Внезапное нападение объединенных сил на врага сыграло свою роль. Конрад радовался, что задуманное так легко осуществляется. Пруссы сдавались без боя. Не встречая сопротивления, отряды, ведомые Мазовецким, устремились на север. Обозы победителей разрастались на глазах. Особенно усердствовали хозяева похода. Обрадованные наконец, что с лихвой могут возместить свою недавнюю беспомощность, они не стеснялись. Воевода своих сдерживал.
- Не грузи коня чужим добром, сложишь голову под их топором, - говаривал он своим дружинникам, глядя, как ляхи кидают в повозки прусский скарб.
Когда накатывалась зга, утомленные походом дружинники останавливались на привал. Перед сном воевода всегда делал обход. Издали завидя высокую сухую фигуру своего предводителя, воины раздвигались, давая место у весело потрескивающего костра. Сеча, опершись на плечо какого-нибудь молодчика, присаживался на минутку, перебрасывался с дружинниками парой шуток и шел дальше.
У очередного костра встретил Аскольда в кругу друзей. Тот смеялся вместе со всеми какой-то байке, но взор его был грустен. Вздохнул воевода, понимая, чем терзается его сын, но промолчал. Ведь как хотел уберечь его от тоски, в поход забрал, думал - забудется. Да ошибся, видать - слишком крепкое чувство вошло в сердце юноши…
А утром опять бешеная скачка. И снова вражьи города открывают свои ворота. Бегут старшины прусские. Но где их дружина? Уж очень подозрительны эта легкость побед и кажущаяся покорность врага. Дальше двигаться опасно - может быть западня. Сеча решил идти к князю.
Михаил встретил воеводу радостно, дохнув крепким винным запахом и нетвердо покачиваясь на ногах. Обсуждать с ним что-либо было бесполезно. Оставался только Конрад.
Свой шатер князь Мазовецкий разбил на холме, к которому со всех сторон подступал лес. Войдя в шатер, воевода прищурился от яркого света, исходившего от свечей, густо натыканных в подсвечник. Внутренность шатра была обставлена со вкусом. В большом зеркале Сеча увидел старика с окладистой белой бородой и осунувшимся лицом. Не поверил изображению, ибо вовсе не таким себя чувствовал.
Князь сидел за столом и что-то писал. Услышав шаги, резко обернулся, но тут же расплылся в улыбке и широким жестом указал на стул.
- Чем могу служить?
- Князь, дальше двигаться нельзя, - с ходу начал воевода. - Враги часто пользуются такой хитростью - заманят в удобное для них место, где ни встать, ни мечом махнуть. Зажмут со всех сторон и давай тешиться. Прежде чем дальше идти, надо все разузнать. Где их воины? Почему они не оказывают сопротивление? И еще хотел бы я знать… только не серчай на меня, старика… Где обещанные тобой немцы? - Сеча резко выпрямился и казался теперь огромным и устрашающим.
- А, рыцари… - Конрад покосился на собеседника. - Должны быть. Вчера я получил весть, что фон Зальц выступил и вот-вот с нами соединится. А что касается твоих опасений, думаю, они напрасны. Я уже не раз говорил: просто враги не ждали нашего прихода и бросились спасать свои шкуры, ища защиты у паршивой Латвии. Будут просить у ней помощи. Пока те соберутся, мы успеем прибрать к рукам не один город. Тогда пойдем на мировую.
Воевода поморщился. Ему не понравились ни смысл слов, ни легкость, с какой они были произнесены.
- Если они соберут силы, то уже не будут думать о мире, - заметил он.
- Э, воевода, время ты не учитываешь. Дело к осени пойдет. Урожай собирать надо. Согласятся они на мировую, поверь моему слову.
Воевода промолчал. Громким шлепком убил впившегося в щеку комара.
- Спать не дает эта живность, - пожаловался Конрад, ища понимания в глазах воеводы.
- Место ветреное выбирать надо, - посоветовал тот. - А на твои слова скажу: боюсь, князь, пронадеешься. Кому охота на своих плечах чужую ношу нести, каждый норовит ее сбросить. - Сеча поднялся. - Предлагаю подождать здесь.
