Неклюдов первым увел свою группу. Никакого прощания не было, они уходили, как идут на работу, деловито и обыденно. Закомолдин проводил их долгим взглядом, пока тройка не скрылась среди деревьев в быстро наступивших сумерках, потом закинул себе за спину немецкий автомат. Запасную обойму сунул в карман брюк.
Труднее оказалось вывести танк на накатанную проселочную дорогу, которая с шоссейки вела к складу. Разведанная днем широкая тропа куда-то пропала с наступлением темноты. Батюк, чертыхаясь, попытался было ломиться напрямую по молодняку, дважды ткнулся в кряжистые сосны и вынужден был отказаться от лихой затеи. Оставалось одно – выбраться, рискуя нарваться на немцев, на шоссейку, и по ней прошпарить до нужного поворота. Чтоб не вызвать лишнего подозрения, с брони танка слезли все, и Батюк повел машину кружным путем. Остальные, вместе с лейтенантом и Шургаловым, двинулись напрямик лесом.
Шли торопливо, без остановок, изредка обмениваясь односложными фразами, не замечая, что в природе готовятся перемены. Темень как-то сразу сгустилась, сливаясь в однообразную массу. С тревожным свистом пронеслась стайка каких-то вспугнутых ими маленьких птичек. Вершины деревьев закачались под порывами ветра, и по звездному небу понеслись темные рваные облака, высеивая из себя, как из решета, крупные холодные капли. Где-то сбоку надсадно и хрипло раздалось карканье вороны, которая, казалось, громко выражала неясную встревоженность.
– Заткнись, стерва! – выругался Шургалов. – Не каркай!
Дождь, редкий, крупными каплями падал и падал, шелестя листвою.
Вера в удачу как-то заметно утихала, и Закомолдин невольно думал о том, что нелепая случайность, заставившая их послать танк кружным путем, вынужденный поход лесом, это карканье вороны и капли холодного дождя, все вместе взятое сплетается в какой-то смутный несуразный ком, который колкой тревогой заставлял его нервы натягиваться до предела. Сергей слышал тяжелое дыхание бойцов, нагруженных оружием и боеприпасами, шагавших безмолвно и монотонно, а на ум пришла, всплыв из памяти, старая народная примета, что дело с неудачным началом редко кончается хорошо, чаще обречено на провал. А у них разве удачное начало? Неясные предчувствия охватывали Закомолдина.
– Лейтенант, – из темноты неожиданно вынырнул Шургалов и, зашагав рядом, вдруг предложил: – Может, махнем разом на склад, а? Посадим всех на броню и ходу.
– Надо сначала выйти на проселок, да тачку нашу встретить, – отозвался сухо Закомолдин и тут же сам себя одернул за излишнюю в данной ситуации резкость.
– Выйдем! – уверенно произнес Шургалов и, как бы излучая в темноте вокруг себя токи бодрости, закончил фразой, вычитанной в какой-то книге: – Главный праздник нас ждет впереди!
Как бы в подтверждение слов Шургалова, впереди и чуть сбоку донеслась трель соловья. Закомолдин повеселел. Сигналили разведчики. Дорога близко, танк на месте.
– Может, махнем все разом? – снова предложил Шургалов.
Закомолдин заколебался. Предложение заманчивое, но от него он отказался еще днем, когда рассматривал немецкий склад и подступы к нему. Потому и сейчас ответил отрицательно и добавил:
– Не зарывайтесь! Сначала нагрузитесь, а потом, отходя, жгите и подрывайте.
– Лады, – как-то вяло согласился старший сержант и, думая о чем-то своем, поспешил к танку.
Танк стоял темной железной громадиной, такой родной и желанный. Бойцы сразу его обступили, тихо выражая свою радость. Группа захвата тут же расположилась на прохладной, влажной от дождя, броне.
