За холмом начиналась знакомая дорога. Аскольд махнул отцу рукой, стегнул коня и понесся, обгоняя ветер. За ним бросились несколько всадников, в основном его друзья, такие же нетерпеливые, как сын воеводы.
Всеславна не находила себе места, уже дважды откладывала отъезд и понимала, что больше этого делать нельзя. Ее и так мучили угрызения совести перед тетей, но девушка ничего не могла с собой поделать.
Чупрыня бывал в доме часто. Каждый его приход для княжны был сущим наказанием. Мужчина стоял молча, топчась на месте, и только серые глаза смотрели с укоризной, когда Всеславна очередной раз говорила:
- Завтра.
Киевлянин, кряхтя в ответ, разворачивался неловко, как ладья с неумелым кормчим, и вразвалку спускался по скрипучим ступеням. После его посещения девушка бросалась в спальню, и горькие слезы текли по ее лицу. В эти минуты она чувствовала себя глубоко несчастной.
Все же день отъезда наступил. Всеславна твердо приняла решение: ехать завтра. Теперь она корила себя, что попусту потратила столько времени, и хотела ехать как можно скорее, чтобы скорее вернуться. Оставшийся день и часть ночи прошли в сборах. Утомленная суетой, девушка прилегла далеко за полночь.
Когда проснулась, уже светало и за окном вовсю кипела жизнь. У повозки, запряженной цугом, хлопотали два мужика. Верховые кони у привязи подбирали с земли остатки просыпанного овса. Невдалеке стояла группа собранных по-походному воинов. В растерянности девушка заметалась по светлице: реальность отъезда стояла за порогом.
Утренняя трапеза долго не задержала, и вскоре княжна со служанкой стояли во дворе. Пришел брат, собрались дворовые люди. Всеславна расцеловалась с Василием, поклонилась провожавшим, которые хором пожелали ей доброго пути. Женщины украдкой смахивали слезы. Но время было спокойное - в Киев часто ездили горожане, дорога была безопасной.
Всеславне подали коня. Брат выдал ей в сопровождение шесть воинов во главе с Зубом - плотным, видавшим виды бойцом. Не успел отряд съехать со двора, как к нему присоединился Чупрыня. Зуб недоверчиво поглядел на него из-под лохматых бровей и оглянулся на княжну.
- Это наш. Он из Киева и поведет нас туда. Его прислала моя тетя, - объяснила девушка.
Зуб промолчал, но решение княжны явно пришлось ему не по душе. Чупрыня пристроился в хвосте, и отряд продолжил движение. Узкие кривые улочки вскоре остались позади, и отряд, миновав ворота верхнего города, спустился к Другусне. Прогрохотав копытами по бревенчатому мосту, переброшенному через речушку, кони вспугнули дремавших на солнце собак, которые подняли им вслед незлобный быстро затихший лай. Густой ивняк, росший по берегам, скрыл дорогу, выведшую их на улицу нижнего города. Все жители - и стар, и млад - еще до восхода солнца были на полях, отчего все вокруг казалось вымершим. Но если бы всадники оглянулись, они увидели бы, как вслед за ними, крадучись, едет одинокий верховой. Укрывшись за прибрежным ивняком, он провожал их долгим недобрым взглядом.
Кони весело тянули повозку, где восседала Малуша, с горечью глядевшая на полюбившиеся ей места. Как только остались позади последние домики, Чупрыня, подхлестнув коня, вырвался вперед и возглавил отряд. Зуб неохотно уступил ему место, но, помня слова Всеславны, промолчал и на этот раз. Благополучно переправившись через ручьи, набухшие от последних дождей, Чупрыня резко изменил направление, и отряд стал подниматься вверх.
Таинственный всадник, провожавший их в городе, успел переместиться на окраину, где, вновь обнаружив отряд, продолжал внимательно следить за его передвижением. Как только тот скрылся за гребнем, всадник, отбросив всякую осторожность и нахлестывая коня, во весь опор поскакал на запад.
Аскольд вел своих людей, не чувствуя усталости. Не многие могли выдержать его бешеную скачку. Отряд потихоньку таял. По одному, по двое отставали его друзья. Обессиленные лошади буквально валились с ног. Наконец последний из сопровождавших, верный Добрыня, взмолился:
- Аскольд, Христом Богом прошу, остановись. Смотри, коняга подо мной вот-вот рухнет!
