- Легко сказать, - грустно усмехнулся я. - Сложно сделать. Тем более, что мне и самому хочется прибить его.
- Думаешь, мне не хочется? - возмутился Падди. - Но надо было сдерживаться.
- Поздно… - тяжко вздохнул я. - Ладно. Интересно, в этом времени уже принято сражаться при секундантах - или нет?
- Если что - я буду секундантом, - кивнул Падди. - Но первым про это не говори. Даже слова этого не произноси при нём. Нечего плодить анахронизмы.
- Угу… - я потёр пальцами холодные виски. - Слушай, может, у этой старухи совета попросить?
- Эта старуха тоже ещё неизвестно чего хочет, - сердито отрезал Падди, но потом смягчился:
- Попросим, конечно, куда мы денемся. Только сначала давай всё же сами попробуем обдумать и предусмотреть всё, что сможем.
- Мистер Друрбин советовал нам не отказываться от помощи… - я снова вздохнул, и вдруг, расширив глаза, неловко стукнул себя по бедру:
- Меч!!
- Что - меч? - не дошло до Падди в первую секунду.
- У нас ведь нет меча! Только кинжалы!
- И точно… - взгляд ирландца посерьёзнел. - Это проблема. И времени всего ничего.
- Нужно срочно искать меч!
- Нужно срочно учить тебя фехтовать на уровне местного дворянина… - протянул Падди. - Ну, и меч тоже. Пошли, может быть, у нас получится где-то купить его.
- Заблудимся же, - робко предположил я.
- А что нам теперь терять? - ехидно отозвался Падди.
- Ммм… Пожалуй, что ничего, - согласился я. - Хорошо ещё, Айлин с Динго под раздачу не попали. Пошли.
Мы вновь прошли мимо унылой охраны в дверях, благо, не успели углубиться в лабиринты замковых коридоров слишком далеко, миновали вторые ворота - отсюда они, как ни странно, были видны прекрасно - и вновь оказались на шумных и людных улицах средневекового города.
- Он ведь даже не спросил, как нас зовут, и сам не представился, - размышлял вслух Падди. - Какие уж тут секунданты?
- Может, завтра спросит, - я пожал плечами. - А может, и не спросит вовсе.
Мы немного помолчали.
- Падди!.. - негромко окликнул я.
- А? - отозвался друг.
- Если я… Ну, если он убьёт меня завтра - ну, если вдруг - вы не бросайте поиски, ладно?
- Конечно, не брошу, - в первое мгновение мне показалось, что Падди хочет треснуть меня по шее за такие предположения. - Если тебя завтра зарежут, мне ещё Айлин отсюда выводить. И Динго. Пошли быстрее, я вижу какие-то торговые ряды.
III.
До торговых рядов мы дошли быстро, спускаясь вниз по улице. Город был построен просто: замок на холме, обведённый внутренней стеной, эта самая главная улица, пронзающая город насквозь, и путанные кварталы по бокам от неё, которые, по идее, могли тянуться очень и очень долго. Торговля и вообще активная общественная жизнь шли по всему городу, от окраин и до замковых стен, но сосредотачивались они всё же на главной улице. Входить в эти ряды было странно: ещё секунду назад мы шли по обычной улице, и вдруг будто бы с размаху нырнули в озеро из громких криков и пёстрых вещей. Торговали здесь в основном съестным: овощами и фруктами, мясом, яйцами… Странно, но конкретно к нам никто не лез, как я опасался вначале, за рукав не дёргал и купить свой товар не уговаривал. Потом до меня всё же дошло: скорее всего, торговцы опасаются усердствовать, видя оружие на наших поясах. Я наклонился к Падди и негромко сказал ему:
- Слушай, похоже, здесь мы нужных нам товаров не найдём. Это больше похоже на рынок для простонародья, мы здесь смотримся как белые вороны.
- Кажется, ты прав, - огляделся Падди. - Думаю, более приличных торговцев нужно искать не тут, а в каких-нибудь специальных лавках. Кажется, на такие лавки в эту эпоху даже отводились специальные улицы, а то и кварталы. Вот только как узнать, где они находятся?
- Сложно сказать, - вздохнул я. - Для начала давай выберемся из этого шума.
Мы стали максимально быстро продвигаться к выходу из местного "супермаркета", и уже почти оказались за пределами торговых улиц, как вдруг одно лицо в толпе привлекло моё внимание.
- Смотри-ка! - я толкнул Падди в плечо. - Это же Родерик! Что он здесь делает?
- Тебя это сейчас больше всего волнует? - огрызнулся мой друг. - Зачем он тебе сдался?
