Симон оглядел свое оружие. Трудно с парой пистолетов и саблей одолеть опытных в баталиях басурманов. Горькая усмешка тронула его мальчишески пухлые губы. Что ж, он сделает все, что в его силах! Он постарается хоть ненадолго отвлечь ордынцев от их затеи, а там, может быть, Хурделица подоспеет на выручку.
Прижавшись к стволу дерева, Симон прицелился в бритый затылок мурзы. Тот стоял спиной, шагах в пятнадцати от него, и все торопил ордынцев.
Прицелился Симон старательно. Он знал, что участь осажденных зависит от его выстрела. Только смерть мурзы может вызвать смятение в рядах татар. Юноше трудно было справиться с охватившим его волнением: рука не слушалась, дрожала. Наконец мушка пистолета остановилась на бритом затылке мурзы, как раз чуть пониже отороченного алым шелком края фески.
В это мгновение кто-то до боли стиснул руку юноше, с медвежьей силой сдавил ему локти и тяжелой ладонью плотно зажал рот. Симона бесшумно оттянули на несколько шагов в сторону от того дерева, под которым он стоял. И вдруг послышался тихий шепот:
– Это, хлопче, я, Хурделица. Не волнуйся. Ты рано задумал мурзу из пистолета бить. Не время сейчас их, ворогов, полошить. Надобно сперва окружить басурманов, чтобы ни один не утек, а уж потом… Мои казаки на эти дела добре сподручны. А мурза – он нам еще как язык пригодится. Разумеешь?
Симон был и рад Хурделице, и смущен такой неожиданной встречей.
Пронзительные чуть раскосые глаза есаула оценивающе оглядели юношу. Невысокий Симон рослому Кондрату показался совсем мальчиком.
– Ты лучше отойди отсюда подальше. Мы сейчас с басурманами разговор по-казацки поведем. А то, не ровен час, зацепит тебя саблей или пулей. Грицко, – позвал есаул кого-то невидимого. От ствола соседнего дерева тотчас отделилась лохматая тень.
– Проводи-ка сего хлопца до коня. Да пуще глаза береги его от басурманов. Не пускай его драться с ними…
Грицко Суп повел Симона к подножию кургана. У дерева, к которому он привязал коня, Симон, к своему удивлению, увидел рядом со своей лошадью еще десяток оседланных казачьих лошадей, которых охраняли два вооруженных казака.
– Мы, хлопче, за тобой аж от самой горы по следу шли. Спервоначалу у нас думка была, что ты турка и есть – срубить хотели головушку твою, да Кондрат Иванович удержал. "Погодите, говорит, может, это нужный нам человек. Давайте посмотрим да уверимся, кто он и куда едет". Это пока ты на мурзу пистоль не навел, а тогда у нас у всех на сердце повеселело. Свой, значит, человек, – весело рассказывал Грицко.
Не успел Аспориди отвязать коня, как послышались выстрелы.
– Это наши басурманов окружили. Поди, сейчас там рубиться начали. Слышишь – зазвенели сабли! Эх, хлопче, не повезло мне, что тебя стеречь надо. Видно, не придется ноне шашку на супостатах опробовать, – горько вздохнул во всю свою широкую грудь молодой казак.
Симону и самому хотелось, обнажив саблю, вернуться туда, в огненную баталию. В душе он проклинал Хурделицу за то, что тот повелел ему оставаться здесь, в стороне от схватки. Ведь, возможно, сейчас басурманы теснят казаков…
– Слушай, Грицко, – сказал юноша. – У меня тоже душа горит. Давай поскачем нашим на подмогу.
Грицко недовольно засопел и недоверчиво посмотрел на юношу.
– Что ты! А коли тебя басурман побьет?
– Не побьет. Я сам любого побью. Ты не гляди, что я ростом не вышел. К бою привычный. Да ведь и ты рядом будешь, если что – поможешь… – уговаривал его Симон.
– Помогу. Это верно… А как с наказом есаула? – не сдавался казак.
– А ты скажешь есаулу, что я тебя не спрашивал, взял да и поскакал. Ты удержать, мол, не успел, – сказал Симон и, вскочив в седло, пришпорил коня.
