Ушлый все сильнее расходился, подбадриваемый моими умелыми вопросами и неподдельным интересом. В итоге выложил практически все, что знал. Правда, на самом деле он знал немного, поскольку был рядовым исполнителем, но даже этого хватило, чтобы понять, что происходит.
Торговля людьми идёт полным ходом уже много лет и ежегодно продаётся не менее тысячи человек. Несколько караванов, точное количество Ушлый не знал, пять раз за год пересекают Стену и прибывают к руднику, привозя людей. В этом деле задействованы сотни, если не тысячи, разных граждан Империи, в том числе некоторые военные и высокопоставленные чиновники. Ушлый конечно знал немногих и даже имена были от него скрыты, но всё равно, он поведал о многом. Я бы заставил его вспомнить обо всём, так как проклятие набрало силу, и работорговец уже сам хотел всё выложить, но наш разговор неожиданно прервался.
Ушлый показал на пики с голыми человеческими черепами, установленными около дороги, пояснил, что подъезжаем, и уехал вперёд. Дорога запетляла между высокими скалами, неприступными отвесными стенами, зажавшими её между собой. Очень скоро я почувствовал, что вновь попал в Скальм. Ну что же, теперь можно пользоваться эмоциональными посылами, не рискуя упасть от слабости. Правда, арсенал ограничен.
Через несколько десятков метров дорога расширилась, караван въехал в небольшую долину и остановился. Нас уже встречали несколько сотен вооружённых орков. Даже странно, что в этих местах их столько набралось. В этой толпе выделялись своими головными уборами несколько десятков шаманов. Чуть дальше виднелись несколько больших грубых построек, сложенных из необработанного камня и зарешеченный загон, видимо, для людей.
Начальник каравана о чём-то перекрикнулся с одним из орков, и работорговцы приступили к разгрузке. Они открывали одну из стенок клеток и ударами мечей в ножнах выгоняли пленников наружу. Вот же уроды! Видимо то, что они использовали оружие как дубинку, для них обычная практика, а я удивлялся, как воины могут так обращаться с мечом ещё возле таверны, во время нашей стычки. В общем, никакого уважения к благородному оружию. Однако, чего ещё можно ожидать от этих отрыжек человеческой расы.
Подводы быстро опустели, и на земле оказалось около полусотни людей. Мужчины, женщины, дети, – все в простых домотканых одеждах крестьян или небогатых горожан. Они едва шевелились, отходя от неудобных поз, в которых провели эту поездку. Но работорговцы не дали долго рассиживаться, и немедленно погнали первых несчастных по живому коридору, сформированному несколькими десятками орков, которые к этому времени взяли в руки шесты. Несколько лучников на вышках также приготовились, на случай попытки побега, остальные остались наблюдать.
У меня на секунду мелькнула мысль воспользоваться сильными "прыжками", благо ошейник их не блокирует, и уйти отсюда. Запрыгнуть на карниз в пяти метрах от земли и далее, от щели к щели в стене, мне несложно, и никто не успеет остановить, даже не сообразят, а потом будет поздно, но бросить на произвол судьбы знакомых оказалось невозможно. Поэтому мысль о побеге пришлось отбросить и пассивно наблюдать за событиями. Едва живые люди поодиночке или парами ковыляли по задаваемому им пути, получая при этом сильные удары шестами, часто падали, но новые наказания заставляли их подниматься и двигаться дальше. Мучителям этот процесс доставлял видимое удовольствие, и они старались чаще сбивать людей с ног, чтобы больше поиздеваться.
Ушлый не соврал, и мы с Диртом, его семьёй и сиротами будем идти последними. Появилось немного времени, чтобы привести себя в порядок, и мы усиленно начали разминать затекшие тела. Одновременно с этим я постарался вооружиться. Никакого оружия рядом не было, даже мелких камней, но у меня было кое-что другое. Работорговцы даже не подумали толком обыскать меня, когда брали в плен, только поверхностно, поэтому ИМПЕР, который постоянно находился на поясе под одеждой, не заметили. Я настолько привык к нему, что даже сам не замечал, но в своё время закрепил под ним несколько предметов и теперь собирался воспользоваться одним из них. Я быстро опустил руку за пазуху, незаметно извлёк коготь скалема и спрятал его в рукаве с возможностью быстро выхватить в случае необходимости. Сразу им размахивать не нужно, чтобы не вывести из себя орков, но в штольне оружие может понадобиться.