- Ну… Он мог хотя бы показать нам, где мастеровые улицы.
- Н-да. - Падди потёр виски. - Это можно попробовать, где ты его увидел?
- Вон… - я обернулся. Там, где я только что ясно видел нашего бывшего проводника, стояли совсем другие люди. Толпа, что тут поделаешь. - Его уже нету, поздно…
- Ну, на нет и суда нет, - пожал плечами Падди. - Сами найдём. Не отставай.
- Я не отстаю! - возмутился я. - Иду так же, как и ты!
- Ну и иди, - ровно отозвался ирландец.
Я обиженно замолчал. Падди тоже не горел желанием продолжать разговор, и мы около двух часов бродили наугад по улицам - людным и полупустым, большим и маленьким. Нас никто не тревожил, никто не обращал на нас внимания, но и искомых лавок мы не находили. Во всяком случае, если они и встретились нам на пути, то над их входом не было никаких вывесок, сообщающих о том, что в них продаётся что-то такое.
- Темнеть начинает, - с опаской заметил Падди. - Похоже, придётся всё же идти к старухе.
- Нам и так надо к ней идти, - я с опаской заглянул за очередной поворот. - И здесь мы тоже, боюсь, проплутаем долго.
- Ну, тут самое сложное - на центральную улицу выйти, дальше я дорогу помню… Примерно. - Падди почесал у себя в затылке. - Погоди, а вот там что?
Я посмотрел туда, куда он показывал пальцем, и различил в быстро опускающихся на город сумерках… Вывеску с перекрещенными мечом и молотом, мерно покачивающуюся над какой-то дверью. Мы наперегонки рванули к ней, но и тут нас ждало разочарование: дверь была наглухо закрыта. Пару раз стукнув в неё кулаком, мы переглянулись.
- Слишком поздно уже, что ли?.. - неуверенно предположил Падди. - Вон, последняя дверь с вывеской, мимо которой мы прошли, была распахнута настежь, и внутри было полно народу.
- Так это когда было-то, полчаса назад… - отмахнулся я.
- Хотя… Погоди… - Падди ещё раз постучал в дверь, на этот раз костяшками. - Я, кажется, знаю, что с этой лавкой не так. Помнишь пьяного кузнеца у ворот? Стражник ещё говорил, что он им всем мечи делает…
- Думаешь, это его лавка? - вымученно посмотрел я на друга.
- Думаю, да.
- Тогда что? Рядом могут быть и другие, они обычно старались кучковаться, - заметил я.
- Поздно уже, - вздохнул Падди. - Да и я тут подумал… Сколько может стоить меч? Не уверен, что у нас даже хватит денег на него.
- И что тогда делать? Не идти завтра на поединок и в итоге не заходить в замок вообще?
- Как вариант - пока вместо нас ходит Айлин… Даму никто на дуэль вызывать не станет, - пустился в пространные размышления Падди. - Потом… Празднества заканчиваются, все заезжие рыцари разъезжаются по домам, и…
- И не факт, что нас так спокойно пускают в замок после этого, - закончил я. - Да к тому же, не будет уже такой благодатной почвы для поиска слухов.
- Тогда да, тогда остаётся только возвращаться к бабке, - наконец-то признал Падди.
- Надо, - я вгляделся в сумрак. - Вроде бы, с той стороны шумит больше?
- По-моему, да. - Падди резко развернулся и пошёл в указанную сторону. - Давай за мной.
На сей раз я не стал спорить - после "весёлого" дня и безрезультатных поисков настроение было… ну, просто никакое. Чего хочет старуха Уж - непонятно. Где взять меч - неясно. Чем окончится завтрашняя дуэль - неизвестно. Из положительного - только, наверное, встреча с мистером Друрбином и полученный от него эликсир. Я на ходу проверил карман - бутылочка была на месте. Интересно… Если завтра противник нанесёт мне серьёзную рану - эликсир окажется очень к месту, но, боюсь, моему остывающему трупу не поможет даже он. Возможно, это выход? Драться не до смерти, а до ранения? В том, что дать самоуверенному нахалу достойный отпор, я не смогу, я был практически уверен.
- Вон главная улица… - заметил Падди. - И мы даже достаточно близко к дому старухи.
- Тогда идём, - я нервно оглянулся. - Блуждать здесь в полной темноте мне бы не хотелось.
- А мне хотелось бы? - задал риторический вопрос Падди. - Иду как могу. Ты давай думай, как мы будем Айлин и Динго обо всём, что произошло, рассказывать. Это только на первый взгляд всё так просто.
- Ммм… Да, - вынужден был признать я. - Ситуация сложная.