– Вот бисов хлопчина! – восхищенно воскликнул Грицко и, в свою очередь, вскочив на коня, поскакал к хутору.
Но как ни гнали они коней, как ни спешили к месту сражения, принять в нем участия им не пришлось. К их прибытию все было закончено.
Окруженные плотным кольцом казаков, открывших прицельный огонь из ружей, ордынцы попытались было прорваться, но их встретили в сабли сошедшие с лошадей казаки. В умении вести бой в пешем строю черноморские казаки – бывшие запорожцы – не имели себе равных. Они дружно отбросили низкорослых татарских воинов – искусных кавалеристов, но очень посредственных пехотинцев.
В этот миг Семен Чухрай с пятью казаками сделали вылазку из каменного домика и с тыла врубились в ряды татар. Их неожиданная атака вызвала замешательство у ордынцев. Ища спасения, они заметались, окруженные плотным кольцом казаков.
Поединок
Желая прекратить побоище, Хурделица пробился сквозь строй аскеров – телохранителей мурзы. В знак вызова Кондрат скомкал свою рукавицу из красной кожи, расшитую медными бусами, и швырнул ее в лицо мурзы. Тяжелая рукавица звонко шлепнула татарина по толстой щеке. Мурза принял вызов. В ярости он издал боевой клич и прочертил кривой саблей круг над головой, словно приказывая телохранителям расступиться. Казаки и ордынцы опустили оружие, схватка прекратилась. Как только очистилось место для поединка, мурза бросился на есаула. Замелькала сабля ордынца, со свистом рассекая воздух. Под яростным напором Кондрат отступил на несколько шагов. Раздались ликующие крики ордынцев, которые с нетерпением ожидали момента, когда есаул упадет под ударами мурзы, чтобы напасть на казаков. Но Хурделица хладнокровно отпарировал все молниеносные удары. Кондрату не раз приходилось сталкиваться с опытными противниками, но такого, как этот едисанский мурза, он встретил впервые. Настоящий мастер сабельного боя, фехтовальщик высшего класса. Вряд ли его удастся победить, даже перейдя в наступление. И Кондрат продолжал медленно отступать, терпеливо выжидая малейшего промаха противника. Но татарин был точен в атаке. Считая, что есаул подавлен его стремительным нападением, он усилил натиск. Сабля Хурделицы покрылась глубокими зазубринами – оружие мурзы было выковано из дамасской стали.
Кондрат чувствовал, что только хитростью можно вырвать победу у опасного врага. Понимая, что мурза уверен в своем преимуществе, он стал отступать еще быстрее. Татарин усилил свою бешеную атаку. Отражая удары, Хурделица неожиданно упал на одно колено.
У присутствующих вырвался единодушный вопль: крик радости – у ордынцев и ужаса – у казаков. Всем показалось, что есаул побежден. Мурза от неожиданности на какую-то долю секунды приостановил атаку, высоко занеся саблю, чтобы обрушить на голову противника. Этого-то и ожидал Хурделица. Распрямившись в молниеносном выпаде, Кондрат с такой силой ударил тыльной частью клинка по сабле мурзы, что она отлетела далеко в сторону.
Но мурза не сдался. Он питал лютую ненависть к гяурам, недаром паша Ахмет его, как своего самого свирепого волка, послал с отрядом татар истребить в окрестностях Хаджибея всех жителей, которые могут оказать поддержку русским. Мурза предпочел бы скорее смерть, чем позор плена. Поэтому он выхватил из ножен короткий кинжал, показывая этим, что не намерен сдаваться на милость победителя. Кондрат понял, что противник не дастся в руки живым. Еще миг – и сабля есаула рассекла бы голову мурзы. Но тут петля аркана, просвистев, затянулась на шее ордынца, и он упал на землю. Это старый Максим Корж, наблюдавший поединок, решил, что мурза будет неплохой "язык", и накинул на него аркан. Татары бросились на выручку к своему предводителю, да запоздали.
Казаки мгновенно подтянули за аркан полузадушенного мурзу к себе и дружно отбили нападение.
