Итак, Сафар-бей… нет, не Сафар-бей, а Ненко, сын воеводы Младена, выступил с войском против своего отца! Какая жестокая игра судьбы! Какой адский замысел вынашивал Гамид с тех пор, как выкрал детей воеводы! И как все сплелось теперь в один неразрывный узел: Младен, Анка, Сафар-бей, Адике… Только он да Гамид знают тайну этих людей. Но Гамид никогда добровольно ее не раскроет, а он – в заточении!
А тем временем Сафар-бей со своими людьми пробирается горными тропами к урочищу Чернавода… У него достаточно войск, чтобы уничтожить всех сторонников воеводы, а самого Младена, живого или мертвого, притащить к бейлер-бею.
Во что бы то ни стало нужно предупредить Младена об опасности, а главное, о том, что Сафар-бей – это Ненко! Нельзя допустить, чтобы сын убил мать и отца! Или наоборот – сам Сафар-бей погиб от руки Младена или его воинов…
Но как предупредить? Как вырваться отсюда?
Раздумывал Арсен недолго. Выход из подземелья один – через дверь. Другого нет. А дверь закрыта и ключи у часового. Следовательно… нужно оружие, и без крюка никак не обойтись!
Арсен вновь принялся сгибать и разгибать железо. Вперед – назад… Вперед – назад… Вот уже крюк стал податливей и наконец сломался у основания. Загнав острие в щель между камнями, Арсен выпрямил его и, оторвав от шаровар карман, обернул им отломанный конец, чтобы удобней было держать в руках. Сердце радостно забилось… Слава Богу! Теперь есть оружие – настоящее, такое же опасное, как кинжал или копье! Теперь его судьба в его собственных руках.
Немного отдохнув и снова подкрепив силы едой, Арсен громко заохал, застонал. Послышался голос часового:
– Чего тебе, гяур?
– Ой, что-то мне плохо!.. Сюда! Скорее!..
Хлопнула дверь. На пороге с фонарем в руке появился янычар. Нехотя стал спускаться, извергая поток проклятий на голову узника:
– Чтоб ты сдох, проклятый гяур! Чем ты так понравился, паршивый пес, бюлюк-паше, что я должен оберегать тебя? Тьфу! – Он шагнул с последней ступеньки. – Где ты тут, шайтан тебя забери!
И тут Арсен выступил из темноты и изо всех сил ударил его крюком в грудь. Тот только охнул и тяжело опустился на землю…
Быстро сняв с аскера одежду, Арсен переоделся, взял ятаган и кинулся вверх.
Снаружи стояла ночь. Голубая мгла окутала землю. Из-за Синих Камней всходил узкий серп месяца. Над городом нависла тревожная ночная тишина, изредка нарушаемая лаем собак.
Прячась в тени, Арсен осторожно пробрался к калитке, которая вела к домику Сафар-бея. Часового не было. В саду пахло розами, шелестели верхушки деревьев, шуршали под ногами мелкие камешки.
В одном окне тускло мигал свет. Арсен заглянул, надеясь увидеть Златку или Якуба. Но там, склонив голову на стол, дремал янычар.
– Срочный приказ Сафар-бея! – стукнув в окно, прокричал Арсен.
Не помышляя об опасности, янычар появился на крыльце, почесывая пятерней обнаженную грудь. Не успел он и слова вымолвить, как удар по темени свалил его.
Ловко связав янычару руки и ноги, Арсен втянул его в комнату и затолкал под кровать. Выживет – его счастье.
Из соседней комнаты послышались приглушенные голоса.
– Златка, Якуб! Вы здесь?
– Кто там? Неужели ты, Арсен? – послышался голос Якуба.
– Я! Открывайте!
– Легко сказать! Мы под замком.
Арсен поднял свечу. Отодвинул тяжелый кованый засов. Двери распахнулись. На пороге стояли встревоженные Якуб и Златка.
– Друг, как ты сюда попал? Один! Ночью! – удивился Якуб. – Где же Сафар-бей?
– Лучше спроси, кто такой Сафар-бей!
– Как тебя понимать?
– Сафар-бей – это Ненко! Понимаешь – Ненко, сын воеводы Младена, брат Златки!..
