Кто-то из спахиев узнал его и с криком: "Воевода Младен!" – бросился на гайдуцкого вожака с высоко занесенной саблей. Драган отбил удар, а Арсен прикончил нападавшего. Но теперь все аскеры заметили воеводу, и каждый старался скрестить с ним оружие. Каждому хотелось стяжать славу победителя воеводы и получить обещанную Гамидом награду за его голову.
Бой продолжался с переменным успехом. Ни одной из сторон не удавалось добиться существенного перевеса. Но становилось ясно, что гайдукам придется отступать: спахии имели вдвое больше сил. К тому же отряд Сафар-бея, который до сих пор не принимал непосредственного участия в вооруженных стычках, мог в любую минуту прийти им на помощь.
Нужно было продержаться до вечера, а потом, воспользовавшись темнотой, отступить.
– Драган, прикажи вынести раненых в безопасное место, – бросил через плечо Младен. – Пускай Златка и Якуб проводят их.
Драган вышел из боя.
Арсен стал еще внимательнее, собраннее, чтобы в случае надобности отвести от воеводы опасность. Поддерживаемый другими гайдуками, Арсен рука об руку с Младеном яростно отбивались от разъяренных врагов, все упорнее наседавших на них.
Один спахия, которому никак не удавалось из-за толчеи добраться к воеводе, решил добиться своего другим путем. Он выхватил пистолет и, вскочив на камень, через головы товарищей выстрелил в Младена. Старый воевода вздрогнул, начал оседать… Но Арсен успел подхватить его под руки, но в тот же миг вражеская сабля нанесла воеводе вторую рану. Гайдуки сразу же заслонили собой воеводу, и Арсену удалось вынести его в тыл.
На крики подбежал Драган.
– Ой беда! – схватился он за голову, увидев окровавленного, побледневшего воеводу. – Быстрее к Якубу! Неси, Арсен! А я останусь здесь…
Раны Младена оказались серьезными. Пуля пробила предплечье, а сабля рассекла бок.
Якуб накладывал тугие повязки, а Златка со слезами на глазах поддерживала голову отца.
Младен крепился, но силы оставляли его.
– Как там? – спросил слабо.
– Держатся наши, – ответил Арсен.
– Жаль, мало нас, а то поймали бы сегодня Гамида… Арсен, передай Драгану, пусть выводит чету из боя! Достаточно врагов мы положили! – Воевода смолк, стиснув зубы.
Его посадили в седло. Златка тоже села на коня и подъехала вплотную, готовая поддержать отца. Поднялись те раненые, которые могли идти сами.
– Трогайтесь, – сказал Арсен. – Мы догоним вас.
Весть о ранении Младена тут же разнеслась по отряду. Гайдуки продолжали сопротивление врагу, но боевой порыв уже начал спадать, как угасает огонь под начавшимся дождем. Арсен заметил это, как только вернулся в цепь. Ему бросилось в глаза и то, что голоса гайдуков заглушались криками "алла", и то, что гайдуцкая цепь шаг за шагом отодвигалась назад, и даже то, что не слышны стали привычные прибаутки пана Мартына, он отбивался сразу от двух спахиев, решивших расправиться с ним.
– Драган, выводи отряд из боя, – шепнул Арсен молодому байрактару. – Отступаем на север, в горы… Таков приказ воеводы!
Бой затихал. Гайдуки медленно отходили, подбирая раненых. Драган надеялся, что спахии, понеся чувствительные потери, не станут преследовать их, но ошибся. Хотя они и не бросались теперь врукопашную, но и не отставали. Слух о ранении Младена дошел до Гамида, и он решил одним ударом покончить и с воеводой, и с его отрядом.
Так и шли окольными дорогами, по темным ущельям, загроможденным скалами и буреломом. Впереди – гайдуки, позади – спахии, не отставая, но и не решаясь пока что навязать новый бой. Гамид рассчитывал по-своему. Он знал, что гайдукам тяжелее. Они несли раненых, а он своих оставил на месте боя под присмотром Сафар-бея, отказавшегося от дальнейшего преследования гайдуков. Гамид надеялся, что со временем истощенных и утомленных гайдуков победить будет легче.
