Раздался характерный звук: быка явно мучил понос. Даже в темноте Исази распознал мощный пятнистый силуэт и бросился к своему любимцу - тот лежал на земле. Животное ложится на землю только тогда, когда потеряло надежду.
- Вставай! - закричал Исази. Вуса, тандва! Вставай, мой красавец!
Бык судорожно вздрогнул, но подняться не смог. Исази упал на колени и обхватил его рукой за шею - она вывернулась назад под неестественным углом, бархатистый нос упирался в бок. Мышцы шеи свело, они казались железными на ощупь.
Исази погладил быка по мокрой скользкой морде, чувствуя горячечный жар лихорадки, и понюхал ладонь - покрывавший ее густой слой слизи невыносимо вонял. Коротышка-зулус торопливо вскочил и испуганно попятился к воротам. Там он повернулся и со всех ног побежал к фургонам.
- Хеншо! - завопил Исази. - Быстрее иди сюда, Маленький Ястреб!
- Огненные лилии, - со злостью пробормотал Ральф, с багровым от ярости лицом расхаживая по загону.
Глориоза - ярко-зеленый кустарник, цветущий красивыми малиновыми цветами с золотистой каймой на лепестках, перед которым не устоит ни одно травоядное, незнакомое с этим ядовитым растением.
- Где пастухи? Приведите сюда этих чертовых муджиба! - Ральф остановился перед трупом Темной Луны: хорошо обученный дышловой вол стоил пятьдесят фунтов. А кроме него, еще восемь лежали на земле и так же плохо себя чувствовали.
Исази и остальные погонщики притащили пастушков - перепуганных мальчишек, старший едва начал превращаться в юношу, а самому младшему исполнилось всего десять лет.
- Вы что, не знаете про огненную лилию? - заорал Ральф. - Ваша работа - следить за тем, чтобы волы не ели ядовитые растения! Я спущу с вас ваши черные шкуры, чтобы вы это запомнили!
- Мы не видели никаких лилий, - отважно заявил самый старший мальчик.
- Ах ты, наглец! - Ральф подскочил к нему с шамбоком в руке. Плеть, сделанная из старательно обработанной кожи носорога, была почти пять футов длиной и толще мужского пальца у основания, сужаясь к концу. - Я научу тебя смотреть за волами, а не спать в тенечке!
Ральф размахнулся шамбоком, плеть зашипела, словно гадюка, и мальчик завопил от боли. Крепко держа пастушка за руку, Ральф нанес еще десяток ударов по ногам и ягодицам, потом отпустил этого и схватил следующего. Муджиба танцевал в такт взмахам плети, вскрикивая от каждого удара. Наконец Ральф успокоился.
- Ладно, запрягайте здоровых быков в повозки.
Волов хватило лишь на три полные упряжки - пришлось бросить половину фургонов, нагруженных просоленными шкурами буйволов.
С восходом солнца маленький караван пустился в путь на юг. Через час упал еще один вол, уткнувшись носом в собственный бок. Упряжь обрезали, тушу оставили лежать у дороги. Не успели пройти полмили, как еще два быка упали. Потом животные стали умирать так часто, что к полудню пришлось бросить два фургона, а в третий запрягли неполную упряжку.
Гнев Ральфа давно сменился недоумением. Ясно, что обычное отравление здесь ни при чем. Ни один из погонщиков ничего подобного в жизни не видел, и даже в обширном африканском фольклоре такие случаи не упоминались.
- Это тагати, - высказал свое мнение Исази. Он словно усох от скорби по любимым быкам и теперь казался унылым черным гномиком. - Это ужасное колдовство.
Ральф отвел новоиспеченного свояка в сторонку, чтобы женщины не услышали.
- Черт побери, Гарри, нам повезет, если хотя бы один фургон доберется обратно в Булавайо. На пути еще нужно пересечь несколько бурных рек. Давай-ка поедем вперед, поищем удобную переправу через Люпане.
До реки оставалось всего несколько миль - уже виднелись темно-зеленые заросли вдоль ее русла. Мужчины, встревоженные и озабоченные, ехали бок о бок.
- Пришлось бросить пять фургонов, - мрачно пробормотал Ральф. - По триста фунтов каждый, не считая стоимости потерянных волов… - Он вдруг замолчал и выпрямился в седле.
