– Тут было, кроме девушки, двое мужчин, – произнес он уверенно. Как и запорожцы, дончаки умели находить по следу дичь, а если требовалось, то и врага. – Видишь, следы разные: один – от сапог, узкий, длинный, со стоптанными каблуками, а другой – короче, на нем ясно видны отпечатки подковок…
– Значит, это не татары. Татарские чирики таких следов не оставляют, да никогда с подковками и не бывают.
– Конечно, не татарские… Тогда чьи?
Арсен не ответил. Махнул Роману рукой и, присматриваясь к притоптанной траве и растрепанным кустам ракитника, нырнул в заросли. Роман поспешил за ним.
След вскоре вывел их к лесу. Казаки невольно замедлили шаг. Земля здесь была сухой и следов не сохранила. Только сбитая головка сон-травы или сломанный плечом гнилой сучок кое-как указывали путь.
В овраге, под горой, нашли следы ночлега. Вытоптанная копытами трава, свежий конский помет и огрызки сухарей говорили о том, что здесь ночевали несколько всадников и что уехали они отсюда не раньше сегодняшнего утра.
Не представляло труда проследить, куда они направились: кованые лошади оставляли такой четкий след, что с него трудно было сбиться. Под горою Роман нашел подкову и положил себе в карман.
Это была счастливая примета.
Поднявшись на гору, где кончался лес и начиналась степь, и увидев, что отсюда следы повернули на юг, в сторону Днепра, казаки остановились.
– Не догнать, – произнес сокрушенно Роман.
– Да, пешком не догонишь, – согласился Арсен. – Но есть же кони!.. Да и теперь я, кажется, догадываюсь, чья это работа.
– Чья?
– Чернобая! Я рассказывал тебе о нем… Похищение и продажу красивых девчат он сделал своим ремеслом. Решил, что на этом можно нажиться больше, чем выращивая хлеб и разводя скот. Негодяй!
– А может, кто другой тоже занимается этим подлым промыслом?
– Вполне возможно. Но, думаю, они все связаны одной ниточкой. Если хорошенько прижать Чернобая, то клубок распутается! Но мне почему-то кажется, что Стеха не минует Чернобаевки… Не будем терять времени, Роман. Айда домой!..
На хуторе их ждали с нетерпением. Вновь собрались все люди.
– Ну что, сынок? – бросилась к Арсену мать, как только появились казаки.
Арсен обнял мать за плечи.
– Ненька, Стеха жива и здорова. Но она в страшной опасности. Ее выкрали людоловы, чтобы продать в татарский или турецкий гарем… Не плачьте – мы постараемся вызволить ее. Готовьте, неня, обед, а то мы с дороги. А после обеда – в путь!.. Оставляю на ваши руки мою нареченную – Златку, ее раненого отца и моего друга и спасителя Якуба. Примите их, ненька, в свое сердце так, как я их принял в свое…
– Хорошо, сынок, – прошептала мать, прижавшись к сыновьей груди.
3
С Арсеном, кроме Романа, пана Мартына, Гривы и Яцька, выехали из Дубовой Балки еще пятнадцать добровольцев. Все – бывалые казаки Лубенского полка. Один Иваник никогда не нюхал пороха и не слышал посвиста татарских стрел, но Арсен не смог отказать ему: уж очень просился человечек.
– Да ладно, пусть едет! – махнул рукой и тут же пожалел.
Едва успел Иваник взобраться с колоды на высокого гнедого коня, которому не доставал головою и до загривка, как во двор влетела дебелая молодица. Лицо ее пылало гневом, глаза блестели. Сорочка распахнута, из-под очипка выбилась коса. Заметив Иваника, который пригнулся к гриве коня, стараясь быть незаметным, молодица в сердцах ударила кулаком о кулак.
– А черт бы тебя побрал, муженек! – завопила она. – В какую это дорогу ты собрался, бродяга этакий, головой бы тебя об нее стукнуло!.. Обзавелся детишками, а теперь на кого покидаешь их, сорвиголова! Или я двужильная – тянуть лямку и за себя и за тебя, разбойник ты несчастный?
Сорвиголова и разбойник совсем сник и побледнел, от этого стал казаться еще меньше.
