- Странный вы народ, русские, - вполголоса пробормотал он. - Я всё же посоветовал бы вам добраться до побережья. Возможно, на каком-нибудь корабле вас пожалеют, приютят и всё-таки доставят домой…
- Вряд ли я своим нынешним состоянием порадую семью… Нет, доктор, у меня только один выход - поправить свое здоровье здесь, в Африке!
Врач, укоризненно вздохнув, поднялся:
- Ну, хорошо, попробую вам помочь. Пока не знаю, как, но постараюсь…
* * *
Прошло еще две недели. Всё это время Владимир Васильевич активно готовился к предстоящему нелегкому путешествию. Его ежедневные тренировки увеличились по продолжительности не менее чем вдвое, а через соседей по палате он даже начал уже договариваться о найме носильщиков. Увы, планы так и остались планами.
В один из дней, привычно выкатившись на веранду, Боев, к своему ужасу, увидел, что по территории лазарета в сопровождении неизменных спутников вышагивает… Мунги. Не оглядываясь по сторонам, бандиты уверенно направлялись к единственному капитальному строению, где размещалась администрация. Торопливо вкатившись обратно в палату, запаниковавший старпом решил спрятаться. Но где?
"Неужели они явились по мою душу? - растерянно размышлял он, перебираясь на скрипящую койку. - Не может быть! Зачем я им теперь, в таком состоянии?"
Затаив дыхание, Владимир Васильевич с ног до головы накрылся простыней и вжался в матрас так, чтобы со стороны его не было заметно. Спустя несколько минут послышались громкие голоса и звуки приближающихся шагов. Конец свисающей простыни резко сдвинулся, и на фоне покрытого дешевым пластиком потолка возникло улыбающееся лицо бывшего командира.
- О, мой дорогой друг, - громогласно воскликнул он, картинно разведя руки, - как твое здоровье? Я слышал, ты уже самостоятельно гуляешь, и безумно рад твоим успехам!
Глаза командира смотрели пристально и настороженно, будто он всё еще пребывал в джунглях, однако широкая улыбка должна была продемонстрировать окружающим, что происходит всего лишь встреча старых боевых друзей.
- Спасибо за добрые слова, командир, - вяло ответил старпом, - но, боюсь, дела мои не столь блестящи, как, возможно, поведали вам здешние медики…
- Так мы как раз за тем и приехали, - бесцеремонно прервал его Мунги, - чтобы забрать тебя и отправить к одному замечательному народному целителю! Вот увидишь: совсем скоро ты окрепнешь и станешь силен, как прежде! Кстати, наши ребята собрали приличную сумму на лечение и тоже ждут твоего возвращения…
- Но главный врач сказал, что мне надо лежать еще не меньше месяца, - попробовал оттянуть неизбежное Владимир Васильевич, - иначе могут быть осложнения.
- О-о-у, - Мунги небрежно взмахнул рукой и как бы невзначай опустил ее на кобуру пистолета, - с врачами я договорился. Ну, что стоишь? - толкнул он стоящего рядом с ним гиганта. - Помоги нашему другу собраться.
На сборы ушло не более пяти минут. Старпом сложил в салфетку немногие личные вещи, хранящиеся в прикроватной тумбочке, попрощался с соседями по палате, и гигант на руках вынес его на лужайку перед госпиталем. Там уже поджидали всклокоченный доктор Джозеф Аллеранту и двое санитаров с носилками.
- Кажется, сбывается ваша заветная мечта, - с грустью в голосе проговорил хирург, протягивая старпому туго перевязанный ремнями походный мешок. - Вот, возьмите! Здесь ваши вещи, которые хранились у нас на складе, я сам их упаковал. - Затем нагнулся и добавил: - Не знаю, каких богов вы молили в последнее время, но ваши… э-э-э… знакомые в ультимативной форме изъявили желание самолично доставить вас в ту деревню, о которой мы с вами недавно говорили.
- Мне бы хотелось навестить кудесника в несколько иной компании, - ответил Владимир Васильевич, - но, увы… В любом случае спасибо за всё, доктор!
Подоспевшие подручные Мунги бережно уложили старпома на носилки и без промедления понесли к обычно перекрытому полосатым шлагбаумом выезду. На сей раз шлагбаум был заранее услужливо поднят, а всегда преисполненный великого самомнения привратник кланялся их маленькой колонне едва ли не до земли…
* * *
Когда ограда госпиталя скрылась из виду, отряд сделал короткую остановку. Из лесной чащи кафр вытащил ручной гранатомет, несколько походных рюкзаков и пару винтовок. Вещевой мешок Боева хотел забрать гигант Уно, но старпом с самым решительным видом не позволил. Так начался их путь, растянувшийся в итоге почти на две недели.
