- Ага, - фыркнул в ответ Мунги, - и во сне курят! Там огоньки в тумане мелькают…
Заметив притаившегося в пяти шагах старпома, он озабоченно поманил его к себе.
- Джакезе, - зашептал он, когда Боев приблизился, - поручаю тебе очень важное дело! Возьмешь с собой двух бойцов и заряды помощнее и осторожно проберешься с ними вон туда…
Старпом принял от Мунги протянутый бинокль и поднес к глазам. В предутреннем сумраке с трудом различил верхушки круглых соломенных крыш и высокую бревенчатую конструкцию на столбчатых опорах, используемую в этих краях для перегрузки мешков с зерном. На сей раз вышку очень грамотно оприходовали в своих целях солдаты: деревня, в которой они остановились, располагалась в низине, и все прилегавшие к ней окрестности можно было держать под наблюдением лишь с пятнадцатиметровой высоты.
- Взрывчатку получишь у Анунги, - продолжал тем временем Мунги, - двух пачек динамита должно хватить. Ползком доберетесь до амбара, потом разделитесь. Одного… да вон хоть нашего дуралея Калебаса… отправь в обход. Пусть высунется где-нибудь подальше от вас и отвлечет внимание часовых на себя. Например, крикнет им, что якобы видел у реки неизвестных людей с оружием… Когда те отвернутся, быстро привяжите заряды к опорам, дерните запалы и уходите. Взрыв послужит нам сигналом к атаке. Оружие оставьте здесь, вслед за вами всё равно пойдет группа прикрытия. Задача ясна?
Владимир Васильевич согласно кивнул и, пригибаясь, приступил к исполнению. Несмотря на опасность задания, стоило отдать должное тактическому чутью Мунги: если не парализовать пулемет противника до начала атаки, на успех можно не надеяться.
Примитивные, скомбинированные из трофейных динамитных шашек и старых противопехотных гранат взрывные устройства Анунги выдал только старпому и его напарнику Анидолу - бойцу, славящемуся в отряде безбоязненным отношением к любым взрывоопасным предметам. Третий "диверсант", недалекий, но проворный парень, прозванный из-за несоразмерно большой головы Калебасом, отправился на задание налегке. Согнувшись в три погибели, вначале их троица долго продвигалась вдоль русла тощего ручейка, специально отклонившись от нужного направления. И лишь отойдя от опушки примерно на километр, повернула к деревне. Теперь уже они двигались ползком, вспугивая то и дело неведомых птиц, шумно взлетающих со своих наземных гнездовий.
Когда до вышки оставалось не более полутора сотен метров, пришлось замереть: полоса относительно высокой травы закончилась, и взорам предстало совершенно открытое пространство. Конечно, добежать до вышки было делом нескольких секунд, но ведь требовалось еще привязать заряды к столбам, размотать бечевки от детонаторов и, главное, успеть отбежать от опасного места.
- Калебас, - толкнул своего соплеменника Анидолу, - твой выход. Ползи вон к той хижине и начинай оттуда как можно громче кричать, что к деревне со стороны реки идут вооруженные люди. Отвлеки часовых хотя бы на минуту. Надеюсь, - повернулся Анидолу к Боеву, - минуты нам хватит?
Старпома пробила леденящая дрожь, но он решительно кивнул. Калебас исчез. Напарники просидели в кустах еще не менее двадцати минут, когда до их слуха донесся наконец-то неразборчивый выкрик, за ним - еще один.
- Пора, - возбужденно приподнялся Анидолу, - снимай обувь!
Старпом торопливо скинул свои разбитые от многочисленных походов ботинки и, подхватив один из зарядов, приготовился к броску. Тем временем громкие возгласы их сообщника достигли требуемого результата: на фоне предрассветно пожелтевшего неба отчетливо обозначились облокотившиеся на ограждение помоста часовые, опрометчиво повернувшиеся к подрывникам спинами.
- Эй ты, дурачок деревенский, чего развопился на всю округу? - крикнул один из них, демонстративно вскинув винтовку и воинственно щелкнув затвором.
Что ответил часовым Калебас, диверсанты не слышали - они уже со скоростью ветра мчались к вышке. Добежав до опорных столбов, плотно заросших чертополохом, оба, как по команде, рухнули на землю и, не теряя ни секунды, принялись привязывать к ним динамитные шашки. Руки Боева взмокли, сердце колотилось нещадно, но он, не поднимая головы, торопился выполнить свою часть работы как можно скорее. Опасность теперь представляли не только часовые, громко перекликающиеся с Калебасом, но еще и сами запалы: если второпях дернуть веревку чуть сильнее, запросто можно будет взлететь на воздух вместе с вышкой…
Справившись с задачей почти одновременно, напарники переглянулись. Владимир Васильевич повел глазами в обратную сторону, но Анидолу отрицательно покачал головой и осторожно указал пальцем вверх. Старпом поднял глаза. Сквозь решетчатый настил вышки он разглядел, что перепалку с Калебасом продолжает только один из часовых. Другой же, стоя на коленях, растерянно водит руками по доскам, явно что-то разыскивая. Неожиданно старпом ощутил сильный удар по лбу. Едва сдержав вскрик, он изловчился и поймал не успевшую закатиться в заросли чертополоха металлическую зажигалку из серии тех аляповатых монстров, что массово производят африканские кустари.
