V.
В итоге мы проплутали по этому дурацкому каменному лабиринту почти три дня, или два дня и три ночи, если точнее. Идти приходилось довольно необычным образом: вместо дневных переходов и ночного отдыха мы прошли большую часть пути в тёмное время суток, а днём устраивали длительные привалы, перемежающиеся небольшими разведочными вылазками. Приспосабливаться к Шейду было непривычно, но надо сказать, что он оказался просто незаменимым разведчиком. Помимо того, что он мог проникнуть в любую щель и даже просочиться сквозь стену, у него оказалась просто феноменальная память. Я бы не удивился, если бы он, облетев лабиринт, составил нам его карту. Кроме того, именно ему мы были обязаны несколькими интересными находками, находившимися в тупиковых ответвлениях. Кто и зачем посадил в одном из тупиков яблоню, плоды с которой мы радостно ободрали (кроме них, никакой еды у нас всё это время не было), а в двух других разбросал сумку из грубой материи с небольшим прозрачным шаром внутри и недурной кинжал - неизвестно. Локрин даже предлагал обследовать и другие тупики, но мы трое бурно запротестовали: уж слишком опасной была эта затея, хотя мы и могли найти что-нибудь полезное. И вот сейчас мы сидели у очередной стены, догрызали последние яблоки и ждали, пока вернётся с очередной разведки Шейд. Ярко светила луна. Странно, но её света Шейд совершенно не боялся; ему даже нравилось лунное сияние. Как он объяснил нам, оно наполняло его силой. Вообще, за эти дни он стал разговаривать значительно лучше и почти не путал слова, хотя специально его никто и ничему не учил.
- Интересно, долго ещё нам плутать?.. - лениво спросил Джулиан.
- Стена рядом, - пожал плечами Локрин. - Нам нужно только идти по прямой, пока мы не наткнёмся на дверь.
Шейд действительно говорил, что наткнулся на некую стену, проникнуть за которую он не смог. После общего совещания мы решили, что это, вероятно, край лабиринта.
- Но мы ведь не проходим сквозь стены! - возразил Джулиан. - Лабиринт ещё может отвести нас обратно в центр, да и неправильные ответвления никто не убирал.
Внезапно нас прервал громкий - почти кричащий - шёпот Шейда:
- Матонви! Ребята! Ребята! У меня получилось! Я сделал это… Я…
Теневой дух выскочил из стены рядом с нами и начал лихорадочно размахивать руками. Вообще, слишком болтливым Шейда нельзя было назвать, и если он не знал, как что-либо называется - он предпочитал показывать жестами.
- Чего ты там сделал? - мы удивлённо переглянулись и поднялись на ноги.
Тёмные руки Шейда описали в воздухе круг.
- Что ещё за… - удивился я.
- Проход! - сообразил, наконец, Шейд.
- Какой проход? - глянул на него сквозь очки Джулиан. Действительно, понятнее не стало. - Куда?
- Туда! - помотал головой Шейд. - Идите сюда, покажу.
Он встал вплотную к стене, коснулся её руками, и… Внезапно сделал шаг. Прямо в камень.
- И что мы тут должны увидеть? - поднял бровь Локрин.
- Вот это… - странным голосом сказал Джулиан, подходя ближе к стене. - Глядите.
Я присмотрелся. По поверхности стены расплывалось какое-то необычное пятно - матово-чёрное, плотное и в то же время колышущееся.
- Это же… То, что я думаю? - прошептал я.
- Это я. - раздался из чёрной кляксы голос Шейда. - И это проход. Идите. Вперёд.
- Не знаю даже… - Джулиан снял очки, помотал головой и первым шагнул в тёмное пятно. Мы с Локрином о-о-очень удивлённо посмотрели друг на друга и последовали за ним.
На мгновение я оказался в полной темноте. Мне показалось, что я снова падаю куда-то - как тогда, в момент прыжка в колодец. А ещё через секунду я прикрыл глаза от яркого света, лившегося на меня - лунного света.