- Военный поход всегда опасен. Если боишься его, не надо и начинать.
- Князь, я все сказал, - тихо ответил воевода. - Подумай. Не забывай, что и Ростислав, оставив Галич, думал кое-что приобрести у Литвы. Потерял же все. - Он направился к выходу.
Конрад быстро вышел из-за стола, преграждая Сече дорогу.
- Что заторопился, пан? Откушай со мной. Хочу угостить тебя заморскими винами.
- У нас панов нет, - усмехнулся воевода, - а за приглашение премного благодарен, но в походах не пью. Дал зарок. Нарушать не буду, - твердо закончил он.
Князь понял, что уговоры бесполезны, и проводил гостя до выхода.
- Останемся друзьями, воевода! - сказал вдогонку.
- От настоящих друзей, князь, никогда не отказываюсь. - И воевода стал быстро спускаться с холма, придерживаясь за высокую поросль. Поляк долго смотрел вслед, пока тот не скрылся за ближайшим лесом.
Время клонилось к вечеру. Яркое солнце уже касалось верхушек деревьев своим раскаленным ободом. Вокруг горели костры, и воздух был густо напоен запахом дыма, жареного мяса вперемешку с болотной гнилью и душистым липовым ароматом. В русском становище готовились ко сну, и мало кто заметил, как двое верховых исчезли в черной пасти леса.
А утром растревожил всех яростный лай приблудных собак да громкий топот мчавшейся во весь опор лошади. Дозорные, узнав во всаднике своего, пропустили. Он не стал отвечать на все их расспросы, а сразу поскакал к стоянке воеводы.
Сеча уже проснулся и лежал, наблюдая, как серая пичужка кормит свое потомство. Она прыгала с ветки на ветку, держа добычу в маленьком клюве и тревожно чирикая. Дальше понаблюдать за ней не удалось. Микула, сдерживая разгоряченную лошадь, на одном дыхании выпалил:
- Воевода, до пруссов два перехода. У них много воинства собралось. От их костров светло, как днем. А люди к ним идут и идут. Я Добрыню оставил, чтобы он все разглядел. Завтра к рассвету он должен вернуться, - Микула замолчал, тяжело дыша.
- Видишь, князь, - вслух сказал воевода, будто Конрад стоял где-то рядом, - кто прав? Отдыхай! - приказал он Микуле, вскочил и решительно зашагал к стоянке польского князя.
У входа в шатер, сидя прямо на земле, спали два воина, сжимая в руках тяжелые алебарды. Сеча осторожно проскользнул внутрь. Слабый огонь лампады, мерцавшей в углу, слабо освещал помещение. Князь Мазовецкий крепко спал. Воевода потряс его за плечо. Тот проснулся и, потягиваясь, спросил:
- Что привело тебя в такую рань?
- Пруссы в двух переходах отсюда, - коротко ответил воевода.
- Ну и что? - к удивлению его, князь ответил довольно спокойно. - Стоило из-за этого будить. Мы их сами ищем.
- Их очень много. И люди прибывают. Срочно надо посылать гонцов к немцам и укреплять лагерь. А может, и уходить…
- Что? - поляк приподнялся, лицо его стало жестким. - Уходить? Сейчас? Ты спятил, старик! Фон Зальц на подходе. Я сейчас же велю послать к нему гонца с повелением самого скорейшего прибытия. Уходить! - нижняя губа Конрада презрительно оттопырилась. - Что скажет Великий князь Михаил?
- Я сам ему доложу. Думаю, он со мной согласится. Хотя… на все его воля, - с этими словами Сеча вышел.
Немцы подошли на четвертый день. Об их появлении загодя возвестили громкие напевы труб и воинственный барабанный бой. Русскую дружину раздирало любопытство: никто из них до сих пор не видел этого диковинного воинства. И вот они показались. Впереди на вороных конях - несколько трубадуров с длинными, поднятыми вверх трубами. За ними - барабанщики. Затем закованный в железо воин на высоком белом коне. Стяг у него в руках бился на ветру. За ним шел отряд рыцарей впечатляющего и внушительного вида - в туниках и белых плащах. Каждого воина украшал большой черный крест на левом плече. В руках они держали огромные щиты с различными изображениями. Длинные с крестообразными рукоятками мечи бились о лошадиные бока в такт шагам. Все ряды были ровные, четкие. От них веяло грозной силой, смешанной с пренебрежением и явным чувством превосходства перед встречающими.