Он остановил коня и спрыгнул на землю. Потные бока лошади тяжело и часто поднимались, сама она дрожала крупной болезненной дрожью. Добрыня провел по крупу рукой.
- Смотри, что делается! - и отер мокрую руку о штанину.
- Добрыня, милый, совсем немного осталось…
- Аскольд, я готов бежать за тобой. Но твой конь несет тебя, как на крыльях! Мне за ним не угнаться. Так что не теряй времени, скачи один. Тебя ведь ждут…
- Ждут ли?
- Ждут! Ступай!
Конь, казалось, чувствовал кипящую душу Аскольда и, собирая последние силы, нес седока вперед. Сторониться было некого - края были свои, родные. И юноша, не таясь, скакал посреди дороги. Все мысли его были о предстоящей встрече. Он не заметил, как впереди кто-то юркнул в кусты вместе со своим конем. Аскольд проезжал в двух шагах от человека, который, затаив дыхание, настороженно глядел сквозь ветки. Он узнал юношу, и на губах заиграла тонкая ехидная улыбка. Рука медленно потянулась к висевшему на поясе кинжалу. Хищный огонек заплясал в глазах. Еще мгновение, верный выпад - и все может быть кончено! Князь по такому случаю отвалит хорошую награду. Но что-то остановило человека. Аскольд пронесся мимо.
Всеславна бросила прощальный взгляд на покинутый город, на пустынную дорогу, вьющуюся узкой серой лентой у подошвы скалы. Только одинокий всадник, торопливо скачущий к городу, нарушал спокойную картину милого ей края. Горькие слезы застлали горизонт…
Преодолев крутой подъем, отряд оказался на ровном месте и пошел быстрее, обходя болотца, лесные околки. Чупрыня вел отряд молча. Поначалу складывалось впечатление, что он хорошо знает дорогу. Но вскоре Зуб заволновался, закрутил головой по сторонам и наконец окликнул Чупрыню:
- Эй, там же впереди лог!
Но тот словно не слышал.
- Глухой, что ли? Ладно, - махнул рукой Зуб, видя, что его никто не поддерживает. - Куда уж выведет…
И действительно, вскоре вышли к большому густо заросшему логу, преграждавшему дорогу. Чупрыня хотел было прямо спуститься и пересечь его поперек, но Зуб решительно воспротивился.
- Там, внизу, болото. С повозкой не пройти.
Его поддержали дружинники. Решили идти в объезд. Придерживаясь некрутого склона, начали огибать преграду. Но крутизна постепенно увеличивалась. Повозка накренилась, Малуша вскрикнула. По сигналу Зуба двоим парням пришлось соскочить с коней и придержать телегу плечами, чтобы не дать опрокинуться. Все было бы хорошо, во́зник уже начал выбираться наверх, как вдруг левое переднее колесо провались в барсучью нору. Раздался громкий щелчок кнута, лошади дернули, послышался хруст. Нескольких спиц как не бывало. Пришлось спешиваться всем. Подбадривая криками себя и коней, возок вытащили наверх, но продолжать путь было немыслимо.
- Приехали… - Зуб почесал затылок. - Ну что, княжна, не отчаивайся. Задержка малость вышла. Слава Богу, недалеко от дома. Эй, Спиря, - обратился он к высокому худощавому парню, - живо скачи к Еловату, пусть заменит колесо.
Всеславну остановка обрадовала. Представилась возможность вновь побывать в дорогом изнывающему сердцу месте. Ее вновь неудержимо потянуло туда, где она встретила человека, который, не задумавшись ни на мгновение, готов был отдать свою жизнь во имя ее спасения. Бросив на ходу: "Я скоро!" - она хлестнула коня и помчалась.
И вот оно, то место. Но как изменилось все! От былой привлекательности ничего не осталось. Поле напоминало старый вытертый ковер. Отцветшие травы пожухли. В стеблях, звеневших от порывов ветра, трепыхались запутавшиеся шары перекати-поля, силясь вырваться из плена. Но мощи ветра не хватало, чтобы вырвать их из цепких объятий, и они, терпеливо прижавшись к земле, ждали освобождения. Всеславна слезла с коня и опустилась на землю, безвозвратно растерявшую летние краски.