Какое-то время Падди вёл меня быстро и уверенно, но потом немного заплутал. К счастью, это было уже практически у самого дома старухи, и в конце концов я подытожил наши верчения головой по сторонам радостным (насколько вообще можно было радоваться на моём месте) негромким возгласом:
- Да вот же он!
- А? Точно, - кивнул Падди. - Пошли.
У двери мы топтались минуты две, по очереди несмело стуча в неё. Я даже начал подозревать, что зрение нас подвело, и это другой дом, просто сильно похожий, но тут дверь как раз распахнулась. На пороге стояла старуха Уж, недовольно глядя на нас подслеповатыми глазками.
- И не надо так колотить - я не глухая! Мне ещё дойти надо!
Я вспомнил, какие кренделя она выписывала, удирая от нас сегодня днём, и чуть вздрогнул.
- Чего встали? Проходите!
Мы прошли внутрь и поднялись за ней в верхние комнаты; Динго и заметно повеселевшая Айлин о чём-то тихо переговаривались, но, завидев нас, резко повернулись… И я понял по их отвисшим челюстям, что видок у нас просто-напросто замогильный:
- Ой… - только и выжала Айлин. - Что-то случилось?
- Да уж случилось, - проворчал Падди.
IV.
- Так. - Динго мягко, почти по-кошачьи, спружинил с лавки на пол и подошёл к нам. - Сядьте и рассказывайте. Подробно. Что именно произошло, чем это нам грозит?
- Ханой, - я послушно сел, не глядя, и обхватил голову руками. - Полной. Мне, по крайней мере.
- Ничего, может, и всем настанет, - "успокоил" Падди. - Смотря, как выкрутимся.
- Может быть, поясните, что вы там натворили? - недовольно покосился на нас Динго (Айлин переглянулась с бабкой, увидела её непонятно что означающий кивок и трагически опустила голову).
- Я? Я - ничего! - ехидно ответил Падди. - Это он всё!
- Я за тебя, между прочим, заступился!! - возмутился я. - Имей совесть!
- Так. - Динго встал, широко расставив лапы. - Или вы говорите нормально, или я не знаю что сделаю.
- Верю, - серьёзно кивнул я. - Рассказываю. Завтра через два часа после рассвета мне нужно сражаться на мечах с каким-то дураком.
Повисла долгая, мучительная пауза. Бабка тяжело вздохнула, и, посмотрев на нас как на клинических идиотов, принялась растолковывать:
- Я же вам говорила - не лезьте никуда!
- Я не знал! - начала оправдываться я, разводя руками. - Если бы я…
- Ты меч хоть раз в руках держал, мальчик? - перебила меня старуха Уж.
- Нет, - признался я, опуская голову. - Ну, может - пару раз… Но не фехтовал, точно.
- Просто чудесно, - кивнула бабка с наисерьёзнейшим выражением лица. - У вас меча, кстати, и нету, если я правильно заметила?
- Нету, - покачал головой Падди. - Мы искали лавку оружейника, но не нашли.
- И не нужно, - старуха пару раз обошла комнату по периметру. Мы уже хотели окликнуть её, когда она внезапно очнулась:
- У меня есть меч. И я его вам дам.
- Отлично, - я побарабанил пальцами по лавке. - Знали бы раньше - не бродили бы столько по городу.
- Ничего отличного не вижу, - повысила голос старуха. - Ты не умеешь драться с ним. Ты будешь держать его как дрын. И тебя…
- Да пускай, - махнул я рукой. - Главное - что я смогу прийти на бой. Надо только сделать, чтобы бой окончился не моей смертью, а раной. Если я буду ранен…
- Я не договорила! - бабка даже прикрикнула на меня. - Тебя или убьют - или же увидят, что ты не рыцарь. Заклинание моментально лопнет, а оно у вас четверых одно, общее. Что хуже для вас - я не знаю.
Я прикусил язык. Вот о таком я и не подумал… Судя по лицам остальных - никто не подумал.
- И… Что вы предлагаете? - робко спросил я.
Старуха снова надолго замолчала, о чём-то крепко задумавшись. Было видно, что наши действия поставили её в тупик. Она, сделав нам знак оставаться на месте, молча вышла из комнаты, а через пять минут вернулась - с большой грушей в руках, и продолжила молчать, хрустя ею. Когда груша кончилась (у бабки ничего не пропадало зря, даже палочка была съедена), она отряхнула руки и медленно произнесла:
- Дело опасное… И сложное. Но это единственный выход, который можно придумать в такой ситуации.
- Мы слушаем. - Динго действительно шевельнул ушами.
- Тебе, - старуха повернулась ко мне, - нужен волшебный меч.
