Вой и жалобные стенания, плывущие над речной долиной, достигли, казалось, высшей степени накала, когда из-за кустов за мостом появились наконец неверные, колеблющиеся в воздухе огоньки. Вскоре показалась и небольшая процессия, четыре участника которой несли прикрепленные к шестам керосиновые фонари. Вопли и причитания на площади мгновенно стихли, наступила оглушительная по своей непривычности тишина. Вот послышалась дробь барабана, предваряющая приближение процессии, вот фонарщики подошли к опорам моста, вот вышли на середину его… Слезы мгновенно высохли, и Владимир Васильевич смог разглядеть высокую фигуру одетого в черный балахон мужчины, уверенно шагавшего впереди всех. Правой рукой он сжимал длинный посох, а на согнутой левой нес сложенное цветастое покрывало.
Ступив на площадь, фонарщики погасили свои светильники. Человек в черном вышел вперед и высоко поднял руку с посохом, предварительно сдернув с него, как показалось Боеву, что-то вроде небольшого матерчатого набалдашника. Замерев в столь величественной позе, он на какое-то время словно превратился в первобытное изваяние.
- У-у-у-у-м-м, - начал нарастать в толпе утробный звук.
- У-и-и-и-а-а, - вплелись в него женские голоса.
- Ы-ы-ы-ы-а-а - нестройно поддержали больные.
Постепенно этот примитивный гул слился в единый, общий стон нетерпения и надежды. Широко раскрытые рты, возбужденно расширенные глаза, крепко стиснутые кулаки - всё указывало на страстное ожидание чуда. Вдруг скопившаяся у горизонта облачная пленка словно лопнула, вынырнувший из нее краешек солнечного диска озарил окрестности, и тут же на конце вскинутого посоха вспыхнула ослепительно сверкающая звезда, заставив собравшихся непроизвольно вскинуть руки к глазам. Площадь немедленно огласилась восторженными криками. Заскрипели опрокидываемые кресла и носилки - выкрикивая несвязные восклицания, пациенты и их сопровождающие в едином порыве устремились к чудотворцу. Те, кто не мог идти, передвигались на коленях, кого-то несли на руках, кто-то полз, оставляя за собой клубящуюся пыльную дорожку… А те, что не могли даже пальцем шевельнуть, продолжали громко завывать, стараясь хоть таким образом привлечь к себе внимание чудодея.
Крепкие руки молодых добровольцев подхватывали немощных и увечных, поочередно подводя или поднося к спасителю. Тот накидывал на голову каждого покрывало, сверху прочерчивал сверкающей верхушкой посоха что-то вроде размашистой пентаграммы и тут же передавал больного своим помощникам. Те незамедлительно укладывали пациента на расстеленные на земле полотнища и начинали энергично разминать его ожившие конечности. Все действо продолжалось не более получаса, но результаты оказались поистине ошеломляющими. Из трех десятков калек, совсем недавно совершенно не способных к самостоятельному передвижению, не менее полудюжины уже уверенно держались на ногах! Еще около десяти парализованных хотя и сидели по-прежнему в креслах, тем не менее, издавая радостные возгласы, гордо демонстрировали окружающим свои обретшие подвижность руки и ноги.
Владимир Васильевич же всё это время оставался лишь зрителем: окружившие его плотным полукольцом носильщики-конвоиры ни разу даже не попытались пробиться с ним к лекарю. Не понимая причины столь странного их поведения, старпом попытался разглядеть выражение лица Мунги: тот невозмутимо наблюдал за происходящим, маячивший рядом с ним кафр тоже не сводил глаз с колдуна.
Решив поначалу, что сеанс массового излечения уже закончился, Боев, проследив за их взглядами, понял, что ошибся. Расходиться народ явно не торопился: отхлынув с центральной части площади, людская толпа расположилась вдоль реки. Задымили костры, заскворчало раскаленное масло на громадных медных сковородах, в воздухе поплыл щекочущий обоняние запах жареного мяса.