Вдруг неожиданно где-то неподалеку бабахнул винтовочный выстрел. Все замерли, вслушиваясь. Все так же монотонно шумели вершины деревьев, больше никаких звуков, словно никого и ничего нет поблизости. Тревожное предчувствие, отпустившее было Закомолдина, снова навалилось глухой волной. Лейтенант рывком поднес к глазам руку с часами. Услышал, как они живо и радостно тикали, сияя фосфоресцирующим циферблатом и стрелками. Было без двух минут десять. Мысленно он находился там, с Неклюдовым. Почему начали раньше условленного времени? Сами пошли, не вытерпев, или напоролись?
Через несколько секунд, оставляя оранжевый след на синем фоне неба, шипя взлетели верх одна за другой три ракеты и, вспыхнув, зависли над лесом, заливая все вокруг ярким светом. А вслед за ракетами густым, пронзительным треском, многократно повторяемым лесным эхом, раздались автоматные очереди.
– Наши задействовали! – выдохнул Шургалов и со злой радостью хлопнул панибратски Закомолдина по плечу: – И мы поехали, лейтенант!
Вскочил на танк и крикнул водителю:
– Жми на полную!
Закомолдин поежился. Ему претила подобная панибратчина. Он командир и не терпел такого отношения между подчиненными и вышестоящими. Надо будет при случае напомнить Шургалову.
Мотор нудно завывал, но почему-то не заводился. Раз за разом Батюк нажимал стартер и включал зажигание, пока наконец враз оживший мотор гулко и весело не затарахтел.
– Поехали!
Танк, сорвавшись с места, рванулся по посветлевшей дороге, стиснутой с обеих сторон лесом туда, где взлетали вверх и зависали ракеты, где грохотали винтовочные выстрелы и выпускали длинные очереди пулеметы и автоматы.
А здесь их осталось трое. Вместе с Закомолдиным находился пулеметчик Ляхонович и Силиков. Вот и вся группа прикрытия. На какое-то мгновение Закомолдин пожалел, что они не поехали вместе со всеми, а остались тут. Но только на какое-то мгновение. Командирская закваска, заложенная в стенах училища, взяла верх. Ориентируясь в блеклом свете зависших в небе ракет, который доходил и сюда, Закомолдин быстро нашел нужный ему поворот дороги и расположил свою группу на небольшом пригорке. Ляхонович с ручным пулеметом, у Силикова и Закомолдина немецкие автоматы и по паре гранат. У лейтенанта еще и личное оружие, пистолет.
– Наша задача, не подпустить ни одной машины к складу, – повторил Закомолдин то, что говорил не раз еще днем.
– Не пропустим, пока живы, – нарочито бодро отозвался Силиков, и по его голосу можно было догадаться, какие черные кошки скребутся у него в душе.
Потянулись тягучие минуты ожидания. Каждый смотрел вперед, на пустынную дорогу, которая ущельем уходила к шоссе, а всем существом прислушивался к тому, что делалось за спиной, на складе. Когда гулко и неожиданно близко ударил пулемет, а трассирующие пули веером взлетели над лесом, Закомолдин, а вместе с ним и бойцы, застыли в напряжении. Среди сухих щелчков выстрелов и автоматной дроби, пулеметной очереди донесся треск сломанного дерева.
– Свалили вышку! – облегченно выдохнул Ляхонович. – Наши ворвались на склад.
Грохот автоматной и пулеметной пальбы как-то сразу стих, так по мановению руки дирижера умолкает оркестр, перестали взлетать ракеты. Лишь доносились отдельные щелчки выстрелов.
– Охрану кокают! – сказал Силиков весело.
Вдруг произошло то, чего никто не предполагал. Ярчайшая вспышка гигантской молнии озарила на миг всю округу, бросая на пустую дорогу длинные резкие живые тени, и в следующее мгновение раздался такой громовой раскатистый взрыв, что, казалось, не выдержат ушные перепонки, и под ногами ходуном закачалась земля. Вслед за первым взрывом тут же снова мелькнула вспышка, и повторился еще более оглушительный взрыв, а за ним еще и еще, превращаясь в сплошной огнедышащий вулкан...