Попутно с вооружением я начал раздавать инструкции своим подопечным.
– Слушайте внимательно. Я иду первым, буду вести себя так, что орки на вас не станут отвлекаться, поэтому вы плотной группой следуете сразу за мной. Наша цель – вон тот проход под землю, – и я указал на пещеру, вход в которую двумя шеренгами перекрыли сразу десять серокожих – когда поравняюсь с входом, на секунду остановлюсь, вы срочно догоняете и приближаетесь ко мне. Далее считаю: раз, два и командую – пошли. Вы бежите вперед прямо на орков. Они перед вами упадут, так и должно быть. Вы их перескакиваете, главное самим при этом не упасть. Забегаете метров на десять вовнутрь пещеры и останавливаетесь, даёте глазам привыкнуть к темноте. Всё ясно?
– А как там будет внутри? – подала робкий голос Карита.
– Хорошо. Слушайте меня, и всё будет хорошо – попытался я всех успокоить.
Ну, вот все пленники прошли, и наступило время двигаться нам. Я без принуждения со стороны картинно вышел вперёд и поклонился оркам, те заулыбались. Колесом перекатился в сторону ближайшего противника. Он от неожиданности немного растерялся, однако быстро успокоился и сразу попытался ударить шестом. Сальто назад увело от его удара и приблизило к другому орку, который немедленно воспользовался предоставленной возможностью достать меня. Но кто же ему даст? Перекат из зоны поражения шеста и выход на руки, затем на ноги через мостик. Затем весело подмигнул оппонентам, они в свою очередь удобнее перехватили шесты. Всё, теперь внимание только на мне, и Дирту с компанией ничего не угрожает. Поехали.
Вперед четыре фляга и сальто прогнувшись, затем в обратную сторону фляг, сальто и поклон с пропуском шеста над головой. Раззадорились серокожие. Теперь каждый попробует меня достать. (Ну что же, попрыгаем туда-сюда, главное – не отвлекайтесь, уроды).
Прыжками, поворотами и кувырками я проделывал путь к намеченной цели. Конечно, всё это можно было проделать за считанные секунды, но идущие вслед за мной передвигаются с черепашьей скоростью, поэтому приходится притормаживать, периодически сдавать назад и стараться не попасть под очередной удар. Но эти выкрутасы еще больше раззадоривали орков и на моих подопечных те совсем перестали обращать внимание.
Наконец и вход в пещеру. Я остановился и улыбнулся шеренгам воинов. Те уже прекрасно понимают, что сейчас я пойду на прорыв, поэтому также ухмыляются и готовы никого не пропустить. Я сильно прищурил глаза, чтобы заранее хоть немного подготовиться к полумраку подземелий. Медленно вытянул в сторону орков руку и внятно громко произнёс.
– Абра-кадабра, сим-сим откройся – орки в замешательстве. За эти мгновения подтягиваются мои подопечные, а я бросил "шутку" в сторону шеренг и подхватил Макту на руки. Громко считая – РАЗ, ДВА, ПОШЛИ!!! – не глядя назад, бросился вперёд.
Никто не понимает, что происходит, но моя "шутка" уже действует, на землю валятся шестеро из десяти орков и начинают судорожно размахивать конечностями и извиваться. Я перепрыгнул через них, немного проскочил вперёд и в сторону, давая дорогу. Следом за мной мчатся все остальные и, коротко пробежавшись, останавливаются, мгновенно ослепнув из-за разности в освещённости. Мне немного легче, зрение адаптируется быстрее, чем у других из-за предварительной подготовки. Опустил Макту и подготовил коготь скалема. Вообще могло быть намного хуже, но сейчас вечер, и Санара светит неярко, поэтому успеваю отреагировать на приближающийся силуэт.
Резко бросаюсь в сторону фигуры и почти на ощупь прижимаю оружие к горлу мужчины с кнутом. Он от неожиданности застывает неподвижно.
