– Тогда я поясню. Когда Бельмяшев тебя посадил, я тотчас узнал – ведь мои херсонцы ныне караульными по всему Измаилу стоят, – что тебе кнут да Сибирь грозят, и стал думу думать, как тебя на волю выпустить. Побег учинить – дело нехитрое, да без документа тебя скоро изловят. Задумался я, а тут мне Громов и докладывает: "Ваше благородие, в одной хате купца-молдаванина дружки при дележе выручки кистенем насмерть пришибли". Такое у нас сейчас частенько встречается – поналетели сюда в Измаил, как воронье на падаль, всякие мародеры да барышники. У солдат трофейное золото выманивают. А при дележке часто до поножовщины доходит. Этому я не слишком удивился, да Громов мне в руки бумагу тычет: "Ваше благородие, казны при убитом не найдено, а пашпорт есть. Может, сгодится!.." – "Почему ты думаешь, что сгодится?" – спрашиваю его. "А вы поглядите в пашпорт получше", – улыбнулся Громов. Поняли мы тут, что думка у нас одна – тебя выручать. Прочел я пашпорт и говорю Громову: "Скажи, друг, а убиенный схож на его благородие Кондрата Ивановича?" – "В том-то и дело, что фигурой схож… А лицо изуродовано". Тогда я взял Травушкина – он, как и Громов, человек верный, и пошел за убитым. А сюда послал ефрейтора, чтоб часового у твоего каземата сменил да меня ожидал. Теперь понял?
– Понял! Но что ж тогда, Василий, мне навечно в молдаванах быть? Как же это так… – растерянно проговорил Кондрат.
– Да очень просто, – перебил его Василий. – Сбрось мундир да одевайся в то, что на мертвом. А мы пособим тебе в машкараде этом. – И он обратился к стоящим в стороне Громову и Травушкину: – Ну-ка, братцы, помогите переодеться его благородию!
Времени на размышления было мало, а воля, которую он получал вместо темного каземата, унижений, пыток, была пленительна.
– Пойми, Кондратушка, ты навек вольным будешь. На молдаванина ты схож. Уедешь себе в Таврию. Сейчас там молдаван да немцев землей наделяют. Будешь колонистом с жинкой жить. Я к тебе под старость еще внуков крестить приеду. А его, – Василий показал на убитого, – под твоим именем мы предадим земле. Я завтра доложу его светлости, князю Бельмяшеву, что арестованный, то есть ты, убит при нападении на караульного.
– Ох и страшно все это, Василь! Ровно сон дьявольский.
– Да что тут страшного? – усмехнулся Зюзин. – Мы воины, а не бабы какие. За остальное ж не бойся. Завтра я самого князя приведу сюда. Пусть посмотрит. Ведь ты, – он показал на убитого, – на него очень схож. И князь рад будет твоей погибели. Поди, Громову еще награду даст. А ты, друг, плюй на все. Главное – свобода, Маринка… В Сибири железом греметь не будешь.
Доводы Василия окончательно убедили Хурделицу. Он стал быстро срывать с себя офицерский мундир.
Дмитрий Мунтяну
Лязгая зубами от холода, преодолевая отвращение, Кондрат надел вещи, снятые с убитого. Одежда Дмитрия Мунтяну оказалась лишь чуть велика – покойник был немного полнее Кондрата и шире в плечах. Зато бараний тулуп, крытый черным сукном, и выстланные внутри мехом сапоги были впору. Хуже обстояло дело с высокой мерлушковой шапкой молдаванина. Ее серый мех так слипся от крови, что Травушкину пришлось долго тереть шапку снегом, чтобы уничтожить зловещие пятна. Лишь после этого Зюзин разрешил Хурделице нахлобучить ее на голову.
Покидая бастион, Кондрат крепко обнял Ивана Громова, который остался стоять на часах у каземата. Хурделица в последний раз взглянул на убитого. Мертвый молдаванин был уже облачен в его черно-зеленый гусарский офицерский мундир.
Он был так схож на него самого, что холодок страха пробежал у Кондрата по спине. Ему почудилось на миг, что он стал свидетелем своей собственной смерти. "Да, не в бою сгинул казак Кондрат Хурделица!" – пронеслось у него в голове. Зюзин, понимавший состояние друга, быстро вывел его из бастиона.