– Там... Там! – закричал Ляхонович, и его голос тонул в гудящем грохоте. – Боеприпасы!!! Склад боеприпасов!!!
У Закомолдина занемели пальцы, которыми он сжимал автомат. Не может быть! Но грохот бесконечных взрывов не оставлял никакого сомнения в том, что они просчитались... Это было так невероятно очевидным, что Закомолдину никак не хотелось в подобное верить. В его смятенном сознании возникла, застряв занозой, и никак не хотела уходить упрямая, колюче протестующая мысль, что произошло какое-то нелепое недоразумение, глупая ошибка, исправить которую уже никак не удастся. Ведь все можно было бы сотворить по-иному!
У него не хватало внутренних сил, чтобы осознать происшедшее и зло порадоваться своей удаче, тому, что им удалось вывести из строя крупный, тщательно замаскированный и строго охраняемый секретный склад взрывчатки и боеприпасов, даже не склад, а крупную перевалочную базу фронтового подчинения.
Он думал о своем промахе. Совершенно обессилев, Закомолдин привалился спиной к шершавому стволу сосны и спиной чувствовал, как дерево живо реагировало на гудящие взрывы и, в такт колебаниям земли, нервно вздрагивало всей своим существом.
Оставаться тут больше не имело никакого смысла. Закомолдин понимал, что вырваться из огня разрывов даже на танке вряд ли кому-нибудь удастся... Не было никакой надежды, что в живых останутся и бойцы, пошедшие с Неклюдовым. Кого же им теперь прикрывать?
А немцы несомненно вот-вот нагрянут. Их можно ждать с минуты на минуту. Стоит ли после всего случившегося вступать в бой, который уже не имеет смысла?
Закомолдин тронул за плечо Ляхоновича, застывшего в оцепенении, поманил Силикова и махнул рукой в сторону от дороги, в лес.
– Уходим!
Те безмолвно двинулись за командиром.
4
Шли быстро, местами, где позволяла тропа, переходили на бег. Закомолдин спешил. Делая крюк, он намеривался обойти стороной гигантский грохочущий костер, а потом углубиться в лесную чащу.
Когда на их пути попалась крохотная лесная речушка, вся заросшая колючими кустарниками и высокой травой, Закомолдин обрадовался ей. Он сам торопливо ступил на ее глинистое дно и властно приказал обоим бойцам, шагавшим по берегу:
– В речку быстро! Прячь следы!
Силиков последовал за лейтенантом. Он, бывалый пограничник, моментально понял своего командира и его приказ. Прятать следы нужно от специально тренированных псов. А немцы несомненно обшарят весь лес вокруг взорванного склада, пустят по следу собак. Встречаться с ними ему не хотелось. Об этом Силиков и крикнул оглохшему от взрывов Ляхоновичу, простому пехотинцу, далекому от подобных премудростей.
– Скорее лезь в воду! Путай след от ищеек!
Хлюпая по воде, которая порой захлестывала за голенищами сапог, неуверенно шагая по неровному дну, то твердому, то предательски вязкому, они прошли нeсколько километров. А потом, выбравшись на берег, снова совершили скоростной марш-бросок, продирались сквозь кусты, которые нежданно преграждали путь. Ветки цеплялись за одежду, хлестали по лицам.
– Скорей! Скорей! – торопил Закомолдин, спеша как можно дальше уйти от злополучного места. – Не отставать!
Звериная тропа, как нарочно, то возникала, то пропадала, и они в темноте ломились напрямую. Шли уже не один час. Спины взмокли, пот градом струился по лицам, и комарье роем носилось вокруг, безжалостно жаля в открытые места.
– Товарищ лейтенант, передых бы сделать... Хоть короткий! – тихо взмолился Ляхонович, держа на плече, как палку, свой ручной пулемет. – Все поджилки дрожат.
