- Трое суток вишу, трое суток как должен быть мертв. - ответил тот же самый парень. - По правилам - да, особо не должны задерживаться, а так - когда не лень, зайдут, на часик машину запустят, сами стоят рядом с чашкой кофе, следят за процессом.
- Понял… - я кивнул. Но особо затягивать все равно не нужно было. Я сфокусировал лучи на центре механизма. Ничего не происходило. Пока.
- Да крышку же сними! - крикнул кто-то. - Она же отражает лучи! Откуда ты такой взялся, ничего не знающий!
- Тише, не мешайте, он не отсюда. - поддержал меня Валька.
- А что, в других городах утилизация по другому происходит?
- Да нет, вы не поняли, он совсем не отсюда! ну, сложно объяснять. Они оба…
- Так, вы там не могли бы не шуметь? - я судорожно передернулся, от чего луч снова сместился. - У меня руки дрожат.
Все сразу стихло. Но было поздно по коридору кто-то шел, громко топая.
- Охрана… - прошептал кто-то. - Вот и все, ерунда, получиться просто не могло.
Я крепче сжал линзу. Над тонкий слоем железа начал подниматься дым…
- Всем замереть на месте! - в зал ввалились два охранника в форме. Боже, опять в черных плотных костюмах! - Убрать руки от аппарата!
Они не торопясь, видимо, просто от полной уверенности в том. что порядок будет наведен уже к концу минуты, направили на меня пистолет.
- Я их уведу, заканчивай… - шепнул мне Поль, внезапно бросаясь прямо на них. Проскользнув между ними, он бросился в открытую дверь. Те двое замерли от такой наглости, а потом побежали за ним. Правда через секунду они опомнились и один из них рзвернулся что бы схватить и меня, но… Все произошло по чистой случайности. Когда Поль внезапно рванул навстречу охране, руки у меня дернулись и луч попал в каую-то щель на поверхности аппарата. Что-то щелкнуло и… Никакие лампы в здании и так не горели, в вентиляторах и кондиционерах здешние жители, как видно, не нуждались, но то, что здание обесточилось, стало ясно сразу. То ли что-то вдалеке жужжать перестало, то ли вытянутое лицо охранника подсказало.
- Ребята, свобода! - дошло до роботов. Все замки пооткрывались, все пленники попрыгали на пол и побежали к двери. Мне даже жаль стало бедолагу охранника, его смели в считанные секунды. Валька подошел ко мне.
- Пошли Поля искать. - он подобрал его куртку.
Мы не стали задерживаться в зале, здесь стало слишком жарко (в переносном смысле, в буквальном здесь было слишком жарко всегда).
- Как бы его тут не затоптали… - передернул мой друг плечами. - Побежали как слоны…
- Ну тут понятно. Правда, ты знаешь, я подозреваю, что можно было обесточнить конкретно мой замок, а они это сказали, что бы ты их тоже освободил.
- Ну и хорошо! - я меня это, разумеется, ничуть не огорчило. - Во-первых, доброе дело сделано, а во-вторых, если б не это, мы бы и не выбрались оттуда.
Мы заглянули в боковой коридор. Второй охранник уже лежал там, чем-то связанный. Но где же Поль? Я посмотрел на Вальку.
- Ты… Ты думаешь то же, что думаю я?
- То, что он мог превратиться? Наверно, не знаю. Так же ему удобнее бегать, и прятаться удобнее. Посмотрим…
Мы прошли вглубь коридора, но Поля там не увидели. Ни в каком виде.
Я начинал нервничать…
- Куда его занесло-то… - пробормотал Валька, поднимаясь по леснице на второй этаж.
- Мы не набредем ни на кого из персонала? Второй раз мне тебя так легко не вытащить…
- А ведь и правда… Сейчас сюда куча народу приедет, такое ты тут устроил. А я не знаю, что здесь и как расположено, я здеь первый раз… К счастью…
Мне в голову пришла очень любопытная мысль.