Тут его уже ждал Селим с оседланной лошадью. Зюзин успел сообщить верному ордынцу о своем замысле. Селим и Кондрат не хотели расставаться, но Зюзин решительно воспротивился их совместному побегу.
– Этого делать нельзя! Опасно. Ты должен остаться со мной на некоторое время, чтобы не навести на своего кунака подозрение. А я при первой оказии спроважу тебя к нему в Хаджибей.
И Селим, как ни горька была ему разлука с Хурделицей, согласился с Зюзиным. Ордынец молча протянул Кондрату свой ятаган и простился с ним.
Зюзин и Травушкин проводили Хурделицу за черту города. Здесь, в ночной степи, Василий протянул товарищу кошель с деньгами – все, сбереженное за долгие годы.
– Они мне на войне, Кондратушка, все равно ни к чему. А ты человек вольный теперь, да к тому же "негоциант из Ясс", а ведомо, что купцу деньги нужнее, чем солдату. Только помни, кто ты теперь, – пашпорт свой пуще глаза береги. Еще свидимся… – Он хотел что-то добавить, чтобы подбодрить товарища, но не мог. Голос его неожиданно задрожал, так что Травушкин не выдержал и пришел на помощь своему командиру. Он повторил:
– Дай Бог вам счастье, ваше благородие! Обязательно свидимся.
Кондрат обнял обоих, смахнул набежавшую на глаза слезу и, вскочив на коня, помчался по заснеженной дороге.
Солдат и офицер долго смотрели ему вслед.
Домой!
Нелегко добирался Кондрат от Измаила к Хаджибею. В опустошенном турками и ордынцами краю было голодно. В разоренных городках и селах жители питались кониной да лепешками из толченой древесной коры. Хурделица несколько раз в дороге покупал у интендантов себе провизию и фураж коню. Он ехал, избегая всяких встреч с начальством. Его молдаванская одежда и паспорт ни у кого не вызывали подозрений. Какое-то удивительное спокойствие и уверенность в своей полнейшей безопасности чувствовал он сейчас. И если что его волновало, то лишь желание как можно скорее добраться до дома, увидеть жену.
К его досаде, уже через день после выезда из Измаила, мороз спал, началась весенняя оттепель. Степь почернела, побурела. Конь Кондрата медленно плелся, с трудом вытаскивая копыта из липкого грязного месива, и Хурделица, чтобы окончательно не загнать измученную лошадь, должен был делать частые привалы. Поэтому только на второй неделе подъехал он к рыжеватым холмам, на которых расположился у моря Хаджибей.
Кондрат не хотел, чтобы в городке заметили его появление, и несколько часов – до самой темноты – провел на пустынном берегу. Весенний напористый ветер обдавал его каскадом мелких пронзительных брызг, когда он, пришпоривая испуганного, вставшего на дыбы коня, съезжал с обрыва.
Шум волн, соленые брызги моря, его косматые гребни, слившиеся на горизонте с далекими облаками, напомнили Хурделице день, когда он с черноморцами, вот так же захлебываясь солоноватым ветром, отбивал нападение турецких кораблей. Где-то здесь, на этом берегу, Маринка промыла морской водой его раненое плечо и перевязала своей косынкой.
Ему показалось невыносимым это дополнительное ожидание, и вдруг так потянуло к ней, находящейся здесь где-то совсем недалеко, что Кондрат сгоряча даже повернул коня. Но тотчас одумался – рисковать нельзя. Он спешился и, чтобы скоротать время, занялся делом. Вымыл лошадь, почистил свою одежду. Когда он закончил это, в сгустившейся над морем темноте вспыхнул маяк. Хурделица вскочил на коня и направил его к золотистым огонькам Хаджибея. Быстрой тенью промелькнул по кривым узеньким улицам, свернул влево вниз, к землянкам Молдаванской слободы. Наконец, различил в темноте знакомый белый контур родного домика.
В окошках было темно. "Видимо, спать легла", – с нежностью подумал Хурделица. Но Маринка сразу откликнулась на его тихий стук в окошко:
– Это ты, любый?
Она сразу догадалась, что это он, ее Кондрат… Хотела зажечь светильник, но у нее от волнения дрожали руки. Бросив огниво, кинулась встречать Кондрата.