Якуб и Златка оторопели. В глазах – ужас. Они как к земле приросли. Новость лишила их речи.
– Не может быть! – выдавил наконец из себя Якуб. – Где же он сейчас?
– Кто может знать, где он сейчас! Утром выступил в поход на Чернаводу, чтобы захватить в плен или убить Младена, разгромить гайдуков!..
– О Аллах!.. – простонал Якуб. – Может, ты ошибся, Арсен? Может, Сафар-бей вовсе не сын воеводы?
– Я видел у него на руке три длинных шрама… Помнишь?
– Как не помнить!
– Я видел его встревоженные глаза, когда он услышал от меня имя Ненко. Он что-то помнит… Хотел расспросить меня, но Гамид выстрелил из пистолета мне в голову. Я потерял сознание. Когда опомнился, ни Гамида, ни Сафар-бея уже не было.
– Так и Гамид здесь?
– В том-то и дело.
– Аллах экбер!.. – простонал Якуб. – Ты снова сводишь меня с этим мерзавцем! Круг замыкается на той же земле, где начался. Это хорошая примета. Теперь, Гамид, ты не выскользнешь из моих рук!.. Но что же нам делать с Ненко и Младеном? Может произойти непоправимая беда!
– Мы должны предупредить их встречу! Лучше всего рассказать Сафар-бею все откровенно, чтобы знал, кто он такой и кто для него воевода Младен.
– Как же это сделать? Разве мы можем выйти отсюда?
– Вы свободны.
– А наш часовой?
Арсен показал на ноги, торчавшие из-под кровати.
– Он нам не помеха. Пошли!
2
Урочище Чернавода названо гайдуками так, вероятно, потому, что протекал здесь маленький извилистый горный ручеек между черными каменистыми берегами в дикой и мрачной долине, отрезанной от всего мира неприступными скалами и непроходимыми лесами. Там, в вековечных чащобах и зарослях, в надежном, самой природой укрепленном месте, укрылся гайдуцкий стан, называемый самими повстанцами гайдуцким сборищем. Как зеницу ока оберегали его гайдуки от султанских лазутчиков и соглядатаев, много раз безуспешно старавшихся проникнуть сюда. Как кровь к сердцу стекались десятки и сотни мужественных сынов Болгарии в свой стан, чтобы бороться за свободу, против гнета и насилия султанских наместников – бейлер-беев, санджак-беев, пашей, айянов и их прихвостней.
Таких сборищ по всей Старой Планине и по всей стране насчитывалось немало, но более всего их было в Сливенском округе, ставшем центром общенациональной борьбы.
Сразу после недоброй памяти 1396 года, когда в итоге жестоких и кровопролитных трехлетних боев раздробленная и обессиленная феодальными междоусобицами Болгария была порабощена османами, началось гайдуцкое движение. И Сливен дал ему выдающихся предводителей – Богдана-воеводу, Мирчо-воеводу, Тимануша-воеводу, Страхила-воеводу, Стояна-воеводу и многих других воевод, байрактаров и гайдуков, которых народ на протяжении многих веков прославлял в своих песнях.
Никогда не затухали здесь искры народного гнева, то сильней разгораясь огнями восстаний, то пригасая на время. Но затухнуть совсем не могли.
Гайдуцкое движение носило в основном сезонный характер. Как правило, дружины и четы собирались на Юрьев день, в мае, – гайдуки давали перед воеводой и товарищами клятву на верность, принимали торжественную присягу, и после этого начинались боевые действия. А распускались отряды в сентябре, на Хрестов день. Большинство повстанцев расходились кто куда – кто по домам, кто к верным друзьям – ятакам, которые помогали им во всем, а кое-кто даже в Стамбул, где скрывались на время зимы среди беднейшего городского люда – ремесленников, мелких торговцев, старцев и бродяг. А наиболее стойкие и известные, которым опасно было появляться в людных местах, оставались в станах, где жили до весны, сохраняя и готовя оружие, порох, одежду и другие припасы.
Таким постоянно действующим сборищем, кроме Агликиной поляны, Гайдуцкой пещеры, Гайдуцкого колодца и некоторых других, была и Чернавода воеводы Младена, который вот уже более двадцати лет возглавлял гайдуцкие дружины и четы старопланинского края. Для него и для Анки, а также для их ближайших друзей это, пока еще тайное, гнездо стало родным и надежным приютом, которое они поклялись защищать до последнего вздоха.