Всадники выехали на открытое место возле реки, и на другом берегу Ральф заметил трех огромных жирафов. Похожие на ходули ноги и длинные лебединые шеи делают этих животных самыми несуразными млекопитающими Африки. Огромные глаза смотрят мягко и печально, уродливую и одновременно прекрасную голову венчают не настоящие рога, а костяные выросты, покрытые кожей и шерстью. Двигаются жирафы неторопливой походкой хамелеона, хотя крупный самец может весить не меньше тонны и достигает восемнадцати футов в высоту. Эти создания немы: ни боль, ни страсть не исторгают из лебединого горла ни звука. Чтобы нагнетать кровь в голову, требуются огромные, размером с барабан, сердца, а в шейных артериях есть специальные клапаны, которые не дают мозгу взорваться от давления, когда животное, расставив ноги, наклоняется к воде.
Через опушку цепочкой шли три жирафа: впереди - старый, почти черный от возраста, самец, за ним - желтовато-коричневая самка, а следом - жираф-подросток прелестного бежевого цвета.
Ральф впервые в жизни увидел танцующего жирафа: детеныш покачивался, выделывал медленные грациозные пируэты, сгибал и разгибал шею. Мать время от времени оборачивалась и смотрела на отпрыска, разрываясь между супружеским долгом и материнской любовью, потом вновь следовала за старым самцом. Наконец детеныш с ленивым изяществом повалился на траву, словно запутавшись в длинных ногах. Мать пару минут помедлила и, следуя закону дикой природы, бросила слабого и пошла за самцом.
Неторопливо, почти нехотя, всадники подъехали к месту, где лежал жираф. Вблизи стало видно, что из пасти и ноздрей свисали нити слизи, а задние ноги покрыты испражнениями.
Люди изумленно уставились на мертвого зверя. Ральф вдруг втянул носом воздух и сморщился.
- От волов пахло точно так же… '- Его вдруг осенило. - Чума! - прошептал он. - Клянусь Пресвятой Богородицей, Гарри, это какой-то мор! Он убивает всех, и диких животных, и домашних… - Темное от загара лицо Ральфа посерело. - Двести фургонов, Гарри! Почти четыре тысячи волов. Если эта зараза пойдет дальше, я потеряю всех быков! - Он пошатнулся и вцепился в луку седла. - Мне придет конец… Ничего не останется… - прошептал он дрожащим от жалости к себе голосом.
Однако через мгновение Ральф встряхнулся, будто спаниель, выбравшийся из воды, и привлекательное загорелое лицо вновь вспыхнуло румянцем.
- Ну уж нет! - яростно воскликнул он. - Так просто я не сдамся! - Ральф повернулся к Гарри и приказал: - Тебе придется самому отвезти женщин в Булавайо. Я заберу четырех лучших лошадей.
- Куда ты собрался? - в недоумении спросил Гарри.
- В Кимберли.
- Зачем?
Не говоря ни слова, Ральф развернул лошадь и, прильнув к гриве, галопом помчался назад, навстречу единственному фургону, который как раз появился из леса. Едва Ральф подъехал к повозке, как один из передних волов рухнул на землю и забился в конвульсиях.
* * *
Ближе к вечеру, выбрав четырех лучших лошадей, Хеншо уехал, не дожидаясь, пока фургон доберется до берега Люпани. Строго приказав Базо доставить маленький отряд обратно в Булавайо, он поцеловал жену и сына, пожал на прощание руку Гарри Меллоу и помчался на юг, к броду через Люпани, с такой скоростью, словно за ним черти гнались.
На следующее утро Исази не решился пойти в загон, и вместо него пошел Базо.
Ни одного вола не осталось: все они лежали мертвые и холодные, точно статуи, уткнувшись носами в бок. Базо вздрогнул, но вовсе не от предрассветной прохлады, а от ледяного прикосновения суеверного страха.
- "Когда быки лягут на землю, уткнувшись мордами в хвосты, и не смогут подняться…" - повторил он вслух слова Умлимо, и охвативший его ужас сменился радостным возбуждением воина: все происходило именно так, как предсказано!
Никогда еще Умлимо не давала столь однозначного пророчества. Давно следовало понять, что происходит, но в суматохе событий Базо растерялся, и только сейчас до него дошло истинное значение смертоносной чумы. Он изнемогал от желания немедленно броситься на юг и бежать без передышки днем и ночью, пока не доберется до потайной пещеры в священных холмах.