8
Два дня продолжалось это тяжкое, изнурительное отступление. Голодные люди молча брели по горным тропинкам, ежеминутно оглядываясь. Когда враги наседали, более выносливые, сохранившие остатки сил гайдуки устраивали засаду и обстреливали их из-за скал. Это заставляло турок вновь отходить на безопасное расстояние.
Арсен шел рядом с Драганом. Теперь вся ответственность за судьбу отряда легла на плечи молодого байрактара. Глаза его горели, он осунулся, потемнел лицом.
– Так можно пройти всю Планину, – сказал гайдук. – Нужно спасать Младена и не дать Гамиду возможности вернуть себе фирман. Но как это сделать? По-моему, отряд следует разделить. Ты, Арсен, вместе со своими друзьями, Младеном, Златкой и Якубом оторвешься и пойдешь на северный склон Планины. А я с отрядом отвлеку Гамида от вас…
Арсен молчал. Он понимал, что тяжело раненному воеводе потребуется отдых. Хотя бы на два-три дня. Но разделять отряд… Согласится ли на это Младен? Арсен поделился своими сомнениями с Драганом.
– А мы ничего не скажем ему, – ответил байрактар. – Собственно говоря, речь идет о его жизни, и мы имеем право решать это сами.
– Ну что ж, я согласен.
Они договорились о месте будущей встречи. Драган снова повеселел. Он верил, что без тяжело раненного воеводы отряд сможет скрыться от преследователей, а сам воевода поправится в тихом месте, в одной из хижин пастухов-балканджиев.
Арсен сообщил товарищам и Златке о намерении Драгана. Все согласились с этим. Не теряя времени, Арсен повел свой отряд в самую глубь гор, прямо на север. Драган остался в засаде и после короткого боя, на виду у спахиев, свернул налево и через отроги хребта стал уходить на запад.
Гамид тронулся за ним. Но не прошел и половины фарсаха, как его догнал запыхавшийся воин в забрызганной грязью одежде.
– Осмелюсь доложить, ага, что отряд гайдуков разделился на две части, – выдохнул он.
– С чего ты это взял? – встревожился Гамид.
– Я немного отстал. Догоняя вас, я шел по конским следам. Ведь известно, что у гайдуков осталось всего две лошади, на которых они везут своего раненого воеводу. Вот я и пошел по этому следу. Взобравшись на гору, вдали увидел небольшую группу людей – шестеро пеших и двое на конях. Сначала я обрадовался. Ну, думаю, где-то и наши недалеко. И, повернувшись, вдруг увидел на противоположном от меня склоне два отряда – гайдуцкий и наш. Я понял, что нас обманули. Стараются спровадить раненого пса Младена в безопасное место. Я так думаю, ага.
– А ты уверен, что их только восьмеро?
– Я видел их, как сейчас вижу вас всех, – подтвердил воин.
– Хорошо. Спасибо. Ты принес очень важную весть, – сказал Гамид и, отобрав два десятка самых смелых и выносливых спахиев, повернул назад. – Веди нас! Да побыстрее!
Он спешил. В долине сам убедился, что гайдуки действительно обманули его. На мягкой от талого снега земле отчетливо виднелись следы двух лошадей. Гамид обругал себя: "Ишак, глупый баран! Тебя чуть было не обдурили эти хитрые балканджии! Мог бы и сам додуматься, что прежде всего они захотят спасти своего вожака!.. А где Младен, там, наверное, и тот урус… Ну, теперь они не выскользнут из моих рук!"
– Быстрее! Быстрее! – подгонял он своих людей, которые тоже устали не меньше гайдуков и понуро плелись, опустив головы.
Тем временем Арсен со своим небольшим отрядом взбирался все выше и выше на главный хребет Старой Планины. Роман и Грива вели в поводу коней, на которых ехали Младен и Златка. Впереди шли Якуб и пан Мартын. Яцько плелся сзади. Паренек очень устал, но ни за что не хотел признаваться в этом. Грубые постолы натерли ноги. Выбрав удобный плоский камень, он присел переобуться. Как ему хотелось вот так посидеть на солнышке, чтобы отошли одеревеневшие от бесконечной ходьбы ноги, чтобы расправились поникшие плечи! Или улечься бы сейчас под открытым небом и заснуть, чтобы выгнать из тела тяжелую усталость! Но… Руки Яцька, державшие онучу, вдруг застыли на полпути, из головы сразу вылетели праздные мечты: взгляд остановился на тропинке внизу, по которой они только что прошли. По ней быстро поднимались вверх спахии. Среди них Яцько сразу же узнал Гамида.
