Не было времени думать, почему у меня получилось, а у Вальки нет. Я бешено заозирался по сторонам, заметив, что ни Поля, ни третьего Охотника здесь нет вообще. А может, их два было? Я поежился. Наконец, я увидел то, что вселило надежду. Обломок меча, который метнув в меня "инквизитор". Я не знал, что будет, если я, живой человек, возьму в руки почему-то не испарившуюся часть Охотника Дороги. Но я об этом и не задумывался. Ладонь неприятно защипали остатки слизи, но на это я не обратил внимания - я подбежал к Вальке и воткнул меч в сгусток, прицепившийся к нему. Тот знакомо зашипел, зашевелился и задвигал своим склизким телом, но отпускать моего друга не собирался - напротив, он только сильнее скрутил его, так что тот совсем скривился от боли. Мое сердце колотилось с удвоенной энергией, я бешенно думал, что же предпринять. Это же надо так вляпаться, а?! Так… Меч он обтек, он же полужидкий и изворотливый. А что, если попробовать в этот самый глаз воткнуть, если он у него такой уязвимый… Я поднатужлся, вытягивая меч из черного желе тела Охотника и попытался воткнуть обломок в красный огонек. Но единственный глаз Охотника метнулся и внезапно оказался совершенно в другой части его бесформенного тела. Мне повезло. Второй раз за этот странный вечер чудовище само наткнулось на мой взгляд. Я по инерции всадил клинок в вязкое тело, и именно в этот момент поймал его пронзительный взгляд. Пошатнувшись. Я чуть не упал - уж слишком много сил это у меня отняло. Я из последних сил старался не отводить от него глаз, чувствуя, что могу потерять сознание в любой момент. Этот красный глаз тянул из меня силы, которых осталось уже немного… А между тем меч, который я вонзил в Охотника, свободно отделил солидную часть его тела. Видимо, он не мог срастаться, потому что изо всех сил боролся со мной и отвлекаться на восстановление не успевал. Отрезанный кусок упал на землю и растекся по траве безжизненной массой, которая тут же испарилась. Увидев это, Валька стал еще яростнее рваться из черных пут, которые заметно ослабели. Я приготовился, крепясь из последних сил, и, когда черные щупальца отдалились от Вальки на безопасное для него расстояние, ударил еще раз. Охотник взметнулся и упал на землю. И - испарился издав страшный свист.
- Вот видишь… Не так уже все и страшно… - Пробормотал я и тоже рухнул. Обломок черного меча я отбросил - ладони были обожжены, как будто бы кислотой. Но это было ничто по сравнению с той болью, которая навалилась на глаза. Они просто горели, как будто в них воткнули тысячи раскаленных булавок. Я закрыл веки. Боже, какое блаженство! Открывать их не хотелось ни за что на свете. Но нужно было, потому что неизвестно куда делся Поль. Впрочем, вот он - с потным лицом выбежал из-за кустов.
- Мой готов! - выдохнул он. - Петя, что с тобой? Что он сделал?
- Ничего… - я, пошатываясь, встал и оперся о его плечо. Улыбнулся. - Теперь уже ничего. Все закончилось. Хорошо закончилось. Мы победили их, молодцы, ребята.
- А вон и пещера! - показал рукой Валька. И правда, пещера находилась буквально в пяти шагах. Неприятный туман рассеялся, лишь мутная пленка все еще кружила перед сильно болящими глазами, а в лес, ставший снова живым и красивым, вернулись привичные ночные звуки. Мы трое еле доковыляли до пещеры, казавшейся такой родной и доброй. Я сел, прислонившись к стене, и закрыл глаза. Сон наступил сразу же, мгновенно. Крепкий. Безо всяких сновидений.