- Я правда сделал это… - Шейд, в которого превратилось распластавшееся по стене пятно, радостно поглядел на нас. - Сейчас мы быстро… Быстро пройдём…
- Во-о-от! - улыбнулся Локрин. - А говорите - сквозь стены не ходим. Сейчас мы быстро обойдём внешнюю стену…
- Мне кажется, в этом нет никакой необходимости. - Джулиан показал рукой куда-то в сторону, за ближайший поворот. Мы посмотрели туда - из-за стены, погруженной во тьму, вырывался яркий белый свет, и темнота стены только подчёркивала этот контраст.
- А это не что-то опасное? - насторожился я. - Да и свет… Вдруг он будет опасен для Шейда?
- Нет… - прошептал Шейд, выходя вперёд (точнее, вылетая - при ближайшем рассмотрении оказалось, что теневой дух парил почти над самой землёй). - Если бы этот свет был мне вреден, я бы почуял… Я чувствую только… Только… Не знаю, - развёл руками он. - Но это не что-то злое. Нужно туда идти.
- Как скажешь, - я пожал плечами и двинулся по направлению к светящемуся повороту.
- У меня есть одно предчувствие… - пробормотал Джулиан. - Я, кажется, знаю, что… Или, точнее, кого мы сейчас увидим.
- Ты о… - начал Локрин, но закончить он не успел - мы завернули за угол.
- Бладивед. - почти довольно констатировал Джулиан. - И вы тут.
- Приветствую вас, - чуть наклонила голову светлая дама.
- Давно нас ждёте? - невинно осведомился я.
- Я пришла сразу же, как вы вышли на правильный путь и приблизились к выходу. - Бладивед посмотрела на меня своим пронизывающим взглядом. Шейд, стоящий за моей спиной, как-то сжался, обняв меня за плечи… Странно, он ведь говорил, что не чует зла в свечении.
- Я помню… Вас… - просвистел он. - Там… Колодец… Поляна…
- Верно, - кивнула Бладивед. - Я была там, и ты там был, мальчик-тень.
Я не успел осознать, как именно она назвала Шейда и возмутиться такой оценке его возраста (ведь он был моей тенью, а себя я мальчиком уж точно не считал) - в этот момент Джулиан задал всех нас интересующий вопрос:
- Если вы могли в любой момент проникнуть сюда - почему же вы не провели нас через лабиринт?
- Это ведь ваша задача, - покачала головой Бладивед. - Вам, не мне нужно уйти от Керауна. Он вас так просто не отпустит. Думаю, вы и так уже поняли это. Чтобы победить его, вы должны доказать, что вы достойны победы. Пройти ряд испытаний… Хотя, конечно, определённым образом я всё же буду вам помогать.
- Каким же? - всё ещё немного хмурясь, спросил Джулиан.
- Например - сейчас, выйдя из лабиринта, вы не сразу попадёте в место своего следующего испытания, - пояснила Бладивед. - У вас будет время, чтобы немного отдохнуть и подкормиться, восполнить силы после блужданий по лесу и лабиринту. Впереди вас ждёт дорога; идите по ней - и выйдете к одной харчевне. Её хозяин даст вам пищу и кров на несколько дней, если вы назовёте ему моё имя.
- В наших лесах никакой харчевни и близко нет, - пожал плечами Локрин. - Так где же мы сейчас? И где мы окажемся, когда шагнём туда? - он указал рукой на большие закрытые ворота, находящиеся за спиной Бладивед.
Лично мне уже всё было понятно. Слишком невероятные вещи происходили с нами и вокруг нас в последний месяц. Да что там месяц - с того самого момента, как возле нашей общины неизвестно откуда "приземлился" Джулиан. Я вертел в руках найденный в лабиринте кинжал, краем уха - слушал Бладивед, при этом размышляя о чём-то своём… И почти не удивился, когда светлая дама произнесла:
- Вы находитесь в игре. Добро пожаловать.
Седрик. XIII
I.
Бабуська довольно быстро вывела нас на нужную улицу, пару раз пройдя сквозь какие-то дикие закоулки. Молча кивнув нам, она развернулась и бодро заковыляла обратно, что-то бормоча себе под нос., нас же снова окружала средневековая толпа. Мы с Падди переглянулись.
- Ну, что же… - медленно проговорил он. - Давай двигаться к замку.
Я пожал плечами - двигаться так двигаться.