Впереди, метрах в пятидесяти от основной группы, вышагивали двое доселе незнакомых Боеву парней с настороженными взглядами и новенькими АК наперевес. За ними трусили санитары, держа носилки не в руках, а прикрепив их к спинам с помощью широких брезентовых лямок, крест-накрест перетягивающих плечи. На носилках с мешком под головой полулежал старпом, справа семенил кафр, заботливо отгоняющий от него мух и москитов. Далее следовал Мунги, подле которого вышагивал гигант, безропотно волокущий на себе рюкзаки с припасами. Замыкали шествие бойцы охраны с гранатометом.
Привалы устраивали примерно каждые полтора-два часа. Носилки ставили в тень, воду, кусок вяленого мяса антилопы, фрукты и похожие на печенье маленькие лепешки из грубой муки раненому предлагали в первую очередь. Мунги лично следил за тем, чтобы старпом не испытывал никаких неудобств. Однако Владимир Васильевич продолжал держаться настороженно. "Что-то здесь не так, - сверлила голову тревожная мысль. - Вряд ли Мунги нечего больше делать, кроме как выступать в роли сиделки возле бывшего пленника… И вообще, где его отряд? Почему он путешествует со столь малочисленной охраной? Куда исчезла его шикарная новенькая форма? Зачем, наконец, сбрил бороду?"
На третий день пути остановились на ночлег вблизи небольшого, бившего из-под скалы источника, живописно обрамленного невысокими деревцами, похожими на русские ивы. Здесь старпома ожидал настоящий праздник - купание! Когда его опустили в выложенное камнями узкое ложе примитивной ванны, он едва не заплакал от счастья. И пусть под рукой не оказалось ни мыла, ни шампуня, а мочалку заменил вываренный в котле пучок длинных узких листьев какой-то травы, всё равно блаженство от водной процедуры было непередаваемым! А слезы, которых так и не удалось сдержать, легко сошли в вечернем полумраке за водяные брызги…
И когда джунгли накрыла знойная звездная ночь, Владимир Васильевич долго еще не мог уснуть. Вспоминал дом, жену, дочь, друзей, коллег по работе, тещу… Лица в воспоминаниях виделись отчего-то нерезкими, словно полустертыми, и это пугало, отгоняя сон еще больше.
Вдруг со стороны догоравшего костра до Боева донеслись приглушенные голоса. Разговаривали гигант и кафр. Припомнив немудреную армейскую хитрость, старпом свернул валявшийся неподалеку кусочек картона конусом и вставил его в ухо, направив раструбом в сторону беседующих. Голос кафра, как у большинства щуплых людей, был достаточно высок и разносился дальше. Гигант же сидел спиной, и его низкий бас, словно растворяясь в пространстве, доносился в виде не очень разборчивого бормотания. Тем не менее несколько фраз из их диалога крайне озадачили Владимира Васильевича.
- Как думаешь, - интересовался кафр, - когда мы наконец избавимся от этого…?
- …дальше… завершит…
- А… Иноди… нашу хитрость… не обманешь?
- Команданте хит…
- …потом с Морганом?
- …гиенам…
- Он, наверное, думает, что мы всю жизнь на руках его носить будем…
- …ошиб… приказать… беречь его…
- Но "Глаз Лобенгулы" стоит того… любые усилия… потрясающий!
- …богатство… есть… много коров и женщин…
Костер, исчерпав запас топлива, погас, головы подручных сблизились, и больше Боеву ничего разобрать не удалось.
* * *
На следующий день в группе произошли некоторые изменения. Рано утром Мунги распрощался с санитарами, выдав каждому по несколько крупных купюр. Для обычных носильщиков это была слишком щедрая плата, и Боев сделал вывод, что деньги им выплачены в основном за молчание. Тот день запомнился еще и потому, что выход в путь задержался почти до полудня. А перед самым обедом к месту стоянки прибыла телега, запряженная двумя быками. Правил ею возчик лет восьмидесяти с курчавой седой бороденкой и грязным тюрбаном на голове. Старпома аккуратно погрузили на объемистую охапку соломы в скрипучий рыдван.