Тем временем свита колдуна принялась возводить что-то вроде просторной палатки. Ловкие мужские руки умело забросили на мощный сук ближайшего дерева несколько веревок, после чего стали с их помощью подтягивать кверху большие полотнища ткани. Причем если на купол шатра пошла плотная зеленоватая материя, то для "стен" использовали полупрозрачную, позволяющую наблюдать за происходящим внутри. Увы, долго любоваться импровизированным строительством старпому не позволили. Повинуясь чьему-то безмолвному знаку, носильщики неожиданно подхватили его носилки и перенесли ближе к основной массе паломников. Здесь было довольно шумно, дым от костров щипал глаза, но имелось и одно неоспоримое преимущество - спасительная тень.
Здоровяк Гансези и один из носильщиков занялись разведением костра, а кафр, недовольно ворча, отправился к реке за водой… Исчезнувший же куда-то Мунги присоединился к ним лишь в конце трапезы. Позавтракав, долго и пристально разглядывал подчиненных, словно выбирая самого достойного. Затем встал и приглашающе кивнул кафру. Тот торопливо вскочил и засеменил за удаляющимся командиром. Остановившись метрах в двадцати, оба принялись что-то жарко обсуждать, время от времени бросая озабоченные взгляды на старпома.
В этот момент со стороны моста донесся глухой стук барабана. Паломники тут же засуетились, в срочном порядке погасили многочисленные костры и, подхватив пожитки, поспешили вернуться на деревенскую площадь.
Вторая часть мистерии неуловимо напомнила Боеву врачебный обход: колдун (надев, правда, устрашающую резную маску), на сей раз сам отправился осматривать страждущих. Впереди, выдавая бодрую дробь, вышагивал юноша с барабаном, вслед за ним помощники лекаря осторожно несли на палке чан с водой, замыкал шествие (в окружении подручных, держащих над его головой большой двуручный зонтик) сам кудесник.
Пока сия пестрая процессия торжественно продвигалась от своего шатра к площади, все больные уже были разложены на земле в два ряда, а сопровождающие спешно отбежали в сторону и теперь наблюдали за действом издалека. Носилки с Владимиром Васильевичем его "друзья" успели расположить лишь в конце второй, дальней шеренги, зато ему выпала счастливая возможность лицезреть манипуляции колдуна неоднократно.
На подходе к каждому очередному пациенту барабанщик начинал выстукивать более напряженную, тревожную дробь. Носильщики тут же опускали чан на землю, и в дело вступал колдун. Обмакнув в чан небольшую кисточку, изготовленную, по всей видимости, из хвоста льва, первым делом он обрызгивал больного. Затем опускался на низкую скамеечку, которую ловко подсовывал один из зонтиконосцев, и принимался… обнюхивать страдальца с головы до ног.
По окончании столь странной процедуры колдун повелительно поднимал руку, и второй помощник незамедлительно подавал ему продолговатую, ярко блестевшую в солнечных лучах чашу. Видимо, это был крайне важный момент, поскольку сдержанно гудевшая толпа зрителей мгновенно замолкала. Кудесник же, будто нарочно, не спешил. Погрузив пальцы в чашу, он несколько секунд сосредоточенно в ней копался, что-то выискивая. Когда колдун был еще далеко, старпом не мог со своего места разглядеть, что именно тот извлекает из "волшебного" сосуда, теперь же, по мере приближения процессии, ему это удалось.
