Внезапно на шоссе вылетели старомодный, экстравагантного кремового цвета "мерседес" и полицейский джип. Вырвавшийся далеко вперед водитель трейлера бросился им наперерез, призывно размахивая руками. "Мерс" от неожиданности отчаянно заюзил, пытаясь уклониться от столкновения, и через мгновение вылетел на обочину, с треском врезавшись в ствол толстенного дерева. Джип тут же затормозил, и из него выскочили трое полицейских с автоматами. Один направил ствол на несчастного водителя, а двое других помчались к пострадавшему лимузину.
Обрадовавшись столь удачному стечению обстоятельств, старпом рванул навстречу представителям власти, но не успел сделать и пяти шагов, как один из них выпустил в его сторону короткую предупредительную очередь, и он счел за благо упасть на землю. Полицейский же, посчитав, видимо, что подстрелил одного из "нападавших", снова хищно прицелился в бестолково мечущегося по шоссе водителя. Вдруг из леса оглушительно застрочил старенький "Брен" пулеметчика.
Положение моряка приняло весьма незавидный оборот: находясь между противоборствующими сторонами, он рисковал получить пулю от любой из них. Первым замолк бандитский "Брей", и Владимир Васильевич, спасаясь от яростно палящих полицейских, пополз назад, к "своим".
Вернувшись на брошенную позицию, увидел, что подстреленный командир расчета безжизненно валится набок. Боев оглянулся. От разбитого "мерса" в его сторону бежали пятеро вооруженных и непрерывно стреляющих людей. Тогда старпом, пригибаясь едва ли не до земли, добежал до памятной акации, выхватил из-под нее кожаную сумку с пулеметными лентами, вернулся и, укрываясь от пуль за телом погибшего, подтянул пулемет к себе. Прежнее неприятие насилия разом улетучилось: речь шла о собственном выживании.
- Оттянуть стопорную защелку, выбросить пустую обойму, - бормотал старпом, вспоминая армейские навыки, - вставить новую до упора, передернуть затвор…
Преследователи были уже не далее чем в двадцати пяти шагах, когда Боев, рывком перекинув пулемет через бездыханное тело бывшего владельца, судорожно нажал на спусковой крючок. Стрелял не целясь, но, видимо, промахнуться на столь мизерном расстоянии было невозможно: к моменту, когда опустел магазин, двое полицейских ничком лежали на земле, а остальные спешно удирали прочь… Как по заказу, со стороны трейлера выскочили невесть где пропадавшие до сей минуты "соратники". Яростно потрясая обнаженными мачете и подбадривая себя гортанными дикими воплями, они лавиной бросились в погоню. Результатом последовавшей затем схватки стала полная расправа и над полицейскими, и над пассажирами лимузина, после чего началось ритуальное разграбление машин…
Старпом, борясь с накатывающей волнами тошнотой, продолжал оставаться на месте, никак не реагируя на плотный рой зеленых трупных мух, кружащих над телом погибшего пулеметчика. Из состояния ступора его вывели непонятные звуки, донесшиеся с восточной стороны шоссе, которое по-прежнему оставалось наполовину перекрытым прицепом трейлера. Владимир Васильевич подхватил "Брей" и, подбежав к прицепу, осторожно выглянул из-за него. От увиденного невольно подогнулись колени: метрах в тридцати от застрявшей машины, еле слышно гудя моторами на холостом ходу, стояли два крытых армейских грузовика. На подножку первого из них выбрался офицер в парадной форме с белыми аксельбантами и, приставив ладонь ко лбу, подозрительно вглядывался в непредвиденное дорожное препятствие. Затем повелительно взмахнул рукой, и водитель головной машины вразвалочку двинулся к брошенной машине.
