Вариантов названия я перебрал множество, крутясь вокруг слов "эпоха", "время", "древность", "поиск" и "меч". "Эпоха меча и магии" хотя и подходило по смыслу практически идеально, было отметено из-за не тех ассоциаций, "Поиск во времени" - банально и пафосно, а "Эпоха меча и тени" - слишком абстрактно, к тому же, у Меча и у Тени были разные эпохи. С названиями у меня всегда была беда… Ну что ж, это ещё ничего вышло.
Содержание:
Динго. VI 1
Седрик. VI 5
Матонви. III 9
Динго. VII 13
Седрик. VII 17
Матонви. IV 21
Седрик. XIII 25
Динго. XIII 29
Седрик. IX 33
Матонви. V 37
Седрик. X 41
Динго. IX 45
Эпилог 49
Борис Лавров
Эпоха стальных мечей
Динго. VI
Я сидел в темноте и тесноте. О тишине, правда, не приходилось и думать - шум двигателя в ушах грозил доконать меня. Клетка, закрытые глаза и слабость во всём теле.
Не знаю почему - может быть, из-за того, что я был псом лишь частично, да ещё и диким - но только снотворного, которое мне ввели в сиднейском аэропорту, хватило не на весь полёт до Лондона. То ли магия сплоховала, то ли просто халтура. А мне вот теперь страдать, лёжа в багажном отсеке. Честно говоря, когда там, в Австралии, странный парень, ставший нашим провожатым, сообщил мне о необходимости провести полёт в состоянии наркоза, я воспринял эту идею с недоверием (не буду скрывать - даже немного струхнул). Но теперь… Я бы многое отдал, только бы избавиться от этого шума в ушах, темноты в глазах и скованности в мышцах. Я несколько раз летал самолётом, но когда ты - человек и летишь в салоне, всё выглядит совсем иначе. Источник шума расположен дальше, а уши не воспринимают звук так чутко. От тоски и мигрени я начал тихонько подвывать. Плюс ко всему - ещё и всепоглощающе скучно. Ну что делать, если ты сидишь в клетке, клетка - в багажном отделении самолёта, а самолёт находится в воздухе уже много часов, перемещаясь над всем миром из Сиднея в Лондон?
Конечно, сколько уже мы находимся в полёте, я не знал. Может быть, мы почти на месте. В конце концов, какое-то время я действительно проспал сном младенца, находясь под наркозом! Но я сейчас горячо мечтал оказаться в салоне самолёта, с друзьями. Везёт им. Летят как… Как люди. А я тут мучаюсь. Да я готов даже терпеть общество этого Вилли! Впрочем, тот, кажется, летел в другом салоне. Как же шумит!
Не знаю уж, сколько я там сидел, пытаясь сосредоточиться и жмурясь в темноту. Не знаю также и то, как я не оглох во время приземления. Зато потом - после того, как все двигатели окончательно заглохли - я наконец-то почувствовал тишину, покой и огромное - просто невероятное - блаженство. Время превратилось в вату - впрочем, как и я сам. Я лежал, не обращая внимания вообще ни на что, кроме тишины. В жизни больше так не полечу! А если и полечу - попрошу дозу снотворного на порядок побольше.
Как и когда в багажный отдел успели зайти работники не то самолёта, не то аэропорта - я заметить не сумел, что для меня, вообще-то, нехарактерно. Они зашли и стали разбирать чемоданы с саквояжами, в обществе которых я приводил полёт. Я поднял голову, только-только начавшую приходить в норму, и посмотрел на них. В глазах двоилось.
- Надо же - пёс очнулся раньше срока, гляди! - заметил меня один из работников. - Не укусит?
- Он же в клетке, - резонно возразил второй. - К тому же, он только что проснулся, судя по соловым глазам.
Я не обращал на них внимания. Я медленно приходил в себя, соображая, кто я и где я. Итак. Я - Дик Бинго, тринадцати (уже почти четырнадцати) лет, бывший английский школьник. Он же - Динго… Собственно, динго. Рыжий, дикий, австралийский. После трёх или четырёх месяцев, проведённых в австралийских джунглях и окрестностях, я направляюсь со своими друзьями в Лондон. Зачем? А вот этого я пока не знаю. Нам пока только предстоит узнать, что же приготовили нам вроде-как-дьявол, представившийся нам как Игрок, и недо-ангел, известная как Гортензия. Игра, которую они традиционно проводят, раз за разом ставя на кон человеческие жизни, и в которую мы по воле судьбы (а может быть, и кого-нибудь другого) оказались втянуты по самые уши, ещё раскроет нам свои секреты. Пока же нам нужно просто явиться по какому-то адресу в Лондоне, где мы и узнаем, что приготовил нам второй этап этой игры.