Улицы были просто наводнены людьми. Никакого деления на классы, сословия или что-либо подобное тут не наблюдалось - только одна большая толпа, безликая, постоянно меняющаяся и не обращающая внимания на своих отдельных представителей. В этом было некоторое преимущество - двигаясь в толпе, мы оставались невидимыми. Думается, что в иное время мы могли бы, возможно, привлечь к себе немалое внимание, как на воротах, так и внутри городских стен, не говоря уже о замке… Впрочем, до того ещё надо добраться.
Замок был хорошо виден с главной улицы, но вот стоило свернуть вбок - как он куда-то исчезал, не смотря на то, что здания кругом были значительно ниже. Ответов на эту загадку я не находил, но особо над ней не задумывался - просто шёл по прямой. Шёл, особо не разглядывая прохожих и думая о сложившейся ситуации. Поэтому для меня стал большой неожиданностью раздавшийся сзади знакомый голос:
- А я погляжу, вы времени даром не теряли.
Мы с Падди едва не подпрыгнули. Он коротко вскрикнул, оборачиваясь, я вытаращил глаза. Позади нас стоял мистер Друрбин в каком-то бесформенном плаще, скрывавшем его буквально с головы до пят.
- До города добрались, знакомствами какими-то обзаводитесь… - продолжил маг.
- Какими знакомствами? - глупо спросил я.
- Нууу, - мистер Друрбин развёл руками. - Вряд ли вы разделились. Значит, Динго и Айлин где-то остались. Где-то или у кого-то. Я ведь прав?
- Правы, - я кивнул. - Не знаю только, удачное ли это знакомство.
- Мы отойдём? - предложил мистер Друрбин, указывая рукой на тихую полупустую улочку. Мы последовали за ним, только Падди еле слышно пробурчал под нос:
- Да дадут нам когда-нибудь до замка дойти или нет?..
- Дадут, дадут, - мистер Друрбин продемонстрировал прекрасный слух. - И вот вам мой совет: присматривайтесь ко всем людям и никогда не отказывайтесь от помощи.
- А если мы ошибёмся? - полюбопытствовал я. - Если эта помощь приведёт к таким последствиям, что… - я не договорил.
- Тогда всё разрешится само собой… Или я помогу, - беспечно бросил мистер Друрбин. - Знали бы вы, сколько ошибок мы с моими друзьями допустили, когда нам было столько же, сколько сейчас вам, и нас тоже затащили в Игру…
- И что? - я покосился на старика. Представить его мальчишкой, особенно зная о том, что он жил в Антруме миллионы лет назад, я не мог.
- Ничего. - Друрбин пожал плечами. - Жив и здоров, как видите. И даже изрядно отдохнул - пришлось просидеть кое-где почти неделю, ожидая, пока раскроются все двери… Впрочем, вам это вряд ли будет интересно.
Мы помолчали, остановившись.
- А пришёл я не за этим, - маг полез куда-то внутрь своего плаща. - Очередная помощь вам, как раз на тот случай, если вы где-нибудь ошибётесь, причём ошибётесь фатально.
- В каком смысле? - настороженно спросил Падди.
- В очень простом, - пояснил мистер Друрбин, благодушно улыбаясь. - Где-то у меня тут лежала жидкость, которая излечивает ранения любой степени. Не слишком много, но на пару раз хватит, принимать внутрь. Чёрт, да где же она?!
Наконец, он извлёк из складок плаща-балахона небольшой пузырёк - действительно на два-три глотка - и вручил его нам.
- Возвращайтесь обратно на главную улицу и идите туда, куда шли, - подытожил он. - И ждите - рано или поздно я вернусь с ещё какой-нибудь посильной помощью.
- Спасибо… - растерянно поблагодарили мы, снова переглядываясь, а мистер Друрбин, благоразумно решив не исчезать на глазах у прохожих, завернул куда-то за угол. В задумчивом настроении мы вернулись обратно на свой путь.
- Думаешь, пригодится? - спросил у меня Падди, кивая на бутылочку, которую я всё ещё держал у себя в руках.
- Надеюсь, нет, - помотал головой я. - Но случиться может всякое, лучше быть к этому готовыми.