"Сейчас он обнаружит меня, - вихрем пронеслось в голове, - потом увидит остальных, и не более чем через минуту всем нам придет конец…" Противная дрожь пробежала по телу, во рту пересохло, а ладони, наоборот, мгновенно стали липкими. "А может, если сдаться прямо сейчас, меня не тронут?" Старпом оглянулся и увидел, что в его сторону, весело потрясая на ходу "конфискованными" автоматами, движутся четыре бойца из банды Мунги. Он отвернулся и снова краем глаза выглянул из-за прицепа: к трейлеру вслед за водителем приближались еще несколько солдат в новенькой форме, но все они были… без оружия. "Наверное, едут на какой-нибудь парад или смотр, - догадался Боев. - Выходит, надеяться на их защиту бесполезно. Что же делать?"
В эту секунду водитель, отправленный в разведку первым, поравнялся с трейлером. Заметив идущих навстречу "автоматчиков", он сломя голову помчался обратно, выкрикивая на бегу какую-то фразу. Офицер, стоящий на подножке головного автомобиля, воинственно выхватил из кобуры пистолет, и из обоих грузовиков горохом посыпались военнослужащие. Старпом в панике оглянулся на "сотоварищей". Те, похоже, тоже почувствовали неладное: во всяком случае, передвигались по шоссе теперь уже не вальяжно, а пригнувшись и держа оружие наизготовку.
"Если я сейчас не предупрежу этих горе-вояк, - лихорадочно размышлял моряк, - то вооруженные бандиты перестреляют их, как цыплят… Только вот как же предупредить?"
Интуитивно освобождая зацепившийся за колесо прицепа пулемет, он случайно нажал спусковой крючок. "Брен" ожил, выдав короткую злую очередь в воздух. Безоружные солдаты, мигом оценив степень опасности, бросились в лес, а водители, запустив двигатели на полную мощность, принялись энергично разворачивать вверенные им грузовики. Бандиты, несколько озадаченные странной пальбой своего пленника, на всякий случай попадали на асфальт. Но ненадолго. Лающий голос подоспевшего к месту событий Мунги призвал партизан к атаке. Старпом, поняв, что отступление солдат необходимо ускорить, выбрался из-за прицепа на открытое пространство и, опустившись на одно колено, открыл шквальный огонь в сторону армейцев, не забыв при этом приподнять ствол пулемета так, чтобы ненароком никого не задеть. Успевших укрыться в лесу ему, похоже, удалось спасти, а вот водителям армейских грузовиков не повезло - пули повстанцев настигли их раньше, чем они смогли развернуть свои машины…
Внушительные "трофеи" (современное оружие, полицейская форма, ящики с какао, чаем и хлопковым маслом, не считая самих машин), видимо, так порадовали Мунги, что Владимир Васильевич из бесправного пленника в одночасье был признан командиром полноправным членом банды. Тем же вечером Мунги провел в лагере своеобразную церемонию "посвящения": при свете костра бывшему советскому моряку, без малейшего его на то согласия, нанесли на левое плечо клеймо раскаленным донышком винтовочной гильзы. А в качестве дополнительного знака полного доверия вручили горсть патронов к винтовке, служившей доселе бесполезной ношей. В завершение обряда главарь банды, с многозначительным видом достав из нагрудного кармана изъятые у Боева паспорт и удостоверение, бросил их… в огонь.
Туземцы радостно взревели, давая понять, что целиком и полностью одобряют действия командира. "Посвященному" же не оставалось ничего другого, как только изобразить на лице "радость": вместо исчезнувших в пламени документов Мунги "наградил" старпома… принадлежавшим ему ранее японским хронометром.
"Кто я теперь без документов? Беглый наемник? Уже даже к официальным властям не обратишься… Бандиты должны продолжать думать, что я с ними заодно! - мелькнула спасительная мысль. - Продержусь как-нибудь до сухого сезона, а потом…"
Что произойдет "потом", Владимир Васильевич пока не знал, но решил, что в новом "статусе" легче будет наладить и нужные связи внутри банды, и, возможно, завязать новые знакомства вне ее, что наверняка поможет ему рано или поздно вернуться на родину. С этой мечтой он теперь и засыпал, и просыпался. Со стороны казалось, что Боев полностью сдружился с новыми "товарищами" и окончательно смирился со своей участью. На самом же деле он просто еще усерднее начал изучать местные наречия и дотошно осваивать как тактические приемы боевых действий, так и способы выживания в опасных джунглях. Спустя полгода старпом уже не только прекрасно ориентировался на местности без часов и компаса, но и легко мог передвигаться по ночному лесу без помощи фонаря. Сильно загорев под щедрым африканским солнцем, сбросив пятнадцать килограммов и облачившись в перешитую из трофейной военной формы одежду, со временем он стал практически неотличим от наводнивших Мозамбик наемников.