Гудение в голове проходило. Моё клетку поняли, на что-то положили, куда-то повезли… Я только моргал глазами. Когда клетку раскрыли, я увидел стоящего рядом Вилли. Тот быстрым движением подхватил мой поводок, который всё это время был на мне, и коротко скомандовал:
- Пошли.
Я не возражал. Шлось мне, правда, не очень - кости ныли, да и походка была как у моряка, не сходившего на сушу больше года. Но до стоящих чуть поодаль ребят я кое-как доковылял. Они с лёгким волнением смотрели на меня.
- Ты в порядке? - спросила, наконец, Айлин, когда мы оказались в более-менее безлюдном коридорчике аэропорта. Я не рискнул говорить вслух - всё-таки не совсем в пустыне находимся - и только легонько кивнул головой. Не сказать, чтобы я действительно был полностью в порядке - меня слегка мутило и ноги всё ещё слегка подкашивались - но это явно должно было скоро пройти.
- Когда мы выйдем за территорию аэропорта - мы расстанемся, и, надеюсь, навсегда, - заметил Вилли.
- Да? - Падди привычно почесал рыжую макушку. - И куда же ты теперь?
- Обратно в Сидней, куда же ещё, - усмехнулся Вилли, который на время полёта играл роль старшего брата тринадцатилетнего ирландца. - Я-то здесь что забыл. Это вам удачи с игрой.
Не понравился мне тот тон, с которым Вилли произнёс последнюю фразу. Похоже, ему было многое известно о том, какие бывают этапы в играх… И они явно были не из лёгких. Впрочем, чего ещё ждать? Если выбраться вчетвером из австралийских джунглей было всего-навсего нашим первым, "проверочным" заданием - то…
- Так ты что, только ради нас летел? - уточнил Рик. Вообще-то полное имя моего друга - Седрик, но об этом сложно взять и просто вот так догадаться.
- Ну да. - Вилли поправил пальто, сидящее на нём ровно и гладко. - Удовольствие небольшое, но раз уж Гортензия попросила…
На улице, куда мы вышли через большие стеклянные двери, шёл дождь.
- Узнаю старый добрый Лондон… - Вилли поднял повыше воротник. - Когда не приедешь - всегда дождь, всегда дождь. Идём, посажу вас на автобус до города.
В ожидании транспорта мы вновь, как и перед отлётом, зашли в небольшое крытое кафе. Ребята взяли по стакану сока, Вилли - кофе, я же отказался от всех предложений. Есть или пить не хотелось, тем более, что лёгкая тошнота и тяжесть в желудке никак не хотели проходить.
- Ошейник натирает… - тихо вздохнул я, задней лапой (так удобнее) поправив его. - Меньше суток - а натирает…
- Потерпи, Динго, снимем при первой же возможности, - кивнул Рик. - Пока нам нужно добраться до города, а там… Кто ориентируется в Лондоне?
- Я… Немного, - я прекратил чесаться и сел. - Раньше я стабильно бывал там два-три раза в год.
- Отлично, значит, поведешь. - Рик потёр ладони и отхлебнул сока, а я обрадовался: наконец-то сделаю что-то полезное. Спору нет, в джунглях и пещерах от меня большая польза, да и тогда, когда мы с Риком уничтожали древнюю тварь из пещеры вымершего подземного народа, я постарался на славу. Но с тех пор, как мы выбрались к цивилизации, меня не отпускала мысль о том, что я тут лишний и доставляю больше хлопот, чем пользы. Да ещё и эта необходимость притворяться бессловесной тварью… Может, мне и правда всё-таки стоит стать человеком? Я заколебался, думая об этом - впервые с тех пор, как Гортензия вернула мне человеческую речь. Быть псом очень классно, обострённые чувства и всё такое… Но у меня нет пальцев, меня не пропустят в кино и я не могу пить из бутылки. И таких вот мелочей-заноз - очень много. Очень. Надо или возвращать себе человеческий облик… Или, когда это всё закончится, лететь обратно в Австралию, в джунгли, и жить там на природе. Одному. Буду бегать, охотиться… И никаких поводков и ошейников.
- Интересно, - заметил Падди, разглядывая свой стакан. - Почему Гортензия, если она такая могучая и всесильная, не отправила нас сразу в Англию? Могла бы ведь телепортировать, или ещё что…
- Потому что Гортензия - это Гортензия, - ответил Вилли, залпом выпивая свой кофе.