После того, как Драган сообщил о возможном нападении Сафар-бея, Младен стянул все свои ближайшие четы, имевшие в своем составе около ста воинов, в Чернаводу и перекрыл нижнюю дорогу. На верхней – тайной – выставил четырех стражей, которые в случае опасности должны были зажечь на вершине горы бочку смолы. В самом стане оставил пятнадцать гайдуков – личную стражу. Нападения ждали не ранее субботы. Поэтому послал двух гонцов к воеводе Вилкову, своему давнему приятелю и соратнику, с просьбой прибыть на помощь.
3
Отряд пеших янычар шел в голове колонны. Опасаясь внезапного нападения гайдуков, Сафар-бей выслал вперед сильные дозоры, пристально осматривавшие каждый подозрительный кустик, каждый подозрительный выступ скалы. В одном из дозоров онбаши Хапича находился молодой янычар по кличке Карамлык. Он не отличался ни смелостью, ни силой, ни военной хитростью или умением. Лишь природная способность Карамлыка увидеть на расстоянии фарсаха, а то и далее, человека, точно запомнить и описать его одежду и оружие принесла ему славу непревзойденного по зоркости и выделила среди товарищей. Его освобождали от тяжелых и нудных военных обязанностей, зато в походах непременно назначали в дозор.
Вот и сейчас он шел с товарищем по горной долине, внимательно вглядываясь вдаль. Внезапно остановившись, он укрылся за кустом. Спутник поспешил сделать то же самое.
– Смотри, гайдуки! – сказал Карамлык.
– Где? Я никого не вижу.
– Во-он, на той стороне долины. Они идут нам наперерез… Двое. В кожушках-безрукавках, в белых штанах. Оружия не видно, но я не сомневаюсь, что оно спрятано под кожушками.
Янычар посмотрел, куда указал рукой Карамлык, но ничего не увидел. Карамлык рассердился:
– Нечего таращить глаза! Мчись к онпаше, скажи, чтобы поторопился сюда! Я послежу за ними.
Янычар пополз назад. А Карамлык, скрываясь за скалами и кустами, двинулся вперед. Он ловко перебегал от укрытия к укрытию. Круглая, как арбуз, голова его раскачивалась на тонкой шее, а цепкие, широко поставленные глаза неотрывно следили за неизвестными.
Вскоре к нему подполз онпаша Хапич с несколькими воинами.
– Где гайдуки? – спросил тихо.
– Вон – переходят дорогу. Внизу, у потока… О, уже поднимаются на гору в нашу сторону!.. Смотрите!
Теперь все увидели двух горцев, быстро шедших по каменистому склону. Онбаша строго приказал:
– Перекрыть дорогу! Взять живыми! Но без шума!
Янычары нырнули в кусты, быстро пробрались на вершину горы и на пути горцев устроили засаду. Ждать пришлось недолго. Судя по всему, горцы торопились. Они, не останавливаясь, напрямую взбирались по крутому склону, помогая себе крепкими суковатыми палками. Но не успели они подняться наверх и перевести дух, как их окружили янычары, смяли, заткнули рты тряпками, связали руки.
– Быстро к Сафар-бею! – приказал онбаша. – А ты, Карамлык, с Мустафой – вперед! Смотрите в оба! Это разведчики, за ними могут двигаться основные силы разбойников!
Сафар-бей страшно обрадовался нежданной удаче. Теперь он узнает главное, – развязав языки пленным, – дорогу на Чернаводу. Сам Аллах подает ему знак, предвещая победу!
Отряду отдали приказ остановиться, и воины сразу же укрылись от палящего солнца в тень. Сафар-бей со своей свитой и пленными тоже отошли в ущелье, загроможденное каменными глыбами.
– Кто вы? – обратился бюлюк-паша к пленным.
Перед ним стояли два паренька, очень похожие друг на друга. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – братья. Только старший с темными волосами и бритыми щеками, а младший – русоголовый – был еще почти мальчиком. Его тонкого, по-девичьи нежного лица еще не касалось лезвие бритвы. Синими глазами с ужасом смотрел он на турецких старшин и грозного Сафар-бея, о жестокости которого многое слышал.