Аскольд, проскакав по пустынным улицам города, еще издали приметил знакомые княжеские хоромы. Сердце его забилось. Как дать Всеславне весточку о своем возвращении? Решил заехать на княжеский двор и спросить Василия. Если он дома - доложит ему о возвращении козельцев. А князь, наверное, не удержится и сообщит эту весть сестре.
Ворота были закрыты. Аскольд громко, торопливо, как будто мгновение решало его судьбу, постучал. Открыла одна из служанок княжны.
- Аскольд? - удивилась она.
- Где князь? - вместо ответа выпалил юноша.
- Сестру, наверное, провожает. Она в Киев поехала… Дядька, сказывали, у ней там заболел, - охотно пояснила девушка.
- А давно уехала?
- Да нет, утром.
Это короткое "да нет" ударило набатом надежды. Нещадно нахлестывая усталого коня, Аскольд домчался до дома, легко, словно и не было долгого изматывающего пути, бросился к конюшне. На счастье кони были. Юноша накинул уздечку на вороного жеребца, бегом вывел его во двор, взметнулся в седло и, чуть пригнувшись в воротах, вырвался на улицу.
Уже спускаясь к Другусне, столкнулся со Спирей, который вез в город злосчастное колесо. Обнялись, не слезая с коней.
- Княжну вот сопровождаем, только отъехали, колесо возьми и… - ответил Спиря на немой вопрос Аскольда. - Заменить надо, к Еловату спешу.
- А где отряд?
- Да сидит в Медвежьем логу.
На душе стало легко и радостно. Подъезжая к дружинникам, юноша издалека заметил, что княжны с ними нет. Он знал, где она. И поприветствовав на ходу воинов, помчался дальше.
Всеславна вспоминала минувшие события. Вот тут она прилегла, чтобы вскоре услышать конский топот… Но что это? Ей мерещится или все повторяется? Девушка в испуге вскочила. В ее направлении во весь опор мчался всадник. Она вскочила в седло и хотела уже пуститься вскачь, но сердце обмерло. Он!
Подняв коня на дыбы, Аскольд остановился прямо перед девушкой как вкопанный.
- Всеславна… - прошептал он, и щеки его зажглись спелой вишней.
Они молча стояли какое-то время, а потом тронули нетерпеливо топтавшихся коней, которые пошли рядом. Молодые люди почти не разговаривали, только смотрели друг на друга. Первой опомнилась княжна.
- Аскольд, я в Киев еду… дядя болен.
- Знаю.
- Вон и мои спутники. Я напишу тебе. И постараюсь скорее вернуться. - И, сжав на прощание его руку и закусив губу, поскакала прочь. Юноша остался стоять, пока отряд не растаял вдали. Только теперь Аскольд почувствовал, насколько устал. Тело постепенно наливалось тяжестью, словно его обмотали железными цепями.
Подъезжая к думной площади, Аскольд увидел толпу горожан и восседающего на необъятной колоде Добрыню. В одной руке тот держал крынку с молоком, в другой - свежеиспеченный каравай, а прямо на траве перед ним была навалена гора всяческой снеди. Зрители терпеливо ждали, пока он утолит голод и начнет рассказ о произошедших событиях.
- Домой уйти не дают, - пояснил Добрыня. - Узнали, что голодный, вишь, натащили сколь. - Затем вдруг зычно крикнул: - Эй, люди! - Поперхнулся крошкой. Прокашлялся и крикнул снова: - Эй, люди, вот наш герой, он вам все и расскажет.
Аскольд растерялся, когда глаза всей толпы обратились к нему.
- Что, други, рассказывать? Повоевали малость Литву с поляками да рыцарями…
Андрей Сеча добрался до Козельска на второй день после приезда сына. Встречали его и дружину радостно и торжественно. Молодой князь с отцом Нифонтом ждали у березняка. Когда показались всадники, Нифонт, высоко подняв крест, вышел вперед и запел сильным голосом "За здравие!" Остальные встречающие подхватили молитву. Дружинники спешились. Сеча подошел к Нифонту и, встав на колени, поцеловал крест.
В этот день поля пустовали - никто не хотел пропустить встречу с дорогим и уважаемым человеком. Горожане любили Сечу за человечность, справедливость и заботу.