– Зинка, п-прошу т-т-тебя, перестань кричать, – взмолился тихо. – Люди ведь кругом! Что п-подумают… знаешь-понимаешь!
– Чихать мне на твоих людей! Слазь живее с коня и марш домой, не то за чуприну стащу! Негодник! Бродяга! Ишь ты, разобиделся, что родная жинка не тем словом назвала – и наутек! Детей бросает! Воевать ему захотелось! Славы добыть!.. А чирей на задницу не хочешь?
– Зинка…
– Что – Зинка? Я у тебя уже восемь лет Зинка! Слазь, говорю тебе, да веди коня домой! Сам кидается сломя голову и коня еще уводит! Намучилась я с тобой, чума б тебя схватила в дороге! А теперь еще и вдовой хочешь оставить! Не дождешься!..
Распалилась она не на шутку. Могучей фигурой теснила коня, а тот, прижимая уши, пятился от нее. Перепуганный Иваник вцепился в гриву, словно в этом мог найти спасение. Но властные руки жены вот-вот достанут его и стянут вниз. Что делать?.. Что делать?.. Чего доброго, еще и подзатыльников надает! Ну, куда б ни шло, если б это дома, где никто не видит! Так нет же, перед всем хутором осрамить его хочет, противная баба!
– Зинка!.. – тонким голоском заверещал он. – Не тронь! А не то, вот тебе… т-того… знаешь-понимаешь… крест, все брошу… на Запорожье уйду… казаковать… знаешь-понимаешь!
– Что-о?! Ты еще мне грозить вздумал? – Она покраснела от негодования и схватила мужа за шаровары: – А ну-ка слазь! Тоже мне запорожец нашелся! Знаешь-понимаешь!..
Это было уже слишком. Смеялись казаки, смеялись женщины, даже ребятишки хохотали, повизгивая от восторга.
Иваник не стерпел такой обиды и выхватил из ножен саблю. Она молнией сверкнула над его головой. Жена охнула и отшатнулась. Этим не замедлил воспользоваться муж – ударил коня пятками под бока и вихрем вылетел из толпы.
Зинка на время растерялась. С лица сбежал злой румянец, нижняя губа задрожала.
– Иваничек, милый, куда же ты? Подожди!..
Тот даже не оглянулся – поскакал к спуску, который желтел среди зелени леса. Только там остановился и помахал рукой. Зинка тоже подняла было руку, чтобы ответить ему, но вдруг ей показалось, что муж насмехается над ней. Глаза ее вновь зло блеснули, смуглое миловидное лицо побагровело. Она подбоченилась и гаркнула так, что гул пошел по лесу:
– Только вернись, бродяга! Я тебе покажу!
Спыхальский, с интересом наблюдавший вместе со всеми эту сценку, удивленно покачал головой, лихо закрутил вверх рыжий ус и подтолкнул Гриву в бок:
– Ну и бой-баба, пан Грива! Да? – И прищелкнул языком. – Есть на что посмотреть, холера ясная!
– Да уж! – согласился Грива. – Не то что ваши изнеженные панночки!
Спыхальский не возразил и еще долго не мог отвести глаз от крепкой плотной фигуры молодицы. Лишь после того, как Арсен попрощался с родными и Златкой и подал команду трогаться, пан Мартын глубоко вздохнул и вскочил на коня.
Вскоре отряд одолел подъем и скрылся в лесу. А хуторяне долго еще не расходились и судили-рядили, удастся ли казакам разыскать и освободить Стешу.
4
На третий день к вечеру Арсен с товарищами прибыл в Чернобаевку. Дубовые ворота небольшой крепости были закрыты. На стук выглянул в окошко над воротами заспанный слуга. Увидев четырех турецких спахиев (Звенигора, Спыхальский, Воинов и Грива в спешке даже не переоделись), он не спеша спустился вниз и, открыв калитку, впустил их во двор.
– Хозяин дома? – спросил Арсен.
– Отдыхает, – ответил, позевывая, слуга.
– Проведи нас к нему!
– Ха! Так и проведи! А трепка кому будет? Мне или вам?
– За что?
– Да за то, что разбужу… Он недавно вернулся с дальней дороги и лег спать.
– Не будет, – улыбнулся Арсен. – Он так обрадуется нашему приезду, что тут же прикажет достать из подвала бочонок меда.