- Ишь, гордецы какие! Не подойдешь! - возмутился стоявший рядом с Аскольдом дружинник. - Посмотрим, какие они в бою.
Сразу же состоялся совет. Узнав о враге, магистр ордена Герман фон Зальц презрительно бросил что-то по-немецки.
- "Пойдем вперед, там и утопим их в собственной крови", - перевел Конрад воеводе. На том и порешили.
Объединенное войско встретило врага на второй день пути. Оба князя и великий магистр в сопровождении небольшого отряда рыцарей выехали для осмотра противника. На дальнем конце огромного поля возвышался пологий холм. С его вершины в обе стороны спускались ряды прусского воинства. За их спинами, прикрывая, как щитом, красовалась громада дремучего леса. Слева, извиваясь по-ужиному, проползал древний овраг. Справа уходило вдаль, упираясь в небесную синеву, озеро.
Великий князь и воевода стояли рядом. Сеча долго и внимательно изучал место предстоящего боя. Михаил, несколько раз пробежав глазами по горизонту, нетерпеливо заерзал в седле. Воевода молчал. Наконец князь не выдержал и спросил:
- Ну как?
- Враг выбрал неплохую позицию. Смотри, слева атаковать их ряды помешает этот овраг. Справа - озеро. Боюсь, что в том лесочке может оказаться засада.
- Да, - согласился князь. - Но может быть, воспользоваться и нам лесом, ударить с тыла?
- Для начала надо подойти туда незаметно, - с улыбкой, стараясь не обидеть собеседника, ответил воевода.
Договорить им не дали: подъехали поляк с немцем и сообщили, что будет совет.
Длинные тени вековых деревьев, сиротливо возвышающихся посреди поля, растворялись в надвигающихся со стороны леса вечерних сумерках. Скоро солнце нырнуло в озеро. На поляне то тут, то там вспыхивали огоньки костров.
После совета, глядя вслед уходящему фон Зальцу, воевода обратился к Мазовецкому:
- Расскажи, что это за люди, князь.
- Хорошо, дай только горло промочить.
Отпив несколько глотков воды, стал рассказывать:
- Тяжело было Мазовии - племена пруссов в союзе с Литвой опустошали наши земли. Казна выдыхалась. Начались внутренние раздоры. Пруссы, не встречая сопротивления, наглели с каждым днем. В это время в Ливонии рыцари меча успешно действовали против племен. И я решил переманить их на нашу сторону - отдал им замок Добрынь. Но надежды не оправдались. Пруссы, хоть и не смогли взять замок, но нагнали на рыцарей страху своим числом, и те прекратили боевые действия. А Европа все громче говорила о подвигах доблестных рыцарей Тевтонского ордена, вернувшихся из далекой Палестины. Они спали на твердых ложах, ели скудную пищу. Каждого нового брата встречали словами: "Наш устав: когда хочешь есть - должен поститься, когда хочешь поститься - должен есть. Для ордена ты должен отречься от отца, от матери, от брата и сестры, и в награду орден даст тебе хлеб, воду и рубище…"
Воевода перебил князя:
- Жестокие требования, но мне они нравятся.
- Вот к ним-то я и обратился за помощью, - закончил князь.
Только-только заголубел восток, как заревели трубы, забили барабаны. Зычно закричали сотские, поднимая войско. Светало быстро. Можно было увидеть, что и враг готовится к бою - его лагерь напоминал потревоженный муравейник.
Постепенно все стихло и наступил момент, когда, казалось, слышен был стук тревожно бьющихся сердец. Отъехав вперед, воевода придирчиво оглядел своих и остался доволен - на него смотрели спокойные, уверенные в себе люди. Поднявшись на холм, он взглянул на строй союзников и невольно залюбовался картиной. В центре грозно выделялись закованные в железо доблестные рыцари фон Зальца. Полуовальные шлемы с забралами, украшенные сзади разноцветными перьями, скрывали лица. Тщательно натертые латы сверкали из-под белых плащей, развевавшихся на свежем утреннем ветру. Длинные копья были подняты вверх. Впереди жидкой цепью растянулись лучники. На груди их поблескивали металлические пластинки. За рыцарями стояли польские воины - подтянутые, собранные, готовые к предстоящей битве.