- Ну, что ты там копаешься? - послышался недовольный голос одного из часовых. - Дашь наконец прикурить или нет?
- Зажигалку уронил… Похоже, на землю свалилась…
- Так спустись и поищи, растяпа!
- Мандо, друг, не шути так! Может, подождешь еще полчасика? Скоро смена придет, наверняка у них огонь найдется… Да и не отыскать мне в темноте зажигалку! Там же заросло всё…
- Нечего было играть с ней! Тоже мне, игрун нашелся… Спускайся, говорю! Ничего, и в темноте нащупаешь - она у меня большая, далеко отскочить не могла.
Под ногами не посмевшего более возражать часового заскрипели ступени, и, несмотря на сгустившуюся к рассвету духоту, Боева охватил озноб. Мелькнула надежда, что растяпа-часовой обнаружит их присутствие не сразу и предоставит тем самым возможность незаметно оглушить его. В этот момент Анидолу подал старпому свою рогатку с бечевой, а сам извлек из-за пазухи короткую широкую финку.
- Ползи к амбару, - шепнул он Боеву, - я здесь один разберусь.
Держа в руках деревянные рогатки и осторожно сматывая с них прикрепленные другим концом к минам шнуры, Владимир Васильевич пополз к глинобитной стене. До спасительного угла оставалось не более пяти метров, как вдруг резкий окрик: "Стой, кто там?!" заставил его замереть и оглянуться. К нему приближался спустившийся с вышки часовой.
- Я сегодня немного выпил, - желая усыпить бдительность солдата, по-английски проговорил Боев. - Не подскажете, как добраться до отеля?
Хитрость сработала. Часовой, никак не ожидавший встретить в мозамбикской глуши белого человека, да еще сильно пьяного и желающего попасть непременно в отель, замер в нерешительности. Нескольких мгновений замешательства вполне хватило: бесшумно появившийся из кустов чертополоха Анидолу ударил его по затылку рукояткой ножа. Солдат, вскинув руки, со сдавленным стоном рухнул.
- Ну что там еще? - немедленно донеслось с вышки. - Никак, опять споткнулся? Вечно с тобой одни проблемы…
Свесившись над ограждением и различив на земле неподвижное тело напарника, второй часовой пулей метнулся к стоявшему в противоположном углу помоста ручному пулемету. И тогда изрядно перепугавшийся старпом заорал по-русски: "Полундра!" и изо всех сил дернул одну из бечевок… Раздался оглушительный грохот.
Доморощенные диверсанты инстинктивно бросились на землю, прикрыв затылки руками, но тотчас вскочили и рванули к спасительному полю. Однако, выскочив из-за длинного амбара на знакомую погрузочную площадку, поняли, что бежали не в ту сторону. Попутно выяснили, что вышка после "взрыва" не рухнула, а лишь слегка накренилась. С ее помоста, не выпуская из рук пулемета, свисал контуженный часовой.
Времени на размышления не было, и старпом, выхватив из кармана увесистую "трофейную" зажигалку, запустил ею в часового. Бросок оказался удачным: через секунду пулемет грохнулся на землю. Привычными уже движениями приведя орудие в боевую готовность, Боев выпустил очередь по грозно надвигающейся и беспорядочно палящей группе разбуженных взрывом военных. Когда солдаты бросились врассыпную, подхватил неожиданно захромавшего Анидолу и поволок его к "своим" - на сей раз уже в верном направлении. До полосы высокой травы оставалось несколько метров, когда старпом ощутил тупой удар в спину. Жалобно стонущий напарник выпал из его рук, и бывший советский моряк рухнул лицом в жирную, красную африканскую почву…
* * *
Сознание к Владимиру Боеву вернулось лишь на следующий день. Непонятный и назойливый скрип проник сквозь пелену окружавшего кровавого мрака, заставив с трудом приподнять веки. Прямо перед собой он сначала увидел, а потом и распознал связанные крест-накрест лианами тонкие стволы акаций, которые и издавали этот противный звук.
"Почему они так скрипят? - удивился старпом. - И почему я лежу лицом вниз?" Он попробовал изменить положение тела, но страшная боль пронзила спину раскаленным паяльником, и сознание покинуло его вновь.