Открыла дверь, увидела его на пороге и припала к широкой груди мужа.
Долго стояли они на крыльце, крепко обнявшись, пока не услышали голос Одарки: ее разбудил холодный ветер, ворвавшийся в открытую дверь хаты.
Совет Маринки
Кондрат проснулся рано. В рассветном полумраке долго разглядывал лицо спящей рядом жены. Маринка за время их разлуки стала, как показалось ему, намного краше. "Как яблоко спелое", – подумал он, ласково поглаживая полную смуглую руку спящей.
Он был счастлив, что видит рядом с собой Маринку. В то же время его мучила тревожная мысль, что сейчас ему придется опечалить любимую известием о своих неудачах.
Кондрат считал, что Маринке будет горько узнать о потере им офицерского чина, о том, что он скрывается под чужим именем и должен как можно скорее покинуть Хаджибей, где его многие знают…
Нечего сказать, хороший гостинец привез он жене.
А рассказать все о своих злоключениях он должен был без промедления. Не то Маринка и Одарка на радостях поведают соседям о его приезде, и это навлечет на него новую беду.
Он тяжело вздохнул. Маринка открыла глаза и вопросительно взглянула на мужа.
– Чего ты вздыхаешь так тяжело, Кондратушка? Говори, не скрывай. Я еще вчера приметила, что ты на сердце горесть какую-то держишь. Говори!
Она обняла Кондрата, и он без утайки поведал ей обо всем. Маринку не испугал его рассказ.
– Я, Кондратко, рада, что ты живой с войны вернулся. А что без офицерского чина приехал – бог с ним! Мне паненкой быть непривычно. Да и тебе паном тоже. Ну какие из нас паны? Ты ведь казак! Ничего, что будешь время какое под молдаванским именем жить. Молдаване народ хороший. Ведь мой дед Бурило тоже не под своим именем значился. Только вот Одарку надо предупредить, чтобы о твоем приезде никому не говорила, – сказала Маринка и улыбнулась ему с каким-то веселым лукавством.
"Может, меня печалить не хочет иль не поняла всей опасности, что мне грозит?" – подумал Хурделица и добавил горько:
– Вот видишь, и Одарку уведомить надо. От всех мне таиться теперь придется. Первый донос – и Сибирь. Теперь и ты за меня тревожиться будешь…
– Чудно ты, Кондратко, говоришь! Помыслить, так с твоих слов выходит, что ранее я в тиши да покое жила? А я ведь на Ханщине, как и ты, родилась. Надо мной сызмальства беда саблей машет. А тут разве я покойно жила? Каждый миг о тебе думку имела… А вот когда ты, Кондратко, рядом, мне никакая беда не страшна, даже сама смерть… Уедем с тобой отсюда. Я ведь давно об этом думаю. И знаешь куда? – Глаза Маринки засияли. – На Лебяжью заводь нашу. Там теперь ордынцев нет, места спокойные. Никто там нас, Кондратко, не сыщет. Хату сложим, хлеб посеем и будем жить без горя. А домовничать тут Одарку оставим. Пусть старика своего дожидается. Приезжать к ним за солью будем…
Упоминание о Лебяжьей заводи согнало хмурь с лица Кондрата.
Он сразу повеселел.
– Я тоже об этом подумывал. Да тебя, Маринка, в печаль вводить опасался. Не жалко ли тебе дом хаджибейский покидать будет? А ты вон какая оказалась… – Он не договорил, голос его задрожал, и, чувствуя, что не в силах будет скрыть свое волнение, Кондрат уткнулся лицом в плечо жены.
Вольный ветер
Маринка спешно готовилась к отъезду. Кондрату опасно было оставаться в Хаджибее: ведь его могли опознать и выдать в руки властей. Хурделица всячески успокаивал ее, говорил, что вряд ли его ищут, что "по закону" он, наверное, давно уже благодаря заботам Зюзина "предан земле". А документ на имя Дмитрия Мунтяну – хорошая защита от всяких хаджибейских начальников. Маринка в ответ на все это лишь недоверчиво качала головой.
– Мало что может быть… Вот уедем отсюда на Лебяжью, тогда мне спокойней на душе станет. – И она не только запрещала мужу днем выходить из хаты, но держала его взаперти в темном чулане. – Сиди здесь, чтоб не заприметил тебя кто-нибудь, – умоляла она Кондрата. И он, не желая излишне волновать ее, подчинялся.