Но любоваться картиной воеводе помешал какой-то всадник, мчавшийся во весь опор с правого фланга. Воевода узнал в нем сына. Аскольд на всем скаку резко осадил лошадь.
- Отец, тут наступать нельзя! Мы проверили, не поставили ли пруссы сбоку засаду. До самого озера все обшарили. Стали лес щупать, да так увлеклись, что позади пруссов оказались. Хотели ближе подойти, но, выйдя из лесу, утопли, - прерывисто дыша, выпалил Аскольд.
- Ну и что? Скинем их туда, и делу конец. - Сеча испытующе посмотрел на сына.
- Нет, отец, как бы они ловушку не устроили. Рыцари тяжелы. Железа на них - на наших троих хватит. Враг рассчитывает, что мы пойдем за ними и увязнем в болоте…
- Молодец, сын, я и не подумал об этом. Пойдем, князьям доложим.
В ответ на предостережение фон Зальц лишь недовольно поморщился.
- Ерунда, мои рыцари загонят врага в его же ловушку. - Он махнул рукой. - Давайте начинать.
Все пришло в движение. Воеводе и князю Михаилу ничего не оставалось, как подчиниться. Воевода решил вести козельцев, князь - дружину.
За спиной гремели трубы: сводная дружина Мазовецкого пошла на врага. Пруссы стояли молча, сосредоточенные, решительные. Наступавшие набирали скорость. Польские воины, вырвавшись вперед, первыми достигли пруссов. Началась рубка. Вся масса наступающих обрушилась на противника, который стоял непоколебимо. Казалось, силы сошлись равные. Бой кипел, и ни одна из сторон не имела перевеса. Но неожиданно центр пруссов дрогнул и стал стремительно отступать. Рыцари бросились преследовать противника. Движение передалось на фланги. Пруссы запаниковали по всему фронту и, слившись в несколько потоков, вдруг открыли фронт.
- Победа! - торжествующе завопил князь Мазовецкий.
Магистр снисходительно улыбнулся. Только у Сечи, зорко следившего за битвой, вырвалось:
- Заманивают, хитрецы!
В это время от русской дружины отделились несколько человек. Узнав в одном из них князя Михаила, Сеча бросился навстречу. Из-под кольчуги правой руки князя капала кровь.
- Зацепило копьем, - поморщился он в ответ на обеспокоенный взгляд воеводы. - Дружину доверяю тебе.
Отправив князя в обоз, воевода вновь стал наблюдать за сражением. Рыцари, уже торжествуя победу, на полном скаку неслись в образовавшиеся бреши, стремясь окружить и уничтожить врага. В этот водоворот преследования втягивались и русские.
- Что они делают?! - воскликнул Сеча. - Это же смерть! Аким, останови дружину!
Грид и несколько всадников бросились к воинам. Заиграли рожки. Разгоряченные черниговцы с трудом сдерживали боевой пыл, но спустя некоторое время все же остановились. Это заметил фон Зальц.
- Что такое? Предательство! - Он подскочил к воеводе и стал кричать что-то на своем языке, брызгая слюной и тыча рукой в сторону русской дружины. Сеча невозмутимо поглаживал шею коня. Аскольд стоял невдалеке, с любопытством наблюдая за происходящим. Сообразив, что собеседник ничего не понимает, магистр в сердцах ударил коня и поскакал искать Конрада.
Вскоре оба на взмыленных конях появились перед воеводой.
- Переведите этому старому ослу: почему его люди остановились? Пусть немедленно продолжат наступление! Или убираются к чертовой матери! Где его князь?
- Великий князь ранен и доверил дружину мне. И я не поведу ее на верную гибель. Мы будем наступать, когда придет наш час.
Всегда выдержанный князь Мазовецкий словно взбесился.
- Час пришел! Магистр прав, такие помощники не нужны. Мы справимся сами. - Резко развернув коня, он поскакал к своим в сопровождении магистра.