– Ты кто? – Бросаю ему.
– Кнут – раздаётся хриплый голос – я здесь главный.
– Неправильный ответ, сейчас командую я, и поэтому скажи своим шавкам, чтобы убрались подальше, – зрение уже почти адаптировалось и теперь стали заметны фигуры ещё двух мужчин.
– Да ты понимаешь, что творишь? – начал возмущаться Кнут.
– Понимаю. Я жизнь себе спасаю, кстати, тебе тоже. Слышишь? – и я выразительно кивнул в сторону выхода, откуда донеслись возмущённые крики орков – сейчас они злые и если нас увидят – прирежут, могут и тебя заодно. Но далеко вглубь не пойдут, поэтому нам по-быстрому надо отсюда исчезнуть.
– В надсмотрщики метишь?
– Нет.
– Тогда вам туда – и Кнут указал в сторону одного из проходов внутрь горы.
Я отпустил надсмотрщика, который махнул своим людям, которые, повинуясь жесту, отошли к стене, освобождая дорогу. Мы с жителями Гладыша немедленно направились в указанный проход. Через пару десятков метров вышли на свет тусклого светильника, который держал в руке очень высокий крупный мужчина в грязной потёртой одежде. Широкое лицо, покрытое множеством рытвин, как будто это следы оспы, выглядело угрожающе, но спокойный взгляд менял всю картину и становилось понятно, что опасаться этого человека не надо. Рядом с гигантом стоял ещё один человек, со связкой ключей в руке. Сзади донёсся голос Кнута.
– Кирпич, принимай пополнение. Теперь эти детишки твои, – прокричал надсмотрщик и рассмеялся. Высокий мужчина оценивающе осмотрел нас, лишь на мгновение задержал взгляд на Дирте, потом перевёл глаза на Макту, грустно вздохнул и негромко пробурчал.
– Ох, не обрадуются Вам. Нам сильные мужчины нужны, а вы … Нам самим есть нечего. О – хо – хо – грустно вздохнул Кирпич – Ладно уж, раз прорвались, теперь здесь будете. Пойдем за мной – и повёл нас вглубь штольни.
Мы прошли по извивающейся штольне несколько сотен метров. Рукотворная пещера постоянно петляла и извивалась, но неизменно вглубь Скальма. Учитывая, что над нами скала, всё равно до поверхности оставалось немало. "Аурное зрение" подтвердило это. Под конец дорога выровнялась, и мы пошли параллельно поверхности. Я ещё раз оценил положение и понял, что над нами уже не голая скала, а начались джунгли Скальма, но всё равно над головой было около десятка метров твёрдой породы. Несколько раз нам встречались решётки, и надсмотрщик ключами открывал проход. В итоге он запустил нас в небольшую пещеру – расширение в штольне, заполненное людьми. По всей видимости, это была естественная полость под землёй, на которую наткнулись шахтёры, расширили и приспособили для жизни.
Здесь было достаточно светло. Белый свет исходил от двух шарообразных светильников размером с футбольный мяч, установленных на каменных метровых подставках. Кроме того, сразу почувствовалось изменение температуры. В подземельях было прохладно и с непривычки мы всё время ежились, но именно в этой части штолен стало вполне комфортно.
Глава 7
При нашем появлении люди в пещере оживились, но после непродолжительного осмотра послышались негромкие ругательства.
– Кого ты привел, Кирпич, что за желторотики? – этот вопрос задал кряжистый мужчина с хитрыми глазами и татуировками на предплечьях, которые и демонстрировал, сверкая голым торсом.
– Для тебя, Белый, поясняю ещё раз. Меня зовут не Кирпич, а лэр Галнон, – и гигант с вызовом посмотрел на татуированного. Оказывается, наш проводник дворянин, причём не из последних, о чём сообщает приставка лэр перед именем. Об этом мне сообщила подсказка из памяти Наара. Приставки к имени имели дворяне, и в зависимости от статуса эти слова были разными. Слово сан перед именем означало, что собеседник относится к низшему дворянскому сословию, типа шевалье или простого рыцаря. Соответственно, лэр принадлежала среднему классу, баронам или маркизам, а ал – это уже высшая власть, графы и герцоги.
