Прояснилось всё только дня через четыре, когда Эбрилл представил пришельца старейшинам общины, а затем и всем остальным.
Парня звали необычно - Джулиан Томс.
За короткий срок Эбрилл сумел выучить его нашему языку, однако тот понимал далеко не всё, а порой и сам начинал сыпать какими-то непонятными словечками. О том, откуда он взялся, Джулиан не говорил, ссылаясь на то, что Эбрилл запретил (мага, как и некоторых других, он называл странным словом "мистер", и мы решили, что это уважительное обращение к старшим на языке его родины) и что, если маг захочет, то сам расскажет нам. В остальном же парень проявлял поразительное любопытство, интересуясь буквально всем, что мы делали. Особенно тесно он сдружился со мной и Локрином, и мы даже испытывали от этого некоторую гордость, тем более, что мы были первыми из всей общины, кто увидел Джулиана. Впрочем, гордость эта немного преуменьшалась от того факта, что Джулиан был очень далёк не только от наших укладов и обычаев, но и от самых простых дел - со многими видами работы о справлялся кое-как, с большим трудом, а на охоту вообще предпочитал не ходить, бормотав в оправдание что-то малопонятное, чем сильно удивил Локрина. Что до Эбрилла, то он только сказал нам (и вообще всем) по возможности не обращать внимания на эти странности и прощать Джулиану подобные незнания и неумения. Он по-прежнему часто уединялся с нашим гостем и что-то ему долго рассказывал, поясняя те или иные особенности жизни в нашей общине.
Большую часть времени Джулиан был весел и общителен, интересовался всем, что происходило вокруг. Но пару раз мне доводилось видеть его и в другом настроении - мрачным, неразговорчивым. О причинах этого догадываться не приходилось: парень явно тосковал по родному дому, из которого непонятным образом он попал к нам. Наверное, так вёл бы себя и я сам, если бы неожиданно очутился где-нибудь в дальних и чуждых землях, в одной из тех диковинных стран, про которые нам рассказывал Эбрилл.
Кстати, с появлением пришельца маг стал меньше времени уделять рассказам и фокусам. По сути, он был единственным, кому появление Джулиана действительно добавило хлопот: остальные почти не обращали на парня внимания, мол, ходит и ходит. Эбрилл же что-то чертил, что-то пытался сделать. Один случайно услышанный эпизод помог мне понять, что именно.
Я не хотел подслушивать, но это вышло как-то само собой. Эбрилл временами поручал мне собирать некоторые травы и ветки, необходимые для его обрядов, и в этот раз я принёс ему немаленькую охапку вербены. Уже собираясь постучать в дверь, я неожиданно услышал доносящийся изнутри голос Джулиана:
- Так когда? Когда вы сможете?
- Я не знаю, Джулиан. - Эбрилл говорил ровно и чисто, в отличие от парня, речь которого немного резала слух своими непонятными нотками. - Пока я не могу вернуть тебя домой. Однако я ищу способ, и когда я его найду - сразу сообщу. Нет нужды спрашивать меня об этом каждый день.
- Вы мне это говорите снова и снова… - с обидой в голосе протянул Джулиан.
- А ты снова и снова задаёшь мне этот вопрос, - парировал Эбрилл. - Джулиан, разве тебе здесь плохо? Разве…
- Да нет, не поймите неправильно. Здесь интересно, здесь добрые люди, и я благодарен вам за то, что вы сделали, но… - судя по звуку, Джулиан вздохнул. - Но я сильно скучаю по своим близким. Я хочу домой.
В этот миг я опомнился и всё же постучал в дверь. Голоса моментально смолкли, а когда я, через секунду, вошёл внутрь - сидящий на деревянном табурете Джулиан выглядел, как обычно, весёлым и приветливым.
- Привет, Матонви. - бросил он мне, и я кивнул ему в ответ. - Что это ты за букет принёс?
- Это не букет! - возмутился такому легкомысленному отношению маг. - Это вербена, трава, необходимая мне для многих важных магических манипуляций…
Я понял, что возвращаться к своей старой теме они не будут, тем более при мне, и постарался поскорее забыть об их странном разговоре. Тем более, что он не предназначался для моих ушей, и я поступил не слишком хорошо, подслушав его.