– Ну, если так… – Парень развел руками и пошел впереди.
Грива остался возле коней. По его знаку из засады появились остальные казаки и бесшумно приблизились к воротам.
Арсен, Роман и Спыхальский направились к дому. Во дворе – ни души.
– Где же челядь пана Чернобая? – спросил Арсен.
– Хозяйственный двор вон там, внизу у речки… Там и челядь. А слуги тоже спят. По домам на селе…
"Хороший признак, – подумал Арсен. – Чернобай с пахолками сегодня вернулся откуда-то… Не из Дубовой ли Балки?"
Миновав полутемные сени, они вошли в просторную комнату, заставленную крашеными скамьями, резными сундуками, шкафом и массивным дубовым столом, покрытым плотной гарусной скатертью.
Из соседней комнаты сквозь приоткрытые двери доносился громкий храп.
– Хозяин спит, – прошептал парень и на цыпочках начал красться к спальне, но Арсен опередил его:
– Стой здесь! Я сам разбужу. Представляю, как обрадуется твой хозяин, увидев спросонок своего давнего знакомого!
Пахолок пожал плечами и прислонился к стене. Спыхальский встал у входных дверей, а Роман Воинов, положив руку на пистолет, – посреди комнаты.
Хотя на дворе стояла теплая весенняя погода, Чернобай спал в шароварах и кунтуше, расстегнув его и широко раскинувшись навзничь на белых перинах. Его бледное нездоровое лицо было покрыто мелкими каплями пота. На боку – сабля, а в изголовье, на стене – богато инкрустированные пистолеты.
Арсен постучал ножнами сабли по подошве сапога Чернобая:
– Вставай, сотник! Проснись!
Храп прекратился. Чернобай бессмысленно глянул мутными глазами на казака и снова закрыл их, переворачиваясь на левый бок. Но, видимо, что-то дошло до его сознания, он сразу поднялся и сел на кровати, уставившись на незнакомца.
– Ты кто такой? Откуда? – В его голосе послышались нотки тревоги.
– Не узнаешь, Чернобай? – спросил Арсен, вынимая из-за пояса пистолет и взводя курок.
– Что это значит?.. Как ты попал сюда? Эй, люди!..
Голос затерялся в комнатах. Пахолок попытался было кинуться к хозяину, но, увидев направленное на него острие ятагана в руке Спыхальского, отступил снова к стене.
Тем временем Чернобай вскочил с кровати. Мертвенная бледность разлилась по его лицу. В глазах светился ужас.
– Боже! Звенигора! – воскликнул он. – Откуда?..
– С того света, пан Чернобай! Ты все-таки не утратил памяти… Спасибо, что признал. И саблю мою сохранил – пригодится!.. Выходи-ка в светлицу – там поговорим! – Арсен схватил Чернобая за плечо и так швырнул, что тот кубарем долетел до дверей. Там его подхватил Роман, одним взмахом ятагана срезал с пояса саблю, и она с лязгом упала на пол.
Слуга ошалело переводил взгляд с хозяина на незнакомцев, все еще не понимая, что же происходит. Арсен встал напротив Чернобая. Как долго ждал он этой минуты! Сколько раз в бессонные ночи в подземелье Гамида или прикованный к веслу на галере представлял, что скажет при встрече своему врагу!.. И вот эта минута настала!
– Ну, вот и встретились, пан Чернобай. Не ждал?
Чернобай молчал. Под распахнутым кунтушом высоко вздымалась грудь.
– Чего молчишь? Страшно теперь вспомнить, как продавал татарам в неволю наших девчат? Или жалеешь, что тогда не перерезал мне горло?
– Чего ты от меня хочешь? – прохрипел Чернобай.
Арсен стремительно шагнул к нему, схватил за грудь, рванул к себе:
– Хочу узнать, паскуда, откуда ты сегодня прибыл? Из Дубовой Балки?.. Куда девал мою сестру Стеху, которую твои люди там выкрали? Ну! Говори!..
– Я там не был, – прошептал Чернобай, но по тому, как дрогнули его брови и расширились зрачки, Арсен понял, что тот врет. Стеха в его руках.
– Мы пришли сюда по твоему следу, сотник! Не верти хвостом, как пес! Вообще-то с тобой не стоит возиться и минуты, – ты давно заслужил себе смерть! Но сейчас я не говорю о старом… Отдай мне мою сестру!