Окончательно Владимир Васильевич пришел в себя только к вечеру. На стенах незнакомой палатки отражались нервно колышущиеся языки полыхающего неподалеку костра, слышались чьи-то стоны, женские причитания… Догадавшись, что находится в лазарете, и вспомнив предыдущую попытку повернуться на спину, старпом решил больше не рисковать. Попробовал выпустить струйку воздуха, слегка приоткрыв рот. Получилось. Отдохнул. Чуть сильнее напрягшись, сделал глубокий вдох. Поняв, что сжигающую спину боль вытерпеть можно, протяжно, подражая гиенам, завыл…
Вскоре на уровне его глаз появилось лицо девочки лет двенадцати-тринадцати.
- Ты жив, иностранец? - с трудом подбирая английские слова, спросила она.
- Пи-и-ить, - тоже по-английски прошептал старпом. - Пить, - повторил он на всякий случай еще и по-португальски, и на местном наречии.
Девочка понимающе кивнула и исчезла. Вернулась с парнем лет двадцати, одетым в длинный светлый балахон и принесшим большую стеклянную бутыль. Парень попытался пристроить сосуд к губам пациента, но лишь облил ему лицо.
- Трубку, - посоветовал Владимир Васильевич, - найди какую-нибудь трубку!…
Оставив бутыль на попечение девочки, парень куда-то убежал, а через минуту уже неуклюже, но настойчиво вставлял в рот раненого пластиковую трубку, явно наспех оторванную от обычной капельницы. Утолив жажду, Владимир Васильевич хрипло поинтересовался своим состоянием. "Спасители" растерянно переглянулись.
- У вас вся спина в крови… - после небольшого замешательства ответил юноша. - И ноги… Но кровь мы остановили! - быстро добавил он, увидев, как скорбно исказилось лицо пациента.
- Врачи из госпиталя Святого Йозефа всем помогают! - подозрительно активно принялась поддерживать "коллегу" девочка. - Мою бабушку, например, тоже в прошлом месяце вылечили, хотя наш деревенский колдун говорил, что ей уже не оправиться. Мы вас сейчас укроем сеткой от насекомых, а вы попытайтесь заснуть… Хорошо?
- Заснешь тут… - простонал Боев. - Спину так печет, что сил нет терпеть…
- У меня есть настойка опия, - участливо предложил юноша, - от бабушки осталась… Говорят, хорошо помогает…
"Опиум? Да это же наркотик! - прокричал внутренний голос. - Представителю советского государства не к лицу принимать всякую буржуазную дурь…".
- Неси скорее! - выдохнул Боев вслух. - А заодно и йод, если есть.
- Йода у нас много, - гордо сказал юноша. - А зачем он вам?
- Смажете мне им всю спину. Худо-бедно, но он всё же защищает от микробов…
Все последующие манипуляции, которые совершали над ним юные "эскулапы", Боев воспринимал уже несколько отстраненно, словно из-за полупрозрачной ширмы. А уж после того как слизнул с ложечки темное маслянистое снадобье, он и вовсе отключился от окружающей его действительности…
- Какой же идиот, позвольте спросить, сподобился так разукрасить йодом спину этого бедолаги? - услышал он утром над собой энергичный, хотя и немолодой голос.
- Это я… сам… - слабо пролепетал Боев. - Это я попросил молодых людей…
- О-ля-ля, наш "покойник", кажется, заговорил?! Но пока помолчите, месье, мне осталось извлечь из вас еще три осколка. Потерпите, будет больно. Зато потом познакомимся поближе…
Прозвучала резкая команда хирурга, и через мгновение старпом почувствовал, как на его спину опустилась… широкая доска. Сильные руки надавили на плечи, заставив шейные позвонки скрипнуть, - его буквально впечатали в стол. Перед глазами судорожно замелькали картинки последнего боя, после чего сознание в очередной раз покинуло раненого.
* * *
Со дня операции минула примерно неделя. Общее состояние Владимира Боева заметно улучшилось, беспокоило лишь полное онемение в ногах. Но, придя в себя после операции и еще испытывая сильные боли в развороченной осколками и скальпелем спине, он первым делом начал писать письма домой, благо в госпитале ни с бумагой, ни с отправкой почты проблем не было. Заклеивая по два толстых конверта в день, Владимир Васильевич словно брал реванш за годы почти полного молчания. Но когда описывать стало нечего, им завладели мысли о собственной неполноценности. Он потихоньку пытался шевелить ногами, подтягивая их к себе скрученным полотенцем, но… те оставались неподвижными, словно колоды. Врач-ординатор в ответ на его вопросы лишь разводил руками, и старпом решил бороться с недугом своими средствами.
