III.
Я с опаской заглянул в коридор, который простирался за спиной старушки (та подслеповато щурилась и часто моргала, глядя на нас). Запах - как в пыльном мешке. Часы на дальней стене, вязаная ковровая дорожка на полу, дверь…
- Ну? - повторила старуха. - Долго стоять будете? Проходите.
Нужно было что-то делать, и я первым шагнул в дверной проход. Хозяйка дома не выказала никакого протеста против моего присутствия, а я ощутил, что от неё тоже исходит запах пыли и старости. Похоже, она действительно очень стара.
Дождавшись, пока мы четверо зайдём внутрь, старуха заперла дверь на несколько замков и развернулась к нам.
- Итак, - произнесла она своим скрипучим голосом. - Обычно я сначала спрашиваю у клиентов, платежеспособны ли они, а уже потом впускаю их внутрь. Также я обычно против животных в моём доме. Однако, принимая во внимание то, что с вами не вполне обычный пёс, а также ещё несколько нюансов - я спрашиваю вас сейчас: у вас есть с собой деньги?
- Простите? - Рик немного удивился. Чего-чего, а такого мы точно не ожидали.
- Деньги, говорю. Вы же пришли снять комнату?
- Э…
- Ясно, - вздохнула старуха. - Вас послали сюда, но не сказали, что нужно делать. Ещё чудо, что вы вообще нашли этот дом и эту квартиру! - мысленно я согласился с ней. - Поясняю: я сдаю комнаты внаём. Когда-то я была владелицей этого дома, но первые два этажа пришлось продать, и сейчас я владею только третьим. Я не торгую зельями и колдовскими книгами, не выдаю магических инструкций и больше всего на свете желаю, чтобы все, кто хоть как-то связан с тайнами и колдовством, обходили этот дом стороной. Однако я кое-что смыслю в этом, и точно знаю: если вас прислали ко мне - вы должны снять у меня комнату. Вам понятно?
- Да. Вроде бы, - с умным видом кивнул Рик. - Мы… Да, мы снимем комнату.
- Тогда идите за мной, - старуха развернулась и бодро поковыляла внутрь большой квартиры. Мы двинулись следом. Я плёлся в хвосте, беспокойно мотая головой по сторонам и разглядывая помещение. Немного пугало… Ну, как пугало - настораживало обилие часов на стенах и полках. Также мы прошли мимо большой (на всю стену) карты Великобритании - это в коридоре-то! - и здоровенного чучела совы. Мне издалека даже почудилось, что это живая птица, да и ребята, судя по тому, как синхронно они повернулись в ту сторону, подумали о том же. Но запах выдавал чучело.
- Не обращайте внимания на эти безделушки, - махнула рукой старуха. - Это всё в прошлом.
Мы прошли ещё дальше и остановились у большой деревянной двери. Старуха полезла в карман тёплого халата и выудила огромную связку ключей. Быстро найдя нужный, она отворила дверь и пропустила нас внутрь. Внутри было так же сухо и затхло - и на том спасибо, могло ведь быть сыро, как в подъезде. На полу, покрытом мягким и когда-то дорогим ковром, стояли две деревянные кровати, тут же был стол, окно, выходящее куда-то за дом, где располагался крохотный дворик. И всё.
- Вам принести ещё кровать, или вы удовольствуетесь парой одеял? - спросила старуха.
- Нет-нет! - я так хотел поскорее отделаться, что даже забыл про необходимость молчать. Рик тоже быстро замотал головой:
- Нет, миссис…
- Мисс Элай. Сандра Элай. - проскрипела старуха.
- Очень приятно, а я Седрик Винс. - Рик нервно кивнул. Похоже, не мне одному было не по себе в обществе этой старухи.
- Вот и познакомились, - мисс Элай не удивилась ни тому, что я заговорил, ни странному представлению Рика. - Сейчас я принесу одеяла и другие мелочи, а вы приготовьте деньги, - она назвала сумму - не такую уж и большую, кстати. Судя по всему, обычно её квартирантами были представители низших слоёв общества: кто же ещё может снимать комнату в такой дыре? Хотя было видно, что старуха старается сохранить остатки былого достатка.