- Послушй, - спросил я Вальку, - А если ты здесь никогда не бывал, откуда мы знаем, как все это выглядит?
- В каком смысле? - не понял тот.
- Ну, я думал, что бы что-то приснилось, нужно знать, как оно выглядит, кто-то один из нас должен был это знать. Не мы же с Полм!
- Погоди, - помотал головой Валька, - Так это еще один сон? Так чего мы волнуемся?
- Ну… Не такой, как обычно, а этот, ну как и тогда, который Охотники делают… - попытался я объяснить.
- Какие еще Охотники? - вытаращился Валька. - Про это ты мне ничего не говорил!
- Это тогда, в отеле… - я в двух словах пересказал Вальке то, что узнал от мистера Кона.
- Прекрасно… Так чего мы тащимся черепашьим шагом, бегом искать Поля! Мало ли что и где!
К этому моменту мы уже обыскали почти весь второй этаж, успешно никого не встретив, и собирались подниматься на третий. Мы бы еще долго так проблуждали по зданию (а может, и не очень), если бы я - чисто машинально - не выглянул бы в окно на лестничной площадке. Поль стоял внизу, в узкой щели между двумя зданиями и, судя по его виду, очень волновался за нас. Но в здание не шел. И правильно: помимо него внизу стояло много народу. Часть заводило внутрь кого-то из сбежавших, часть просто охраняла вход. Валька тоже взглянул вниз и ахнул:
- Допрыгались! Как же нам теперь выйдем отсюда?
- Элементарно, через окно. На первом этаже должно быть точно такое же окно, располагаться оно будет где-то чуть повыше нашего роста от земли. Спрыгнем прямо к Полю, а его они не видят, значит, и мы спрячемся. Переждем…
- А если на первый этаж нам уже не спуститься? - Валька оглянулся. Сзади что-то подозрительно шумело. Если охрана уже в здании… Можно, конечно, по лестнице вниз, но слишком большая вероятность, что нас увидят. Однако возможность разбиться меня тоже не радовала… Поднапрягшись, вдвоем мы открыли тугое окно и громким шепотом позвали:
- Поль!
Он встрепенулся, завертел головой, не понимая, откуда мы его зовем.
- Мы здесь, сверху! - посказал Валька.
Поль резко поднял голову и прошептал:
- Дверь охраняют!
- Ну, во-первых, держи куртку… - Валька скинул Полю курточку, оставленную тем на полу в зале. - А во-вторых, давай думать, как нам спустится отсюда в целости и сохранности.
- Погодите! - Поль протиснулся куда-то дальше. Мы с Валькой переглянулись - сейчас здесь будут люди, надо торопиться! Но Поль вернулся довольно быстро, неся за собой какой-то матрас.
- Тут валялся поблизости! - объяснил он. - Я как тут кружил, пока эти не появились, заметил.
- Тут вроде свалка рядом… - тихо пояснил Валька.
- Гм… Вроде развитой город, а свалки прямо на улицах? - не понял я.
- Всем лень. это наша реальность. Всем все лень. - Валька вздохнул. - Ладно, прыгаем. Ты первый.
- Почему я? - хотел возразить я, но потом махнул рукой. В самом деле, зачем Гоголя пародировать, легче и быстрее не спорить. Я набрал полную грудь воздуха и прыгнул. Приземлился. Ничего особо страшного. Ноги отбил, конечно, но жив и ничего не сломал. Махнул рукой Вальке, отойдя в сторону, тот тоже спрыгнул. Я осмотрел товарищей:
- Все живы и все в порядке?
Валька с Полем бегло изучили друг друга и кивнули.
- Тогда уходим отсюда подальше.
Когда мы отошли немного и могли уже вздохнуть спокойно, Поль грустно сказал:
- А ведь там не все убежали, многих обратно завели.