- Посмотрим… - негромко сказал им вслед Сеча.
Бой, скорее похожий на преследование, продолжался. Внезапно передние всадники остановились. Их кони, завязнув по щиколотку, не могли продвигаться вперед, а задние напирали. Все смешалось. Пруссы только этого и ждали. С ходу перестроившись, они начали наступление. Увидев это, магистр соскочил с коня и, упав на колени, начал неистово молиться. Князь Конрад нервно ходил взад-вперед, зло поглядывая на фон Зальца и кляня себя, что не послушал воеводу.
Тем временем пруссы все теснее сжимали кольцо. Сеча подозвал Микулу.
- Нужно подсобить, пропадут… мать их! Скачи до Акима, пусть вдарит.
И вот внезапный многоголосый боевой клич остановил пруссов - из оврага неожиданно появился отряд противника. Первыми не выдержали удара свежих сил поляки. Их линия нарушилась, кое-кто из воинов, бросая оружие, устремился к лесу.
Аскольд махнул остальным козельцам, которые по приказу воеводы хоронились в ложке. Завязалась невиданная доселе рубка. Возликовавший было Конрад с ужасом смотрел, как победа вновь ускользает из рук. Требовались свежие силы. Но где, где их взять?
Сеча, на ходу выхватывая меч, подскочил к группе рыцарей из личной охраны магистра:
- За мной, братцы!
Заразившись его отвагой, они бросились в наступление. Удар этого отряда был тем недостающим грузом, который окончательно потянул чашу весов в сторону победы русских, хотя до нее было еще далеко… Но вот погасли последние всплески сражения, и если бы не стоны раненых да не усыпанное телами поле, ничего не говорило бы о недавнем кровавом побоище. Литовцы и пруссы бежали. Победители ликовали.
Сечу, не успевшего еще отъехать, нагнали фон Зальц и князь Конрад. Магистр заговорил громким лающим голосом, точно отдавал команды. Конраду ничего не осталось, как переводить.
- Дорогой воевода, ты спас нам жизнь, отстоял нашу честь. Клянусь, орден никогда не забудет деяний русских! Еще хочу отметить и заслуги твоего сына. Я помню, что он предупреждал нас об опасности. Он будет великим полководцем. Он дрался как лев! Вот такие люди и нужны нашему ордену, посвятившему себя великой цели: освобождение Гроба Господня и сохранение чистоты его веры. Я хотел бы вопреки традициям посвятить его в рыцари нашего ордена. Пусть он целует наш крест, и ему обеспечено прекрасное будущее. Перед ним откроется Европа! И он может стать ее Великим мужем! - последние слова магистра прозвучали патетически. Он поднял левую руку в железной перчатке, подчеркивая важность произнесенного. Конрад от себя тоже поблагодарил русских и добавил:
- Дорогой друг, душа моя торжествует от предложения великого магистра! Это большая честь для тебя и для твоего сына.
Воевода смущенно крякнул и, кашлянув по привычке в кулак, ответил:
- Я тронут твоими словами, магистр. Но не могу не отметить отвагу и твоих рыцарей. А стойкость воинов князя поразительна! Мы все, выступая дружно, сделали свое дело. Про сына скажу одно: он воин, пусть сам выбирает свой путь. Но я знаю, на чужбине хлеб горек.
- О, магистр, вот и наш герой! - Конрад указал на Аскольда, чья лошадь скакала бок о бок с лошадью другого всадника.
- Да это же мой племянник! - воскликнул магистр. - Позвольте представить, друзья, - Рудольф фон Зальц.
Юноша поклонился.
- Дядя, это мой спаситель! Если бы не он, лежать мне сейчас на поле…
Растроганный магистр повернулся к Аскольду.
- Юноша, ты спас не только моего племянника, ты спас человека, которого нет мне ближе и дороже. Тебе обязаны жизнью и сотни других рыцарей. И я властью, вверенной мне Господом Богом хочу немедля посвятить тебя, русского воина, в рыцари Тевтонского ордена. Ты будешь волен занять или не занять место в наших рядах, но с достоинством носи это высокое титло. Преклони колено!