Парнишка быстро обулся, побежал догонять товарищей.
– Арсен, погляди! – крикнул он. – Нас догоняют!
Все остановились. С отвесного скалистого уступа хорошо просматривалась долина и каменистый склон, кое-где поросший низенькими кустиками. Между ними мелькали серые архалуки спахиев.
– Пся крев! Холера! Обхитрил нас! – воскликнул Спыхальский, ударив шапкой оземь. – Туго нам доведется теперь, Панове! Их там до стобеса!.. Еден, два, тши… Ого, двадцать мерзавцев ведет за собой тот галган! Стонадцать дзяблов ему в живот! А нас только четыре вояки…
– Пять, – обиженно поправил Яцько. – Проше пана, пять…
Спыхальский похлопал паренька по спине:
– Так, так, пять… Извини, пан Яцько! – и невесело улыбнулся.
– И вправду, туго нам придется, – согласился Арсен. – Вперед, друзья! Только вперед! Кажется, они еще не видят нас…
Но злые выкрики и свист, долетевшие снизу, тут же разбили эту надежду.
Гайдуки быстро двинулись дальше.
– Нам бы перевалить через хребет… – произнес Младен. – Возле кладенца Студена Вода – гайдуцкий стан… Там всегда есть лошади, запас оружия, одежды… К ночи должны прибыть туда… Но впереди – самая тяжелая часть пути… Крутой перевал…
Говорить ему было трудно, и он замолчал. Дорога действительно стала почти непроходимой. Кони все время спотыкались, из-под ног срывались камни и с шумом летели вниз.
Вскоре тропинка совсем исчезла. Справа поднималась высокая отвесная скала, слева – голый каменистый крутой склон. Оставался только узенький карниз у самой скалы, круто поднимавшийся вверх, по которому и должны были пройти беглецы.
Впереди Арсен поставил Романа. Смелый, сильный, цепкий, он вел за повод коня, на котором сидел Младен. Златкин конь шел следом, привязанный к седлу первого… Арсен остался позади всех. С четырьмя заряженными пистолетами за поясом, с саблей и ятаганом, он прикрывал отступление отряда. Шел с тяжелым сердцем. Он хорошо понимал, что их небольшой отряд с раненым воеводой и не привыкшей к тяготам военных походов Златкой легко может стать добычей Гамида.
Заметив, что беглецы замедлили ход, спахии, еще не зная предстоящей дороги, с криками и руганью ринулись вперед.
– Урус, гяурская собака, отдавай то, что принадлежит мне! – кричал Гамид. – Все равно тебе не уйти!
Арсен не отвечал. Прикидывал на глаз, сколько осталось еще взбираться до перевала, который узкой, зажатой между двух скал щелью синел на фоне предвечернего неба. Казалось, немного – всего не более версты. Но что их ждет потом?
Сзади послышался выстрел. Пуля просвистела над головой и расплющилась о гранитную стену. Арсен оглянулся – спахии всего в ста шагах. Если позволить им взобраться на карниз, они смогут тогда обстреливать весь путь до самого перевала.
Арсен выхватил пистолет, взвел курок. Осторожно выглянул из-за скалы. Спахии уже не лезли скопом, а растянулись цепочкой. Жаль, что Гамид далеко позади. Его тучная фигура – хорошая цель для пули!
Впереди быстро взбирается молодой сильный спахия. В руках – янычарка. Из ее ствола вьется сизая струйка дыма. Это он стрелял только что.
Арсен поднял пистолет, прицелился. Спахия, увидев наведенное на него дуло, вытаращил глаза, отшатнулся, но было поздно: прогремел выстрел – и он с диким криком полетел вниз, цепляясь за камни и увлекая их за собой.
Остальные сразу подались назад. Арсен мог поразить еще одного из них, но не стрелял. Главное – выиграть время.