Мунги, заметив неподдельное усердие нового члена отряда, начал вскоре даже выплачивать ему зарплату. Выплачивал, правда, далеко не регулярно, и, поскольку обычно выплаты производились спустя несколько дней после каждого очередного налета, Владимир Васильевич пришел к выводу, что Мунги выдает членам отряда часть денег, вырученных от продажи краденого. Тем более что "зарплата" поражала разнообразием: среди вручаемых купюр встречались и доллары США, и немецкие марки, и рэнды ЮАР, и, разумеется, местные метикали. Поначалу старпом обматывал деньги бечевкой и складывал в заплечный мешок, но потом нашел им более разумное применение. Увидев однажды, как мальчишка-связник передает Мунги большой почтовый конверт, усеянный марками и штемпелями, у Боева возникла мысль посылать деньги домой: "Если письма можно получать, значит, их можно и отправлять! Но как? И на чем писать? Бумагой в отряде распоряжается только командир…"
После недолгих раздумий решил действовать напрямую. Выбрав момент, когда слегка утомленный сытным ужином Мунги развалился в шезлонге, Владимир Васильевич приблизился к нему:
- Могу я попросить товарища команданте о небольшом одолжении? Мне нужна писчая бумага.
- Зачем? - удивился тот, подозрительно прищурившись.
- Хочу послать письмо родным. В СССР, - многозначительно подчеркнул старпом последнее слово.
- Исключено! - погрозил пальцем Мунги. - Никто из нас не знает твоего языка, поэтому неизвестно, что ты там напишешь…
- Но я вообще не собираюсь ничего писать! - воскликнул Владимир Васильевич. - Мне нужно всего лишь отправить домой деньги! Вы же сами не устаете повторять, что настоящий мужчина должен достойно содержать семью. Чем же я хуже других бойцов, которые имеют возможность помогать своим женам и детям?!
Мунги задумался.
- Я просто напишу на клочке бумажки свой адрес, - торопливо продолжал между тем моряк, - и передам вам несколько купюр. А человек, которому вы поручите отправить перевод, сам перепишет адрес и вложит деньги в конверт прямо на почте.
- То есть, - повеселел Мунги, - никаких записок?
- Обещаю! - убедительно "отрапортовал" Боев.
- Хоп! - хлопнул в ладоши командир.
По его сигналу подбежал кафр, выслушал распоряжение и, молнией метнувшись в палатку начальника, уже через секунду вернулся с чистым листом бумаги и шариковой авторучкой.
- Пишу, - присел на корточки Владимир Васильевич, - как и обещал, только адрес: СССР, город Рига, район…
Между названиями района и улицы он прописными буквами вывел: "Я жив", после чего добавил номера дома и квартиры. Завернув в листок несколько крупных долларовых и фунтовых купюр, достал из-за воротника иголку с ниткой и несколькими стежками скрепил края самодельного конверта, после чего с невинной улыбкой протянул Мунги.
Тот передал пакет кафру:
- Отправь это прямо завтра, Омоло. Только не забудь правильно скопировать столь странные буквы.
С тех пор не реже чем раз в две недели старпом отправлял на родину очередной денежный перевод, для чего стал активно обменивать местные дензнаки на иностранную валюту. Туземцы на удивление охотно шли навстречу, соглашаясь зачастую на совершенно неравноценный обмен. Владимир Васильевич прекрасно понимал причину этого: обменных пунктов в тропических лесах не было, вот коренные мозамбикцы и предпочитали родные метикали.