После трудных военных дорог воеводе всегда первым делом хотелось сбросить накопленную усталость. Для этого в большой бочке, стоявшей в избенке без окон, крутым кипятком заваривались разные травы и коренья. Под плотной крышкой вода настаивалась, пока температура не становилась терпимой для тела. Тогда воевода опускался в бочку почти с головой, оставляя снаружи лишь большой нос.
Вот и сейчас долго блаженствовал в ароматной воде, вдыхая густой пар. Захотелось пить - рядом уже стояла кружка с его любимым смородичным настоем. Чуть кисловатая вода прекрасно утоляла жажду. Наконец Сеча выбрался из бочки, набросил шубу и, слегка пошатываясь, пошел в дом. Выпил малинового настоя и завалился спать.
Утром воеводу было не узнать - бодрый, помолодевший, куда только девалась усталость? Позвал прислуживавшего ему паренька:
- Сбегай спроси князя, когда мне быть…
Глава 10
Отряд, сопровождавший Всеславну, выбившись из сил, остановился у подножья большого холма под могучей раскидистой березой. Пока готовились к обеду, Чупрыня куда-то исчез. В последнее время он вел себя как-то странно, если не сказать - подозрительно. Подолгу задерживал отряд, находя разные причины: то дорогу искал, то люди якобы притомились. Его взволнованность бросалась в глаза, но дружинники пока молчали.
На этот раз его долго не было. Когда вернулся, голос вдруг зазвучал ласково, и сам он стал вроде как мягче.
- Отыскал дорогу, княгинюшка, думал, враз заплутал. Ан нет, скоро… на месте будем.
Однако, отобедав, Чупрыня не торопился поднимать отряд. Отойдя на несколько шагов в сторону, что-то внимательно разглядывал.
- Ты что столбом встал? - резко спросил Зуб.
- А ты иди сюда, полюбуйся! Вишь, березка, красавица какая. Жаль, одинокая, бедная. Красота-то запрочь пропадает. Лучше бы тебе в лесу расти, милая, с подругами говорить. А могуча, что дуб!
- Будет тебе, - прервал его Зуб, - пора и двигаться. Чего время терять. Видишь, княжна изнывает, поторопился бы. А то невидаль нашел! Да на нашей дороге их…
- Я сейчас, сейчас, - заторопился Чупрыня, но с места не сдвинулся. Зуб и его люди начали тревожно переглядываться. Вероятно, это могло продолжаться долго, если бы из леса не раздался то ли свист, то ли крик какой-то птицы.
Чупрыня словно того и ждал. Он вдруг решительно вскочил в седло и приказал трогаться. Зуб на всякий случай проверил меч и подмигнул своим.
Дорога шла вдоль опушки, и Зуб отвел отряд подальше от леса, испытующе поглядывая на Чупрыню. Тот делал вид, что его это не касается - охотно подчинился, и Зуб успокоился. Но вскоре дорога вильнула в лес. Ехали молча, в полнейшей тишине. Лишь иногда от легкого ветерка шумели верхушки деревьев да кони чавкали копытами, наступая в грязные лужи.
Но вот вдали ослепительно сверкнул солнечный луч, за ним другой. Вскоре среди деревьев показалась поляна. Дохнуло теплом. Деревья здесь росли реже, но были более мощными, их ветви спускались к самой земле. Зуб облегченно вздохнул и убрал руку с меча. Оглянулся, поджидая отставших… И не заметил, как в воздухе мелькнула, пробиваясь сквозь листву, волосяная петля. Метнувшая ее рука была точна. Аркан сдавил шею и, прежде чем Зуб успел схватить его, кто-то сильно и резко дернул веревку. Зуб вылетел из седла. Такая же участь ждала и стоявшего рядом. На них навалились выскочившие из кустов люди. Зуб боролся сразу с двумя, которые пытались повалить его, и, собравшись с силами, успел прохрипеть:
- Княжна, беги!
Голос его смолк после удара по голове тяжелой рукоятью меча. Зуб свалился, и нападавшие начали вязать ему руки.
Но княжна и дружинники услышали этот крик. Завязалась схватка.