В отчаянии мурза пытался зарезаться. Он взмахнул кинжалом, чтобы ударить себя в сердце, но Хурделица вырвал оружие.
– Погоди, рано тебе еще смерть принимать, Ураз-бей, – сказал с ненавистью Кондрат.
Увидев, что их предводитель попал в плен, ордынцы побросали оружие и подняли руки.
Как раз в это время Симон и Грицко примчались на хутор. Уже стало светать.
Утро
Измученные ночным походом и сражением, казаки хотели было расположиться в хуторе на отдых, но Хурделица, посоветовавшись с Коржом, решил, что лучше уйти отсюда.
Надо было как можно скорее связаться с главными силами армии и сообщить Гудовичу о положении в Хаджибее.
Торопило есаула и сообщение Симона о том, что Маринка брошена в тайную тюрьму паши.
Похоронив убитых, есаул повел казаков на соединение с авангардом генерала Иосифа Михайловича де Рибаса.
Теперь летучий отряд Хурделицы, несмотря на потери, увеличился почти вдвое. Дело в том, что казаки отбили у ордынцев пленных женщин и детей, которых те гнали в неволю, разгромив соседнее с Дальником селение.
Много верст безостановочно гнали татары их, привязанных арканами к седлам, по безлюдной степи. Пленницы были так измучены, что едва держались на ногах. Узнав, что казаки уходят из хутора, они испугались, что вторично могут попасть в руки врагов, и стали умолять есаула не оставлять их на произвол судьбы. Кондрат был взволнован. Он вспомнил свою Маринку… Она, наверное, тоже, как и эти женщины, десятки верст бежала за седлом какого-нибудь степного разбойника. Черты приветливого лица Кондрата стали резкими, жестокими. С обветренных губ слетели хриплые, злые слова:
– Посадить жинок на ордынских коней! А каждого басурмана на веревку – и к бабьему седлу! Пущай побегают за конем, узнают, сладко ли!..
Казаки посадили женщин на коней и стали привязывать пленных ордынцев к седлам лошадей, на которых сидели женщины.
– Нехай скачут басурманы за бабами!
– Неповадно будет потом им наших баб неволить…
– Потрясет мурза жирным пузом, – хохотали казаки. Лишь Максим Корж покачал неодобрительно головой и сказал Хурделице:
– Не гоже робиш, есауле… Не гоже.
– Что "не гоже"? – удивленно переспросил Кондрат.
– Недобре нам следовать их проклятым обычаям, – пояснил Максим, поглаживая длинные седые усы.
– А им, бисовым детям, гоже такое делать?
– Нет! Нам, как они, не можна, – твердо ответил Корж.
Его слова вызвали недовольный ропот у некоторых казаков, других заставили призадуматься. Насмешки над пленниками прекратились. Хурделица был явно уязвлен ответом Коржа. Он едва не накричал на упрямого казака.
Еле сдерживая негодование, сердито глянул в светлые глаза старика, но прочел в них спокойную уверенность в своей правоте. Гнев Хурделицы сразу прошел. "Да что я в самом деле, басурман какой-то, чтоб над пленными издеваться? Я ведь казак", – подумал Кондрат. Он почувствовал глубокую справедливость в словах старика, но отменять сразу свое приказание молодому есаулу было неловко.
Его душевное состояние понял Корж. И пришел ему на помощь.
– Не быстрее ли ехать нам будет, есаул, коль ордынцев, по двое связанных, посадим на лошадь? – спросил он.
Хурделица с благодарностью глянул на Коржа.
– А дед, хлопцы, правду говорит. Так и сделаем…
Казаки охотно отвязали пленников и посадили их по двое на одну лошадь. Отряд уже тронулся в путь, когда к есаулу подскакал Семен Чухрай со своими казаками.
– Есаул, хотим вместе бить турка, – молвил он, едва сдерживая горячего коня.
Семен Чухрай и еще пять казаков были уже снаряжены для похода.
– Я вас, братчики, принимать в войско не могу. На это волен лишь наш батько кошевой атаман Харько Иванович Чапега, который сейчас на поиске под Бендерами, – сказал Кондрат. – А коли вам здесь, под турком, тяжко быть, то пристраивайтесь в хвост отряду нашему, а там видно будет…
Поблагодарив Хурделицу за доброе слово, казаки поскакали в хвост колонны, идущей по дороге к Куяльницкой возвышенности.