Проснулся я, как ни странно, раньше всех. Даже сам удивился. Вчера так вымотался, а тут проснулся с рассветом. А может, это вошло у меня в привычку? Валька лежал у противоположной стены, а Поль опять перевернулся во сне в волчонка и лежал прямо у меня под боком. Может, мерз? Было достаточно тепло… Вроде. Я не удержался и легко, что бы не спугнуть сон, погладил его по спине. И попытался встать. Тут же острая боль пронзила мою праву ногу, и я со стоном рухнул обратно. Что такое? Я посмотрел на затекшую за ночь ногу. Она опухла и покраснела. Я вспомнил, как она трещала и саднила вчера. Неужели я ее сломал? Было очень больно, но я еще раз попытался встать. Может быть, не сломал, может, просто очень сильно затекла, повторял я как молитву. Просто очень хотелось, что бы это было так. Но… Болеть нога не перестала. Встать как-то получилось. Но только я случайно оперся на больную ногу, боль усилилось до такой степени, что захотелось крикнуть со всей силы. До сих пор не понимаю, какими силами я удержался от отчаянного крика. Перекинув вес на здоровую ногу, я отдышался и стал шепотом повторять:
- Надо идти… Надо идти… Идти… Надо…
Почему-то верилось, что если я переборю эту боль, если я смогу пройтись - она уйдет. Я аккуратно сделал шаг. Снова больно. Еще. И еще. Через десять шагов я не выдержал и рухнул на влажный мох. Но… Как же? Как так могло получится? Я чуть не плакал от отчаяния. Идти так я долго не смогу. Но ведь надо, ведь не оставаться же здесь! И не могут же ребята нести меня на руках! Костыль, что ли сделать? Из ветки какой-нибудь… Глупо. Все равно быстро я идти не смогу, а ведь нужно идти. Идти необходимо, в этом смысл самого пребывания на Дороге, так почему же так случилось?! Я встал. Голова немного кружилась от дикой боли, но я пошел снова. Пошел, что бы доказать себе, что я могу снова идти. Нет. Мересьева из меня не получилось - нога болела все больше. Но возвращаться я не мог. Это значит задержать Вальку с Полем, значит, не дать им идти… Значит, нужно уйти от них. Далеко. Спрятаться куда-нибудь и исчезнуть из их жизни, что бы не мешать им. Они, разумеется, будут искать меня, если я уйду… Значит, нужно спрятаться так, что бы не нашли. Но… Куда я мог уйти - со сломанной-то ногой? Внезапно я увидел дерево с большим дуплом. Может быть, туда залезть, подумалось мне. Я подошел к нему, чувствуя, что если дупло окажется для меня маленьким, искать какое-то другое укрытие я уже не смогу, рухну под деревом. Подтянувшись на рукой в не слишком высокое дупло, я обрадованно понял, что не только умещусь в нем полностью, но еще и не буду виден снаружи - ту часть отверстия, которая была видна с тропинки, закрывал большой кусок коры. Я устроился поудобнее, так, что бы не давить на ногу. Кто знает, сколько мне тут еще просидеть? Может, день, может, два. Может, больше. Я отвалился к трухлявой, но еще достаточно крепкой для моего веса, не такого уж и большего, задней стенке дупла и сам не заметил, как снова задремал. Боль почти успокоилась…
Вот на этот раз сны были. Снилось что-то совсем невообразимое. Какие-то черные разводы, пестрые круги. Дорога в этом сне внезапно из гостеприимной песчанной тропки с зелеными лесами по бокам превратилась в зловещий мост из круглых точеных камней, висящий в открытом космосе. Боже, как холодно было там! Холодно, тоскливо и пусто. И рядом никого. Совсем никого, на много километров кругов - там все пространство просматривалось. Нога там не болела, зато зажглась резкой болью обожженая рука. Я удивленно посмотрел на нее. Ведь вчера там был просто ожег, все следы черной слизи я стряхнул! А тут она пузырилась, прямо кипела в этом ледяном космосе. Внезапно я увидел, что вовсе не следы "инквизитора" это кипят, а моя собственная кожа. Почему она такая черная? Я понял это почти сразу. Нельзя было брать меч. Он был… Заразным. Но почему? Что я сделал не так, чем заслужил это? Я справился, справился с ними! Я спасся сам и помог другу! Откуда столько несчастий - на меня одного?! Я в отчаянии остановился. Зачем идти куда-то, когда… Уже пришел? Да и не Дорога это уже… А может, так она видится Охотникам? Я сел на холодные камни. Вот и хорошо, подумалось