- Где там уже этот замок?.. - невпопад вздохнул Падди.
Замок был впереди и даже уже достаточно близко. Мне уже были видны и внутренняя городская стена, отделяющая многочисленные замковые постройки от остального города, и стоящие на воротах стражники, похожие на тех, что сражались с кузнецом (только, если мне не изменяет память, те были чуть легче оснащены).
Изначально в наши планы не входило заходить в замок, но после разговора со старухой Уж глупо было просто смотреть на него со стороны, и, подойдя к воротам, мы решительно направились внутрь. Удивительно, но нас снова никто не задержал: стражи только проводили нас внимательными, чуточку усталыми взглядами. Ворота были открыты. Не знаю, всегда ли так бывало, или же только сейчас, на время торжеств - скорее, второе. Видимо, на празднества съехалось действительно большое количество самого разнообразного рыцарства, как прославленного и прекрасного, так и посконно-провинциального. В моём представлении их всех должен был кто-то встречать, как-то устраивать, на деле же этого не было. Приехал? С жильём и пищей разбирайся сам. Пришёл в замок? Заходи, только путь ищи сам. Как при таком отношении никто не разобиделся - непонятно, видимо, правитель города и правда был из тех, на кого лишний раз лучше не лаять (да простит меня Динго за такое сравнение). Ещё я подумал, что в замок легко и просто проникнуть каким-нибудь врагам… Но, судя по всему, что мы увидели, тут их не опасались. Или врагов просто-напросто не было, или же стража была куда лучше, чем казалось входящим, просто основные силы не спешили светиться.
Целых пятнадцать минут мы плутали в лабиринте прилегающих к, собственно, замку, зданий. Попадая то на конюшню (забитую благородными животными натурально под завязку), то на псарню, то ещё в какое-то подсобное помещение, мы, что интересно, встретили поразительно мало людей. Нет, какие-то отдельные представители обслуги были, но они позабивались по углам и сидели там предельно тихо. Падди предположил, что новоприехавшие представители рыцарства уже успели из задолбать до критической степени, вот и прячутся по углам. Других версий у меня не было, и я согласился с другом.
Наконец, мы нашли вход в основные помещения. Самой многочисленной группой людей, попавшейся нам на глаза, по-прежнему были стражники, стоящие, на этот раз, у дверей замка. Двери были тяжёлыми, дубовыми… И - опять открытыми, что, на мой взгляд, было безрассудством и неосторожностью. Что же, возможно, я чего-то не знаю.
Не скажу, что внутреннее убранство нас сильно поразило: в большинстве своём, это были голые стены. Впрочем, в тот раз мы ходили исключительно по коридорам, не зная, куда деваться. Внутри замка стоял какой-то странный запах - не неприятный, но очень необычный.
А дальше… Дальше наша история круто повернулась. Не сложись всё так, как сложилось - не произошло бы и всё остальное, и где и как бы мы искали палантир (а также, сколько времени) - я не знаю. Но ситуация развернулась сама, не спрашивая у нас разрешения.
А началось всё, как обычно, со случайности.
Завидев в конце коридора (наконец-то!) каких-то людей, о чём-то активно говорящих, мы с Падди радостно переглянулись и зашагали по направлению к ним.
II.
Подойдя чуть ближе, мы с Падди в унисон огорчённо вздохнули: стоящие в коридоре люди явно были не расположены к диалогу, ни о местных легендах и преданиях, ни вообще о том, что тут происходит. Посреди прохода, закрыв нам путь, стоял прилично одетый парень лет двадцати - явно из благородного сословия - и громко распекал паренька нашего возраста или чуть постарше. Личный слуга, что ли? Должно быть, подумал я. Переглянувшись и сообразив, что здесь нам ловить нечего, мы, не особо вслушиваясь, попытались пройти дальше, протиснувшись в не слишком широкий промежуток между молодым рыцарем и стеной. Это и оказалось нашей ошибкой. То ли не разглядев оружия у нас на поясе, то ли просто решив, что, раз мы не стали громогласно требовать у него отойти, то всё стерпим, этот нахал закончил очередную фразу словами:
- А ещё ирландцы тут всякие ходят!!