- Беги, княжна, мы догоним! - крикнул Спиря, рубившийся рядом с Всеславной. И девушка решилась…
Но дорогу ей преградил могучий бородач. Он со смехом отбил первый удар. Княжна снова взмахнула мечом - и с тем же нахальным смешком ее выпад был отбит. Но не зря обучали Всеславну лучшие мастера. Рубить она не стала. Сделала ложный взмах, переменила направление клинка и уколом проткнула нападавшему глотку. Он бросил меч и схватился руками за горло, судорожно глотая воздух. Последний дикий взгляд - и бородач повалился под копыта лошади. Путь был свободен.
Княжна бросилась прочь. И в этот момент позади раздался отчаянный крик Малуши. Не раздумывая, Всеславна повернула коня.
На повозке какой-то здоровенный мужик пытался вязать отчаянно сопротивлявшуюся Малушу. Княжна на ходу рубанула его по беззащитной толстой шее, и, соскочив с коня, принялась резать веревки. Но поблизости уже слышались крики и топот. Оглянувшись, Всеславна увидела, как к ним бегут несколько человек. Решив дорого отдать свою жизнь, она повернулась спиной к толстому стволу дерева и приготовилась к бою. Неизвестные, окружив ее, не стали нападать. Один из них просто схватил Малушу и, подведя к княжне, крикнул:
- Бросай меч, или я… - И, достав кинжал, приставил к горлу девушки. Та вскрикнула. Княжна бросила меч и упала без сознания…
Очнулась Всеславна от сильной тряски. Происшедшее тотчас всплыло в ее сознании. Она боялась открыть глаза, надеясь, что все окажется дурным сном. Но действительность дала о себе знать. Княжна почувствовала, что рядом кто-то лежит, и, повернув голову, узнала Малушу. Та не подавала признаков жизни. Руки у Всеславны были связаны, и она толкнула служанку плечом - в ответ девушка пошевелилась и застонала.
Их возню заметили сопровождавшие повозку всадники.
- Ишь, ожила ведьма! - грубо заметил один. - Она ж порубала наших, у, гадина! - и всадник стегнул Всеславну плеткой.
Она только дернулась, но не издала ни звука, а глаза сверкнули гневом. Всадник снова поднял плеть, но спутник перехватил его руку:
- Князь велел и пальцем не трогать. Смотри, она ведь тоже княжьих кровей.
- А ты откуда знаешь?
- Сказывали. Ведьмой она стала опосля, как позналась со злым духом.
- А княгиня другое говорила: "Если что, души ее как бешеную собаку!"
- А ну их! Князь правит, княгиня управляет… И вообще, если бы она была тово… ведьмой, да разве лежала б сейчас вот так? Люди говорят, ведьма взовьется - только ее и видели, а энта лежит, ничего.
- Ой, Меченый, смотри, узнает княгиня, горя не оберешся.
- Ну, ты… язык прикуси, а девок не обижай. Пусть там сами рассудят, нам сказано доставить - вот и доставим.
Услышав их разговор, Всеславна внутренне охнула. Значит, приказали князь или княгиня. Но какие? И почему ее схватили? Почему зовут ведьмой? Неужели оклеветал кто…
Во рту все пересохло.
- Пить… - попросила девушка слабым голосом.
Кони остановились. Меченый пошарил в повозке и вытащил деревянный бочонок с водой.
- Слышь, может, руки ослобоним-то? - предложил он напарникам.
Второй всадник пожал плечами. Возница, до сих пор не вступавший в разговор, поддержал Меченого:
- Неужто мы, трое мужиков, девок испужались? Да куды они уйдут со связанными ногами!
Меченый осторожно освободил девушкам руки и помог Всеславне напиться. Снова тронулись в путь, некоторое время ехали молча. Когда начало смеркаться, возница взмахнул кнутом, лошади прибавили шагу. На одном из ухабов повозку сильно тряхнуло. Княжне на ногу накатился бочонок с вином, больно ударил. Она застонала. Меченый схватил бочонок и швырнул его в кусты.
- Да ты что! - завопил второй. - Что за воин, коли ради баб добро переводить готов!
- А то и воин! Намеднись с князем в поход ходили, с нами козельские были. Ихнюю девчонку кто-то обидел, так, говорят, сын воеводы на бой того гада вызвал!
- Кто вызвал? - переспросил возница.
- Аскольд, говорю, сын воеводы козельского.