– Да ладно тебе. Можно подумать, важно, как тебя зовут, – огрызнулся Белый, но оставил нас в покое.
В этот момент я заметил, как сопровождавший нас надсмотрщик при помощи прямоугольной коробочки начал снимать подавители. Он на несколько секунд прикасался к обручу, от чего тот рассоединялся и распрямлялся в полосу. Через пару минут от этого украшения избавились все. Конечно, было непонятно, зачем такой прибор контроля над рабами убирают, но пояснения дал Кирпич или иначе лэр Галнон.
– Больше в подавителях смысла нет. Отсюда некуда бежать, ничто не поможет. Наверху Скальм, а там полтысячи орков – и мужчина указал в сторону, из которой мы пришли – идём, покажу вам здесь всё, а заодно и поговорим.
Галнон повёл нас в середину пещеры, где на грубых деревянных нарах, крытых небольшим слоем соломы сидели и лежали около пятидесяти человек. Некоторые ходили, а одна женщина кашеварила, наклонившись над котлом. В основном здесь были крупные, сильные мужчины, но это становилось понятно не сразу, так как люди выглядели откровенно плохо. Худые, в грязных лохмотьях, сгорбленные от тяжёлого труда и со следами язв на теле. Они смотрели в нашу сторону, оценивая меня с компанией с явным неудовольствием. Лэр нашёл нам место на нарах и начал расспросы.
– Рассказывайте, кто вы такие и каким образом попали сюда. – Он обратился к Дирту, считая, что здоровяк-кузнец даст пояснения, но тот выразительно посмотрел на меня и произнёс.
– Это Рий нас сюда затянул. Знал бы, куда ты нас поведёшь, ни за что не пошёл бы. – В голосе кузнеца послышалось разочарование. Видимо, он уже был не рад, что всё так обернулось. – Ты говорил "Слушайте меня, и всё будет хорошо". Какое хорошо? Что теперь будет? Сгниём мы здесь, вот что будет – распалялся Дирт, но его остановил пожилой мужчина в остатках монашеской рясы.
– Не осуждай за добрые дела. Или может быть ты хотел бы видеть, как твоё дитя умирает? Если бы вы сюда не попали, то уже сейчас младенца эти изверги бы свежевали. Так что успокойся, – и Дирт кивнул, соглашаясь с этими словами.
– Я понимаю, но видеть всё это тяжело – кузнец обвёл рукой вокруг.
– Это так. Но что тут сделаешь, надо жить, и боги нам в этом помогут. Ты радуйся, что всё так обернулось. У тебя всё действительно хорошо, и семья рядом. Среди всех нас ты – самый счастливый человек, – продолжил священник – ты расскажи обо всём, полегчает.
Дирт послушался и за пару минут рассказал нашу нехитрую историю. В итоге опять перевёл стрелки на меня, так как объяснить, каким образом мы прорвались через орков, не смог. Окружающие ожидали продолжения. Пришлось срочно придумывать, как скрыть то, что я использовал во время прорыва колдовство и показывать акробатические трюки, чтобы убедить окружающих в своих необычных способностях. В итоге удалось отделаться небольшим полуправдивым рассказом и общими фразами. Конечно, это не удовлетворило Галнона, но, судя по всему, сразу прессовать он меня не станет. Расспросит позже, а для отвлечения внимания остальных я начал свои расспросы.
В первую очередь меня интересовало, откуда в пещере тепло и свет и почему, несмотря на наличие выгребной ямы в закутке, совсем нет запаха. Конечно, от немытых тел соседей воняло нещадно, но запахов от прочих отходов жизнедеятельности не было совсем. Все объяснялось наличием магов. Это они своей силой заставляли работать светильники, нагревали каменную плиту, на которой узники готовили пищу, и создавали прочий комфорт. Я немедленно захотел узнать больше, но мои расспросы прервал ужин.
