- Ну, извините, - маг развёл руками. - А если бы это был не я, а кто-нибудь из местного населения?
- Кого-нибудь из местного населения я бы учуял за несколько километров… - мрачно сказал Динго. Я скосил на него глаза и подивился тому, как картинно, буквально по одному, расслабляются его мускулы.
- Тоже верно. - кивнул мистер Друрбин. - Вы садитесь, садитесь. Я присоединюсь, если не возражаете?
- Нет, конечно… - сильно удивлённым тоном произнесла Айлин.
Мы снова сели. Возвращаться к чернике, будто ничего необычного не произошло, было как-то неловко, но мистер Друрбин так активно подавал нам пример, что мы и сами не заметили, как увлеклись. Заговорил маг только через полчаса. Шумно выдохнув и выпростав руки о траву, он глубокомысленно вздохнул:
- Дааа…
Мы выжидающе посмотрели на него.
- Была же когда-то экология… - маг кивнул чему-то своему. - Ну а вы. Вы уже решили, кем назовётесь, когда придёт час выходить к людям? Это же не джунгли, где вы могли неделями не встретить ни одной живой души.
- Даже не знаем… - я растерянно поглядел на друзей. - За крестьян не сойдём - у нас оружие, да лучше и не нужно. Рыцари - слишком броско, не факт, что получится изобразить их так, чтобы нам поверили.
- Скорее, факт, что не получится, - оценивающе оглядел нас Друрбин. - Надо сказать, что одежду вы раздобыли неплохую, и в иной ситуации я бы порекомендовал вам прикинуться обычными горожанами - авось сошли бы. Но вам - вот ведь проблема - действительно нужно стать кем-то более знатным.
- Зачем? - посмотрел я на старика.
- Точно я не могу сказать… Но вряд ли то, что вы ищете, хранится у простого горожанина или крестьянина. Вам нужно стать вхожими в высший круг общества… Это будет не так легко, даже если и вы прикинетесь - убедительно прикинетесь - рыцарями, ну а без этого вовсе невозможно.
- Но вы же говорите, что у нас не получится… - нахмурился Падди.
- Не получится, - кивнул мистер Друрбин. - У самих - не получится. И для этого здесь и я. Немного магии не повредит, не так ли?
- А в чём именно она будет заключаться? - спросил я. Не то чтобы я не доверял старому магу, но…
- Вам поверят. Поверят, если вы назовёте себя рыцарями. Закроют глаза на малый возраст и на незнание сотен и тысяч мелких, но важных формальностей, привычек и на всё прочее. Точнее - просто не заметят этого. Я отведу глаза любых ваших новых знакомых от всех возможных несоответствий, и вам будут подсознательно верить, когда вы представитесь. Но, конечно, каких-нибудь совсем уж грубых ошибок допускать не следует - такого не выдержит никакая магия.
- Хорошо, - я кивнул, обменявшись взглядами с Динго.
- Ну а теперь - идите, - маг встал. - Может быть, ещё нагоните того, кого догоняли всё утро.
- Так нам… - прищурилась Айлин. - Нам надо его догонять? Точно?
- А вот уж этого я знать не могу, - мистер Друрбин развёл руками. - В конце концов, это ваше приключение. Ваша игра.
И, коротко кивнув головой в знак прощания, старый маг исчез. Так же, как и в прошлый раз - без каких-либо спецэффектов.
III.
- Слышали? Идём. - Динго расценил слова мага как прямой сигнал к действиям.
- Ваше приключение… Ваша игра… - проворчал Падди, вставая на ноги и вытирая руки одну о другую. - Все эти ангелы, демоны, волшебники и прочие - они не могли бы говорить понятнее? Хоть иногда, для разнообразия.
- Думаешь, Гортензия - ангел? - я усмехнулся. - Не думаю. Она, если честно, больше напоминает мне старую учительницу алгебры.
- Нет, - покачала головой Айлин. - Она похожа на… На фею.
Мы трое синхронно повернули головы в её сторону и широко распахнули глаза.
- Не фею?! - изумлённо повторил Падди. - Ты серьёзно?!
- Совершенно, - пожала плечами Айлин. - Не на такую, которая маленькая и с крылышками, ясное дело. На крёстную-фею. Ну, как у Золушки. Вроде бы и добрая, но строгая, старомодная и с не самым лёгким характером.
- А что? - Динго вильнул хвостом. - Очень точное определение. Мне нравится. Пошли, а? - и с этими словами он ринулся вперёд.
И куда он вечно спешит?..