Время шло. Чем дальше, тем больше Джулиан приспосабливался к жизни нашей общины, показывая себя способным учеником во многих и многих областях. Через каких-нибудь два-три месяца мало что напоминало об его былой неуклюжести, да и одежду он очень быстро сменил на нашу, хотя в первый раз и разглядывал её со всех сторон. Разве что на охоту по прежнему не ходил, да оставил нашейный платок, амулет, изображающий зайца и странные "вторые глаза", которые он называл очками.
Неизвестно, нашёл ли бы Эбрилл в итоге магический путь, ведущий к далёкому дому Джулиана, или тот остался бы с нашей общиной на всю жизнь. Могло случиться в равной вероятностью и то, и другое, но в итоге ни того, ни другого всё же не произошло. А то, что произошло - продолжило череду невероятнейших событий, всколыхнувших и изменивших мою (да и не только мою) жизнь.
III.
В принципе, можно сказать, что во всём виноват Локрин. Конечно, я позже много раз думал, что, не произойди всё в тот раз, оно всё равно произошло бы, только немного позже. Но тогда это запустил именно он. А именно - одержимый идеей приобщить всё отнекивающегося Джулиана к охоте, он подговорил меня заманить его в лес. Для начала - просто в лес. Надо сказать, что Джулиан не слишком любил ходить туда: большую часть времени он проводил или у Эбрилла, или где-то ещё на территории общины в лес заглядывая только недалеко и с неохотой.
- Ничего, - говорил мне Локрин. - Где он не захочет - всегда можно будет взять "на слабо".
- А нужно ли? - я немного сомневался. - Ну, не хочет человек и не хочет. Мало ли что он вспоминает, глядя на этот лес.
- Нет! - Локрин стукнул рукой по поваленному дереву, на котором мы с ним сидели. - Это ненормально, когда он сидит в четырёх стенах целыми днями. Нам нужно завести его… В чащу! Точно! Туда, откуда он вышел!
- Ты с ума сошёл! - возмутился я. - А Эбрилл?
- А что Эбрилл?
- Не думаю, что он одобрит эту идею! Ты прекрасно знаешь, что чаща - запретное место!
- Брось, Матонви. - Локрин хихикнул. - Мы там были. Ничего не произошло. Ну, кроме того, что мы нашли Джулиана. Но это не в счёт. Никаких чудовищ, никаких демонов. Ты сам видел, Матонви!
- Всё равно он не одобрит.
- А мы будем ему говорить? - удивился Локрин.
- Ты думаешь, он не узнает, где мы были? - парировал я.
- Так он уже потом узнает, когда мы побываем там! А значит, будет уже поздно запрещать.
- Ладно, - сдался я (в глубине души мне тоже хотелось расшевелить Джулиана на что-то подобное). - Давай попробуем.
Быстро найдя Джулиана (он как раз стоял, прислонившись к заборчику, неподалёку от леса), мы наперебой стали уговаривать его сходить в лес.
- Просто посмотрим, - сказал Локрин. - Там интересно.
- Угу. Ненадолго, - поддакнул я.
Джулиан, обалдев от такого напора, изумлённо переводил взгляд с меня на него:
- Ребята… Вы чего… Чего я там не видел? - наконец, вымолвил он.
- Ты же там не был! - настаивал Локрин.
- Был! Когда только… Только оказался тут!
- Так это когда было! И ты ничего тогда не увидел, тебе не до того!
- Нуу… - Джулиан заколебался, наморщив лоб.
- Да идём! - заявил я. - Что ты, на самом деле!
- Ну, если вы так хотите… - Джулиан отклеился от заборчика и пожал плечами. - Пошли!
И мы тронулись в путь. Локрин за спиной Джулиана подмигнул мне, я же мысленно вздохнул. Как он собирается приобщить Джулиана к охоте через простой поход в лес - я не понимал. Или охота отдельно, а лес отдельно?