– Шевели ногами, втягивайся, – отозвался Закомолдин и посоветовал: – Дыши ровнее! Три шага вдох, три выдох...
– Да как тут дышать, когда воздуху не хватает... Вся грудь разрывается.
Силиков двигался молчком, но его прерывистое шумное дыхание показывало, что и он выбивался из сил. А Закомолдин боялся отдыха, боялся расхолодить себя и бойцов, потерять набранный темп. Летняя ночь коротка, а им надо как можно дальше уйти от взорванного немецкого склада, который остался далеко за спиной и все еще гулом разрывов напоминал о себе...
Глава одиннадцатая
1
Сержант Малыхин, подтянувшись десять раз подряд на руках, доставая каждый раз остреньким подбородком до железной перекладины, спрыгнул на песок. Оглядел свое отделение, усталых от бесконечных занятий солдат, которые еще не втянулись в жесткий ритм армейской жизни, их унылые лица и, гася в себе самом возникшую к ним жалость, выкрикнул привычно и резко:
– Справа по одному! Упражнение – подтягивание на руках!
Сержант, уперев руки в бока, следил за выполнением упражнения. Поджарый, невысокого роста, обнаженный по пояс, в брюках и кирзовых сапогах, как и остальные бойцы его отделения, он, казалось, ничем особенно не выделялся и не отличался от них, может быть, только был более темен загаром, чуть суше и жилистее, да лучше тренирован, поскольку служил не первый год и давно тянет, как сам любил говорить, "армейскую лямку" привычно и легко. И внешностью своей Малыхин ничем не примечателен. Белобрысый, с курносым носом, над которым под сводом русых, словно выгоревших на солнце бровей, то наивно восторженно, то остро весело, смотрят на окружающий мир, голубея родниковой чистотой, слегка округлые маленькие глаза. Ничего примечательного ни в портрете, ни в облике. Обыкновенный русский мужик, старательный и трудяга. Таких, как Малыхин, можно часто встретить в обширной среднерусской полосе в кабине кряхтящего трактора, на какой-нибудь косилке, под сломавшимся грузовиком или в гудящем цеху у немудреного токарного станка. В армии Малыхин служил, как привык с детства трудиться – добросовестно и от души. По своей простоте и наивности именно этого он требовал и от своих подчиненных, не давая им ни в чем поблажки. Раз положено – выполни!
– Рядовой Кирасов!
Кирасов – тридцатилетний электрик, отец двух девочек, жилистый и тощий, тело его еще не приобрело нужного защитного загара и, от нахлынувшего обилия солнечных лучей, пока лишь имело красный цвет, напоминая вареных раков, – вышел из строя и напрямик двинулся к перекладине.
– Отставить! – сержант Малыхин требовал четкого исполнения любой мелочи, а подход к спортивному снаряду мелочью не считался. – Ты не на прогулку в зверинец идешь, а начинаешь выполнять упражнение! Что за походка? Да и как направляешься к турнику?
– Не турник, а перекладина, – поправил сержанта Эдик Томашевский.
Он уже выполнил свой подход и, подтянувшись десять раз не хуже сержанта, стоял в строю и тихо переговаривался с Борисом Степановым.
– Рядовой Томашевский, разговорчики!
– Он же по существу, – поддержал друга Степанов.
– По существу я вот тебя снова заставлю подтягиваться, – незлобно пригрозил сержант и вцепился взглядом в Кирасова. – Начинай!
Кирасов, рубя шаг как на параде, четко выполнял поворот, подошел к перекладине и, застыв под ней, отчеканил:
– Рядовой Кирасов прибыл выполнять упражнение на турнике. Разрешите приступить?
– Приступайте.
Солдат чуть присел, спружинил ноги, прыжком вытянулся вверх и, вцепившись обеими руками "хватом спереди", повис длинной колбасой. Было видно, как на его спине натянулись веревками длинные мышцы. Кирасов пять раз подтянулся, а на шестом, как ни старался, весь напрягаясь и тужась, как ни тянул вверх подбородок, но осилить считанные сантиметры и дотянуться до нагретой железной трубы, укрепленной на двух вкопанных в землю столбах, так и не смог.