"Вы, которые сомневались в словах Умлимо, теперь должны им поверить, - сказал бы он собравшимся индунам. - Вы, с животами, полными пива и молока, теперь глотайте камни!"
Базо хотелось пройти по всем шахтам, фермам и поселкам, которые строили белые, - там его соратники махали кирками и лопатами вместо сверкающих копий и ходили в обносках хозяев, а не в боевой форме своих импи.
"Помните ли вы боевой напев Изимвукузане Эзембинтаба, Кротов, роющих под горой? - спросил бы Базо. - А ну-ка вы, роющиеся в грязи, спойте со мной песню Кротов!"
Увы, время еще не пришло: третье, последнее, предсказание Умлимо пока не сбылось, и до тех пор Базо и его соратникам придется играть роль прислуги белых людей. Он с трудом скрыл дикую радость под маской традиционной африканской невозмутимости.
Выйдя из загона с мертвыми волами, Базо пошел к последней оставшейся повозке, в которой спали женщины и ребенок. Гарри Меллоу, завернувшись в одеяло, устроился под фургоном, где можно было не бояться ночной росы. Несмотря на большие успехи в изучении языка матабеле, он пока понимал не больше пятилетнего ребенка, и Базо заговорил медленно и отчетливо, тщательно подбирая слова:
- Все волы умерли. Одну лошадь убили буйволы, четырех забрал Хеншо.
- Значит, остается две лошади - на них поедут женщины. Джон-Джон может сесть позади матери. Остальные пойдут пешком, - не задумываясь, решил Гарри. - Когда мы доберемся до Булавайо?
Базо выразительно пожал плечами:
- Сильным и быстрым воинам понадобилось бы пять дней, а белому человеку, обутому в сапоги…
Маленький отряд был похож на горстку беженцев: вытянувшись длинной цепочкой позади двух лошадей, слуги несли на головах лишь самые необходимые припасы. Когда женщины спешивались, давая отдохнуть лошадям, длинные юбки путались в ногах и мешали идти. Всем остальным также приходилось замедлять шаг.
Изнывающий от нетерпения Базо забегал далеко вперед. Убедившись, что спутники не смогут ни увидеть его, ни услышать, он приплясывал, притопывал и протыкал несуществующего врага воображаемым ассегаем, сопровождая воинственный танец, гийя, старым напевом своего импи:
Словно крот в брюхе земли,
Базо нашел тайный проход…
Первый куплет песни увековечивал нападение отряда на горную крепость колдуна Пембы, когда Базо пробрался на вершину горы по подземному проходу. Именно в награду за этот подвиг Базо получил от Лобенгулы звание вождя и полагающийся к нему обруч индуны, а также право "войти к женщинам" и взять в жены Танасе.
Танцуя в лесу, он пел остальные куплеты, каждый из которых был сложен после какой-то знаменитой победы, - каждый, кроме последнего. Этот куплет ни разу не исполнялся Кротами на парадах: он рассказывал о последней атаке отряда на лагерь белых у реки Шангани. Базо сочинил его сам, лежа в пещере в холмах Матопо, едва избежав смерти от множественных пулевых ранений.
Почему вы плачете, вдовы Шангани,
Когда трехногие ружья громко хохочут?
Почему вы плачете, дети Кротов,
Ведь ваши отцы выполнили приказ короля?
Теперь в голову Базо внезапно пришел другой куплет - законченный и совершенный, словно его уже пели десять тысяч раз:
Дочери Машобане спросили:
"Мертвы ли Кроты под землей?"
Прислушайтесь, красавицу, - вы слышите.
Как что-то шуршит в темноте?
Базо выкрикивал слова, и деревья мсаса, одетые нежной красной листвой, слегка покачивались под восточным ветром, будто прислушиваясь к песне.
Ральф Баллантайн сделал остановку в Кингс-Линн.
- Напои лошадей и насыпь им зерна, - велел он, бросая поводья Яну Черуту. - Через час я уеду.
На веранду огромного дома с тростниковой крышей вышла Луиза.
- Ральф! Это ты! А я уж испугалась… - радостно воскликнула она, узнав пасынка.
- Где отец? - спросил Ральф, чмокая ее в щеку.
Выражение его липа заставило Луизу посерьезнеть.
- Он на северном участке, там ставят тавро на телят… А что стряслось? Ты сам не свой!
Ральф пропустил ее вопрос мимо ушей.
- До северного участка шесть часов езды. У меня нет времени туда ехать.