– Вперед! Вперед! – послышался голос Гамида.
Спахии не двигались. Со страхом поглядывали на пропасть, где исчез их товарищ, и на каменный выступ, за которым прятался гайдук. Говорили о чем-то, пререкались, но слов разобрать казак не мог.
Через некоторое время они начали раздеваться. Сбрасывали тяжелые архалуки, суконные кафтаны. Арсен сначала удивился: зачем это? Но когда они связали из одежды что-то вроде большого и толстого щита и один из воинов, держа его перед собой, двинулся вперед, Арсен встревожился. Пуля, конечно, застрянет в таком щите, и спахии смогут подойти к скале почти вплотную.
Когда спахия приблизился и был шагах в десяти, Арсен выстрелил ему в ноги. Тот вскрикнул, но скорее от неожиданности, так как, поборов страх, продолжал осторожно продвигаться вперед.
Оставаться за выступом становилось опасно. За передним шли другие спахии с янычарками наготове. Арсен оглянулся: его друзья уже поднимались на перевал. Если враги и прорвутся сейчас, то не смогут теперь сразить их из своих ружей.
Значит, можно теперь подумать и о себе. Выстрелив еще раз, быстро побежал по узкому уступу. Из-под ног срывались камешки и с шумом катились вниз. Но он не замечал этого. Позади прогремело несколько выстрелов. Просвистели пули. Но ни одна не задела его: спахии не умели целиться по движущейся мишени.
9
Солнце заходило за далекий скалистый небосклон. Вечерело. Здесь, на вершинах гор, беспрерывно дул порывистый ледяной ветер. Стало холодно. Арсен подышал на окоченевшие пальцы и снова крепко сжал рукоятку пистолета. Он стоял на самой вершине перевала и смотрел вниз. Спахии что-то горячо обсуждали, поглядывая на него. Доносился раздраженный голос Гамида. Потом он вышел вперед и закричал:
– Эй, урус, еще раз предлагаю: сдавайся! Обещаю жизнь и свободу!
– Без твоих обещаний я жив и на воле! – крикнул в ответ Арсен и посмотрел назад: его маленький отряд взбирался уже на склон противоположной горы.
– Возврати мне письмо – и убирайся прочь, гяур! – горячился Гамид.
Арсен хотел было крикнуть, чтобы досадить Гамиду, что это не простое письмо, а фирман султана, но вовремя спохватился. Нет-нет, об этом надо молчать! О фирмане ни слова! Чтобы о его похищении не узнали ни бейлер-бей, ни султан, чтобы турки не изменили своих планов. А что касается Гамида, то он, конечно же, тоже будет молчать.
– Иди, возьми его, Гамид! – засмеялся казак. – Ну, давай, ты же храбрец!
Спахии потоптались на месте и двинулись вперед. Последние сто шагов перед перевалом были не такими тяжелыми, как раньше. Путь стал более широким и позволял наступать всем сразу. Зато он был достаточно крут и усеян множеством камней – больших и малых, которые скатывались из-под ног и затрудняли бег.
Арсен выстрелил. Еще один турок, нелепо взмахнув руками, упал навзничь. Но это не задержало остальных. Спахии оступались, падали, но продолжали упорно лезть вперед.
Арсен схватил огромный камень, вытащил его на вершину перевала. Поднялся во весь рост, грозно держа над головой в дрожащих от напряжения руках огромную черную глыбу.
– Я раскрою башку каждому, кто сделает хотя бы шаг! – крикнул вниз.
Спахии дрогнули, остановились.
– Вперед! Вперед! Вы боитесь презренного гяура, сыны падишаха? Сейчас вы схватите его! – подбадривал Гамид аскеров и выстрелил из янычарки.
Арсен почувствовал тупой удар в живот. "Ранен!" – мелькнула мысль. Но боли не было. Напряг все силы, швырнул камень вниз. Турки с визгом бросились врассыпную. Пользуясь замешательством врагов, Арсен осмотрел себя. Крови не видно. Только на бекеше чернела дырка от пули. Неужели пуля застряла в суконном жупане?.. Подожди… почему в жупане?.. Так это же… пояс Сирко, подаренный при расставании, теперь спас ему жизнь! Как он не догадался сразу? Нет сомнений, туго набитый золотыми и серебряными монетами, пояс оказался надежной преградой для оловянной пули!