Парни молчали.
– Как вас зовут? Отвечайте! У меня нет времени играть с вами в молчанку. Гайдуки? Ну?..
– Нет, мы не гайдуки, ага, – ответил старший. – Мы простые горцы из Жеравни…
– Тогда зачем у вас пистолеты, гайдуцкое племя? – Сафар-бей откинул полу кожушка у старшего и вытащил из-за пояса пистолет. – Так я вам и поверил, голубчики! Отвечайте: где Младен? Сколько у него гайдуков? Как пройти в Чернаводу?.. Скажете – будете свободны.
– Мы ничего не знаем, ага.
– Проклятье! – разозлился Сафар-бей. – Вы забыли, щенки, что я и не таких заставлял говорить! Эй, всыпьте этому разбойнику полсотни плетей!
И указал на старшего, но, заметив какой-то странный блеск в глазах пленника, изменил намерение.
– Нет, нет, начните с меньшего! Я вижу, что они братья. Старший сразу станет сговорчивей и расскажет все, что нам нужно!
Младшего схватили, сорвали одежду. У него тоже за поясом нашли пистолет, а в кожаных ножнах – короткий ятаган. Ему вывернули руки, бросили на землю.
– Как звать? – Сафар-бей наступил ему на грудь ногой.
– Славчо… Влахов…
– Гайдук?
– Нет.
– Врешь! Ломайте кости!
Верзила янычар схватил тяжелый камень, поднял над головой, готовясь бросить пленному на ноги. Но Сафар-бей подал едва заметный знак. Камень застыл в воздухе.
– Как звать брата?
– Петр.
– Ты его очень любишь?
– Очень.
– А он тебя?
Славчо промолчал. Петр рванулся из рук янычар. Лицо его побагровело от напряжения. Глаза дико забегали, готовые выскочить из орбит.
– Не губи брата!.. Славчо не виноват ни в чем!.. Меня пытай, я гайдук!
– Петр, зачем ты! – закричал Славчо. – Опомнись!
Сафар-бей повернулся к Петру:
– Ты из отряда Младена?
– Да.
– Как незаметно пройти к Чернаводе?
– Я не знаю. Туда есть одна дорога – но она охраняется. Вам по ней не пройти!
– Я слышал, что есть и вторая! Тайная! Выбирай: или скажешь, где она, или вы оба умрете лютой смертью!
Лицо Петра исказилось от боли, терзавшей его сердце. Как он ошибся, взяв в дорогу Славчо! Но разве он думал попасть в руки янычар? Он очень любил брата, обещал матери, отправляясь в гайдуцкий отряд, присматривать за ним, беречь. И действительно, был ему и за отца и за мать. Во всем помогал, когда становилось тяжко, заслонял собой от опасности. На вопрос воеводы, кого хочет взять себе в напарники, без раздумий ответил: Славча! Казалось, с ним брату ничто не грозит. И вот на тебе!.. Проклятый Сафар-бей раздробит ему кости, выжжет глаза, вырвет ноздри, отрежет язык!.. Именно так расправляется этот жестокий ага с гайдуками… О ясное небо! Почему ты не обрушишься на эти несчастные горы и не раздавишь гнусных врагов? Почему не заклубишься черными тучами и не извергнешь на голову Сафар-бея смертельные стрелы?
В мыслях он начал молиться. Мужество постепенно оставляло его.
Сафар-бей терял терпение:
– Начинай, Абдагул!
Великан швырнул камень на ногу Славча. Из разбитой стопы брызнула кровь. Славчо дико закричал. Смертельная бледность разлилась по нежному юношескому лицу.
Петр закусил губу. Почувствовав соленый привкус крови, он будто обезумел и быстро-быстро заговорил:
– Не нужно! He нужно, ага! Я расскажу… все до конца… Только не ломай брату ноги! Заклинаю тебя Аллахом, пожалей парнишку. Он ничего не знает и ни в чем не виноват! Это все я! Я забрал его в гайдучество, будь проклят тот день, когда Бог взбаламутил мой разум!
– Петр, ты что надумал? – простонал Славчо.