- Думаю, со временем поймают почти всех. - Валька пожал плечами. - Код у всех есть… Да и что ты хотел, что бы одним маленьким солнечным лучиком уничтожить все зло на свете? Не выйдет, тут еще работать и работать…
- А линзу я потерял… - отметил я. - Ну да ладно, главное, делу послужила.
Тут краски померкли и я… Проснулся.
Мы все проснулись. Бодро вскочили, оглядев пространство вокруг себя и сообразив, что мы в пещере рядом с озером, в которой заночевали вчера.
- Ну вот и все? - весело подытожил Поль.
- Да, кажется. - Валька весело потянулся и с радостным удивлением отметил:
- Рука уже зажила! Надо же… Это не может быть связано с этим сном?
- Может быть… - я сунул руку в карман - окуляра не было. Остался там, значит… - А как ты попал-то туда, в Утилизацию?
- А я уже там очнулся. Проморгался, ничего не понял, но стал ждать, что будет дальше. Сначала решил, что вся Дорога - это вообще сон был. Потом вижу, вы идете, совсем запутался, но не время для размышлений было. А потом… Ты все объяснил. Вовремя, а то я уже вообще ничего не понимал.
- А если у тебя рука зажила… - широко улыбнулся Поль, - То теперь ты можешь окунуться в озеро?
- В самом деле… - со смешком ответил Валька, снимая кофту. - Догоняйте!
Мы не заставили долго ждать.
Когда мы все трое вдоволь накупались и сидели на берегу, мделенно сохнув, я решил, что Полю тоже нужно узнать об Охотниках.
- Полька… - неловко начал я. - Я, конечно, виноват, что не рассказал вам обоим этого сразу… Я думал, тебе не надо знать такого, ты пугаешься всегда… Сегодня ночью я понял, что далеко не всего.
- Да нет, я иногда если пугаюсь, то только того, что с моей старой жизнью связано… - попытался оправдаться тот.
- Да нет, ты не понял! - замахал я руками, - Я же ни в чем тебя не обвиняю, наоборот… Тут, я наконец понял, можно ждать чего угодно, поэтому знать всем. Вальке я уже рассказал, теперь тебе. - я начал пересказывать Полю рассказ мистера Кона об Охотниках Дороги. Валька тоже слушал с интересом, так как ночью я успел рассказать ему только самое основное. Сейчас же я сталрался описать все наиболее развернуто, не пропуская ничего. Поль не перебивал, но было видно, что рассказ затронул его до глубины души - так же, как это было и со мной. Когда я закончил, он тоже ничего не сказал. Минуты через две-три он, наконец, встал с камня, одел куртку и сказал:
- Понятно… Что ж, хотя бы будем знать, чего опасаться… Пошли, что ли?
Мы не возражали.
Выйдя на Дорогу, я не удержался и, вспомнив про жару в футуристическом городе, спроил у Вальки:
- Слушай, а почему там у вас было так жарко, а все ходили тепло одетые?
- А как ты думал? - Валька усмехнулся. - Озоновый слой все разрушается и разрушается… Вот там все и приспособились. Ну, у нас-то преимущество, мы-то можем по любой температуре гулять… В пределах разумного, конечно. Но например, такая температура, какая была там, и такая как сейчас, для меня одинакого комфортны.
- Да… - вздохнул я. - Не пойму я вас… Чего у вас там больше, плохого или хорошего?
- А на этот вопрос никто точно ответить не может. - точно так же вздохнул Валька.
Следующий отрезок пути мы прошли молча, только Поль беспечно насвистывал что-то себе под нос. Видно, страшные рассказы об Охотниках и ночная беготня полностью испарились из его головы и не беспокоили его больше. Что же… Собственно, волноваться и впрямь не о чем. С двумя испытаниями уже справились, и дальше не пропадем.