Быстро расстегнув бекешу и жупан, Арсен сорвал из-под сорочки широкий тяжелый кожаный черес. Золото – вот что остановит спахиев, задержит их, пока стемнеет, и его друзья будут на безопасном расстоянии!
Он открыл один из клапанов пояса, набрал горсть золотых монет.
– Сеймены! – закричал громко. – Я отдаю вам все, что есть у меня ценного! Вот – ловите!
Он швырнул монеты на каменистый склон. Золотой дождь засверкал в лучах заходящего солнца, брызнул на воинов и со звоном рассыпался по камням. На мгновение спахии остолбенели. Потом дружно пригнулись и бросились, обгоняя друг друга, рыскать, выискивая блестящие кружочки.
– Вперед! Гнев Аллаха на вас, шайтаново отродье! – гремел Гамид. – На обратном пути все соберете!
Никто его не слушал. Нескольким воинам посчастливилось – они сразу нашли по три-четыре монеты. Это распалило зависть и жадность остальных. Началась ссора. Те, кто ничего не нашел, требовали поделить добычу поровну. Счастливчики, поддерживая друг друга, отказывались делиться с товарищами.
Гамид бегал от одного к другому, просил, грозил, умолял. Но на него не обращали внимания. Тогда он в отчаянии завизжал:
– Паскудные шакалы! Вонючие гиены! Я перестреляю вас! Упеку на галеры, гяурские свиньи!..
Спахии приутихли. Но ни один не собирался оставлять место, где можно было быстро разбогатеть на тысячу курушей. Такое случается не часто!
Время шло. Солнце опустилось за далекие вершины гор. В долинах сгустилась тьма. Только западная часть неба горела багровым заревом и на вершинах было еще светло. Арсен продолжал следить за своим отрядом – он уже поднялся на последний скалистый кряж и исчезал за горизонтом. Если бы еще немного задержать спахиев, чтобы они не заметили в сумерках, куда он сам уйдет!
Вдруг Гамид, что-то сообразив, закричал:
– Воины, не теряйте времени! У этого гяура много золота! Я знаю, он несет гайдуцкую казну. Догоним его – и вся добыча будет вашей! Вперед, смельчаки!
Сначала нехотя, а потом все быстрей и быстрей спахии начали карабкаться вверх. Теперь они не отступят: их подгоняла жадность к золоту, заманчивая мысль о легкой наживе.
– Стойте, сеймены! – крикнул Арсен. – Все равно не догоните меня! Вот, нате последнее!..
Он снова широко разбросал по склону горсть монет.
Спахии вновь остановились. Напрасно Гамид кричал, грозил страшной карой, ругался – ничто не помогало. Его воины как обезумели – копошились в камнях и песке, отталкивали друг друга, выхватывая из рук кусочки холодного желтого металла.
Арсен быстро надел на себя пояс, ставший значительно легче, и кинулся догонять товарищей.
Вскоре совсем стемнело. Когда он поднялся на противоположную гору и оглянулся, позади все было покрыто густою тьмой.
В полночь беглецы подошли к кладенцу Студена Вода.
В гайдуцком стане они позволили себе короткую передышку. Старый пастух-горец угостил их ужином, оседлал для всех свежих коней, принес из кладовки одежду спахиев. За ужином состоялся короткий совет.
– Думаю, нам следует переодеться, – сказал воевода. – По Старой Планине теперь рыскают, кроме Гамида, и другие отряды спахиев и янычар. Так наденем и мы на некоторое время их шкуру, чтобы ввести их в заблуждение. А султанский фирман станет для нас надежным пропуском…
– Хорошая мысль, – сразу согласился Арсен, а в голове сразу родился другой план. Не зная, как отнесется к этому воевода, казак начал издалека: – Однако, друзья, мы должны сейчас обсудить, как доставить фирман на Украину. Время идет. Наступила весна. Через месяц-другой турки могут двинуться в поход…
Он замолчал, внимательно всматриваясь в каждого.
– Что ты предлагаешь? – наконец нарушил молчание воевода.