Содержимым чаши оказались обычные, на первый взгляд, дощечки произвольной формы, раскрашенные в разные цвета: ярко-красный, черный, желтоватый и белый, вернее, полупрозрачно-белесый. Большинству пациентов, лежащих в первом ряду, доставались, кажется, в основном красные и желтые таблички, однако когда колдун занялся второй "шеренгой", из глубины сосуда начали появляться и черные. Когда возле одного из больных колдун извлек белую дощечку, родные бедолаги вскрикнули от ужаса. Своеобразный консилиум неумолимо приближался к Владимиру Васильевичу, и он лишь теперь понял, что на данном этапе чародейства колдун попросту ставит всем больным окончательный диагноз, временами, по сути, больше напоминающий приговор…
- Выходит, наш колдун не так уж и всемогущ, раз столь тщательно сортирует своих пациентов, - вполголоса пробормотал старпом, силясь устроиться на носилках поудобнее. - Вон, даже бирки соответствующие всем вручает, дабы потом не сбиться… Впрочем, я-то, по большому счету, и не сомневался, что чудес в современном мире не бывает…
Решив, что приговор судьбы следует встретить максимально мужественно, Боев улегся прямо на отчаянно ноющую спину.
"Интересно, если мне выпадет "черная метка", - пронеслось вдруг в голове, - как поступит Мунги? Бросит меня прямо здесь или всё же прикажет оттащить подальше в джунгли?"
Терзающая слух жесткая дробь барабана неотвратимо приближалась, заполняя собой всё пространство и проникая в мозг. Наконец барабанщик, громко ударив в последний раз, опустил свои палочки. Над Владимиром Васильевичем нависла тень громадного зонтика, и он тут же ощутил на лице водяные брызги. Взглянул на колдуна, силясь сквозь прорези маски рассмотреть его глаза, и был поражен до глубины души: глазницы оказались наглухо закрыты отполированными до блеска серебряными монетами.
Колдун вдруг замер в странном оцепенении, не столько принюхиваясь, сколько как бы прислушиваясь к чему-то. Затем вернул одному из водоносов метелку, задав при этом короткий неразборчивый вопрос. Водонос склонился над старпомом, рукояткой ритуальной кисточки осторожно отбросил со лба раненого спутавшиеся волосы и какое-то время всматривался в его лицо.
- Амадину комо нель, - пробормотал он наконец.
"Человек, пришедший с севера, - перевел про себя старпом. - Аналогично тому, как у нас всех приезжих называют иностранцами".
- Кашими ун додда! - отшатнулся колдун от Боева, как от прокаженного, не сдержав распространенного в тех местах ругательства.
Сразу же застучал барабан, и тень от зонтика уползла к следующему страждущему. "Посчитал недостойным заниматься здоровьем иноземца", - обреченно прикрыл глаза ладонью старпом, разом перестав интересоваться церемонией.
Вдруг из стоящей в отдалении толпы "зрителей" вначале нестройно, а затем всё громче и настойчивей зазвучали возмущенные возгласы, переросшие вскоре в дружное скандирование, напоминающее речевку футбольных болельщиков. Прислушавшись, Владимир Васильевич с удивлением осознал, что речь в "лозунгах" идет именно о нем.
- Аминокан испугался белого! Аминокан испугался белого! - издевательски скандировали мужские голоса, на фоне которых особенно выделялся колоритный бас Гансези Уно.
Догадавшись, что сие провокационное скандирование является своеобразной формой моральной поддержки, старпом тут же вскинул правую руку и, потрясая кулаком в такт дружным выкрикам, принялся как бы дирижировать процессом. В конце концов, коли терять уже нечего, можно напоследок и поерничать.
В толпе раздался робкий женский смешок, потом еще один, уже смелее… "Речевка" раз от раза крепла, охватывая всё большую часть зрителей. Правда, в противовес "наглецам" зазвучали вскоре и чьи-то негодующие возгласы, и Боев буквально затылком почувствовал, что еще несколько минут - и на площади вспыхнет драка. Щекотливость ситуации ощутил, разумеется, и сам колдун: столь тщательно выстроенный ритуал публичного врачевания ни в коем случае не должен был быть сорван чьей-то хулиганской выходкой!
- Тихо! - яростно воскликнул он, сорвав с лица церемониальную маску. - Замолчите, или я сейчас же покину вас!