Молча и безучастно дождавшись команды трогаться, старик ухватился сухими пальцами за вожжи, огрел хворостиной быков и неторопливо погнал их вперед, затянув при этом песню, мотив которой отдаленно напоминал похоронный марш. Страдающий от тряски Боев мгновенно вспомнил полуночный разговор помощников Мунги, и его невольно залихорадило. "Кого они собираются скормить гиенам, - думал он, морщась от пульсирующей боли в спине, - уж не меня ли?"
Владимир Васильевич искоса взглянул на командира, вольготно расположившегося вместе с кафром в задней части телеги. Тот распивал самодельное пиво, всем своим видом выражая миролюбие и благодушие. Перехватив взгляд старпома, Мунги протянул бутыль и ему. Однако жара, боль в спине и одолевавшие подозрения успели так измотать Боева, что он едва удержался от тяжкого стона. У Мунги, надо отдать ему должное, хватило сообразительности правильно оценить ситуацию. Телега была немедленно остановлена, и все захлопотали вокруг раненого. Скормили ему пригоршню каких-то таблеток, перевернули на живот и прикрыли от палящего солнца свежесорванными ветками. Больше они ничем помочь не могли, и Владимир Васильевич, сжав зубы, приготовился терпеть муки до вечера. Однако то ли подействовали препараты, то ли новая поза оказалась более удачной, но боль через некоторое время отпустила, уступив место странному оцепенению…
К началу вечернего привала старпом представлял из себя овощеподобное существо, едва способное отвечать даже на элементарные вопросы. Сославшись на недомогание, от ужина он отказался. Лишь выпил немного воды, чтобы унять охвативший вдруг жар. Ночью же температура поднялась еще выше, и Владимир Васильевич очнулся от зыбкого сна, дрожа от озноба и тихо постанывая от ломоты во всем теле. Низко над деревьями висела громадная желтая луна, где-то поблизости злобно хохотали гиены, и старпома охватил почти суеверный ужас. "Как быть дальше? Не окажется ли день завтрашний гораздо хуже вчерашнего? Зачем так берегут и хотят вылечить, если совсем недавно моя жизнь не стоила и ломаного гроша? - сверлили раскаленную голову безрадостные вопросы. - Нет, пора уже положить конец этим невыносимым кошмарам!…" Выход напрашивался, увы, один-единственный.
…Зная, где Мунги оставляет на ночь свой пистолет, и зажав в зубах носовой платок, чтобы случайно не вскрикнуть от боли, старпом медленно пополз за вожделенным оружием. Ему даже удалось почти бесшумно добраться до противоположной стены сарая, служившего в ту ночь пристанищем, но дальше предстояло самое сложное. Кобура висела на стене довольно высоко, и, чтобы дотянуться до нее, требовалось на что-то опереться. Но на что? Низкие топчаны, на которых безмятежно спали его мучители, для этой цели явно не годились. Начав на ощупь искать что-нибудь подходящее поблизости, Владимир Васильевич нечаянно задел прислоненный к стене посох одного из проводников. Раздался громкий стук - посох свалился на ближайший к стене топчан.
- Кто здесь? - хрипло пролаял Мунги, мгновенно проснувшись.
Через секунду щелкнула чья-то зажигалка, осветив колеблющимся язычком пламени распростертого на полу Боева.
- Гансези, - недовольно обратился предводитель к охраннику, - почему наш друг лежит на полу? Зажги скорей лампу!
- Джакезе хотел украсть твой пистолет! - неожиданно и жестко прозвучал голос кафра. - Спроси, командир, зачем он ему понадобился?! Наверняка лишь для того, чтобы перестрелять нас во сне!
- Вряд ли, - недоверчиво отмахнулся Мунги. - Зачем ему нас убивать? Разве мы плохо заботимся о нем? - Он осторожно перевернул старпома на спину: - Скажи, Джакезе, как ты оказался на полу? Ты действительно хотел добраться до моего пистолета? Говори, не бойся! Поверь, мы не хотим тебе зла!…
- Устал я, надоело всё, - пробормотал обессиленный Владимир Васильевич. - К чему изо дня в день испытывать жуткие боли, если всё равно придет конец? Зачем вы вообще таскаете меня за собой? Не проще ли прикончить сейчас же?…
В сарае повисла тишина. Хлопал глазами гигант, злобно щурился кафр, задумчиво скреб щеку Мунги… Наконец последний нарушил затянувшееся молчание:
- Договоримся так! Ты, Джакезе, больше не будешь препятствовать моим планам, а я, в свою очередь, приложу все силы, чтобы поставить тебя на ноги. Если же У меня ничего не получится, обещаю предоставить свой пистолет, когда ты того пожелаешь! Договорились?