мне, что я вовремя ушел от ребят. Рассказ мистера Кона отчетливо всплыл в моей памяти. Я не хотел ждать того момента, когда потеряю контроль над собой и превращусь в кровожадное чудовище. В какой-то миг у меня даже мелькнула мысль сигануть с этих камней в черную бездну внизу. Остановило меня только то, что я сомневался, изменит ли это что-нибудь. Да к тому же наконец пришло осознание, что это очередной сон. Может, и правда? Может, наконец, просто сон, а не кошмар насланный Охотниками? Тем более, они мертвы. Во всяком случае, те, которые преследовали нас. Значит… Некому больше сны насылать? А может, они тут не при чем, может, они только воздействовали на сны, а насылает их сама Дорога? Есть ли надежда, что этот сон никак не повлияет на реальность? Ведь не осталась же рана от арбалетной стрелы, а рука Вальки даже зажила! Я, полностью запутавшись, заколотил горящей рукой по камню. Боль усилилась, а черные части ладони прямо ожили! Превратились в какие-то маленькие щупальца и сами собой повлекли руку к голове. Я отпрянул. Глаза расширились от испуга, и я попытался отвести руку от лица. Ничего не вышла. Рука не гнулась и грозила сломаться, словно это была деревянная швабра. На концах черных щупалец, по длине достигавших уже полуметра и извивавшихся во все стороны, зажглись два пронзительных красных огонька и устремились прямо мне в глаза. Обычно люди закрывают глаза в таких ситуациях. Конечно, если бы я их закрыл, для меня все было бы кончено: шупальца вырвали бы мне их и вставили огоньки, и проснулся бы я уже Охотником. Но… С детства у меня была одна привычка: когда я сильно пугался, я распахивал глаза очень-очень широко. Видимо, страх пересилил боязнь за глаза. Это была еще одна случайность. Опять, еще раз мой взгляд пришелся прямо на красные огоньки. Это значительно отдалило их от меня. Я все сооброзил и начал вглядываться в них с удвоенной силой. Это было легче, чем вчера - видимо, дело было в том, что это опять сон. Легче - но дольше. Не знаю, сколько я так просидел, вглядываясь в злобные огни на качающихся отростках, тянущихся от моей собственной руки. Наконец, огни потухли, сверкнув напоследок, и щупальца, засохнув, посерев и скукожившись, отделились от моей ладони. Я брезгливо стряхнул их в космос. я понял, что еще одно испытание Дороги я с честью выдержал. Тут я и проснулся.
Проснулся я оттого, что кто-то отчаянно тряс меня за плечи. От этого моя нога стукалась о внутренние стенки дерева и болела жутко. Тряс меня Поль.
- Ну проснись же… Проснись… Ну Петь, ну ты чего? Зачем так, зачем ты ушел?
- Ай… Отпусти. - Боже, как я был рад видеть его. - Нога болит.
Я мельком взглянул на руку. Никакого ожега не было и в помине.
- Что такое с ногой? - испуганно, но радостно, от того, что я проснулся, спросил Поль.
- Сломал, кажется. - теперь я не понимал, как мне в голову могла придти такая сумасшедшая мысль, как уйти от Поля с Валькой, видимо, тоже влияние Охотников.
Тут из за деревьев быстрым шагом появился Валька.
- Когда кажется, крестится надо. - сказал он вместо приветствия. - Обыкновенный вывих. Был бы это перелом, ты бы до сюда не дошел. И вчера бы не встал. Поль, держи его.
- Зачем? - испугался и поразился Поль. Я тоже испугался, хотя понимал, зачем.
- Ты умеешь вправлять вывихи? - спросил я.
- Ерунда, базовые знания, я же робот. В нас это вкладывают первым делом. Как оказать первую помощь человеку до приезда профессионального эскулапа. - говоря это, он сделал три неторопливых шага по направлению ко мне, и внезапно, когда я почти расслабился, со всей силы дернул меня за больную ногу!
Сначала мне показалось, что он хочет меня убить. Потом я захотел убить его. Из глаз сыпались звезды - это не сравнение. ощущение было именно такое. Я, кажется, кричал изо всей силы. но смутно это запомнил. А потом боль мягко прошла. Я вывалился из дупла, недоверчиво оперся на ногу. Чуток она все же побаливала, но это была остаточная боль. Я прошелся по поляне. Боль совсем ушла.
- Спасибо, Валь! - я пробежался. Было так приятно после этой режущей боли снова ощущать себя ходящим. - Ну что? Пошли на Дорогу?
- Пошли. - с улыбкой согласился он.
Мы вышли на Дорогу.