Однако собрать вещи и сразу же выехать не удалось. Нужно было починить возок да соху. Купить пару волов. Корова, овцы, домашняя птица у Маринки в хозяйстве были. Требовалось только приобрести косы, серпы, топор. Без них не обойтись в глухой степи. Маринка погрузила на возки несколько мешков пшеницы-арнаутки для посева.
– Будет у нас свой хлеб, – сказала она помогавшей ей Одарке.
Старая селянка вздохнула:
– Счастливая ты! Будешь с чоловиком хлеб сеять… А я… Где мои Семен? Скоро ли увижу его? – Она утерла рукавом слезу, покатившуюся по морщинистой щеке.
– Да вернется твой Чухрай. Дожидайся здесь. Он тебя везде отыщет, – обняла ее за плечи Маринка. И та сразу приободрилась.
– Он у меня такой! Если в басурманском полоне отыскал, то теперь и подавно, – ответила она убежденно.
Сборы уже подходили к концу, когда утром в дверь хаты постучался солдат инвалидной команды и с важным видом вручил Маринке уже вскрытый, с обломанной сургучной печатью пакет. Маринка не знала грамоты и поэтому хотела было побежать в комендантскую канцелярию попросить писаря, чтобы он прочитал ей полученную грамоту. Но, вспомнив, что Кондратка ее – сам грамотей, бросилась к нему в чулан.
Кондрат вышел из своего заточения и по складам прочитал вслух сообщение из полка о том, что прапорщик и кавалер гусарского полка Хурделица Кондрат, сын Иванов, убит в марте седьмого дня тысяча семьсот девяносто первого года и предан погребению по христианскому обычаю. Это было все, о чем сообщал полковой писарь жене погибшего.
Лишь закончил он чтение, как руки жены крепко обвили его шею. Маринка, словно безумная, рыдала, смеялась и целовала его.
– Кондратко, бедовый мой, страсть-то какая! А все ж ты жив и свободен, как сокол вольный, – восклицала она. – Живой! Живой!
– Да, Маринушка… И жив, и волен, а все потому, что друзьями спасен.
В ту же ночь под утро, простившись с Одаркой, выехали они из Хаджибея на двух высоких возках, груженных домашним скарбом, провиантом и фуражом.
Кондрат повел свой "караван" по мало кому известной дороге, ведущей к Тилигулу. Путешествие их было медленным и долгим. Но вольный ветер, уже несущий запахи весны, освежал Маринку и Кондрата. Вырвавшиеся из города, они радовались, что каждый, даже медленный поворот колеса, приближает их к родной Лебяжьей заводи.
Кондрат часто вынимал свой паспорт и читал его Маринке, чтобы она получше запомнила его новое имя.
Родные места
И вот путники въехали в знакомую балку. И трех лет не прошло, а уже исчезла, словно никогда и не существовала на земле, их Безымянная слобода!
Тихий шелест прошлогодней травы, невнятное бормотание ручья, как и раньше, струившего свою прозрачную воду, – вот те единственные звуки, которые мог уловить здесь их слух.
– Ровно на погосте каком, – зябко пожала плечами, вслушиваясь в тишину, Маринка.
– Погост и есть, – мрачно согласился Кондрат.
С болью в душе направили они лошадей по сухому высокому бурьяну, росшему там, где когда-то тянулась узкая длинная улочка из белых землянок и понор. Только по кое-где возвышавшимся над дорогой обросшим травой холмикам Кондрат и Маринка могли теперь угадать то или иное жилище.
А от многих землянок и вовсе ничего не осталось. Видимо, разрушенные ордынцами глиняные домишки до конца уже успели размыть осенние дожди.
Кондрат нашел остатки своей поноры. Стены ее почти совсем сравнялись с землей, а крыша, на которой и раньше шумела лебеда, ушла глубоко в грунт. Сняв шапку Кондрат долго стоял в оцепенении, словно у могилы.
Голос Маринки вывел его из тяжелого раздумья.
– Едем дальше, Кондратко! Посмотрим, может, дедова хата устояла.