- Похоже, дело серьезное. Ральф, да расскажи наконец, что случилось! Я сейчас с ума сойду!
- Извини… - Он положил ладонь на ее руку. - С севера идет какая-то страшная чума. Мои волы, больше ста голов, заразились на реке Гваай и сдохли все до единого - за двенадцать часов.
Луиза изумленно уставилась на него:
- А если…
Ральф грубо оборвал ее:
- Эта зараза убивает всех: жирафов, буйволов и быков, только лошади пока не пострадали. Черт возьми, Луиза, вчера я видел дохлых буйволов по обеим сторонам дороги! За день до этого животные были совершенно здоровы.
- Ральф, что же делать?
- Продавать! - ответил он. - Продавать весь скот за любую цену, пока чума не добралась до нас. - Он обернулся и крикнул Яну Черуту: - Принеси-ка мою записную книжку из седельной сумки!
Пока Ральф торопливо писал записку отцу, Луиза спросила:
- Когда ты в последний раз ел?
- Не помню.
Ральф подкрепился холодным мясом, луком, сыром и хлебом из муки грубого помола, выпил кувшин пива и приказал Яну Черуту:
- Никому не говори об этом, кроме моего отца. Вообще ни с кем больше не разговаривай и поторопись!
Он вскочил обратно в седло и уехал, прежде чем коротышка-готтентот успел собраться в путь.
Булавайо Ральф объехал стороной, чтобы не наткнуться на знакомых и подъехать к телеграфной линии в уединенном месте, подальше от главной дороги. Линию прокладывали рабочие Ральфа, так что он знал, где лучше всего перерезать провода и надежно изолировать Булавайо и Матабелеленд от Кимберли и всего остального мира.
Привязав лошадей к телеграфному столбу, Ральф вскарабкался наверх, к фарфоровым изоляторам, и привязал к блестящему медному проводу концы кожаного шнура. Перерезанный между узлами провод с резким звоном распался на две части, но шнур держал крепко, не давая концам упасть на землю: снизу только опытный ремонтник сумеет углядеть причину неполадок."
Ральф снова вскочил в седло и послал лошадь с места в карьер. К полудню он вернулся на главную дорогу и поехал на юг, меняя лошадей каждый час. С наступлением ночи Ральф стреножил лошадей и уснул прямо на земле. Поднявшись до рассвета, он съел кусок сыра с ломтем грубого деревенского хлеба из припасов, которые Луиза положила в его седельную сумку, и с первыми лучами солнца тронулся в путь.
Часов в десять утра Ральф свернул с дороги к телеграфной линии, спрятавшейся за холмом с плоской вершиной. Ремонтники БЮАК наверняка довольно близко подобрались к первому обрыву провода, а в Булавайо уже могли донестись вести об ужасной чуме, уничтожающей стада, и какой-нибудь телеграфист горел от нетерпения сообщить эту новость мистеру Родсу.
Ральф перерезал провода в двух местах и поехал дальше. К вечеру он загнал одну из лошадей. Обессилевшее животное пришлось отпустить - если оно не станет добычей льва, то, возможно, кто-то из погонщиков компании узнает клеймо.
На следующий день, в пятидесяти милях от реки Шаши, Ральф встретил один из своих обозов, идущий с юга: двадцать шесть фургонов под началом белого надсмотрщика. Ральф остановился, сменил лошадей, оставив надсмотрщику выбившихся из сил животных, и поскакал дальше. По пути он перерезал телеграфные провода еще в двух местах, на обоих берегах реки Шаши.
Ральф понял, что конечная станция железной дороги уже близко, когда наткнулся на рыжего шотландца, топографа его компании, который с бригадой чернокожих рабочих размечал местность для прокладки железнодорожного пути, опережая прокладчиков на пять миль.
- Мак, ты получил телеграмму, которую я послал из Булавайо? - с ходу спросил Ральф, не теряя времени на приветствия и даже не подумав спешиться.
- Никак нет, мистер Баллантайн, - покачал головой шотландец. - С севера уже пять дней не было ни одной телеграммы - говорят, повреждение на линии. Первый раз слышу о таком длительном обрыве связи.
- Тысяча чертей! - яростно выругался Ральф, скрывая облегчение. - Я хотел, чтобы ты придержал для меня грузовую платформу.
- Если вы поторопитесь, сэр, то успеете на порожняк, возвращающийся в Кимберли.