- А как ты меня нашел-то, Поль? - запоздало удивился я.
- По запаху, конечно. - пожал плечами Поль. Ну да, для него это естественно. Но меня что-то тянуло на вопросы.
- Валька, а почему вчера Охотник не отреагировал на твой взгляд?
- Не знаю… Но догадки имеются. - доверительно сказал Валька. - Глаза это все же зеркало души, да? А через механические глаза душу выразить очень сложно. - он вздохнул.
Я понял, что вопрос был не очень тактичным и замолчал. В конце концов, какая разница?
- Так чего ты сбежал-то? - не выдержал теперь Поль. После моих вопросов отмалчиваться было нельзя, и я, хоть и стыдился теперь своего поступка, неловко начал рассказывать все свои утренние мысли.
- Петь, ты чего? - ошарашенно спросил Поль. - Как ты мог такое про нас подумать?
- Не знаю… - мое лицо было красным. - По-моему, это тоже от Охотников шло.
- Так мы же уничтожили всех? - не понял он.
- Погоди, а ворон? Там еще ворон был, он явно тоже из них. - мне вдруг пришло в голову, что он-то сбежал, когда погибли его товарищи.
- Знаете что? Я думаю, он был у них вроде наводчика. - предположил Валька.
- Да это еще не все сегодняшние радости… - помрачнел я, вспоминая свой сон. - Впрочем, это уже прошло. Сейчас расскажу. - и я поведал его друзьям. Они слушали молча, серьезно, не перебивая. Потом Поль робко спросил:
- Но… Это же точно прошло, да?
- Да… Надеюсь, да. - сказал я.
- Ты молодец, три раза выдержал. - как-то по особому сказал Валька. - А я ни одного. Спасибо, что помог мне вчера.
- А что мне еще оставалось делать? - я старался выглядеть не очень взволнованным, но на самом деле такого хорошего настроения у меня не было уже очень давно. - Ты, что ли, не помог бы? Вот ногу мне вылечил…
- Ногу-то вылечил… А вот там бы помочь не смог, уже говорил, почему.
- Вот только раскисать не надо. - поспешил я. - Ты не сможешь одно, я не смогу другое, Поль не сможет третье. Так на то мы и вместе, что бы помогать друг другу. Правильно? - я повернулся за поддержкой к Полю. Тот тоже видел, что Вальке срочно нужно поднять настроение и кивнул:
- Конечно! Я столько всего не умею и не знаю, что ты можешь!
- Ничего, научу. - улыбнулся ему Валька.
Я тоже радостно улыбался. Неважно, что было вчера вечером, что было сегодня утром - все прошло, все вошло в норму. Нас ничего не могло поколебать в нашей дружбе.
Все началось на следующее утро. Весь вчерашний долгий день мы прошагали по Дороге, весело болтая обо всем подряд, быстро, не в пример предыдущему вечеру, отыскали на закате пещеру, крепко и без волнений уснули и проспали всю ночь без сновидений. Ну, по крайней мере, я. А утром… Утром я проснулся от того, что меня до дрожи пробрал порыв холодного ветра. Я поежился и открыл глаза. Вокруг меня… Я не сразу сообразил, где я нахожусь. Да я этого и не знал - место это было мне совершенно незнакомо. Какой-то город. Серый, пыльный. Небо подернуто свинцовыми тучами, дует холодный ветер, такое ощущение, что вот-вот пойдет дождь. Пространство вокруг заставлено серыми коробками-домами, в небо уперлись фабричные трубы, хотя в отличие от того же Валькиного города, особым футуризмом это место не отличается. Там все было ярким, броским и жарким, тут же уныло, холодно и невероятно серо. Мы находились в каком-то узком тупике. Я лежал, прислонившись к стене. В этот раз я проснулся не первым, а как раз последним. Валька был тут же, разглядывал потрескавшуюся облицовку стен. Поля не было вообще. Сообразив это, я вскочил на ноги:
- Где Полька?
- Тише, не кричи. - успокоил меня друг, - Он отошел. На разведку, так сказать. Не надо кричать, еще неясно, где мы и чего тут можно ожидать.
- Ага, и поэтому ты отпустил его одного! - возмутился я. - Он же маленький!
- Он всего на год младше тебя! - напомнил Валька. - Кто-то один должен был остаться тут, подождать, пока ты проснешься.