– Шесть, – выдохнул он, спрыгивая на песок.
– Не шесть, а пять, – уточнил сержант. – Только пять.
– Ну, пять с половиной, если уж точно говорить.
– Половинки не считаются, – сказал Малыхин и добавил: – Повторить упражнение!
– Есть, повторить упражнение, – уныло отозвался Кирасов.
На втором подходе он смог подтянуться лишь четыре раза. Да и то в последний, в четвертый, еле-еле достиг подбородком заветной трубы.
– Девять, – громко подсчитал Томашевскнй.
– Какие девять? – скривил губы сержант. – Всего четыре!
– Нет девять, – поддержал друга Степанов, – согласно законам арифметики.
– Какие еще тут законы? – недоуменно спросил сержант.
Он нахмурился, пытаясь понять, что они, эти острые на язык москвичи, вкладывают в слово "закон", имевшее для него, Малыхина, большое, можно сказать, магическое значение, поскольку при одном напоминании закона, он робел и тушевался, как перед старшим армейским начальством. Солдаты отделения притихли, ожидая развития событий.
– Самые главные, – отозвался тут же Томашевский, включившись в игру, с полслова понявший мысль Степанова, и наизусть произнес: – Согласно закону арифметических сложений простых цифр сумма их от перестановки слагаемых не изменяется.
– Что, что? – хмурился сержант.
– Сумма их, говорю, не меняется. – И пояснил сержанту, скрывая улыбку, на полном серьезе: – Пять плюс четыре будет в сумме составлять девять.
– Так то ж за два подхода! – нашелся сержант. – За два! А по нормативу как?
– Там, в нормативах, на счет подходов ничего не сказано конкретно. Записано лишь так, – Эдик снова процитировал наизусть: – "Подтягивание на руках. Норматив десять подтягиваний".
– А у Кирасова сколь? А? Опять же ниже нормы?
– Пусть еще раз подтянется и будет норма, – примирительно сказал Степанов.
– Так это ж форменное нарушение!
– Не форменное, а формальное, – опять поправил сержанта Томашевский и, поняв, что переиграл, что сержант сейчас может взорваться и заставить всех отжиматься на руках под его команду, с самым наивным видом спросил: – Разрешите задать один вопрос?
– Только по существу!
– По самому что ни есть существу, – сказал Томашевский в тон сержанту и спросил. – А как понимать в нашей данной обстановке боевую взаимовыручку?
Боевая взаимовыручка – любимый конек молодого лейтенанта Потанина, и сержант, полностью согласный со своим командиром, всячески ее насаждал.
– Боевая выручка есть главный фундамент красноармейской спаянности, основная отличительная особенность нашей первой в мире рабоче-крестьянской Красной Армии, когда каждый ее сознательный боец действует по главному пролетарскому принципу – один за всех и все за одного, – лихо и без запинки, словно это его собственные мысли, отчеканил Малыхин, повторяя слово в слово изречение своего лейтенанта, и далее пояснил, что боевая взаимовыручка состоит в том, что каждый боец должен знать и уметь выполнять обязанности своего соседа и товарища, чтобы в бою, если тот скажется раненым или будет выбит из строя, – он так и говорил "выбит из строя", а не просто "убит", – заменить его и продолжать поражать противника.
– Боевая взаимовыручка, значит, заключается в том, что один боец выполняет свои обязанности и своего товарища, – сказал Томашевский, упрощая содержание понятия.
– Именно, свои и своего товарища, – механически поддакнул Малыхин, смутно подозревая какой-то подвох, ибо рядовой Томашевский всегда что-нибудь каверзное придумывает.
– Тогда пусть рядовой Степанов и проявит эту взаимовыручку к рядовому Кирасову, – предложил Томашевский, – пусть подтянется на турнике и за себя и за Кирасова!