- Куда же мы дальше выйдем… - задумчиво нарушил всеобщее молчание Валька. - И что нас там ждет…
- Помните рецепт вызывания озер? - подмигнул Поль. - Хором думать давайте. Куда вы хотите?
Мы с Валькой произнесли практически хором:
- А какая разница?
Посмотрели друг на друга и засмеялись. И на душе стало легко-легко. Сознание окончательно освободилось от всяческих тревог и угроз. А действительно, какая разница? Главное, что бы мы были вместе, а дальнейшее не так уж и важно.
Мы шли до самого вечера, молча и упрямо. Полька, как всегда, скакал чуть впереди, мы с Валькой - позади. Если не считать медленно плывущего на запад солнца, вокруг ничего не менялось. Когда солнце прикоснулось к горизонту, мы, не сговариваясь, свернули в лес.
- Неплохо разямлись. - зевнул Поль. - Отдохнуть уже хочется.
- Скоро отдохнешь… Как пещеру найдем, так и…
- Что-то я пещеры не вижу пока, кстати… - я вглядывался в лесную чащу. - А вы как?
Где-то в вышине громко и противно закричал ворон. Мне понадобилось пара секунд, что бы сообразить, что это тот самый ворон. Я бросил вверх сердитый взгляд. Ворон крикнул еще раз, чуть погромче.
- Нет… Ты знаешь, не вижу… - Валька закусил губу.
Я пожал плечами и продолжил заходить вглубь леса. Что-то… Что-то было не так. Что-то жутко настораживало, но я никак не мог понять, что именно. Тихо как-то. Птицы не поют. Так поздно уже, вот и не поют… И темно так по той же причине… Впрочем, слово "темно" не совсем подходило здесь. Скорее - сумрачно. Веет какой-то безнадегой… Я встряхнул головой - откуда такие мысли?
- Не нравится мне это… Идем, идем, а впереди ничего нету. - заметил Валька.
- Вон! - первым заметил необычное Поль. - Там! - он показал куда-то пальцем.
- Пальцем показывать нехорошо. - зачем-то бросил Валька, - Что там, пещера?
- Нет, шевелится кто-то. Или что-то. - хихикнул на Валькино замечание Поль.
Я тоже попытался вглядеться в мрак, но я не был ни роботом с подсветкой в глазах, ни оборотнем с обостреными чувствами, и поэтому ничего не разглядел и пошел за товарищами. Те переговаривались.
- О, я тоже увидел! Точно, двигается кто-то. - это, понятно, Валька.
- Ага! Я же говорил! - поддакнул Поль.
Теперь и я уже начал понемногу различать что-то черное, двигающееся вдалеке. Почему-то тревогда, сверлящая меня изнутри, усилилась. Я постарался отвлечься на что-нибудь хорошее, веселое, но у меня не получалось - наоборот, в моей голове постоянно всплывали то образы "инквизиторов" Поля, то стена с висящими кольцом детьми-роботами, то разбившийся Сережкин фотоаппарат… Дошло до меня слишком поздно. Мы уже подходили к НИМ, когда я сообразил, что в таком мраке черное не должно быть так ясно видно. Но ОНИ были настолько черные, что сильно выделялись на фоне темно-серого тумана.
- Назад, это Охотники, точно! - крикнукл я и дернул Поля с Валькой за руки. Но было поздно. Выходящая на Дорогу тропинка за нашими спинами исчезла, сомкнулся стройный ряд черных елок. Таких же черных, как и сами Охотники. Как они выглядели, я даже вспоминать не хочу - невероятно черные, бесформенные и отвратительные, только злобно сверкали красные точки-глаза. Один из них встал и внезапно превратился в давишнего "инквизитора".