Ледяной холод, исходивший из глаз взбешенного чудодея, заставил расшумевшуюся толпу мгновенно притихнуть. Однако и Мунги явно не собирался сдаваться. Из первых рядов его свиты в центр площади выскочил, словно чертик из бутылки, кафр Омоло. Хищно приблизившись к изваянием стоящему колдуну, он громко и язвительно спросил:
- Скажи, о великий Аминокан, почему белый человек не удостоился твоего внимания? Он сделан из другого мяса? Ты бессилен перед его недугом? Может, его следует отвезти к тем, кого белые называют ветеринарами?
Опешивший от подобной наглости колдун на какое-то время потерял дар речи. И лишь когда один из помощников подал ему посох, он опять обрел прежнее величие.
- Ты, недостойный сын своей матери, - ткнул колдун в кафра концом посоха, - опомнись! Закрой свой нечистый рот и слушай, что говорят духи! Это они советуют мне не связываться с белым человеком. Он нечист перед нашими богами, он принесет всем нам беды и несчастья!
Однако вошедший в раж Омоло, участвовавший и не в таких переделках и покрытый не ритуальными, а настоящими, боевыми шрамами, не моргнул даже глазом:
- Я не спрашиваю духов, я спрашиваю тебя! Чем кости белого человека отличны от наших? Или твоя колдовская сила зависит только от цвета кожи, а хваленого "всемогущества" хватает лишь на исцеление фанатично верящих в тебя соплеменников? Ответь нам, Аминокан!
Отсвечивающая на солнце благородной бронзой коричневая кожа колдуна отчего-то разом вдруг посерела, он изо всех сил сжал посох. Впрочем, многолетняя практика манипулирования большим количеством людей помогла ему быстро овладеть собой, тем более что именно в этот момент Мунги со своей небольшой, но компактной группой сообщников предпринял энергичную попытку прорваться в центр площади на помощь Омоло. Колдуну же показалось, что в движение пришла вся толпа зрителей, и, чтобы избежать непредсказуемого завершения церемонии, он примирительно раскинул руки.
- Кто сказал, что я отказываю в помощи чужестранцу? - громогласно пророкотал Аминокан. - Кто слышал от меня хоть одно подобное слово? Я просто должен был передать вам предупреждение духов! Отнесите этого светлокожего к священному дереву, - обратился он к стоящим неподалеку растерянным помощникам, - я займусь им позже. Вначале помощь должны получить соотечественники!…
На том разгоревшийся было конфликт и погас. Кто-то снова затянул ритуальную песню, постепенно ее подхватили другие, и под это нехитрое музыкальное сопровождение паломники принялись размещать больных по разным сторонам площади - в соответствии с цветом выданных им табличек-маркеров. А увлекаемые дюжими водоносами носилки с вновь обретшим надежду моряком поплыли, словно речная ладья, по направлению к разноцветному шатру, и на мгновение Боеву даже померещилось, что он опять стоит на корабельном мостике… Полуобернувшись, он заметил прощальные жесты Мунги, которыми тот давал понять, что будет находиться неподалеку.
* * *
С того суматошного, но памятного дня у Владимира Васильевича началась долгожданная оседлая жизнь. Помимо него на попечении Аминокана оказались еще восемь страдальцев, и за каждым из них был организован максимально возможный в полевых условиях уход. К крайнему удивлению старпома, процесс лечения заключался вовсе не в скармливании больным каких-либо экзотических настоев и отваров, приготовленных из диких животных или растений. Ежедневные омовения, массаж и прочие лечебные процедуры осуществляли специально нанятые сиделки, сменявшие друг друга каждые двенадцать часов. В течение недели один из помощников колдуна измерял тело Боева какими-то палочками и веревочками, попутно скрепляя их в некое подобие "лечебного" приспособления, в результате чего получился аппарат, конструкцией своей напоминающий средневековый пыточный станок. Когда первичный каркас был готов, старпома понесли на первую процедуру: настала очередь колдуна приступить к лечению.