Обзаведясь благодаря навещающим других пациентов родственникам старческой изогнутой клюкой и детской коляской, переделанной кем-то в примитивную бытовую тележку, он настойчиво учился передвигаться самостоятельно. Выкатив тележку из-под кровати крюком палки, переваливался на нее сначала боком, затем, упираясь руками в земляной пол, поворачивался на спину. Отдохнув пару минут, опять же с помощью рук подтягивался, придавая верхней части тела вертикальное положение. Зафиксировавшись на тележке и помогая себе клюкой - то отталкиваясь ею от земли, то цепляясь ее крюком за ножки больничных коек, - Владимир Васильевич начинал свое путешествие под дружные аплодисменты и ободряющие крики соседей по палате.
Убогая коляска натужно скрипела, пот ручьями стекал с лица, но старпом не сдавался - продолжал движение с отчаянностью камикадзе. Первый раз ему удалось преодолеть лишь десяток метров, через неделю он смог добраться до дальней, противоположной стены, а спустя месяц Владимир Васильевич уже довольно свободно путешествовал по всему лазарету, ловко объезжая поддерживающие кровлю столбы, больничные койки и перевязочные столы.
Однажды, вдоволь накатавшись, старпом решил немного отдохнуть на веранде. Там уже сидели двое стариков, которых вынесли в шезлонгах на воздух, чтобы они могли спокойно покурить. Старики, как ни странно, говорили именно о нем.
- Видел, как настырно белый калека осваивает новый способ передвижения? - спросил один из них. - Отрадно, что не потерял интереса к жизни… Видно, очень уж не хочет быть обузой для семьи.
- Да какая у него семья? - проскрипел в ответ второй. - Откуда? Это ж человек из банды Мунги!
- Во-о-он оно что… А как же он здесь оказался?
- В последнем бою получил ранение, вот соратники и доставили его сюда…
- Напрасно. Лучше бы сразу к Аминокану. Здешние врачи, конечно, тоже хороши, но, думаю, только колдун способен поставить беднягу на ноги…
Поначалу невольно подслушанный разговор Боева не особенно заинтересовал: в лазарете постоянно циркулировали слухи о чудесных избавлениях от всевозможных хворей. А вот хирург Джозеф Аллеранту, с которым старпом успел подружиться, напротив, день ото дня становился всё серьезнее.
- Рад бы вас обнадежить, Вадиль, - сказал он вскоре после этого случая, - но пока не могу. Раны затягиваются нормально, а вот вернуть чувствительность ногам по-прежнему не удается. Боюсь, застрявшие в спине осколки, которые мы опасаемся даже трогать, будут досаждать вам и дальше, и какое-то время после выписки придется провести в кресле-каталке…
- Другими словами, я на всю жизнь останусь инвалидом? - внезапно севшим голосом спросил старпом.
- Ну-ну, не стоит себя так настраивать. Раны, подобные вашим, иногда поддаются лечению…
- Но вы же сами говорите, что у меня поврежден нервный узел позвоночника! Сомневаюсь, что возможно восстановить его функции…
- Не скажите, - отвел глаза врач. - В нашей стране, в условиях постоянной, хоть и вялотекущей войны, травмы подобного рода весьма распространены, и, как это ни горько сознавать, их лечением не без успеха занимаются местные колдуны… Мне лично известны несколько случаев необъяснимого выздоровления полностью парализованных людей! Причем все они произошли в селении Матембе…
- Там расположен какой-то госпиталь? Или правительственная больница?
- Ну что вы, в такой-то глуши?! Да там даже школы нет, не то что медицинского учреждения! Нет, нет, все случаи удивительных исцелений связаны исключительно с деятельностью местного колдуна…
- Протекцию не составите? - не без сарказма усмехнулся старпом.
- Вы напрасно иронизируете, Вадиль. Я специально наводил справки о селении Матембе и выяснил, что там и впрямь обосновалась какая-то секта, главный жрец которой умудряется восстанавливать здоровье даже самых безнадежных больных. Причем, судя по свидетельствам очевидцев, с помощью некоего магического кристалла. Передавать досужие разговоры, не убедившись в их достоверности, не мой принцип, но…
- Готов пострадать во благо науки! - перебил Владимир Васильевич, сердце которого забилось в радостной надежде. - Если в Матембе помогут, обязательно вернусь и доложу о всех своих наблюдениях и впечатлениях!
Доктор виновато улыбнулся:
- Боюсь, мой друг, до Матембе вам в вашем состоянии не добраться… Деревня расположена у реки Саби, почти у границы с Замбией. Дорог, в европейском понимании этого слова, там практически нет, зато очень много переправ через бурные реки. Даже здоровому человеку попасть туда непросто…
- Справлюсь! - бодро воскликнул бывший моряк. - Деньги у меня еще остались, местные расценки я знаю… Найму в ближайшей деревне четырех носильщиков, и они меня туда доставят! В один конец точно хватит…
Хирург пристально посмотрел на забинтованного пациента.