Землянка Бурилы и в самом деле сохранилась. Кондрату пришлось приложить всю свою силу, чтобы открыть дубовую дверь и ставни маленьких, похожих на бойницы окошек. Крепко заколотил их дед Бурило, отправляясь в далекий поход.
Кондрат и Маринка с волнением вошли в горенку. От затхлого, спертого воздуха кружилась голова. Здесь все сохранилось, как и было при жизни старого хозяина. Сделанные его руками лавки, дубовая, окованная медью скрыня-ларь для одежды стояли вокруг столешницы. По стенам висели полки-мисники. Их тоже смастерил дед. На мисках под тусклым слоем пыли поблескивала цветистая глазурь глиняной утвари: узорчатые миски, кувшины, глечики, сулеи и кружки, из которых хлебосольный Бурило некогда любил угощать гостей.
А в углу у печки стояли закопченные ухваты-рогачи. И сама печь, расписанная красными, желтыми и синими петухами, вызвала у Маринки слезы. Ведь это она по указке деда когда-то подновляла ее.
Кондрат попытался успокоить Маринку.
– Ох и обрадовался бы дед Бурило, увидев нас в своем гнезде живыми и здоровыми. Ведь все это он для нас приберегал. Видно, чуял, что мы вернемся сюда.
– И верно, – ответила Маринка, вытирая платком мокрое от слез лицо. – Очень бы обрадовался! Гляди, здесь все целехонько, словно дед только что из хаты вышел… Если б не пыль, то можно бы подумать, что не годы минули, а день прошел.
Понурив головы, вышли они из горенки и очутились среди кряжистых деревьев, окружавших землянку. Это были старые вишни памятного им садочка. Здесь Кондрат впервые сказал Маринке о своей любви.
Лебяжий край
Хотя уже пришло время немедля браться за соху и многие дела по хозяйству налаживать, все же Кондрат с Маринкой не могли не поехать на заводь. Тянуло их туда неудержимо. Красота этого лебяжьего края запомнилась им на всю жизнь. У Кондрата была еще одна, пока смутная думка – подыскать подходящее место для постройки новой хаты. Хотелось жить подальше от слободы, куда могут понаехать люди, знавшие его раньше. Такая встреча пугала Кондрата: узнают, донесут…
Об этом он не говорил Маринке, чтобы не тревожить ее лишний раз, но жена первая заговорила об этом.
– Треба Кондратушка, взглянуть на заводь. Красота там ведь какая! А может, и гнездо себе совьем. Слобода наша в лощине лежит – от ордынцев таились там. А ныне зачем? На заводи вдоволь и птицы, и рыбы, и зверья разного. И никто воли-вольной у нас не отнимет.
И вот, оседлав лошадей, они отправились на Лебяжью заводь. Подъехав к камышовым зарослям, Кондрат указал на прибрежный холм.
– Здесь хату построить бы… Место не топкое. В полую воду не зальет. И степью идти – сухая дорога.
Они направили коней к холму. С его плоской вершины далеко просматривалась вся заводь. Прошлогодние пепельно-серые камыши – новые еще не успели поднять свои зеленые побеги – простирались далеко на добрый десяток верст, до самого Тилигула. Среди этих зарослей то там, то здесь ослепительно сверкали бурхливые струи. То шла в заводь полая вода.
Кондрат соскочил с седла, ковырнул кинжалом грунт. Растер на ладони влажный маслянистый комок.
– Бачишь, какая землица? Вишни да яблони сразу привьются. Посадим их здесь и хату построим. А? Крышу, двери и окна из дедовой перенесем…
Он помог жене спрыгнуть с лошади, и они стали размечать на земле место для будущей усадьбы: хаты, двора, садочка, хозяйских пристроек.
– Хату надобно такую ставить, чтобы долго стояла – на каменном фундаменте. Чтобы и детям нашим в ней жить…
Она давно не видела его таким счастливым.
– Постой, Кондратко! – прервала его Маринка, краснея. – Где ж ты камень на основу раздобудешь?
– Недалеко. У реки, где обрыв каменный. Там и наломаем. Вот жаль, что секиру с собой не прихватили, а то сейчас бы за камнем и поехали.
Обсуждая новую большую затею, они направились в слободу. Но ехали медленно, делая частые остановки в приметных для них местах Лебяжьей заводи. Лишь к вечеру добрались они к землянке Бур илы…