- Ну что, давно не встречались? - сказал он. Мы обомлели от ужаса. Вот так попались! Теперь это не сон, теперь все абсолютно реально… Или нет? Может, это все опять сон? Я отчаянно ущипнул себя за руку. Ничего не произошло. "Инквизитор" только хмыкнул, проследив мои движения. Я отчаянно попытался вспомнить, что же говорил мне про Охотников Дороги мистер Кон, чего же они боятся… Ну он же говорил что-то такое! Не может быть, что бы… Но вспомнить я не мог, как будто мою голову кто-то схватил и крепко сдавил, не давая мыслям течь в нужном направлении. Я отчаянно, почти распрощавшись со всякой надеждой кинул испуганный взгляд на "инквизитора". Тот отшатнулся. Всего на миг он потерял контроль над нами, но для того, что бы я все вспомнил, этого оказалось достаточно.
- Ребята! Глаза! Они не любят, когда им смотрят в глаза! - крикнул я.
Взгляд "инквизитора" заметался. Было видно, что он пытается избежать встречи с моим взглядом. Но я твердо посмотрел вглубь тех красных огней, что светились в прорезях его маски. Он отчаянно зашипел, видно было, что ему это не понравилось. Но и мне было нелегко. Ощущение крайне неприятное. Видно, в снах они все же слабее, там и глаза у него были обычные, человеческие, и ощущения такого не вызывали. А тут… Прямо как будто тебя с размаху окунули в эту противную черную слизь, из которой они состоят. Было дейтсвительно непросто выдержать такой взгляд, но и отводить глаза было нельзя. Это был единственный шанс, было ясно, что еще раз взглянуть им в глаза они не дадут. Да и не получится, скорей всего - со второго раза. И я продолжал вглядываться в злые красные огни… Он тоже замер. Мы оба не могли пошевелиться - я старался не выпустить его взгляд, он не мог отвлекаться на что-то другое.
Это подействовало. Не сразу, конечно, но через минут десять непрерывного сверления глазами "Инквизитор" начал слабеть прямо на глазах, терять форму, ткань его костюма стала таять, стекать на землю, сливаться с его черным телом. Он зашипел громче и попытался выдернуть висящий на поясе меч, но тот, тоже став слизью, наполовину растаял у него в руках. Он, видимо, из последних сил, подтянул к себе черные отростки, которые текли и расползались во все стороны, и с угрожающим рычанием надвинулся на меня. Я отступил назад, но взгляда не отвел, хотя в глазах сильно закололо. Смотреть было все труднее. Он поднял обломок меча, вновь засверкавший сталью, и швырнул в меня. Я, изо всех сил сосредоточившись на его глазах, метнулся в сторону и… Почувствовал, что падаю. Потеряв из вида глаза "инквизитора", я запнулся о какой-то камень и, коротко вскрикнув, полетел на землю, упал под небольшой откос. Что-то противно хрустнуло в правой ноге. Он издал какой-то непонятный полувздох-полусвист, видимо, означавший облегчение, и шагнул ко мне. Я поднял голову и уперся взглядом прямо в его глаза. Случайно наткнулся, уже не надеясь на такое. И он не выдержал повторной атаки. Взмахнул щупальцами и упал, разлился черной лужицей, а через пару секунд испарился, зашипев, как масло на сковородке. Я шумно выдохнул, вытер пот со лба и опустил усталые веки. Встал и начал выбираться из-под откоса. Только тут меня пронзила мысль - какой же я эгоист! Я ведь совершенно забыл про Вальку и Поля, сосредоточившись только на своем противнике! Как там они? Этот гад ведь был не единственным! Я мгновенно вскочил наверх, не обращая внимания на саднящую ногу, и взволнованно обвел взглядом поляну. О нет! Валька стоял, обмотанный черной слизью. Живой слизью!
- Глаза! В глаза ему смотри! - закричал я. Сам я уже вряд ли справился бы со вторым Охотником - глаза очень сильно устали, веки сами падали, перед моим лицом кружила серая муть. - Не отводя!
- Не получается! - он неудачно пытался вырываться и отводить лицо, что бы слизь не попала ему в рот. - Не могу, не действует!