- Вы что, разбудить меня не могли? - с досадой ударил я по колену.
- Ага, а вдруг у тебя снова… Как вчера… Разбудишь тебя в неподходящий момент, а ты из-за этого не успеешь с кем-нибудь справится и… - фразу Валька закончил шепотом. Я тоже перешел на шепот:
- Валь, ты что, правда думаешь, ЭТО может вернутся?
- Петька, ну я не знаю… Я ж не разбираюсь в этом… - пожал плечами Валька.
- Ну ладно, хватит об этом, - решил я уйти от неприятной темы, в конце концов, я вчера одолел Охотника в себе и больше ничего плохого случиться не должно. - Но все-таки, почему ты Поля-то отпустил? Что он тут может разведать? Было бы тут какое-нибудь средневековье, он бы да, ориентировался тут лучше нас с тобой, но здесь явно техническая цивилизация, а это твой профиль!
Валька открыл рот, что бы что-то мне возразить, но не успел, потому что в тупик быстрым шагом вошел абсолютно синий от холода Поль.
- Не такой уж я и темный, как ты считаешь… Бррр… - сказал он мне, растирая окоченевшие руки и ноги. Я опять потянулся к куртке, но Валька меня остановил. - Я уже давно с вами хожу. многое сообразил, научился. Так что… Вообщем, так. Тут весь город такой - серый, как дым. Воздух отвратительный, дышать невозможно. Люди есть. Но не тут. Я смотрел тихо, издалека - много людей стройными очередями ходят по самым большим улицам. Кое-где такое количество дыма, что горят фонари, иначе ничего не видно, как в очень густом тумане, да еще и сером. Холодно… Всюду. В домах, как я понял, жарко топится - от стен жилых домов исходит тепло. Пффф… Холодно, не могу. - он присел на корточки, мы последовали его примеру. - Тихо всюду. Мерный шорох шагов, шелест одежды и прочие абсолютно одинаковые звуки - не в счет. Меня издалека заметил какой-то то ли охранник, то ли солдат с дубинкй, хотел остановить, но пока он строевым шагом топал ко мне, я убежал. Короче, я так и не понял. где мы и каким дурацким ветром нас сюда занесло. - закончил он.
- А вы уверены, что это не еще один сон? - предположил я, недоумевая все больше.
- Не уверен. - почти хором сказали Валька и Поль и со смешком посмотрели друг на друга.
- Ущипнуться, что ли? - тихо пробормотал Поль. _так не поможет…
- Но все-таки не похоже на предыдущие сны. - задумчиво сказал Валька. - Там было видно, что это сон, или мы резко. вдруг оказывались там… Где оказывались. А тут… Проснулись. понимаешь. в тех снах мы не просыпались.
Я кивнул. Логика в его словах была. Значит, не сон. Тогда что же? Неужели…
- Ребята, а может, это наша цель? Может, мы уже прошли весь наш путь на Дороге и пришли? - я радостно выпалил свою догадку и… Смущенно примолк, поняв, что сказал глупость.
- И что же - наша цель, выходит, это место? - удивленно посмотрел на меня Валька.
- Ну… Во всех мирах кто-то должен жить… - отметил Поль.
- Но мне казалось, Дорога должна была привести нас туда, где нам будет хорошо, а тут… Серый скучный строй какой-то. - стоял Валька на своем.
Я пожал плечами:
- Интересно, может ли Дорога ошибаться?
- Вот жаль-то… - протянул Поль. - Если так, то мы здесь и останемся…
- Да и кто сказал, что Дорога обязательно приведет нас туда, где нам будет просто хорошо - и все. Может, она вывела нас сюда, что бы мы сами сделали так, что бы здесь нам было хорошо, а? - предположил я.
- Тогда… Тогда пошли осматривать окрестности нашего нового места жительства. - сдался Валька. - Первым делом, Поль, надо сообразить тебе одежду посерьезнее. Здесь цивилизация, здесь ты так долго не проходишь.
- Да не в цивилизации дело… - застучал зубами Поль. - Просто холодно уж очень… Пошли скорее.
Мы вышли из подворотни. Зрелище и впрямь было неутешительное - абсолютно стандартные улицы, наполненные едким серым дымом фабричных труб. Я даже закашлялся с непривычки.