Как и все остальные, я получил тарелку с едой и половину кружки воды. Каши было приблизительно с грецкий орех, поэтому, съев эту порцию, только раззадорил аппетит. Это было совсем печально. На таком рационе можно и ноги протянуть. После нехитрого ужина Галнон решил коротко посвятить нас в местные дела.
– Говорят, что всех нас здесь держат из-за алмазов. В этой горе их совсем немного. Всего одна небогатая жила, вот мы её и разрабатываем. Дробим камень и отправляем наверх, а там уже другие разбираются. Чем больше породы добудем, тем лучше кормёжка. Работают все, кроме совсем больных. Наши маги – и мужчина указал в сторону двух людей, сидевших в напряжённой позе – обеспечивают свет, тепло и некоторые прочие удобства. На самом деле им тяжелее, чем многим из нас приходится, поэтому не надо их беспокоить по пустякам. Больше вопросов пока не надо. Со временем вы освоитесь и всё поймёте, у нас ещё впереди много дней вместе. А пока располагайтесь, скоро надо будет отдыхать. С утра пойдём на работу, вот тогда и посмотрим, чего вы стоите. Там же и инструмент получите – Галнон уже хотел уходить, но Макта потянула его за рукав и спросила.
– Дядя, а у вас ещё воды попить нету? – мужчина погладил её по голове и тихо ответил.
– Потерпи малышка, вон видишь, эту струйку, что в бочку капает. Это вся наша вода. Бочка наполняется медленно, поэтому мы все стараемся пить понемножку. Если сверху сильные дожди, то воды хватает, но сейчас это не так, и надо немного потерпеть.
Я подошёл к емкости. Сверху, стекая с образования, похожего на сталактит, в бочку устремлялась едва заметная струйка воды. Жидкости было немного и её действительно следовало экономить.
Мы ещё новички и хоть на нас косились, но всё равно, пока приняли неплохо. Понятно, что это только начало, и лэр Галнон дал понять, что завтра на нас будут смотреть и выяснять возможности. В результате и определится наш статус. Первоначальное мнение о том, что в среде шахтёров существует некое подобие нормальных взаимоотношений, в целом подтвердилось. Никто нас уничтожать сразу не будет, но жёсткие условия выживания влияют на распределение продуктов и воды и, естественно, полезные члены этой группы получат больше, а остальным уже как повезёт. Это не позиция силы, а идеология элементарного выживания.
Сильных, умелых и полезных работников здесь будут беречь и всячески создавать им лучшие условия, а они, в свою очередь, тянут всех. Подозреваю, что такое положение создавалось трудно и в прошлом эти штольни видели немало грязи и смертей, но теперь уже не так тяжело, и каждому попавшему сюда предоставляется шанс, и только от полезности зависит, как примут его шахтёры. Соответственно тех, кто себя проявит, будут беречь и охранять. Однако сейчас положение моё, Дирта с женой и сирот шаткое. Причём, на это демонстративно указал тот же Галнон, отказавшись напоить Макту. Ведь, по сути, сколько воды выпьет ребёнок. Ей и пары глотков будет достаточно.
Однако это ещё половина беды. Наш прорыв однозначно не забудут ни орки, ни надсмотрщики. И если первые, судя по рассказам, под землю не полезут, они вообще мало интересуются тем, что здесь происходит, то Кнут с подручными могут отыграться, причём уже завтра. Поэтому нет времени демонстрировать чудеса трудового героизма. Надо срочно улучшать отношения с шахтёрами, чтобы получить их поддержку уже сейчас, и проблема с водой может помочь изменить положение. "Аурное зрение" дало мне много информации и теперь следовало воспользоваться этими знаниями с выгодой.
– Лэр Галнон, можно вас побеспокоить – громко произнёс я.
– И что же ты хочешь, мальчик? – с раздражением произнёс мужчина.
– Кирку и котелок – мой ответ заставил мужчину рассмеяться.
– Что за глупости влезли в твою голову, иди лучше спать.
– Дайте мне, что прошу. Я не отстану – добавил в голос жесткости и уверенности.
– Упорный? Ладно, бери, что нужно, но учти, ещё минут десять, и мы отдыхаем – указал мне на старый инструмент, сваленный кучей в углу, и протянул большую кружку.