Заходили мы долго, надёжно. Я даже заоглядывался до сторонам в поисках хоть какого-нибудь просвета (как я уже говорил, в чаще всегда было темно). Увидев это, Джулиан тоже забеспокоился.
- Мы не заблудимся? - озадаченно спросил он у Локрина, который шёл впереди. - Здесь даже тропинок нормальных нет.
- Когда тебя выводили - не заблудились же, - легкомысленно ответил мой друг.
- Да, но тогда с нами был мистер Эбрилл!
- А сейчас мы. Я прирождённый следопыт! - прошептал Локрин.
- Эй, прирождённый следопыт, а места-то и правда незнакомые, - заметил я. - Ты бы хоть засечки на стволах делал.
- Вот ты этим и займись, - отбрил меня Локрин.
Я молча пожал плечами и, достав нож, действительно сделал на ближайших стволах пару засечек виде стрелок.
- И что это за шум? - вдруг спросил Джулиан. Не испуганно - скорее заинтересованно.
- Где? - я остановился на полушаге, Локрин тоже. Вокруг было тихо, как всегда бывает в глубокой чаще.
- Уже стихло… - вздохнул Джулиан.
- А на что было похоже? - поинтересовался я.
- На какой-то шёпот. - Джулиан поводил пальцами в воздухе. - Такой, странный. Как будто чей-то тихий голос.
- Думаешь, здесь ещё кто-то появился, кроме тебя? - пошутил Локрин.
- Не знаю, не знаю. В воздухе ведь как-то похолодало, заметили? - странно, но Джулиан не отреагировал на шутку, хотя, насколько я его знаю, он должен был обидеться. Я прислушался к своим ощущениям - вроде бы температура не изменилась… Или и правда стало холоднее?..
- Есть такое, - уже немного серьёзнее сказал Локрин.
- Ладно, идёмте дальше. - Джулиан неожиданно вырвался чуть вперёд, оставив меня в хвосте. Я нервно оглянулся - что ни говори, а ощущения, что тебе смотрят в затылок, я не любил.
Каких-то минут пять мы шли молча. Потом Джулиан заговорил снова:
- Так похолодало или нет?
- Похолодало… - неуверенно ответил Локрин. - А это ты к чему?
- Нет, это ты скажи, к чему, - неожиданно заявил Джулиан. - По вашим преданиям… Это же к появлению призраков или что-то такое?
- Призраков?! - подозрительно взглянул на него Локрин. - Нет. С чего ты взял? Да и нету тут никаких призраков. - он зябко повёл плечами.
- Да? - сказал Джулиан каким-то странным голосом. - Тогда что это вон там, в кустах, серое и с длинными волосами? - последние слова он почти прошептал.
Надо отдать моему другу должное - он не вскрикнул и даже не подпрыгнул. Он просто о-о-очень медленно развернулся в ту сторону, куда указал Джулиан. Я тоже посмотрел туда, чувствуя, как цепенеют пальцы на ногах.
- Я его вижу… - прошептал Локрин. - Вот он…
Я пригляделся и тоже увидел фигуру - высокую, даже длинную.
- Он увидел нас? - спросил я у товарищей. - Мы успеем уйти?
Локрин собирался что-то мне ответить, но тут Джулиан совершенно неожиданно расхохотался. Просто повалился на землю от смеха.
- Ты чего? - я обалдел настолько, что даже забыл про испуг.
- Да я разыграл вас… - простонал Джулиан, снимая свои "очки" и вытирая глаза. - Нет там никакого призрака. Я специально это вам наговорил - и про холод, и про шорохи. Хотел посмотреть…
Локрин сердито, но несильно треснул Джулиана по макушке. Я ещё раз взглянул в ту сторону, где стоял "призрак" - пусто. Ничего. Переплетение веток и кустов. И как я мог принять это за призрака?..
- Вы же затащили меня сюда, чтобы напугать!.. - Джулиан всё ещё смеялся, хотя уже стоял на ногах. - А я…
- Так, стоп, а это - кто?!! - неожиданно тихо сказал Локрин.