А вскоре ему удалось отправить домой и первую записочку…
Чтобы не выпрашивать всякий раз бумагу у Мунги, Боев теперь подбирал на обочинах шоссе всё, на чем только можно было писать: игральные карты, упаковку от еды, старые журналы и газеты… На досуге он создал своеобразный бумажный "бутерброд": с помощью отвара из рыбной чешуи вклеил меж двух купюр плотно исписанный с обеих сторон листочек. Беспрепятственно отправив первое послание, впоследствии он еще более расширил практику конспиративных "бутербродов".
К счастью, после обряда "посвящения" прежний режим неусыпного контроля с него сняли. Видимо, повстанцам и самим надоело присматривать за Боевым, ведь он давно уже ничем не отличался от остальных. Наравне со всеми ходил в разведку, сидел в засадах, ел из общего котла, научился замысловатым вечерним танцам, не отказывался ни от какой работы, будь то перевозка мешков с мукой или сбор древесины для костра. По примеру Мунги Владимир Васильевич отрастил бороду, благодаря чему получил поначалу прозвище "Джакезе", что означало "Бородатый". Однако после того как начал заниматься валютно-обменными операциями, его немедленно переименовали в "Бвана Моргана", прозрачно намекая на банкирский дом Моргана. И лишь Мунги, оскорбленный, видимо, тем, что бывшего пленника, пусть даже в шутку, называют "бвана" (то есть "господин"), обращался к нему по-прежнему - Джакезе.
Сам старпом на подобные мелочи не обращал внимания. Его заботило лишь одно: ничем не выделяться на фоне остальных! Во многом этой затее благоприятствовало постоянное пополнение отряда новобранцами: небольшая шайка обычных бандитов переросла со временем в боевую группировку численностью более сотни человек.
Правда, старпом заметил, что в разросшемся бандформировании лидерство у Мунги перехватил команданте Бата - худощавый мужчина с пронзительными черными глазами и непомерным самомнением. С появлением в отряде Баты привычный партизанский быт существенно изменился: команданте решил искоренить царившую в банде вольницу и навести хоть какое-то подобие армейского порядка. В связи с этим с его легкой руки начались ежедневные строевые смотры и бесконечные, изматывающие душу проверки личного оружия.
Однажды Бата, дотошно осмотрев "Ли-Энфилд" старпома, скучно поморщился и вполголоса буркнул:
- Эти презренные наемники умудряются даже такие древние ружья содержать в исправности.
От дерзкого ответа Боев удержался, но верноподданнического выражения лица сохранить не сумел. Перехватив его взгляд, Бата вскинулся на Мунги:
- Где ты набрал столько всякого сброда? И откуда взялся этот тип? - кивнул он в сторону старпома.
Мунги принялся с жаром шептать ему что-то на ухо. Видимо, Бата удовлетворился услышанным. Смерив напоследок набычившегося старпома оценивающим взглядом, он оставил моряка в покое.
"А может, - задумался Владимир Васильевич, - раз уж в отряде сменилась власть, меня как "презренного наемника" отпустят теперь восвояси? Что, если обратиться с этим вопросом к Бате напрямую? Чем черт не шутит? Рискну, пожалуй, где наша ни пропадала! Вот прямо завтра и спрошу…"
Ох уж эта неистребимая русская привычка откладывать всё на завтра! Сколько блестящих карьер и успешных судеб она поломала, сколько грандиозных замыслов и гениальных идей свела к нулю! Не зря же в противовес ей мудрый народ придумал пословицу, что нельзя откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Вот и Владимир Васильевич впоследствии не раз корил себя за досадное промедление…
Поздно вечером в расположение отряда явился сильно запыхавшийся крестьянин. Он сходу ворвался в штабную палатку, и какое-то время оттуда доносились возбужденно-приглушенные голоса. Не дождавшись итога столь странного визита, Боев отправился на ночлег.