- Но она же нам помогла добраться сюда, - возразил Падди. - Если бы совсем не помогала - так понятно, дополнительное испытание. А так…
- Значит, были причины. Помогла - и скажите спасибо. - Вилли встал и подхватил свою шляпу, лежавшую в центре стола. - Идём, автобус прибыл.
Не видя причин задерживаться, мы двинулись за ним.
II.
В автобусе я снова задремал. Может, кому-то покажется странным то, что я хотел спать после многих часов полёта, проведённых в состоянии наркоза, но мне требовалось срочно восстановить свои силы после той части полёта, во время которой я бодрствовал. Кроме того, что ещё мне было делать в автобусе? Поговорить ни с кем нельзя, с места двигаться - тоже. Даже до окна не дотягиваюсь. Вот и оставалось лежать на полу, вдыхая "ароматные" испарения бензина, и посапывать. Заснуть окончательно мне жутко мешал намордник, который я был вынужден вновь надеть.
Но усталость моя была велика, и я всё же задремал, не смотря на запахи, звуки и намордник. Мне снилось что-то сумбурное, что-то из событий прошлых месяцев, но в каком-то особенном свете, в таком, какой бывает исключительно во сне. Всё было ужасно и прекрасно одновременно, и… И ещё я резко ощутил, что сильно скучаю по джунглям.
Это и было первой фразой, которую я сказал, когда мы четверо вышли из автобуса.
- Пройдёт, - легкомысленно заметил Падди. - Это ненадолго.
- Не знаю… - я глядел на мокрый асфальт Лондона, покрытый лужами и лужицами. - Там же, в конце концов, моя родина. Ну, не моя, но хотя бы этого тела - точно. Ну… Вы поняли, что я имел в виду, ребята.
- Поняли, - кивнул Рик. - Это, скорее всего, и правда пройдёт. Ты провёл здесь, в Англии, много лет, Дик, ты жил здесь обычной, непримечательной жизнью подростка… Пока вдруг не попал в Австралию, где и пережил самое фантастическое и невероятное приключение в своей жизни. Пока - самое. И поэтому тебе не слишком-то хочется возвращаться в обыденность. Но обыденности и не будет. Ты теперь не обычный человек - да и не человек вообще - а приключения, сам понимаешь, нас ждут ещё какие. Так что стоит тебе отвлечься на что-нибудь интересное - и от твоей тоски не останется и следа.
- Может быть, - согласился я, не желая спорить. Но на душе было тоскливо, и я попробовал и в самом деле переключиться на мысли о предстоящем втором этапе игры. Что может нас там ожидать? Понятия не имею… Да и как знать, если всё, что нам известно - это некий лондонский адрес? Кстати, о нём.
- А куда мы, собственно, идём? - первой сообразила Айлин.
- Упс… - Рик остановился. - Динго, ты, кажется, говорил, что знаешь Лондон.
- Ну не посреди дороги же это обсуждать, - проворчал я. - Забыл, да. А вы и не напоминали. Шли и шли. Куда вы так попасть хотели?..
Рик быстро достал из кармана сложенный вчетверо листок с адресами и назвал мне улицу. Конечно же, я не знал, где она. Скорее всего, где-то на окраине. Друзья воззрились на меня со справедливым возмущением.
- Так знаешь или нет? - переспросил Рик. - Куда нам идти?
- Я знаю центральные, туристические улицы… - попытался я оправдаться, сев на землю. - К тому же - не по названиям, а только внешне. Ладно вам. В Сиднее нашли - и тут проблемы делать не станем.
- Это верно… - кивнула Айлин. - Но тогда нам нужно найти путеводитель… Или карту… Или справочное бюро… А где Падди?
А Падди в это время уже был метров за десять от нас - спрашивал случайных прохожих о том, где находится нужная улица. Уже третий человек из тех, кого он спросил, дал ему ответ на этот вопрос.
- Вот так, - усмехнулся ирландец, возвращаясь к нам. - Иногда нужно действовать решительнее. Идём, нам на автобус.
Проблем со мной не возникло, хотя я и опасался, что мне, возможно, не положено колесить в городских автобусах. Но до нужного района мы добрались достаточно успешно… А вот дальше возникла небольшая заминка. Район оказался жутко путанным, и найти здесь конкретную улицу, а тем более дом на ней стало непростой задачей.