- Да ладно, Локрин. - Джулиан махнул рукой. - Я на это не поведусь, там… - его смешок застыл в горле, да и я замер. Дело в том, что прямо перед нами - шагах в десяти - действительно кто-то стоял.
IV.
Несколько секунд мы ошалело молчали, разглядывая высокую фигуру, закутанную в плащ. На мгновение мне показалось, что… Нет, это, должно быть, ветки спутались. Потом фигура шевельнулась и тихо произнесла:
- Вот ты где, Джулиан.
- М… Мудрый Эбрилл! - облегчённо выдохнул я. Вот он, чужой пример - чуть не назвал его "мистером".
- Я не мудрый Эбрилл. - произнесла фигура, подаваясь вперёд. И вот тут мне стало действительно страшно - мне не показалось. Это были не ветки. Голову нашего встречного венчали крутые оленьи рога. Волосы и борода чёрного цвета были длинными и спутанными, глаза горели неестественным огнём, а остальное тело было полностью скрыто длинным серым плащом из плотной ткани.
- Ты кто?! - Джулиан смотрел на рогатого круглыми глазами. - Чего ты хочешь.
- Я ждал тебя, - выдохнул тот. - Долго ждал. Три луны.
- Ну да. - недоумённо взмахнул ресницами Джулиан. - Я здесь уже три месяца как раз. Ты что… Это ты меня сюда засунул?!
- Я. - подтвердил рогатый. - Но ты сумел скрыться от меня на целых три луны.
Я молча соображал, куда же нас занесло и что теперь можно сделать. Выходило, что ничего - если этот тип такой могучий, что перенёс Джулиана откуда-то там, то тягаться с ним нам, обычным людям, бесполезно. Из его слов можно понять, что он слаб за пределами леса… Но мы не успеем добраться до общины раньше, чем… Я молча сжимал в руке нож, вынутый из ножен совершенно машинально. Локрин - тоже.
- Чего тебе от меня нужно? - осведомился Джулиан, тяжело дыша. - Зачем ты выдернул меня из дома?
- Ты - жертва. - кратко сказал рогатый.
- Эй, эй! - возмутился Джулиан. - Какая я тебе жертва?!
- Жертва для моей охоты. - у странного типа, казалось, не было никаких чувств. Во всяком случае, в голосе было слышно только полное безразличие. - Для Дикой Охоты.
Локрин охнул. О Дикой Охоте, конечно же, знали все. Не могли не знать. Но…
- Сейчас не то время, когда…
- Моя охота - когда хочу, тогда и начинаю!! - прорычал рогатый, впервые показав эмоции. Мне этот довод показался убедительным.
- Да кто ты такой? - Джулиан смотрел на рогатого сердито и, что интересно, совсем без страха.
- Кераун. Я Кераун. - плащ рогатого шевельнулся. - Ты будешь моей жертвой.
- Так чего ждёшь?! - не выдержав, крикнул Джулиан. - Давай, убивай.
- Охота - это не убийство. - Кераун высунул руку из под плаща - в ней был зажат костяной охотничий рог. - Час твоей смерти ещё не пришёл. Сейчас вы трое в моей власти. Из леса вам не выбраться. Всё только началось, Джулиан.
- Эй, эй! - Джулиан подозрительно посмотрел на Керауна. - Ты же сказал, что я - твоя жертва. При чём тут они?
- Они пришли с тобой. Они тоже примут участие в моей охоте. - Кераун кровожадно усмехнулся, обнажив кривые клыки. - И тут ты ничего не сделаешь. Желаю удачи - она вам понадобится.
С этими словами он взмахнул своим серым плащом. Мы инстинктивно зажмурились, а когда открыли глаза - перед нами никого не было. Только мы трое и тонкая тропинка.
- Пижон. - прокомментировал это исчезновение Джулиан. - Удачи он нам желает… Только идиоты разговаривают такими шаблонными фразами. Точно пижон.
Я резко вставил нож обратно в ножны и от всей души треснул Локрина по шее.
- Ни монстров, значит, в лесу, ни демонов. Так?