Владимира Васильевича уложили на деревянный помост, имеющий форму разрезанного вдоль стакана, и прочно привязали к нему ремнями. Тщательно проверив кожаные крепления, Аминокан невозмутимо и решительно потянул выступающий сбоку рычаг на себя…
Старпом, по большому счету и не ожидавший от столь самобытного лекаря ничего хорошего, заскрипел зубами от боли: казалось, спина вот-вот разорвется на части! Заглянув в глаза пациента и оценив его состояние, Аминокан слегка ослабил натяжение ремней и жестом подозвал одного из помощников, который тут же принялся обмахивать покрывшееся бисеринками пота лицо Владимира Васильевича куском картона. Стало чуть легче, и Боев повернул голову к своему мучителю:
- Определяете прочность моих костей?
- Нет, - довольно добродушно отозвался колдун, - просто готовлю ваше тело к началу лечения.
- Так это еще даже не начало?! - простонал Владимир Васильевич.
Впрочем, в дальнейшем аналогичные боли он испытывал только во время предварительного растягивания: последующие процедуры были в чем-то даже приятными. Сразу после "пытки" спину обильно смазывали разогретой и сильно пахнущей неведомой мазью, потом фиксировали в области поясницы небольшой деревянный ящичек и… оставляли в благодатном покое. Примерно через час ящик отвязывали и уносили, спину протирали горячей водой, и моряка уносили с помоста. Старпом несколько раз пытался выведать, что именно находится в загадочном ларчике, но помощники мага в ответ лишь пожимали плечами, а сам лекарь подобные вопросы попросту игнорировал.
Вскоре процесс лечения стал казаться не более чем рутиной. Процедуры осуществлялись регулярно, дважды в день, и постепенно старпом втянулся в предложенный ему ритм жизни. Первое время особых изменений в состоянии он не замечал, но примерно через две недели обозначились "подвижки": если прежде во время перерывов между процедурами Владимир Васильевич чувствовал себя относительно приемлемо, то теперь ночь от ночи стреляющие боли в спине становились всё сильнее. Вначале, по старой русской привычке надеясь на "авось", старпом терпел, но потом не выдержал и однажды утром наотрез отказался следовать на очередную экзекуцию. Пришедший за ним помощник колдуна минут десять уговаривал разбушевавшегося больного, но тот оставался непреклонен:
- Вы все тут с ума посходили! Надоели мне ваши пытки! Отвяжитесь, дайте умереть спокойно!
Ничего не добившийся помощник удалился, зато через две минуты примчался сам Аминокан.
- Те, кто приходят ко мне в поисках здоровья, не устраивают забастовок! - загремел он прямо с порога. - Здесь приказываю только я! Если не желаете подчиняться, зовите своих "защитников" и убирайтесь вон!
- С радостью! - вызывающе повысил голос вконец разозлившийся старпом. - Тоже мне, эскулап доморощенный! Вам бы лучше зубы драть в немецком концлагере!
Отбросив покрывало и забыв в состоянии аффекта о своем недуге, он резко повернулся всем телом, намереваясь и в самом деле подняться с кровати. Встать Владимир Васильевич, конечно, не смог, зато колено левой ноги, к его безмерному удивлению, вдруг дернулось и даже слегка наползло на колено правой! Это было невиданно и неслыханно! Пальцы ступней после длительных тренировок еще как-то слушались его, но чтобы обрело подвижность и колено?! Не веря своим глазам, старпом руками вернул левую ногу на место и, собравшись с силами, повторил попытку. И вновь колено продвинулось вперед на несколько сантиметров! Мигом забыв о своих недовольствах и претензиях, Боев с восторгом взглянул на Аминокана. Тот, несколько удивленный разительной переменой настроения пациента, величественно приблизился.
- Потяни ногу назад, - приказал он, - теперь вперед. Попробуй поднять, хоть чуть-чуть. М-да, удивительно… Поразительно!
К концу незапланированного осмотра и колдуну, и пациенту стало очевидно: в организме последнего наметились положительные изменения. Разумеется, взаимные претензии были мгновенно забыты, и старпом собрал все силы и выдержку в кулак, приготовившись стоически терпеть любые мучения.