Путь продолжался. О красоте леса я уже не думал, теперь я переключился на ситуацию, в которой мы оказались. Мистер Друрбин, конечно же, хорошо продумал все детали, прежде чем идти к нам и накладывать своё заклятие. И почти с уверенностью можно сказать, что палантир находится у какого-нибудь короля, мудреца-мага или, по меньшей мере, у высокопоставленного рыцаря. Я, конечно, догадывался об этом с самого начала, но одно дело я, и другое - Друрбин. Значит, достать палантир будет нелёгкой задачей… Ну а мы, значит, тоже рыцари. Всё-таки. Я оценил остроумие мистера Друрбина. Значит, все будут смотреть на нас, и… Я на ходу достал клинок из ножен - тот, что побольше. Поднёс лезвие к глазам… И вздрогнул. По клинку - острому и отполированному до зеркальности - шла тонкая гравировка. "Седрик Винс".
- Странно… - произнёс я. - Очень странно.
- Что такое? - Динго, недовольный задержкой, обернулся к нам. - Из-за чего опять стоим?
- Да вот, - я пожал плечами, протянув клинок друзьям. - Полюбуйтесь.
- И правда странно… - Айлин поёжилась. - Разве у средневековых рыцарей такие гравировки были в ходу?
- Сильно сомневаюсь, - отозвался я. - Здесь что-то не то.
- Это результат магии мистера Друрбина, наверное, - предположил Падди.
- Может быть, - я достал второй кинжал - и на нём тоже была такая надпись. - Или же… Есть другой вариант.
- Какой? - Падди приподнял рыжую бровь.
- Может быть, клинки дожидались у мисс Элай… Именно меня? - я оглядел друзей.
- Ты это серьёзно? - Динго сел. - Но сколько лет?
- У неё сразу нашлась для нас одежда и эти пояса, - я поглядел на друзей. - И это даже не самое странное. Помните тот рисунок перед её дверью? Он явно старый, чуть ли не такой же, как и сама хозяйка дома.
- Три человеческие фигурки и одна собачья… - пробормотал Падди. - Мы четверо… А почему бы нет, ребята? Может, нам суждено было сюда попасть? - и он резво вытащил из ножен свой кинжал. И - внезапно замолчал.
- Странно… - произнёс теперь уже он после недолгой паузы. - А у меня - ничего нет…
- Дай-ка сюда, - я взял оружие из его рук и принялся вертеть. Похоже, ирландец был прав - на его клинке никакой гравировки не было.
- Что это может значит? - с лёгким испугом произнёс Падди, когда надписи не обнаружилось и на втором клинке. - Я что… Может, я должен погибнуть? Не вернуться из прошлого?
- Откуда такие мысли? - прервал его я. - Подумаешь, нету какой-то надписи.
- Если надписи нет, значит, она мне не нужна! - воскликнул Падди. - А что это может означать…
- Да что угодно! - поддержала меня Айлин, стараясь воодушевить друга. - Может быть, тебе просто не придётся использовать оружие!
- Может, и так… - на лице Падди было написано явственное сомнение. - Но на всякий случай…
- На всякий случай - во время любых заварушек будешь держаться за моей спиной, - объявил я.
- Ага, сейчас - фыркнул Падди. - Ты и драться-то не умеешь.
Ну вот. Практически в норме.
- Трогаемся уже! - протянул Динго, практически не участвовавший в разговоре.
Сунув клинки обратно, мы зашагали дальше, на ходу успокаивая пса и уверяя его в том, что да, мы тоже, не меньше его, хотим нагнать таинственного путника. Про себя я подумал, что тот может оказаться банальным обывателем, но вслух этого не сказал. Не стоило расстраивать Динго раньше времени, когда мы ещё не знаем, так ли это. Похоже на то, что у парня проснулся охотничий инстинкт. Вон каким необузданным азартом горят его глаза!..
- Поспевайте, - в голосе Динго читалось веселье и довольство. - Мы его нагоняем.
- Так, может быть, притормозим? - с лёгкой робостью в голосе предположила Айлин. - Мы же не хотим, чтобы он увидел нас первым.
- Пока - не увидит, - успокоил её Динго. - Когда сможет - я скажу… А пока просто следуйте за мной.
Ну разве же я не прав? Настоящая охота.
Судя по тому, что шаги Динго стали плавне и тише, мы действительно приближались к цели (неважно, насколько эта цель нам нужна). Глядя на него, мы тоже стали идти чуть медленнее, изо всех сил стараясь не шуметь.
- Что, уже близко? - вполголоса произнёс Падди, всё ещё косясь на свои кинжалы.
- Тссс… - прошептал Динго так, что я с трудом услышал его. - Да ты с ума сошёл… У стен есть уши, Падди, у стен!.. О деревьях я уже не говорю.