На какие-либо возражения сил у Владимира Васильевича уже не хватило, и он… согласно кивнул. На этом ночное происшествие и закончилось.
Вскоре сухопутная часть похода завершилась, и все его участники пересели на большую плоскодонную лодку. Поскольку плыть пришлось против течения, скорость передвижения упала чрезвычайно. Зато для больного наступило самое благодатное время: наконец-то он избавился от тряски, терзавшей развороченную осколками спину. Изменилось, разумеется, и настроение. Теперь, наблюдая за кружащими в небе птицами, любуясь зарослями кувшинок и грациозными антилопами, выходящими на водопой, моряк тихо радовался, что его самоубийственному
"плану" не суждено было осуществиться…
* * *
До места назначения добрались лишь в конце нестерпимо душного января. Потные, недовольно переругивающиеся меж собой носильщики, два дня назад нанятые в последней встретившейся на пути деревне, втащили носилки в обмазанную глиной продолговатую пристройку, косо прилепленную к большой круглой, хижине с северной стороны, и небрежно скинули их на пол. От жесткого толчка моряк застонал. Когда боль отпустила, огляделся: самотканый коврик на стене, низенькая кушетка на кривых ножках, в углу - большая жестяная банка из-под марокканских олив, сильно проржавевшая внутри. "Похоже, предназначена для отправления естественных нужд, - подумал старпом. - А если так, то, скорее всего, я нахожусь в помещении, приспособленном для приема больных". Чтобы утвердиться в догадке, слегка повернулся набок. Сквозь широкий дверной проем увидел на залитой солнцем деревенской площади длинную вереницу страждущих на костылях и носилках. "Кажется, и впрямь добрались до Матембе", - завершил свою мысль старпом, облегченно вздохнув. Тяжелой волной накатилась скопившаяся за время долгого путешествия усталость, и он провалился в глубокий полуобморочный сон.
- Хватит спать, Морган, - разбудил его громким шепотом Гансези, последние дни пути более других опекавший раненого, - для тебя наступает великий день!
Владимир Васильевич нехотя открыл глаза. Обнаружил, что лежит уже на кушетке, поверх толстого верблюжьего одеяла. Взглянув на темное окно, а затем на часы, недоуменно отметил, что подготовка к встрече с великим колдуном началась, пожалуй, слишком рано. Но, видимо, и в этом "монастыре" был свой устав.
Гигант осторожно подстриг ему волосы и бороду, помог умыться, затем вместе с носилками вынес на улицу. В ночной деревне царило оживление. Молодые люди, в том числе девушки, размещали паломников в центре площади, выстраивая носилки и инвалидные кресла широким полукругом. Справа и слева полыхали небольшие костры, защищая больных от довольно прохладного ветерка, доносящегося со стороны реки. Боеву показалось, что на площади собралось почти всё взрослое население деревни, причем возглавляемое зачем-то группой пожилых воинов с церемониальными копьями и щитами. Вскоре кто-то затянул песню, и остальные тут же подхватили ее. Однообразная мелодия с повторяющимся рефреном больше напоминала молитву, с помощью которой собравшиеся словно готовили себя к таинству грядущего чуда.
Песнопение крепло с каждой минутой, и постепенно даже Владимир Васильевич начал повторять немудреные слова:
- Хам рабере амге сулу, бен шабере умке дулу, зах решенте уге нар, шим муэрте ромне тал…
Осознав, что это не что иное, как призыв кого-то невидимого и могучего прийти и спасти их, он попробовал замолчать, но с ужасом обнаружил, что рот ему не повинуется! Мало того, руки тоже начали непроизвольно отбивать такт в унисон четким звукам хлопков и ритмичному стуку древков копий…
Уже алая, прорезанная тонкими штрихами облаков заря обрисовала контуры деревьев на противоположном берегу реки, а несущиеся с площади страстные призывы по-прежнему оставались безответными. Ровный строй песни постепенно сломался: теперь каждый сам по себе, стараясь перекричать других, просил о явлении чуда, звал на помощь, молил о спасении… Старпом вдруг подумал, что оказался участником всего лишь грандиозной мистификации: "Все мои мучения были напрасны! Я так и останусь никчемным калекой до конца жизни…" От жалости к себе слезы хлынули из глаз, и он не сразу заметил, что ровно так же рыдают и все остальные.