Плутали мы около часа. Другие бы, возможно, за такое время выбились из сил, но у нас сказывался австралийский опыт, и мы, в принципе, даже не устали. Единственное, что раздражало - так это дождь, постоянно капающий и капающий с неба. Эта сырая лондонская морось ничуть не напоминала тёплый австралийский дождь, под которым я так задорно и азартно бегал в первые дни моего пребывания в собачьем теле. Сейчас я не только промок, но и продрог до костей: хоть я и был коренным британцем, но для моего нынешнего тела этот климат был, мягко скажем, не самым подходящим.
Наконец, к началу второго часа поисков, мы наскочили на нужное место. Дом, который заприметила очкастая Айлин, был отделён от цели наших поисков всего несколькими номерами. Буквально через две минуты мы увидели его - трёхэтажный, старый и обветшалый. Хотя дом и был немного отреставрирован, деревянные его части то и дело выглядывали сквозь осыпавшийся камень, что говорило о почтенном возрасте дома. Поначалу нам показалось, что это какой-то старый и заброшенный особняк, из-за новых застроек оказавшийся в центре жилого квартала. Возможно, когда-то так оно и было, но сейчас в дом был разделён под пять квартир - по две на первом и втором этажах и одна большая на третьем.
- Вот так-так… - пробормотал Рик. - И куда же нам теперь? Стучать во все квартиры и ждать, что нас узнают, как узнал нас в Австралии Вилли? Боюсь, нас могут не так понять.
- Боюсь, нас могут принять за бродячий цирк, - проворчал Падди.
- Если Гортензия послала нас сюда - значит, там должен быть какой-то знак. - резонно заметила Айлин, дёргая за ручку входную дверь, которая оказалась не только не заперта, но и вообще чуть не отвалилась от её прикосновения.
- Пошли, внутри разберёмся, - резюмировал я, заходя в подъезд.
Внутри было темно, сыро и неприятно пахло. Было понятно, что приличные люди в такой дыре жить не станут. Однако… Ведь Гортензия действительно прислала нас сюда! А от неё я мог ждать чего угодно.
- Обойдём все этажи снизу доверху? - предложил Рик. - Их всего три. Сначала увидим, что к чему, а потом, глядишь, и подсказку обнаружим.
Я кивнул. Идея определённо была стоящей. Первый этаж ничем особым, кроме ужасного запаха, не выделялся, к тому же, он был самым тёмным. На втором же меня заинтересовали странные пятна на стене. То ли кровь, то ли просто пролили что-то. А может быть, сказывается сырость, и это влага просачивается сквозь стены. Я только собирался изучить непонятные пятна попристальней, но тут раздался возглас Айлин, которая уже поднялась на третий этаж:
- Здесь! Мальчишки, это здесь! Идите скорей сюда!
- Тише, - я помотал головой, прогоняя какие-то свои мысли. - Нас могут услышать. Что ты там обнаружила?
А обнаружила она очень даже чего. На не слишком качественно выбеленной стене кто-то нацарапал простенький рисунок. Три человеческие фигурки из палочек и рядом с ними - такая же, но на четырёх конечностях и с хвостом.
- Думаете, это мы? - с лёгкой дрожью в голосе спросила Айлин.
- Ну, до Скуби-ду и его команды одного человека не хватает, поэтому, очевидно, мы, - рассудил я. - Вон это вот, справа - точно ты.
- Рисунок старый, ему много лет… - Рик присел рядом. - Кто же его нарисовал… И когда?
- Мало ли, - я мотнул головой: этот жест заменял мне пожимание плечами. - Сложно, что ли, той же Гортензии слетать в прошлое и внушить какому-нибудь пацану идейку нацарапать именно эти фигурки? Да она и предвидеть могла, если честно. Стучимся в эту дверь, нам точно сюда.
Мы подошли к двери - старой, затянутой чёрным дерматином, сквозь дыры в которой проглядывало высохшее дерево - и постучали.
Повисла напряжённое молчание. Ни звука, ни шороха. Ничего. Рик постучал ещё раз, чуть громче.
- Может быть, тут звонок где-нибудь, только ты его не заметил? - предположила Айлин. Рик осмотрел дверь:
- Нет, звонка нету… Интересно. Может, тут открыто, и надо просто толкнуть? Может, нам и не нужно дожидаться никого?
Он уже собирался воплотить эту идею, как вдруг я, а затем и остальные, услышали за дверью неровное шарканье. Через пару мгновений дверь распахнулась. На пороге стояла сморщенная маленькая старушонка - такая старая, что сложно было сказать точно, сколько ей лет. Спокойно оглядев нас четверых, немного оторопевших, старушка отодвинулась от двери и проскрипела:
- Проходите.