А в два часа ночи чуткий Владимир Васильевич проснулся от неясного чувства тревоги и на всякий случай обулся. Буквально через пару минут в амбар влетел Мунги и скомандовал бойцам срочный подъем. До легендарных героев Второй мировой, воевавших в тамбовских лесах и на белорусских болотах, африканским партизанам было, увы, далеко… Недовольным бурчанием, протяжным зеванием и неспешным потягиванием встретили сонные бойцы приказ командира. Поднявшийся раньше всех и еще не забывший службу в Советской армии Боев, быстро закинув за плечо винтовку, выскочил на улицу первым. И тут же наткнулся на Бату. Тот мазнул по лицу старпома лучом фонаря и осклабился в дружелюбной улыбке.
- О, я вижу, старая гвардия впереди всех, - по-английски произнес он, похлопав Владимира Васильевича по плечу. - Так держать, Морган!
В этот момент прозвучала очередная команда Мунги, и вскоре все уже бежали трусцой по раскисшей после ночного дождя тропе. Примерно через час был объявлен короткий привал, и тяжело дышащие партизаны сгрудились на небольшой, примыкающей к реке полянке, где им наконец объяснили причину, заставившую столь поспешно покинуть обжитой лагерь. Оказывается, в соседнее селение накануне вошла колонна правительственных войск численностью не менее двухсот человек. С одной стороны, появление солдат не выглядело особой неожиданностью: губернатор провинции, страдающий от частых налетов на дорогах, должен был рано или поздно попросить помощи у правительства. Другое дело - насколько быстро и в каком количестве прибыла эта "помощь", ведь Мозамбик - страна большая, и проблем у нее и без того хватает…
В данном случае для борьбы с многочисленными "повстанцами" двухсот человек было явно маловато. К тому же на стороне партизан выступали два крайне важных фактора: отличное знание местности и сочувствие окрестного населения. В то время как командиры правительственных войск еще только намеревались узнать, куда ведут местные проселки и где конкретно скрываются мятежные налетчики, добровольный "связной" в лице вчерашнего крестьянина уже доложил и об их собственном местоположении, и о стоянках их машин, и о том, в какой именно хижине военные оборудовали себе штаб.
Столь подробные сведения Бата и решил использовать в своих целях. Молодой и честолюбивый партийный выдвиженец, озабоченный к тому же укреплением собственного авторитета в сборном отряде, он, похоже, давно уже грезил о масштабных операциях и оглушительных победах. И вот удобный случай представился - противник сам пожаловал "в гости". Свой стратегический план команданте изложил бойцам прямо во время привала.
Он решил разделить отряд на две крупные ударные группы, отдельно создав небольшой подвижный резерв. Ударным группам вменялось затемно окружить занятое войсками селение, после чего одной из них, западной, - начать атаку. Далее следовало понаблюдать за реакцией противника. Если тот ответит контратакой - в бой вступит вторая группа, а если военные вздумают отступить в "безопасном" восточном направлении, та же группа встретит их там сокрушительным огнем.
Далее Бата лично, беспрерывно ругаясь и угрожая бойцам штрафными санкциями, произвел разделение отряда на две группы и резерв. И когда повстанцы вышагивали на исходные позиции, до Боева то и дело доносились возбужденные перешептывания о правомерности действий команданте.
Наконец колонна приблизилась к намеченному рубежу. Все затаились в кустах, а Мунги, вполголоса бормоча ругательства, вскарабкался на мощный сук ближайшего дерева и принялся рассматривать позиции противника в бинокль. Солнце еще не взошло, и расстилающаяся за кустами испещренная невысокими холмами равнина из-за полога колеблющихся утренних испарений просматривалась, видимо, неважно: спустя минут пятнадцать командир спрыгнул на землю в довольно скверном настроении.
- На зерновом подъемнике установлен пулемет, рядом топчутся двое часовых с автоматами, - услышал старпом его слова, обращенные к кафру, который исполнял роль своего рода военного советника. - Пока добежим по открытому пространству до первого дома, нас наполовину перебьют.
- Может, они еще спят? - высказал тот осторожное предположение.