Кривая балка
Неяркая утренняя заря застала отряд Хурделицы в Кривой Балке. Здесь есаул неожиданно для себя увидел большое скопление военных людей, которые отдыхали или, вернее, спали в самых разнообразных позах. Между спящими бесшумно ходили караульные гренадеры с длинноствольными фузеями. Это был авангард армии, которой командовал генерал де Рибас. Он еще вчера ночью, 12 сентября, с тремя полками конных и тремя полками пеших казаков Черноморского войска, шестью пушками прошел незаметно пересыпь между морем и лиманом. К казакам присоединились два батальона Николаевского гренадерского полка с четырьмя осадными, двумя полевыми и четырьмя полковыми орудиями.
Весь ночной марш прошел так скрытно и тихо, что в турецкой крепости, расположенной в пяти верстах от Кривой Балки, и не подозревали о приближении русских войск. Турки считали, что пройти по песчаной пересыпи невозможно. Всякое движение войск здесь не могли не заметить моряки стоящих на якоре у берега кораблей. Паша Ахмет говорил, что даже мышь не проскочит в этом месте – сразу увидят ее зоркоглазые янычары, поэтому дозорных из крепости не выслал.
Караульных русских войск уже давно не тревожили султанские разведчики. Де Рибас, пользуясь беспечностью врага, решил, что его войскам неплохо было бы отдохнуть перед предстоящим штурмом. Поэтому отдал приказ расположиться на привал. И вот несколько сот человек сладко спали почти на виду у врага. Поставив лагерем своих казаков рядом с батальоном спящих гренадер, Кондрат пошел с рапортом о результатах разведки к де Рибасу. Есаула пропустили в шатер генерала. Там уже находился Гудович и высшие чины. В шатре было тесно. Иван Васильевич сидел с де Рибасом на обломке доски, положенной на два камня, за маленьким походным столиком. Офицеры разместились кто на чем – на барабанах, на опрокинутых ведрах, даже на седлах.
Иван Васильевич говорил медленно, по привычке отчеканивая каждое слово.
– Перед нами не только Хаджибей – это еще было бы полбеды. Весь турецкий флот, у которого пушек в сто раз более, чем у нас… А посему Хаджибей взять надобно сразу, не мешкая, с проворством великим, чтобы неприятель со стороны флота сикурс крепости не успел дать. Вот ты здесь, ваша светлость, и пригодишься. – Гудович медленно скользнул серыми глазами по курносому лицу Безбородко. – Тебе из главных сил я двадцатипушечную батарею дам – побить султанцев и амбаркации ихних беглецов из крепости на корабли помешать. А ты, ваше высокоблагородие, – обратился Гудович к де Рибасу, – знаешь, что делать. На рассвете как можно тише подойдешь к Хаджибею – и на стены с криком "ура!" в штыки.
Черные глаза де Рибаса сверкнули, он хитро улыбнулся.
– Я графа Войновича попросил помочь нам. Он подведет из Очакова свои канонерские лодки и по турецкому флоту учинит огонь.
– Это верно, – согласился Гудович. – Только, зная графа Войновича, я сомневаюсь, чтоб сей контр-адмирал отважился на это. – Иван Васильевич улыбнулся. – Я лучше тебе для прикрытия левого фланга отряжу батальон пехоты с батареей из десяти орудий. Этак надежней будет.
Де Рибас кивнул в знак согласия и подозвал к себе стоящего у входа в шатер Хурделицу.
– Перед тем как принять окончательное решение, неплохо бы выслушать есаула. Он только что вернулся из разведки, – сказал начальник авангарда по-французски.
Хурделица рассказал о последних событиях в турецкой крепости, обо всем, что узнал от Симона Аспориди.
Выслушав есаула, Гудович повеселел:
– Сей репорт лишь подтверждает мою мысль. А теперь, что думают господа офицеры? Дадим слово самому младшему по чину. – Генерал-поручик посмотрел на Кондрата.