- Чего?!! - возмущённо обернулся Падди.
- Что слышал! - огрызнулся парень, и вернулся к своей теме. Мне такое обращение не понравилось, и, хотя ссориться с местными жителями в первый же день своего пребывания в городе в наши планы не входило, оставить это просто так я не мог. В конце концов, он сам, мы его даже пальцем не трогали! Поэтому я, вложив в свой голос как можно больше льда, спросил у него:
- Вы что же, хотите оскорбить моего друга?
Падди удивлённо поглядел на меня. У меня же, помимо желания просто сохранить лицо, была ещё одна цель - не дать ему влезть в эту ссору, отвлечь внимание парня на себя. Потому что, что бы не произошло, но Падди явно наломает дров, дай ему волю. Конечно, знай я, чем это в итоге обернётся - и для меня, и для Падди - я бы, скорее всего, сам молчал тряпочку и друга увёл оттуда подальше… Но не будем забегать вперёд. Это - потом, а вот что происходило сейчас.
Парень удивлённо обернулся на нас - видимо, всё же сообразил, что мы равные ему по статусу, а не дворцовые слуги. Но, пробежав взглядом по нашим лицам (неприятно так, сверху вниз), он решил не отступать.
- С чего вы взяли?! - язвительным тоном обратился он ко мне.
- С ваших слов, видимо, - я пожал плечами, стараясь оставаться холодным и невозмутимым.
- А может быть, я имел в виду кого-то другого, а вовсе не вашего друга? - продолжал издеваться парень.
- Я всё же продолжаю думать, что вы имели в виду именно его, - нахмурился я. Ситуация нравилась мне всё меньше.
- Так вы настаиваете, что я оскорбил его? - парень нехорошо сощурился. - Может быть, я ещё и вас оскорбил?
Его слуга из-за спины своего господина уныло и, по-моему, с капелькой сочувствия посмотрел на нас и еле слышно вздохнул.
- Да, оскорбили!! - распалялся я. - Оскорбили своим хамским отношением и издевательской манерой речи!
- Осуждать человека за то, как он говорит? - усмехнулся парень. - Хорошо же. Я принимаю ваше обвинение. Завтра утром вас устроит?
Мне понадобилось две секунды для того, чтобы осознать, о чём он, и ещё одна секунда - чтобы понять, что отступать поздно. Взять слова обратно я теперь просто не смогу. Падди, похоже, тоже понимал, в какую переделку мы попали, и молчал, давая мне самому принять решение.
- Устроит, - невозмутимо кивнул я, хотя не был уверен в том, что парень не обратил внимания на мои колебания.
- На мечах, - продолжил парень. - За… За псарней. Через два часа после восхода. Жду. Пошли, Джи.
Последнюю фразу он бросил, ясное дело, своему слуге, и через минуту их шаги стихли.
- Ты с ума сошёл? - тихо, ровным тоном спросил меня Падди. - Совсем с головой не дружишь?
- Кто же знал, - сплюнул я. - Делай поправку на местные нравы. Я не знал, что обвинение в оскорблении приравнивается к вызову на дуэль.
- Ну это же очевидно! - Падди выразительно постучал костяшками пальцев по голове. - Оскорбление чести рыцаря смывается только кровью. И что теперь делать?
- Я… Я боялся, как бы ты не ляпнул чего-нибудь не того, - признался я, краснея. - Вот и поспешил, первым…
- Да кто тебе сказал, что я собирался провоцировать его на такое?! - искренне возмутился Падди. - Думаешь, я совсем тупой?
- Ну… Извини, - я взмахнул руками.
- Извинениями не отделаешься. - Падди схватил меня за руку и подтащил к находящейся неподалёку каменной нише с выступом, на который мы и уселись. - Я спрашиваю, что ты делать дальше будешь?
- Не знаю, - я покачал головой, прикрыв глаза.
- Если откажешься или не придёшь - в замок мы с тобой больше не войдём, - заметил Падди.
- Ага, а если приду - он меня в фарш нашинкует, - уныло кивнул я.
- Значит, надо сделать так, чтобы дуэль была не до смерти, а только до первой крови. - Падди мрачно оглядывал коридор.