Я не нашёл что возразить ему, и ещё минут десять-пятнадцать (в наших условиях за временем следить было непросто) мы шли совершенно молча. Я уже практически привык к этому "стелс-режиму", и потому меня немного вывели из строя слова Динго:
- А теперь стоп. Привал.
Сказано это было всё тем же страшным шёпотом, но мы всё равно удивились, с трудом сумев затормозить.
- Что такое? - спросила Айлин, но Динго снова шикнул на неё:
- Ты что - хочешь, чтобы он тебя услышал?
- Нет! - Айлин широко распахнула глаза и быстро помотала головой из стороны в сторону.
Мы сели на траву. Светило солнце и пели птички.
- Мы даже не заметили, как день пролетел… - пробормотал я. - Ну, не совсем пролетел, но большая его часть.
- Рик… - начал было Динго, но я успокоил его.
- Динго, не у всех же такой слух, как у тебя. Будь немного сдержанней.
- Хорошо, но… - Динго переступал с лапы на лапу. - Он близко, я чую, чувствую его. Он совсем, совсем близко.
- Угу, - я кивнул. - А, кстати, что мы собираемся делать, когда встретим его? Как знакомиться будем?
Внезапно в ближайших кустах зашуршало. Динго моментально вскочил на ноги, но было поздно. Тот, за кем мы полдня с неясными целями гонялись - а больше тут быть было некому - стоял перед нами, наполовину высунувшись из кустов.
- Эй, - стоящий сощурился. - Привет. Вы кто такие?
Некоторые ситуации, что и говорить, имеют свойство разрешаться сами собой. И сложно сказать, на пользу ли это идёт… Или же совсем наоборот.
IV.
Нельзя сказать, чтобы мы удивились: нет, мы просто-напросто обалдели. А как бы отреагировали вы, если бы на вас из кустов вылез некто, напоминающий, если не приглядываться… Впрочем, внешность нашего встречного - отдельная история. Первым, что бросалось в глаза, были волосы. Достаточно длинные, чтобы доходить до плеч, то ли изначально бывшие грязно-пепельного цвета, то ли ставшие такими от недостаточного уровня соблюдения личной гигиены (а скорее всего - и то, и другое), он сползали нашему новому собеседнику на лицо, но он сдувал их. Глаза блестели живо и заинтересованно, лицо было открытым, но в настоящий момент выражало подозрительность и недоверчивость - явно напускные. Возрастом он был старше нас, но ненамного - я бы дал ему пятнадцать-шестнадцать, на вид, но кто там знает, как выглядели подростки в это время. Особый шарм образу придавали свежий шрам над бровью и неизвестно какого возраста соломинка, торчащая из-за уха. И вот при виде этакого явления я не нашёл ничего лучшего, кроме как повторить его вопрос:
- Ты кто?
- Нет, это вы кто? - продолжал вопрошать парень.
- Сначала ты скажи, - почему-то упёрся я.
- Я первый спросил.
- А нас больше, - я нахмурил брови, попытавшись придать себе суровый вид (сознание вопило, что я творю что-то не то, но в этот момент мне было плевать на сознание). - И мы не выглядим как огородные пугала.
- А я… - собеседник хотел возразить, но почему-то передумал, скользнув по нам взглядом. - Ладно.
Он зашуршал кустами, выбираясь наружу целиком, и я понял, что был очень близок к истине, говоря про огородное пугало. Айлин сзади чуть слышно ойкнула, а Динго напрягся ещё сильнее, и было отчего. Одежда на парне была не то чтобы совсем грязная, но… Количество нацепившихся к ней веток, сучьев и листьев создавало впечатление, что наш собеседник является прямым продолжением куста. Цвет был чуть темнее того, в который были окрашены волосы, а местами даже угадывалось что-то серо-коричневое. Помимо этого, мне сразу бросилась в глаза рукоятка чего-то, торчащего за поясом. Чего-то не слишком длинного и явно не такого дорогого, как наши кинжалы… Но наверняка острого.
Я внутренне подобрался. Пока ещё неизвестно, что принесёт эта первая встреча с жителем средневековья, парень не выглядит агрессивным… Но готовым быть надо ко всему. А тот критически оглядел себя, отряхивая на ходу листья и ветки:
- Да, я давно в пути, - и, сняв что-то с макушки, представился:
- Родерик я.
Имя как имя. Старое, кажется, не английское, но в Англии встречалось достаточно часто. Да что там - и сейчас встречается. Я пожал плечами.
- Что ж, Родерик… Я - Седрик.
- Вот и представились. - Родерик с интересом заглянул мне за плечо. - А так-то вы кто?
- Ну а ты? - продолжил я старую игру.
- Нет уж, на этот раз ты первый! - Родерик помотал головой, отчего в сторону полетела пара щепок. - Давай.