У Хурделицы горло перехватило от волнения. Но он овладел собой и произнес хрипло:
– В Хаджибее нас пока и не чуют. Штурмовать надобно!
Гудович весело глянул на де Рибаса.
– Штурм!
– Штурм! – словно эхо прокатилось по шатру.
Все были за немедленную атаку крепости.
Перед тем как вернуться к главным силам своей армии, которые находились в семи верстах от Кривой Балки, в оврагах около Усатовых хуторов, Гудович произвел смотр поискам авангарда. Он не торопясь прошел вдоль выстроенных рядов гренадеров и казаков. Останавливался перед каждым капральством, перед каждой сотней. Говорил с солдатами и казаками запросто.
– Оружие перед боем почистить, ребята, проверить, чтоб в деле не отказало. Супостата бейте пулей, но и про штык не забывайте. Турок нашего штыка не любит – страсть!
Бодрые слова генерала были по душе воинам. "Прост, да, видно, настоящий воин". Хурделица почувствовал расположение к этому человеку с некрасивым продолговатым лицом. И вспомнился Кондрату другой генерал, внешне совсем не похожий на этого. Тот самый, что вручал в Васильковом урочище черноморцам знамя…
После смотра Кондрат со своим отрядом был направлен к гренадерам. Здесь он повидал своего друга Василия Зюзина. У одного из солдатских костров до слуха есаула долетели слова, заставившие его приостановиться.
– Раз Гудок сказал возьмем Хаджибей – значит, так оно и будет! Я его еще с турецкой войны знаю. Подполковником он тогда был. Помню, два дня нас янычары да спаги взять пытались, но Гудок – ни шагу назад! С фузеей солдатской с нами в одном ряду в каре стоял, штыком отбивал врага. А подмога подошла – в штыки нас повел и погнал турка… Вот каков!
Подойдя ближе, Кондрат узнал в рассказчике ефрейтора Громова.
Среди гренадеров был и субалтерн Зюзин. Василий тепло встретил друга.
Перед грозой
Граф Илья Безбородко в тот же день осмотрел вверенные ему войска. Он был доволен. Наконец-то Гудович дал ему возможность проявить себя. В том, что он проявит себя блестяще, граф не сомневался нисколько. Завтра, лишь взойдет солнце, он поведет батальон на Хаджибей. Его пушки ударят по крепости, вражескому флоту, и он покажет этому де Рибасу, как надо выигрывать баталии!
Войдя в свой шатер, граф с отвращением сбросил пропыленный плащ и приказал денщику переодеть себя. Тот принес изумрудного цвета атласный кафтан, шелковые чулки, лакированные башмаки с большими золотыми пряжками. Безбородко облачился во все это и повернулся к походному, в позолоченной раме, зеркалу. Увидел дородное, осыпанное пудрой лицо, обрамленное волнистыми локонами парика, и улыбнулся. Что ж, в таком виде не стыдно быть увенчанным лаврами виктории…
Туалет был полностью закончен, когда в шатер вошел, отвешивая глубокий поклон, Боассель. Это был худосочный француз, один из многих иностранцев, зачисленных Потемкиным на русскую службу. Боассель имел прекрасные манеры, славился находчивостью, а главное – был услужлив и считался забавным собеседником. Француз понравился Безбородко, и тот взял его под свое покровительство, приказав слугам в любое время допускать его к себе.
– Мой граф! Вы напоминаете мне сейчас принца Анжуйского перед сражением. Фортуна сделает непоправимую ошибку, если не увенчает вас завтра лаврами победителя.
Комплимент Боасселя понравился Безбородко, хотя он и знал, что между его курносым лицом и орлиным профилем принца Анжуйского мудрено отыскать сходство. Граф милостиво улыбнулся и пригласил француза поужинать.
Пробило уже за полночь, когда Боассель, рассказав немало забавных историй о своих амурных приключениях в Париже, покинул, наконец, графский шатер. Безбородко приказал камердинеру разбудить его не ранее как с первыми лучами солнца. Де Рибас все равно не начнет штурм раньше.
Успокоенный этой мыслью, Безбородко глубоко зарылся в мягкую пуховую перину и сладко заснул.