Дождавшись, пока мисс Элай вернётся (помимо одеял, она принесла графин с водой и стакан - один на всех), мы расплатились с ней, и, затворив дверь, остались снова вчетвером. Айлин и Падди расположились на кроватях, мы же с Риком - на одеялах на полу. Правда, как только наши лица оказались в опасной близости от старого ковра, мы принялись чихать с безумной силой. От этого пыль поднялась до небес, и тут уже чихать стали и Айлин с Падди. В итоге, говорить нормально мы не могли ещё где-то полчаса. Время от времен нам казалось, что всё закончилось, но как только кто-то из нас открывал рот, тут же чихание возобновлялось. Наконец, пыль более-менее улеглась, и мы смогли хоть немного обменяться мыслями.
- Кто-нибудь, снимите с меня эту гадость, - взмолился я. - У меня не выходит.
- Ошейник? - встрепенулся Рик. - Сейчас. Что же ты раньше молчал.
- Издеваешься?! - возмутился я. - Как я мог что-то сказать, когда мы тут…
- Ну, знак бы подал. - Рик развёл руками. - Или мог раньше сказать, когда мы ещё дом не нашли. Тут-то зачем это…
- Не до того немного было, - я с облегчением размял затёкшую шею. - Ладно. Итак, что мы имеем. Мы просто сидим тут и ждём… Чего?
- Она же сказала. - Айлин протёрла очки. - Она никаких инструкций не выдаёт. Значит, остаётся только ждать Гортензию. В Австралии она вышла на связь с нами точно так же.
- Предлагаешь лечь спать? - я мотнул головой, стряхивая оставшиеся после улицы капли влаги. - Я, конечно, наспался в самолётах и автобусах, но вообще мысль привлекательная. Вот только поесть бы не мешало.
- Мы же недавно ели! - запротестовал Падди, но Айлин его одёрнула:
- Ага. В самолёте. А Динго с нами не было.
- Слушайте, я тоже не против подкрепиться, но, может быть, потом? - Рик переводил взгляд с меня на Падди. - Я бы хотел окончательно разобраться со всеми насущными вопросами. А пока главный вопрос - это что нам нужно будет делать дальше.
- А если после разговора с Гортензией нас забросит куда-нибудь, не пойми куда? - предположил я. - Мало ли. Это же Гортензия.
- В любом случае, помереть с голода она нам не даст, - рассудил Рик. - Если забросит - значит, там будет где и что найти. Да у нас ещё консервы и прочая мелочь с Австралии осталась! Давайте уже как-то…
- Как? - я вытянулся на одеяле во всю длину. - Нельзя так просто взять и приказать себе заснуть!
- Нельзя, - согласилась Айлин. - Но если очень долго лежать и ничего не делать, то рано или поздно заснёшь. Точно говорю.
- Очень умно, - проворчал я.
- У тебя есть способы получше? - Рик улёгся на спину. - Конечно, мы все взволнованы, и можем из-за этого полночи не заснуть… Но снотворного у нас нет.
- Ладно, проехали, - я прикрыл глаза, - лучшего способа действительно нет… Значит, будем лежать тут и ждать, пока на нас снизойдёт.
Какое-то время мы молчали. Потом я не выдержал:
- Нет, скучно так просто лежать. Может…
- Тише! - вполголоса произнесла Айлин, вертя что-то в руках. - Падди уже заснул. Хоть кто-то, не надо и его будить.
- Неудивительно. - Рик хрустнул пальцами. - Он в самолёте больше всех прыгал. Как будто в первый раз летел.
- А тебе завидно? - ехидно спросила Айлин. - Прыгал, и пускай бы дальше прыгал.
- Ты же сама на него шикала больше всех! - удивился Рик.
- Так то я, - неопределённо пояснила девчонка. - Ладно, тише. Засыпаем.
- Действительно. - Рик зевнул. - Поскорее уже разделаться с этим всем… Хотя бы знать будем, что нам в ближайшее время предстоит.