Но Петр не слушал брата. Если бы пытали его, он бы и слова не сказал! Но видеть, как мучается Славчо, – выше его сил! К тому же Петр пытался оттянуть страшную минуту: надеялся на какое-то чудо, которое спасет их.
– Я знаю тайную дорогу к Чернаводе, ага, – проговорил тихо.
– Как попасть на нее?
– Сперва поклянись, что отпустишь нас. Тогда я скажу.
– Клянусь честью!
– Нет, поклянись Аллахом! – Петр знал цену чести Сафар-бея.
Сафар-бей презрительно усмехнулся. Этот гяур хочет унизить его?! Да за такие слова следовало снести ему голову. Но сейчас… Даже это оскорбление можно пропустить мимо ушей. Только бы показал, как проникнуть незамеченными в гайдуцкое гнездо!
– Клянусь Аллахом!
– Надо идти через Черную гору, ага.
– Ты проведешь нас, Влахов! Укажешь дорогу!
– Если отпустишь сейчас Славча!
– Я не сделаю этого. Мы заберем его с собой. Тогда я буду уверен, что ты не предашь нас и проведешь к Чернаводе. Но я дал клятву и отпущу вас обоих.
– Ладно. Идем!
Славчо не мог сам идти, и Сафар-бей приказал соорудить для него из молодых сосенок носилки. Отряд бесшумно снялся с места.
Петр шел рядом с носилками. Паренек тихо стонал от боли и отворачивался от брата. Улучив минуту, когда на них не обращали внимания, Петр прошептал:
– Не сердись на меня, Славчо! Неужели я мог ждать, когда тебе перебьют обе ноги?
– Предатель поганый, иуда! Убирайся с глаз моих! – с ненавистью воскликнул младший брат.
Услышав разговор, к ним подошел Сафар-бей. Петр насупился и немного отстал.
В полдень отряд Сафар-бея разделился на две части. Одна, под командой Гамида, чтобы оттянуть на себя основные силы гайдуков, отправилась атаковать их в лоб, на главной дороге. Вторая – свернула по направлению к Черной горе, отделяющей южные отроги Планины от Чернаводского ущелья. Эту часть повел Сафар-бей.
Перед выходом на вершину горы бюлюк-паша выслал вперед лазутчиков во главе с Карамлыком, а сам не отходил от братьев Влаховых.
Петр, понурив голову, медленно поднимался вверх. Он знал, что уже недалеко гайдуцкая застава, и чем ближе подходил к ней, тем больше его терзала совесть. Вспомнил, как торжественно перед товарищами и воеводой давал обещание честно служить, не жалеть жизни своей за свободу и за Болгарию, а теперь вот проявил такое малодушие! "Эх, братик мой Славчо, и зачем ты увязался со мной? Почему я не отправил тебя к матери, в наш Плехов? Из-за тебя я стал предателем, брат! Ради тебя и нашей старой матери творю я черное дело… Но Всевышний свидетель, то не моя вина! Люди, я поступаю так лишь из любви к брату!"
Он старался оправдаться перед самим собой, но понимал, насколько шаткое это оправдание. Мелькнула у него мысль закричать на всю Черную гору, чтобы услышали дозорные и успели сообщить воеводе об опасности. Конечно, он сразу поплатился бы жизнью, но смерть ждала быстрая и легкая, ведь Сафар-бею некогда было бы мучить их. Но у Петра не хватило мужества.
Вдруг из Чернаводской долины донесся шум боя. Значит, Гамид напал на передовые гайдуцкие заслоны. Сафар-бей приказал идти быстрее. Взмокшие янычары, тяжело дыша, взбирались на гору, но соблюдали тишину.
– Где ж та скрытная дорога? – допытывался бюлюк-паша.
– Вот это она и есть. Собственно, никакой дороги нет, – объяснял Петр. – Есть только тропинка, которая ведет в ущелье. На ней стоит стража…
Он запнулся, поняв, что брякнул лишнее. Но поздно. Сафар-бей подпрыгнул как ужаленный. Встрепенулся и Славчо, не знавший этого. Глаза юноши радостно загорелись.
– Где стража? Далеко? – быстро спросил бюлюк-паша.
– Да-а…
– Говори правду, гяур! – замахнулся ятаганом Сафар-бей.