- Чего?! - я распахнул глаза. - Вы это серьёзно?
- Совершенно, - в глазах старухи действительно не было ни капли смеха. - Такой, чтобы ты его взял в руки - а дальше он сам прыгает и сражается.
- И где я его сейчас возьму, посреди ночи? - я нервно оглянулся по сторонам.
- Ты, кажется, плохо слушал, мальчик, - поморщилась старуха. - У меня есть меч. И я ведьма. Соображаешь? Я его заколдую.
- Можно попробовать… - задумался Динго.
- Именно что попробовать! - буркнула бабка. - Я не воин, и до сих пор у меня не было необходимости творить такие заклинания. Я, конечно, слышала и читала о подобном, но чтобы делать самой… Вот теперь, вашей милостью, придётся!
- Вы не обязаны помогать нам… - робко попытался вставить я, но старуха твёрдо отрезала:
- А что ещё с вами делать? Пошли вниз.
Мы встали и последовали за старухой. Та молча загнала нас в ту комнатку, где мы днём обедали (у меня в голове мелькнуло, что неплохо было бы чем-нибудь перекусить), а сама начала таскать туда всякие диковинные вещи. Начала она, собственно, с меча; мы все наклонились к нему, чтобы рассмотреть оружие поближе, а я даже взял в руки. Меч был тяжёлый, но в меру. С простой серой рукоятью без изысков, если не считать круглого красного камня, довольно странно смотревшегося без какого-нибудь другого сопровождения, с длинным и острым лезвием… Я осторожно провёл пальцем по кромке меча - он был тщательно заточен.
- Что же… - старуха вкатила в комнату большую конструкцию на колёсах: вроде бочки, но не из досок, а из толстых (хотя и оставляющих просветы между собой) железных прутьев. Сверху находилось похожее на котёл углубление; при ближайшем рассмотрении оказалось, что "котёл" имеет форму конуса.
- А что вы думали - как окунуть ваш меч в зелье целиком? - проворчала бабка, видя наше пристальное внимание.
- Да нет, всё нормально, - я чувствовал себя виноватым - ведь именно из-за меня вышло столько мороки! - Просто мы никогда ничего подобного не видели.
- Ещё насмотритесь, - вздохнула старуха, доставая из-под передника небольшой - вроде стилета - кинжал и легко, без всяких видимых усилий, начиная вырезать на рукояти меча какие-то символы. Предварительно она залила в котёл-конус какой-то гадости и разожгла внизу огонь (по помещению тут же разлился сладковато-гнилостный запах, и Динго отодвинулся в другой конец комнаты). Я пригляделся к вырезаемым знакам. Нет, ничего похожего на те, что мы с Динго вырезали на теле твари из Антрума. Скорее - на какие-то скандинавские руны. Жаль, но я не разбирался в них.
Закончив с рунами, старуха подождала ещё пару минут - видимо, жидкость должна была дойти до какого-то определённого момента - и, ухватив меч за рукоять совсем не старческими ручками, ухнула его в варево. Клинок идеально вошёл в углубление, наружу торчала только рукоять.
- Теперь самое сложно, - вздохнула старуха. - То, из-за чего я не хотела прибегать к этому методу. Чтобы магия работала, нужна частица человеческой души.
Мы переглянулись. Ни о чём таком она нас не предупреждала! Но, с другой стороны, выхода у нас тоже не было!
- Может, моя подойдёт? - я взглянул на старуху. - Я ведь кашу заварил.
- Твоя не подойдёт, - отрезала та. - Ты будешь владельцем меча, у тебя будет другая функция. Это должен быть кто-то из остальных.
Время шло. Мы испуганно переводили взгляд со старухи и меча друг на друга. Падди и Динго в углу комнаты что-то выясняли языком жестов, если мне не показалось. Наконец, ирландец шагнул вперёд:
- Я согласен.
- Хорошо, сынок, - довольно кивнула старуха. - Иди сюда и возьмись за этот камень, - я только сейчас обратил внимание на то, что сама она тщательно избегает прикосновения с означенным камнем. Падди послушно подошёл к ней, взялся за камень, чуть зашипев от боли. Что это, меч раскалился - или действует магия? Кажется, второе: бабка-то держит.
Прошло долгих пять секунд. Старуха, явно нервничая, покосилась на Падди… А потом ухнула яркая вспышка.
- Вот! - старуха вытащила меч из жижи почти молниеносно и положила на стол. Руны на его поверхности светились из-за остатков зелёной жидкости. - Вот. Волшебный меч готов.
- Ага, хорошо, - я рассеяно кивнул. - А где Падди?