня. Глядя на нее, я невольно восторгался ее мужеством. Никакой печали или растерянности на лице, и даже то, как она сидела, свидетельствовало о ее несомненно гордой и сильной натуре.
- Вас закуют в цепи и повесят, - твердо говорила она мужчинам, по-видимому захватившим ее в плен. - Вы просто не понимаете, какое преступление вы совершили.
В одном из мужчин я узнал Дарклинга, грубого и низкого подлеца.
- Да ты просто дура, - гаркнул он. - Никто и никогда не узнает того, что произошло здесь. Теперь ты наша пленница и будешь исполнять все, что мы тебе велим. Вот погоди, к вечеру мы захватим самого Темпани. И знай, он нам нужен мертвый, а не живой. У нас нет времени возиться с пленниками… ну, если они не окажутся молоденькими и привлекательными. Эй, нам надо решать, обратился он к. своим компаньонам, - ее туда, где находятся остальные? Или, может, немного подержать здесь?..
В этот момент я вышел из укрытия и встал как раз напротив нее. Она увидела меня. Времени на церемонии у меня не было. Я знал, в руках каких страшных людей оказалась Абигейл, поэтому решил не терять времени даром. Я прицелился и выпустил стрелу в пирата, который стоял рядом с Дарклингом, мускулистого парня с обветренным красным лицом, который показался мне самым опасным среди этой троицы.
Дистанция выстрела не превышала пятнадцати ярдов, и стрела попала точно в цель. Она прошила его примерно чуть выше массивной бронзовой бляхи. Тихо вскрикнув, он ухватился за оперение стрелы и упал на колени.
Двое сообщников быстро обернулись в мою сторону, но я успел укрыться и снова натянул лук. Кто-то из пиратов выстрелил, но пуля ушла далеко вправо от того места, где я находился. Поскольку пораженный моей стрелой пират полуобернулся в тот момент, когда его пронзила стрела, он тем самым как бы указал направление ее полета.
Моя вторая стрела угодила в большую костяную пуговицу на сюртуке другого пирата. Я часто видел такие "защитные" пуговицы, но сам никогда ими не пользовался. Выпущенная мною стрела отрикошетила и, скользнув по лицу, оставила на нем незначительную царапину. Лишь тогда они заметили меня.
Оба пирата бросились в мою сторону со шпагами наголо. Тем временем Абигейл - спаси ее Господь! - подхватила юбки и опрометью бросилась в густые заросли.
Быстро выпустить еще одну стрелу из длинного лука, находясь в густых зарослях кустарника, было невозможно, поэтому я и не пытался сделать это, и более того, на сей раз я вообще решил не вступать с ними в единоборство. Я просто последовал примеру Абигейл и тоже нырнул в кусты. Сделав небольшой круг, я бросился наперерез к Абигейл, и вскоре мне удалось догнать ее. Я отчетливо слышал, как пираты искали нас в кустах, но вскоре они отклонились далеко в сторону. Я схватил Абигейл за руку, и теперь мы бежали уже вместе через густые заросли к облюбованному мною наблюдательному пункту на вершине холма.
Этот холм прорезала глубокая расщелина, которую образовал бурный поток воды, оголивший корни многих деревьев и оставивший зияющие дыры в земле. Мы взобрались на вершину холма и спрятались в густом кустарнике. Мы с удовольствием присели на оказавшееся рядом поваленное дерево.
- Должна сказать, - заговорила наконец Абигейл, - долго же пришлось тебя ждать.
- Долго?! - Я с недоумением уставился на нее.
- Видишь ли, - она старательно расправила свои юбки, - если мужчина намерен вызволить из беды даму, он должен сделать это как можно быстрей, но в любом случае спасибо. Я твоя должница.
- Где сейчас "Тигр"?
- Лежит на песке недалеко отсюда. Этот ужасный капитан Бардл протаранил нас дважды, и мы потеряли переднюю мачту. Несколько матросов погибли, а остальные разбежались в разные стороны.
- А что с капитаном?
- Он смог собрать вокруг себя лишь некоторых из своих людей! Я как раз направлялась с Лилой к нему, но она решила вернуться на корабль, чтобы забрать какую-то забытую ею вещь, а пока я ждала, эти пираты выскочили из-за кустов и взяли меня в плен.
С вершины холма открывался широкий обзор, и какое-то время мы чувствовали себя в полной безопасности.
С большим трудом, но я все же разглядел "Тигра" сквозь заросли и деревья. Корабль был просто выброшен на берег, в этом не было никаких сомнений, у него отсутствовала передняя мачта, валявшаяся где-то поблизости. Когда для лучшего обзора я отошел немного в сторону, то по-прежнему не заметил каких-либо признаков присутствия там людей. Да и "Веселого Джека" я тоже не обнаружил.
- Думаю, какое-то время нам лучше оставаться здесь, - сказал я, - пока хоть что-нибудь не прояснится. Отсюда видно все, что происходит вокруг, и мы сможем выбрать лучшую дорогу и направление движения, когда решим покинуть это место.
Она с любопытством разглядывала мой большой лук.
- Откуда он у тебя?
- Сам его смастерил. Лук не очень удачный, я был страшно голоден и очень торопился.
- Мне кажется, что со своим предназначением он справляется весьма успешно. Я чуть было не захлопала в ладоши, когда ты попал в того негодяя. Она с тревогой посмотрела на меня. - Нам предстоят трудные времена, не так ли?
- Кто его знает… - Я продолжал рассматривать песчаный берег и подходы к нему со стороны крутого берега. - Все же повреждения не такие уж и страшные, - я кивнул в сторону "Тигра", - думаю, что мы все же сможем снова спустить его на воду.
Я прошел несколько раз взад и вперед по вершине холма и осмотрел все подходы к нему. Здесь не было пышной растительности, поэтому использование этого места в качестве укрытия представлялось мне нецелесообразным. По этой же причине мне представлялось маловероятным появление здесь пиратов, однако, если бы они вздумали обозреть отсюда окрестности…
- Я ужасно устала, - неожиданно заявила Абигейл. - Не сочтешь ли ты меня неблагодарной, если немного посплю?
- Ты поступишь весьма разумно, - без колебаний ответил я. - Мой отец старый, умудренный опытом воин - постоянно обучал меня всяким воинским премудростям. Он часто говаривал мне, что хороший солдат никогда не будет стоять, если можно сесть, и никогда не будет сидеть, если можно лечь, и он никогда не откажется от пищи, если у него есть возможность подкрепиться.
Я показал ей удобное место возле старого ствола дерева, где скопилось много опавшей листвы. Здесь была тень и стояла пронзительная тишина. Я убрал несколько сухих сучьев и разровнял листья, приготовив вполне удобное ложе, поэтому Абигейл сразу же заснула. Смогу ли я когда-нибудь вот так же лечь и моментально заснуть?