Я пробормотал что-то невнятное и снова прикрыл глаза. Странно, но, хотя я был совершенно несонным ещё минуту назад, сейчас я уже засыпал. Я широко зевнул, пытаясь собраться с мыслями. Была какая-то деталь, на которую я не обратил внимания, а ведь она…
Но я не успел додумать эту мысль. Мои глаза закрылись сами собой, а когда я, сделав усилие, открыл их, я был уже не в гостинице. Вокруг были монолиты.
IV.
Я распрямился, потирая макушку, на которую светило солнце - крайне неожиданное после пыльной комнатки на окраине мокрого Лондона. Как же всё-таки необычно это переключение с одного тела на другое… И насколько забытым кажется это чувство - быть человек, ходить на двух лапах… Ну, ногах, то есть. Итак, у нас всё-таки получилось заснуть… Радует, что быстро.
Ребята были тут. Рик и Айлин озирались по сторонам, как и я, пытаясь сообразить, где перёд, а где зад. После перемещения на эту полянку никогда нельзя сообразить это сразу. Падди сидел на большом камне, вытянув ноги, и с любопытством наблюдал за нашими телодвижениями.
- Долго вы, - заявил он нам, вставая. - Я уже заждался.
- Что поделать… - я снова потёр макушку. - Не все засыпают сразу же, как коснутся головой подушки.
- Да, Динго. Ты на себя не похож, - не в тему ответил Падди. - Вроде бы голос тот же слышу, но не узнаю.
- Знаешь, я и сам себя уже не узнаю в таком облике… - задумчиво оглянулся я. - А где Гортензия?
- Я здесь, - голос раздался у нас за спинами, но я даже не вздрогнул. Привык уже.
- Я здесь, молодые люди, - повторила Гортензия. - Я рада, что вы успешно добрались до назначенного места, и теперь, когда вы здесь, мы можем приступить к обсуждению вашей новой миссии?
- Конечно, - серьёзно кивнул Рик. - Мы ждём.
Мы действительно ждали. Внешне стараясь не показывать это даже друг другу, мы были напряжены до предела.
- Итак… - Гортензия, будто бы намеренно растягивая время, начала. - Вас, конечно же, интересует, куда вы отправитесь на сей раз. Так вот, экзотических стран не обещаю, ещё одни тропики вас не ждут. Ваша вторая миссия будет проходить здесь - в Англии.
Мы переглянулись между собой - кто облегчённо, кто разочарованно. Лично во мне боролись любовь к тёплому климату и ненависть к автобусам и самолётам.
- Но "где" - не единственный фактор, - неожиданно продолжила Гортензия. Мы снова переглянулись - уже более удивлённо. - Помимо "где", есть ещё "когда".
- Вы отправите нас в прошлое?.. - с подозрением в голосе спросил Рик.
- Или в будущее? - предположила Айлин.
- Нет, всё-таки в прошлое, - чуть улыбнулась Гортензия. - Точную дату я вам говорить не стану. Так для вас будет неожиданнее.
Очень мило, что ж сказать. Я приготовился слушать дальше.
- Вы отправитесь в средние века. Поглядите, чем дышали ваши предки. - Гортензия снова улыбнулась. - И заодно - поищите кое-что.
- Что же? - осторожно спросил я.
- Оглянитесь, - предложила Гортензия, поведя рукой. - Я раз за разом призываю вас именно сюда, в магический круг. Он находится… Пока не важно, где именно, но, если вы выполните все свои миссии, ваша игра завершится именно здесь. Эти монолиты образуют особую систему, при помощи которой, при желании, можно совершить очень и очень многое. Но не хватает кое-чего. Вы же помните ритуал по изгнанию твари в Антруме?
- Где? - сощурился Падди.
- В той пещере, - пояснила Гортензия. - Она носит в некоторых кругах название Антрум.
- Ясно… - Падди что-то прикинул на пальцах.
- Так вот. Вы должны помнить, как активировались переносные столбики, которые образовывали купол. Здесь так же. Эти камни - те же столбики, только более крупные и, соответственно, более мощные. Но им не хватает заряда, батарейки. Сверху есть выемки; в них лежать палантиры. Но несколько из них, как можно заметить, отсутствуют. - Гортензия сделала паузу, а мы, задрав головы вверх, осматривали монолиты. Сверху и правда было что-то подобное, но отсюда было не разглядеть, где есть палантир, а где нету.