- Ну кто же знал? - тот посмотрел на меня виноватыми глазами. - Да ещё что он Джулиана ждал.
- А я ведь как чувствовал, что мне в лес соваться не стоило. - ехидно прокомментировал это Джулиан. - Ещё тогда понял, что что-то здесь нечисто. Но думал, это из-за перемещения.
- Джулиан… Прости, я… - Локрин вымученно посмотрел на его.
- Да ладно, плюнули и забыли. - Джулиан задумчиво оглядел сначала нас, потом тропинку. - Рано или поздно, но я бы зашёл сюда. Давайте думать, как будем выбираться. Он сказал, что из леса нам не выбраться. Но что, если он солгал? Давайте попробуем.
- Только заблудимся. - неуверенно предположил я.
- Хуже, чем сейчас? - резонно возразил Джулиан. - Не заблудимся. Давайте.
Локрин покачал головой и что-то тихо пробормотал - я не расслышал, что именно.
- Что этот Кераун вообще собирается делать? - теперь Джулиан шёл впереди. - Дикая Охота… Давайте, вы же должны знать, что это такое. Рассказывайте всё, что знаете. Пригодится.
- Ну… - я задумался. - Это старое верование. Что тёмные боги устраивают Дикую Охоту. Что они выбирают себе жертву и травят её своими псами. Потом, конечно, настигают и поглощают её душу. И та вечно служит им, становясь ловчим и охотясь на других жертв. Но обычно Дикая Охота бывает поздней осенью. В некоторые дни мы даже стараемся лишний раз из домов не выходить. Но сейчас… Сейчас даже середины сентября нет!
- Так, может быть, Кераун сейчас не в силе? - Джулиан выгнул бровь. - И это ведь он меня три месяца ждал.
- И правда… - я задумался. - Интересно, а почему Эбрилл ничего не говорил про это? Неужели не знал? Вряд ли. Так почему же он просто не сказал - Джулиан, тебе нельзя ходить в лес!
- Хороший вопрос. - Джулиан задумался. - Он как-то сказал, что… Ладно, это другое.
- Нет, что он сказал? - нахмурился я. - Эбрилл зря ничего не говорит. Это может быть важным…
- Что по мою душу кто-то стучится… - Джулиан снял очки и взглянул на меня (Локрин до сих пор пялился себе под ноги, чувствуя себя виноватым за всё произошедшее). - Что он держит его и в общине я в безопасности…
- То есть, он всё-таки знал… Знал… - я запустил пальцы в волосы. - Но не сказал ни чего именно опасаться, ни где поджидает враг. И когда мы тебя раньше звали в лес и на охоту - он тоже ничего не говорил. Чего же он хотел?
- На охоту… - вздохнул Джулиан. - Так… Может, он хотел, чтобы я сюда пошёл? А?
- Зачем?! - изумился Локрин. - Он же не…
- Значит, так надо. - пожал Джулиан плечами. - Возможно, мне суждено встретиться с этим… Керауном, и он хотел, чтобы это случилось тогда, когда должно случиться. Могло ведь такое быть?
- Могло. - признал Локрин. Я кивнул, соглашаюсь.
- Вот и хорошо. - Джулиан посмотрел куда-то вверх, где было всё так же темно от веток. - Значит, наши шансы совсем не нулевые. Нас же трое, в конце концов! А это уже сила! Бог любит троицу!
- Который? - удивился я. - Не помню такого.
- Ммм… Ладно, я не о том. - Джулиан помотал головой. - Мы можем справиться! Что там у вас в легендах, говорилось о тех, кто смог победить в Дикой Охоте?
- Это не легенды… - поправил Локрин, а я, наморщив лоб, покачал головой:
- Я такого не помню.
- Значит, будет говориться. - жизнеутверждающе заявил Джулиан. - Давайте! Даже если из леса выйти мы пока не сможем, то надо только дождаться каких-либо активных действий со стороы Керауна. Тогда мы поймём, что к чему, и сможет ответить. Ответить достойно! Так? - он вопросительно посмотрел на нас.
- Выходит, что так. - согласились мы.