– У меня ее нет!
– Но ты и твои люди были в Дубовой Балке!..
– Нет!
Роман, наблюдая эту сцену, менялся в лице. Услышав последний ответ Чернобая, он выхватил из кармана большую подкову и сунул ее сотнику под нос.
– А это узнаешь, собака? Мы ее нашли в лесу, на месте вашего привала… Может, повести тебя в конюшню и показать, какой из твоих коней потерял эту подкову?..
Чернобай молчал. От страха и бессильной злобы закусил до крови губу.
– Долго в молчанку играть будешь? – тряхнул его Арсен.
– Да что с ним говорить, панове! – воскликнул Спыхальский. – Пальни, Арсен, из пистоля – пусть сгинет до дзябла!
– И правда! – поддержал товарища Роман.
Арсен молча посмотрел на друзей. Он еще колебался:
– А как же сестра?
– Перевернем это логово вверх дном, а найдем! Она где-то здесь запрятана!
– Ну, если что так, – смерть негодяю! – Арсен поднял пистолет.
– Погоди! – прохрипел Чернобай. – Позволь помолиться перед смертью!.. Не губи душу без покаяния!
Арсен переглянулся с товарищами. Те утвердительно кивнули головами.
Чернобай, неуклюже сутулясь, направился в угол, к висящим под рушниками иконам. Там упал на колени, оперся обеими руками о некрашеный деревянный пол и начал отбивать поклоны, что-то бормоча себе под нос.
Арсен и его друзья стояли посреди светлицы таким образом, чтобы Чернобай и слуга оставались в поле зрения.
Внезапно что-то скрипнуло, стукнуло. Тут же послышался громкий грохот – и Чернобай исчез. На том месте, где он стоял на коленях, зиял черный проем.
– Проклятье!.. – вырвалось у Арсена.
Все кинулись вперед. Заглянули в яму. Но, кроме деревянной ляды, качавшейся на петлях, ничего не увидели. Снизу доносился чуть слышный шорох: где-то в глубине осыпалась земля.
Звенигора занес над ямой ногу, собираясь прыгнуть туда, но Роман схватил его за руку.
– Ты что, рехнулся, Арсен? Куда? Кто знает, какие неожиданности приготовил там Чернобай для преследователей!.. – Он нагнулся и выстрелил в подземелье из пистолета. Прогрохотало эхо, – узкий проем заволокло пороховым дымом.
Позади хлопнула дверь: перепуганный насмерть пахолок выскочил из комнаты.
– Стой, пся крев! – метнулся за ним Спыхальский.
Но парень далеко не ушел. В сенях его схватил Грива. Прижал к стене. Арсен едва успел отвести тяжелую руку товарища:
– Подожди, Грива, этот холуй нам нужен. – И к слуге: – Если хочешь жить, говори правду, как на исповеди! Где дивчина, которую Чернобай привез сегодня? Куда вы ее девали?
– Хозяин меня убьет. Отпусти, добрый пан!
– Дурень, позаботься о том, чтобы не лишиться жизни сейчас!
– У него есть… тайники.
– Показывай все! Один – на мельнице – я сам знаю…
– Два тут, в крепости. Один – в стене, вход из конюшни… Я покажу. Но там сейчас нет никого…
– А второй?
– Поклянитесь, что отпустите меня живого!
– Отпущу. Вот те крест!
Парень сразу оживился. Облегченно вздохнул:
– Тогда скажу. Может, на душе легче станет, а то носишь эту тайну как камень на сердце! Но никому не говорите, что от меня узнали… Видели во дворе собачью будку? Между конюшней и амбаром… Это и есть вход в тайник! Под будкой глубокий подвал, а в будке – собака…
– Понятно. А еще где?
– Есть еще в лесу. Версты за две отсюда, в урочище Журавли. Напротив родника в чаще выкопан тайный погреб… Но тот для зимы.
– Ясно. Как тебя звать?
– Минка…
– Ну, вот что, Минка: если не врешь, ничего не утаиваешь, мы тебя отпустим. Хотя, по правде говоря, все Чернобаево отродье должно висеть на одном суку. Веди нас к будке!