- Как вы понимаете, недостающие палантиры и будут вашей целью. И в этом этапе, и в последующих, - пояснила Гортензия. - Первый из них как раз должен находиться там, где вы очутитесь. Сложность в том, что палантир, даже отделённый от монолитов - мощный магический артефакт, который способен дать большую власть тому, у кого находится. Поэтому такие вещи обычно хранятся или в сокровищницах королей и князей, или у сильных магов, или ещё где-нибудь, в таких же труднодосягаемых местах.
- И вы думаете, мы четверо сможем достать палантир из… Одного из таких мест? - несмело предположил я.
- А вы бы, пару месяцев назад, предположили бы, что выйдете из австралийских джунглей и одолеете древнего демона? - парировала Гортензия. - Вы же очутитесь не в пустыне. Кругом будут люди. Не можете забрать палантир, идя напролом - действуйте хитростью. Найдите способ!
Мы молчали.
- В прошлое вы отправитесь завтра, а вернётесь тогда, когда выполните задание. Сегодняшний остаток вечера - отдыхайте, восполняйте запас сил. Игра - занятие сложное, не для слабаков. - Гортензия вновь улыбнулась, хотя, на мой взгляд, в этом не было абсолютно ничего смешного. - С этим всё понятно?
- Да, - ответили мы почти хором.
- Тогда с деталями. За знание языка и свои костюмы вы можете не беспокоиться. С языком я помогу, а об одежде позаботится Кассандра.
- Кто? - я прищурился. - Вы о…
- Да, о владелице квартиры, в которой вы сейчас находитесь, - кивнула Гортензия. - О Кассандре Элай.
Лично я считал, что мы сейчас находимся на поляне с монолитами, но решил не перебивать, тем более, что Гортензии виднее.
- Она поможет вам и с одеждой, и с самим перемещением… Только обратиться к ней нужно будет сейчас, а не утром. Сразу, как вернётесь в свои тела.
- Че-го?.. - прибалдел Падди, да и остальные несколько замешались от такого заявления. - Мы сейчас что, не…
- Вы же не думаете, что на самом деле перемещаетесь сюда? - пожала плечами Гортензия. - Нет, это вполне осуществимо… Только бессмысленно. Здесь - только ваши астральные проекции. Души, чтобы вам было понятнее.
Мне стало немного не по себе от осознания того, что моя душа находится вне моего же тела. Потом заблудится по пути обратно - и привет, буду летать над Биг Бэном и громко выть.
- Это элементарнейшая магия, доступная даже неофитам, - сверкнула глазами Гортензия, будто бы прочитав мои мысли. - Совершенно безопасная, если вы беспокоитесь об этом.
Может быть, она и правда мысли читает? Да уж… Нужно быть осторожнее, если это действительно так.
- Итак, некоторые вещи, которые вам помогут поначалу, вы также получите от Кассандры. - Гортензия поводила пальцами в воздухе, будто бы вспоминая - мол, что там ещё? - Ну, а остальное вы сообразите на месте. Разберётесь с обстановкой, обзаведётесь знакомствами…
- Мы что, надолго идём? - мой мозг запаниковал, но я пытался держать себя в руках.
- А как же. - Гортензия пожала плечами. - Я же объяснила, кажется: задача сложная. Впрочем, если вы подойдёте к задаче серьёзно…
- Поняли, поняли, - я согласно кивнул. У меня не было никакого желания выслушивать на этот счёт и дальше. Лучше с ребятами это обсудить - без лишних глаз и ушей… Во всяком случае, без явных.
- Что же, если так - можете отправляться обратно. Отдыхайте, а завтра - принимайтесь за дело. - Гортензия взмахнула рукой, и всё вокруг поплыло, завертелось, начало таять… Я вздохнул. Двуногая душа, очевидно, возвращалась в четверолапое тело.
Сколько времени прошло здесь, в Лондоне - я не понял, но, вроде бы, за окном как были сумерки, так и остались. Если и стемнело, то совсем чуть-чуть.
- Ну? И кто что думает по этому поводу? - спросил Рик, отрывая голову от лежащего на полу одеяла.