- Ну а сам-то ты как думаешь? - было самое время проверить, как работает магия мистера Друрбина, и я чуть заметно - будто бы невзначай - тронул ножны кинжала, висящего на поясе.
Глаза Родерика чуть расширились, и он негромко уточнил:
- Эээ… Вы оруженосцы? Или…
- А почему сразу не рыцари? - это сзади наконец-то вышел из оцепенения Падди.
- А не… - по лицу Родерика пробежали будто бы волны сомнения. - Правда, рыцари, что ли?
По какому-то почти подсознательному жесту я понял, что парень готов вот-вот рвануть обратно в кусты.
- Ну да, - кивнул я, стремительно размышляя, как удержать парня тут - чем-то он к себе располагал, к тому же, со спутником нам и правда было бы легче выйти куда бы то ни было. - А что, что-то не так?
- Да всё так. - Родерик хмуро глянул на меня. - И ирландец тоже?
- Тоже, тоже, - я покосился на Падди, опасаясь, что тот может внезапно обидеться, но тот, похоже, тоже не слишком хотел спугнуть нового знакомого. - И… - я замялся, не зная, как представить Айлин. - В общем, это Айлин. И она с нами.
- Под нашей защитой, - зачем-то поправил меня Падди. - Я Патрик.
- Ну ладно. С этим разобрались, - кивнул я. - Ну, а теперь о тебе. Кто ты и куда направляешься? Возможно, нам по пути?
- Если господам будет угодно. - Родерик уныло мотнул головой. - Я двигаюсь к Врамплингему. К родне. И если вам, господа, в ту же сторону…
Такая перемена в поведении парня мне не слишком понравилась, но я не знал, можно ли было здесь сделать что-нибудь и при этом не нарушить магическое заклятие мистера Друрбина. Я решил, что обязательно подумаю об это на досуге, а пока нужно было сообразить, что это за Врамплингем.
- Это же деревня неподалёку, да?
- Два дня пути, - кивнул Родерик. Видя, что никакой прямой угрозы от нас не исходит, он немного расслабился, однако от кустов не отошёл.
- Нужно нам в этот Врамплингем?.. - пробормотал я про себя. Но уже через секунду уверенно сказал:
- Хорошо, Родерик. Не знаю, в ту же нам сторону или нет, но мы не слишком хорошо знаем эти места. Нам нужен кто-нибудь, кто выведет нас к людям, а там уж…
В глазах Родерика появилось понимающее выражение.
- Это несложно, - кивнул он. - Но только вот как вас заблудиться-то угораздило? С вами же пёс… Господа.
- Динго? Он тоже не местный, - пояснил я. - Так мы можем тронуться?
- Можем. - Родерик крутил в пальцах какую-то веточку. - Можем… Хоть сейчас.
- Не скажу, что я хорошо отдохнула… - вздохнула Айлин, поднимаясь на ноги. Её средневековое платье выглядело красиво… Но только не здесь, посреди леса. Впрочем, кто знает - должны же были местные дамы носить что-то во время путешествий. Хотя, подсказал мозг, местные дамы довольно редко ходили пешком, особенно на такие расстояния. Интересно, что сейчас думает про Айлин Родерик?
А тот уже был на тропе впереди нас. Хорошо впереди. Интересно, почему он так легко согласился проводить нас? Испугался нашего рыцарского звания, или же ждёт какой-то выгоды для себя? А может, тут что-то ещё?
- Парень - прирождённый следопыт, - тихо сказал Динго, труся вровень со мной. - Я бы не смог так лихо находить тропы. Похоже, он прожил в этих лесах почти всю свою жизнь.
- Очень может быть, - согласился я. - Особенно если вспомнить о том, как он подкрался к нам, а ты почуял только в последний момент.
- Сам не знаю, что это было, - хмуро бросил Динго. В этот момент Родерик, вроде как случайно, обернулся - и нам с псом пришлось изображать, что мы не разговариваем и даже не глядим друг на друга. К счастью, через мгновение взгляд нашего провожатого был снова направлен на дорогу.
- Ты лучше скажи, Дик, - я почесал макушку. - Ты - единственный англичанин среди нас, так?
- Ну! - подтвердил Динго.
- Название "Врамплингем" тебе о чём-нибудь говорит?
- Ммм… Нет. - Динго отрицательно помотал головой. - Хотя погоди, постой, кажется… А, нет, всё-таки не то.
- Ладно, - вздохнул я. - Разберёмся на месте. В конце концов, даже если бы ты вспомнил что-нибудь - здесь вполне могли бы быть два Врамплингема или даже больше. Так что… Продолжаем идти туда, куда шли - то есть, в неизвестно куда. Но теперь у нас хотя бы есть провожатый.
- Тоже плюс, - согласился Динго.