5
Выкопанный в твердой глине ход имел несколько изгибов. Это спасло Чернобая от пули, посланной Романом. Он клубком скатился вниз, до поворота и, больно ударившись о сухую стену, юркнул за выступ. В тот же миг прозвучал выстрел. Но Чернобай уже был в безопасности. Поднявшись на ноги, нащупал на стене ятаган и саблю, висевшие здесь на крайний случай, и мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Теперь он мог обороняться в этой тесной дыре, где двоим не разминуться.
Постояв некоторое время за выступом и убедившись, что погони нет, Чернобай начал на ощупь пробираться вниз. Добравшись до выхода, отодвинул засов крепкой дубовой дверцы и, открыв ее, вылез из норы. Оказался в полупустом и затемненном овине. Отряхнул одежду, застегнул кунтуш, прицепил с одного боку саблю, с другого – ятаган и порывисто вышел во двор усадьбы.
Здесь слонялись наймиты и пахолки. Одни готовили назавтра зерно к посеву – пора было сеять гречку, другие выгребали навоз из конюшен, третьи болтались без дела.
Заметив хозяина, все сразу засуетились.
Бледный, испачканный глиной Чернобай подбежал к амбару. Закричал:
– К оружию! К оружию! Нападение! Все ко мне! Закройте ворота!
Люди тут же бросили работу. Привыкшие к тревожной жизни, они без крика и суеты быстро хватали оружие – сабли, мушкеты – и бежали к Чернобаю. Кто-то закрыл тяжелые ворота, кто-то ударил в набат – и отрывистые звуки колокола поплыли над околицей.
– Седлайте коней!
Пахолки выводили из конюшен лоснящихся жеребцов, набрасывали седла, затягивали подпруги.
Оказавшись в седле, Чернобай почувствовал себя спокойнее. За спиной у него гарцевало полтора десятка всадников. Он приказал открыть ворота.
– За мной! Нападающих немного! Изрубим всех до одного! Никого не жалеть!
Только что пережитый страх сменился лютой радостью, распиравшей ему грудь. Спасся! Теперь только бы не выпустить из рук Звенигору и его дружков!
Он взмахнул саблей и во главе отряда вихрем вылетел со двора на широкую дорогу, ведущую на гору, к крепости.
6
Минка унял рассвирепевшего пса и запер его в амбаре. Потом оттащил будку в сторону. Под ней оказалась искусно сделанная ляда.
– Тут, – сказал Минка и, испуганно оглядываясь, не видно ли кого из людей Чернобая, отступил за угол амбара.
Арсен с Романом подняли тяжелую ляду, стали на колени, заглянули в погреб. На них пахнуло сырой землей и плесенью. В густой темноте невозможно было что-либо рассмотреть.
– Стеша! – тихо позвал Арсен, все еще не веря, что здесь может быть сестра. – Стеша! Сестричка!
Вокруг него сгрудились товарищи и односельчане, которые прибыли с ним. Все затаили дыхание.
Из погреба донесся тихий шорох, послышалось шуршание соломы. Кто-то зашевелился.
– Стеша! Ты здесь? Это я – Арсен! – крикнул казак изо всех сил, чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди.
– Арсе-ен! – не крик – вопль вырвался из ямы.
К этому воплю присоединились крики еще нескольких девчат. Послышался топот ног, и внизу, как раз под отверстием, появились четыре девичьих лица. Запорожец увидел измученные глаза Стеши, ее растрепанные косы. Девушка протянула вверх тонкие руки.
– Лестницу! – крикнул Арсен.
Принесли лестницу, опустили в яму. Пленницы одна за другой поднялись наверх. Арсен подхватил Стешу на руки, прижал к груди:
– Сестренка! Родная моя!
– Братик! Откуда ты?..
Они обнялись.
В это время внизу, у речки, забили в набат. Низкие отрывистые звуки колокола тревогой отозвались в сердцах казаков. Все сразу притихли. Минку как ветром сдуло – исчез куда-то, воспользовавшись тем, что про него забыли.
– Чернобай скликает своих людей, – сказал Роман.
– Да, проворонили мы его, собаку! – глухо отозвался Арсен. – Теперь здесь оставаться опасно… По коням, друзья! Для девчат оседлайте чернобаевских.
Пока седлали четырех жеребцов, Арсен приказывал: